马车停了下来，停在一幢用砖块砌成，看上去普普通通，没有任何装饰的四层小楼门前，这样的楼房在马内数量众多。

从马车上下来，马克西米走上前敲了敲门。

门很快就开了，开门的是一个女仆，她对宾尼派的执行主席很熟，微笑着接过马克西米脱下的大衣。

“马克西米，你来晚了。”楼梯口传来一道非常悦耳的声音，说话的是一位女士，二十七、八岁，这个年纪已经青春不再，不过正是最成熟的时候，别有一股迷人的风韵。

“没有得到你的同意，我就替你邀请一位客人，你不会反对吧？”马克西米侧转身体，把拉佩显露出来。

“你说的想必就是这位年轻的先生。”诺朗夫人看着拉佩。

“哈尔曼松·凡·莱因之后的又一位绘画大师。”马克西米介绍道。

“原来是他。”诺朗夫人的脸上露出惊喜之色，转头对拉佩说道：“很高兴你能来，我听说过你的事。”

“夫人您好。我对您的大名早有耳闻，一直无缘相见，这一次能够见到您，实在是天大的荣幸。”拉佩很有礼貌地说道，此刻的他甚至显得比见到马克西米·弗朗索瓦时更加拘谨。

“放松，用不着这样。”诺朗夫人摇了摇头，道：“如果来这裏的每一个人都像你这样文绉绉的，那就太没趣了。”

诺朗夫人的话音刚落，就听到楼上传来一阵怒吼：“在我看来，你刚才的那番话根本就是狗屁……”

“乔治已经来了？”马克西米看了看楼上，道：“他的嗓门永远都是这么响亮。”

“乔治？”拉佩心头一动，能够让马克西米这样称呼的应该只有一个人，道：“乔治·雅克？”

“是的，只有他的嗓门会这么大。”马克西米点了点头，紧接着他转头向诺朗夫人问道：“他们在谈论什么？好像争论得很激烈。”

“听说有人打算建造一座跑狗场。”诺朗夫人说道。

“跑狗场？好像一直都有……”马克西米有些意外。

“以前那些全都是小打小闹，这个不是。”诺拉夫人说道：“投资看上去不小，而且已经开始在做宣传。”

“我讨厌赌博，这个国家还有很多人生活在贫困中，为了一片面包而挣扎，另外一些人却过着花天酒地的生活……这让我无法接受。”马克西米摇了摇头。

“那样的话，你就等着乔治的口水喷到你的脸上吧。”诺朗夫人捂着嘴笑起来。

“我已经猜到了。”马克西米比诺朗夫人更清楚乔治的为人。

争吵声传来的地方是在楼上，那里是小客厅，此刻裏面坐满人，一个胖子正挥舞着双手，做着夸张的动作，大声演讲着。

“什么是自由？每个人都有自己做出选择的权力，这就是自由，顶多再加一个限制，那就是不能危及到他人的利益。这座跑狗场危害到别人的利益了吗？没有！”胖子大声吼道：“我们既然认为王权不能束缚自由，等级不能束缚自由，为什么非要弄一个所谓的道德作为借口？”

“你不能否认建造跑狗场最终的目的肯定是赌博，而赌博并不是什么好事！”旁边一个人斥责道。

“是啊，赌博不是好事，卖淫也不是好事，通奸更不是好事，问题是你能阻止吗？用什么办法阻止？别忘了这已经有过先例，一个叫教会的怪物曾经统治这个世界一千多年，他们阻止了这些罪恶吗？没有！正好相反，他们制造了无数罪恶，他们把追求真理的人，把反对他们的人，甚至把无辜的人送上火刑柱！哈，道德，那只不过是一件工具罢了。”那个胖子越说越激动。

“不谈什么道德，因为道德这东西很难定义，也没办法仲裁。但是可以制定法律禁止赌博行为。”另外一个人争辩道。

“我敢打赌，你的提议根本不可能实现。”乔治用手指着那个人，道：“你敢不敢赌？”

乔治的话音落下，众人哄堂大笑起来，甚至连刚才争辩的那个人也不由得笑起来，他突然发现自己的建议同样不可能实现，如何界定赌博和打赌的区别？难道连打赌都要禁止？

“虽然没办法全面禁止赌博行为，但是可以划定一个范围，譬如取缔赌场，禁止跑狗、跑马之类带有赌博性质的行为，这在法律层次上没有任何困难。”马克西米说道。

众人顿时转过头来，惊喜地看着马克西米的到来。

“我知道你肯定会和我唱反调。”乔治摇了摇头，道：“我无法认可你的言辞，赛马在古帝国时代就已经存在，是竞争的象征，是勇武的表现。帝国战无不胜，延续长达两千余年，很大程度上和这种竞争精神有关。你不能因为某样东西可能有不好的用处，就把它禁止。狂欢节游行有花车比赛，这也可以用来赌博，还有我们那位邻居经常举行的赛船大会，同样可以用来赌博，那按照你的意思，一切竞争都是不被允许的，也是不可取的，因为它们都会被用于赌博。”

