宫人入报北陆鄂伦部使节一行已入王城时，先行策马驰归的天翎军参军正单膝跪在殿中，一字不漏地向孟守文回报叶增迎使诸事始末。

孟守文一动不动地坐着，只在听到博日格德与叶增城外刀枪相峙时笑了几声，末了问道：“他走前有嘱咐什么？”

参军道：“叶将军让末将带话给王上：臣之奏议与前夜无异，倘能与北蛮定盟，此臣之幸，亦淳国之幸，王上可自斟酌之。”

“退下罢。”

待人被屏退，孟守文唤过立在殿角的齐凛，面无表情道：“国之大事，他叶增倒是说得果决，莫非以为我不知他心中图的是什么？”

齐凛脸上挂起笑，“叶将军所图无非为淳国强兵而已。”

孟守文思虑良久，抬眼问：“你以为如何？”

齐凛一副不置可否的神色：“王上想必心有定数，何必再问微臣。”

数月前叶增奉谕出巡淳国南面五大边营，只有包括他在内的少数几个人知道，叶增此去的真实目的乃是于永沛、西川、剑阁、河南、河北几个大营中擢选精兵、交由亲将分部严练；另又掩人耳目地在泉明齐家业下分设军器监，日夜锻甲造镞。

至于为何南面承平却仍要秘密练兵，已是无需多言。

淳国自菸河一线经古戈壁、岐水、铭泺山南下，至天启一路绵延数千里，倘是一朝举兵，莫论过长的补给线难以继足，便是数万大军亦难快速统协推进。

叶增想要的无非三样：一群能够耐苦快进、攻城陷地的精兵；足够坚韧却又不会增添辎重负担的轻甲利镞；以及能够长驰不休、血统纯正的上等军马。

这前两样孟守文能应允的自当满足他，既予他时间和机会由他亲赴边军选兵分练，又由齐凛牵线出力使齐家同意业下秘设军器监，可唯有这上等的战马良骏——便是倨傲成性的孟守文也不得不承认——是淳国出产不了的。

北陆雄骏，九州闻名。

单是叶增的这一匹当年从休国山寇手中剿来的北陆战马，便已令淳国王庭上下的世家武臣们羡煞多时。

然而北陆虽多产骏马，却也非出钱便能买得来的。

鄂伦部过去七年间吞并了瀚州南部七个蛮族部落，几乎掌控了整个瀚州南部的草场牲畜，兼又派兵控扼了瀚州通向东陆的数个港口，若想从北陆跨海购买军马，不论是向鄂伦部还是向更北一些的呼布殊、沙驰、乌咶等大部落，都避不开要与鄂伦部打交道。

可鄂伦部在过去数十年间，除了十年前那一次因与宁州羽族战事胶着、欲请休国出兵袭扰澜州羽族而同意跨海卖了一批军马给休国之外，便再也没有向东陆的诸侯国卖过一匹马。

孟守文仍旧是一动不动地坐着，久而轻抬眼皮，语气中带了一丝不情愿：“他叶增此番是想要我做一回叫花子，去为他向鄂伦部讨要战马。”

齐凛垂首笑道：“想来鄂伦部此番亦是有请于淳国，王上去讨这马也算不上难堪。更何况，王上若欲南图天启，亦不得不防身后北陆出事，倘能与鄂伦部定盟，则可放心起兵南下。”

“道理自然如此。”孟守文低哼一声，“可也得看看鄂伦部此番究竟是想要图淳国什么好处。”

齐凛颔首：“王上说的是。”

“任是撒手不管使节宫宴，只愿回家坐拥娇妻，他叶增也真是做得出来啊。”孟守文眯了眼，神情似笑非笑：“倘非看在他初得爱子的份上，我必不饶他此等轻君怠上的行径。”

叶府后院，青苔横生。

高高的朱墙一端忽而扫过一阵细风，一袭素纱逾墙而入。

秦一立在梅枝下，不动声色地注视着面前这个细腰轻骨、万分熟悉的女子背影。

女子缓踱两步，悠然转过身，却在触上她目光的一刹那愣住，半晌才眨了眨眼，有些无奈地笑道：“一儿。”

“老师。”秦一垂首行礼，又直身望她，语气淡然：“叶府正门大开，老师为何偏翻后墙？”

云蔻静了静，不答反问：“我自入城以来便未发出半点声音，你如何知晓我的行踪？竟能在此处等着我。”

“我已等了老师一个对时，老师何来迟也。”秦一盯着她，“北陆鄂伦部派人出使淳国，老师又岂能忍得住不回来看看？老师之所以不过叶府正门，是不想让将军知道老师回来了，以免被鄂伦部的人探得端倪；只是将军出城迎使尚未回府，老师大可放心。”

云蔻被她说得哑口无言，索性拢起袖口，坐在了院中石凳上。

秦一走近她，低眼打量着她的神情，“北陆鄂伦部的大王子博日格德，可是与鄂伦部的主君哈日查盖长得很像？”

云蔻脸色微微一变。

秦一又问：“老师有没有想过，倘使当年不曾遇见那个人，现而今便不会落到这种境地？”

云蔻垂睫，掩去眼中奔涌流淌的情绪，平静地答：“当你生在乱世，有时便只有一种可能，而你也毫无选择的余地。”

“老师当初不辞而别，如今阔别两年又见，却没有什么想对我说的么？”秦一的声音低下去，“老师这两年，定是回了澜州的擎梁半岛罢。”说到这裏，她又皱起眉，“澜州的云氏家族当年是怎样对待老师的，老师为何还愿意再回去……”

“你有时真不该如此聪明。”云蔻微笑着喟叹，“淳国毕竟不是我能久留的地方。当年你祖父在我最苦难无依的时候施我以援手，此恩我今生都不会忘。如今你已嫁人，我若仍留在秦府，岂不奇怪？可倘若要我待在这叶府中，又实在是担心有朝一日会连累你与叶将军。”

“老师……这两年在澜州还好么？”

“怎会不好。”云蔻的笑意淡了些，“他们既然能摒弃前嫌旧怨、在两年前主动来找我，便是有需要我出力的地方。”

秦一不发一言地看着她的双眼，似乎想从其中读出一丝言不由衷的意味。

云蔻却将目光移向碧空淡云，缓缓道：“澜州的擎梁半岛，毕竟是我生长的地方，他们也还是我至亲的兄弟们呐。就算是恨，可这恨又能维系几时呢？”

“那老师对鄂伦部主君的恨，”秦一忍不住问：“可有消解的一日？”

云蔻的脸色瞬时变得晦暗。

秦一却紧逼道：“老师心中其实从来就不曾忘却过他，何苦还要继续骗自己？”

云蔻猛地站起来，身周腾起薄风，一袭素纱蓦然高扬，怒意似湍流般不为所控，紧咬的牙间迸出三字：“他不配。”

秦一无声轻叹，“莫非老师连自己的亲生女儿也不惦念么？”她又道：“从前我未婚配生育，不能明白老师的心情；可如今我亦生子，自然了解老师心中的苦楚和悲痛。”

“别说了。”云蔻转回头，脸上怒色仍存，可目光却已屈软。

秦一低眼，“此番鄂伦部大王子出使淳国，恐怕不仅是为了国事。老师亦是聪明人，无须我再多言。只是希望老师莫要再做悔事，重蹈当年覆辙。”

云蔻深深闭上眼，卷长的轻睫在微微颤动。

秦一以为她会落泪，半晌后却见她睁开双眼，目