“乔治，你在故意曲解别人的意思方面确实是好手。”马克西米无可奈何地叹了一口气，他很擅长演讲，但他绝对不会和乔治同台争论，因为乔治是个无赖。

“您是乔治·雅克？我很荣幸见到您。”拉佩走上前主动打招呼。

“这位是谁？”乔治看着马克西米问道。

“哈尔曼松·凡·莱因之后最伟大的画家，未来的绘画大师。”马克西米指了指他身后的多明尼哥。

“啊！我知道了，我看过你的画。”乔治拍了拍拉佩的肩膀，道：“你很有才气，现在你来说说，你对跑狗场有什么看法？”

拉佩愣住，他看了看马克西米，又看了看乔治，这个问题可不容易回答，两个人裏面肯定要得罪一人。

“不要有顾虑，说出你的真实想法。”马克西米说道。

“好吧，我对跑狗场一无所知，但是我去过跑马场。”拉佩叹了一口气，道：“我来马内的第一天让车夫带着我四处转一下，最后车夫带我去跑马场，知道我在那里看到什么吗？”

“你看到了什么？一群赌徒？”一个人问道。

“不，我看到的是一群绝望的人，他们正在享受最后一丝欢乐。”拉佩看了刚才说话的那个人一眼。

小客厅的气氛原本很活跃，这下子变得压抑起来。身为马内人，他们当然知道跑马场为什么那样兴旺，也知道那些赌马的人都是什么想法。

“我觉得赌马并不同于一般的赌博，更像是一种自我麻痹，而根源是现在糟糕的局势。我不知道这种赌博是否有必要取缔，我只知道就算把它们取缔了，人们的生活也不会比现在更好，相反的，他们失去了自我麻痹的办法，会活得更痛苦。”拉佩偷偷地转移话题。

“痛苦会让他们清醒，会让他们鼓起勇气改变这个导致他们痛苦的社会。”马克西米说道。

“很抱歉，我还没想到这一点。”拉佩当然不会和马克西米争辩。

“你过分苛求了。”乔治大笑着对马克西米说道，紧接着他拍了拍拉佩的肩膀，道：“你很有天赋，眼光也很敏锐，想法也有深度。”

“而且他是一个画家。”多明尼哥在一旁说道：“一个追求浪漫的画家，这从他的画里完全可以感觉出来，所以他能够敏锐地捕捉到人们心灵深处的那―丝情感，但是你要他站在社会学的角度看待问题，这实在有些强人所难。”

“我的要求或许过头了一些。”马克西米苦笑道。

“你是一个指挥官，每一个指挥官都希望手底下全都是绝对服从命令的士兵。”乔治开着玩笑。

不过乔治的话似乎隐藏着一丝别样的意思，至少在拉佩的感觉中，这两位巨头之间并不是如外界传闻的那样和睦。

“对了，雅克先生，我正需要一位律师帮我解决专利的问题。我打算在其他国家申请两项专利，刚才我邀请过弗朗索瓦先生，被他拒绝了，您愿不愿意接受这份委托？”拉佩突然问道。

宾尼派三巨头中，乔治·雅克和马克西米·弗朗索瓦都是大律师，而乔治·雅克的名声绝对不在马克西米之下。

“专利？你不是画家吗？难道你还是一个发明家？这实在太不可思议了。”乔治哈哈大笑起来。

“你说得没错，佩拉的确实很有天赋，他不但开创一种全新的风格，还改良了画具。”多明尼哥替拉佩作证道。

“我很高兴能够认识一个天才，没问题，我接受这份委托。”

同样是巨头，乔治显然比马克西米好说话得多。

看到乔治·雅克欣然应允，拉佩松了一口气，与此同时心中兴奋不已，他已经和宾尼派建立起联系，而且刚才那番话的效果好像不错，虽然他的观点更靠近乔治·雅克，不过马克西米对他似乎也挺欣赏的，这应该是好兆头。

“感觉怎样？有收获吗？”在回来的时候，在马车内，多明尼哥笑着问道。

“我本来以为像他们这样的思想家肯定很难相处，没想到这么好说话。”此时的拉佩看上去很生涩，甚至有些拘谨。

“不、不、不，你说错了，如果你说让·保尔是思想家，我或许还能赞同，但他们两个绝对不是，乔治擅长说服，宾尼派的人有很多是被他拉拢进来的。而马克西米则擅长煽动，特别是煽动像你这样的年轻人……当然，你是例外，我发现你很有想法，根本不容易为人所动。”多明尼哥把拉佩当自己人看，说的是他真实的感想，而不是那些人云亦云的东西。

拉佩当然很清楚乔治和马克西米的为人，不过此刻他必须装作第一次知道，所以流露出一脸茫然。

“我看你好像有意在向乔治·雅克靠拢，你想加入宾尼派？”多明尼哥身为一个党派的魁首，对于某些事是很敏感的。

“很抱歉……”拉佩不知道应该怎么说才好。

“用不着道歉，身为男人，有雄心壮志并不是错误。”多明尼哥确实不怎么在意，道：“我已经老了，已经失去斗志，如果早十年，我或许也会加入搏一把。”

突然多明尼哥意识到这不是一个令人愉快的话题，连忙转到另外一件事上。

“我忘了告诉你，工场我已经找好了。那座工场原本做的是印染生意，这段日子生意不景气，老板情愿低价转让。”多明尼哥说道：“我出本钱，所以占七成股份。技术是你的，你占三成。”

“那太好了！”拉佩兴奋得手舞足蹈，当然他其实也清楚，这些东西根本就赚不了多少钱。

“刚才你提到请乔治做律师的事，不会只是为了和他拉近关系吧？”多明尼哥问道，他想知道拉佩下一步有什么打算。

“当然不是。”拉佩言不由衷，好在他的脑子转得够快，马上就找到一个不错的理由：“颜料这东西只对画画的人有用，用途并不广，我想我的发明还可以用在别的地方，譬如装药膏。我以前也用过一些药膏，一般是用硬纸板做的盒子装的，考究一些的会用玻璃瓶，前者必须用蜡封住，一旦开封，很容易干掉，必须重新用蜡封起来。后者太昂贵，而且容易摔碎，当然也有用锡盒、铜盒之类的来装，也都有问题。用我的发明就容易了。”

“有道理。”多明尼哥点了点头，他是一个商人，一个成功的商人，立刻意识到拉佩的主意所包含的价值，这是一种全新的包装方式，安全、可靠、持久，而且廉价。不过最重要的是新奇。

多明尼哥想到的当然不是靠卖铜管赚钱，他完全可以买下一些油膏、药膏，然后注入在这种薄铜管内，当作他的货来卖。

这段日子市面不景气，但并不意味着大家不需要买东西，只不过物价飞涨，大家都省着花钱，最好的办法就是减少每一份的量，问题是缩小包装不是那么容易，装香水用的玻璃瓶绝对比装清水的细颈瓶要昂贵，拇指大的锡盒也比拳头大的要昂贵，拉佩的发明却可以轻而易举地解决问题，想要减少分量，只要选择小一号的铜管就行。

“你不去经商真是可惜了。”多明尼哥叹道。

“说到经商，我倒是对那个跑狗场有了些兴趣。”拉佩说道。

拉佩现在是顺理成章和另外一个身份搭上关系，而且这个话题是宾尼派两位巨头先引出来的，他根本不担心会引起别人的怀疑。

“说实话，我也有点兴趣。”

多明尼哥的回答让拉佩充满意外。

“是不是很奇怪？”多明尼哥猜到拉佩的反应，流露出一副无可奈何的神情，道：“现在时局不对，我已经收掉不少生意，手里虽然有钱，但是每一天都在贬值，偏偏还不敢投资，实在是很痛苦的一件事。”

“你不怕投资失败？”拉佩问道。

“这有什么可害怕的？投资失败很正常，谁敢保证做生意绝对成功？”多明尼哥倒是不怎么在意，道：“就算失败又如何？我至少能够得到一些经验，而且还可以认识一些人，顺便拓展自己的人脉。”

“拓展人脉？”拉佩没听懂。

“做生意的诀窍就是找关系。跑狗场本身不可能赚钱，想要赚钱只可能靠赌博，而赌博免不了就会牵涉到马内的黑帮，这些人我以前没怎么结交。”多明尼哥把拉佩当自己人，这才说出自己真实的想法：“如果是在以前，我根本不会和这群人打交道。现在就不同了，一旦局势乱起来，这群人的能量不小。”

“这怎么可能？”拉佩装出一副不以为然的模样。

“你别不相信。那些黑帮不但养着大群打手，他们还和强盗、海盗、杀手、刺客、佣兵有着密切的联系。别看宾尼派势力很大，手底下其实没什么武力。”

多明尼哥第一次显露出勃勃的野心。

“手底下没有足够的武力，怎么敢和国王硬碰？”拉佩问道，他是明知故问，从贾克卜的事，他已经猜到谜底。

“国王那边的问题更严重，之前的两任国王用半个世纪的时间，摧毁了延续千年的领主——骑士制度，把所有权力收回到自己手里，建立君王集权，表面看实力大增，实际上任人唯亲和腐败，让这个国家问题重重。很多有能力的人根本就得不到施展的机会，他们非常不满，各个党派一直在拉拢这些人。”多明尼哥显然知道不少内幕。

“有实力而且忠于国王的人仍旧很多。”拉佩并不看好。

“你说得没错，所以这些人必须一个个地除掉，几个月前就有一个很厉害的家伙被干掉。”多明尼哥无意间透露一个令人震惊的消息。

“有这样的事？”拉佩装出一副并不在意的样子，实际上他的耳朵竖得笔直。

“你没听过很正常。几个月前，国王派遣他的一个心腹前往南方，那个人最终被刺杀，这件事是宾尼派干的。”多明尼哥说的果然是比格·威尔。

“那个人很厉害？”拉佩强自镇静，他没想到会从多明尼哥的嘴裏得到如此重要的情报，严格说起来，多明尼哥应该是一个局外人。

“那个人本身的实力不强，他厉害的是外交能力，他是王国最好的外交官。将来内乱一起，如果任由他穿针引线，各国很可能会在短时间内达成共识，然后派兵干涉。现在他死了，接替他位置的是一个蠢蛋，几乎没有任何威胁。”多明尼哥笑着说道。

“是谁安排了这场刺杀？是乔治·雅克？是马克西米·弗朗索瓦？还是让·保尔？”拉佩看上去很好奇的样子。

“这我就不清楚了。从手法来看，有点像乔治·雅克，这家伙为了达到目的，从来不在乎手段，不过他不喜欢杀人，性情在那三个人中是最温和的。而说到动机，最有可能的就是让·保尔，他出了名的嫉恶如仇，以前就说过要暴力推翻上层的那些家伙，也提过用刺杀的方式解决问题，不过他的手底下没什么人，也没那么多钱。据我所知，为了刺杀那个人，宾尼派前前后后花了十几万比绍，而让·保尔绝对拿不出来。至于马克西米·弗朗索瓦倒是有这个能力，他的杀性也不小，不过他对法律的看重已经到了偏执的地步，一向反对刺杀行为。”

多明尼哥的分析让拉佩陷入迷惘，多明尼哥这番话绝对不会有半点虚假，也就是说三个人都有可能，同时三个人又都不太像，这可就麻烦了。

“会不会是其他人授意的？你不是说过宾尼派是一个松散联盟吗？”拉佩想到一个可能。

“那笔钱呢？你怎么解释那笔钱？十几万比绍可不是一笔小数目。”多明尼哥点出其中的关键：“宾尼派确实是马内最大的党派，甚至在整个王国都是最大的，问题是他们没钱，因为他们的主张太激进，或许很吸引年轻人，但是像我这样的商人，特别是有钱的富商，一般都会和他们保持一定距离。据我所知，宾尼派内部有规定，只要超过一万比绍的资金出入，就必须由他们三个人共同决定。”

拉佩顿时皱起眉头，他虽然成功地和宾尼派搭上关系，但是情况愈发复杂了。

夜色暗了，拉佩回到自己的家，不过并非位于红枫大道的别墅，而是多明尼哥帮他找的那幢原本是码头的一部分，后来改建而成的房子。

让拉佩意想不到的是房子内有人，那人是莎尔娜。

见拉佩一脸惊讶，莎尔娜笑着问道：“怎么？不欢迎我？”

“不……当然不。”拉佩顿时变得结结巴巴起来，他不知道怎么解释才好。

“这裏虽然乱了一些，也简陋一些，不过地方倒是挺大的。”莎尔娜绕着房间转了一圈，最终站在靠河边的窗口前，背靠着窗口问道：“最顶上的那一层给我可以吗？”

“我本来打算把那里当作画室。”拉佩有些尴尬地说道，这是真话，不过还有另外一层意思，那是拒绝的意思，不过拉佩显然没有意识到这话还有另外一种理解。

莎尔娜的脸顿时一红，住在同一幢房子裏面和躺在同一张床上根本没什么区别，她既然来了这裏，显然已经下定决心。

拉佩并没有注意到莎尔娜的反应，没有转化成为花|花|公|子的他有些木讷，好半天轻叹一声，道：“中间那一层给你吧，我就住在画室，其实这也不错。”

此刻拉佩想的其实是另一件事，等一会儿他要去别墅，他正琢磨用哪种魔法让莎尔娜陷入熟睡更合适。

莎尔娜再一次误会了，以为拉佩的叹息是因为另一个原因，不由得轻咬一下嘴唇。

“你吃过了吗？”拉佩没话找话。

“嗯。”莎尔娜轻笑起来，她喜欢拉佩的笨拙，这只会让她感觉到安全。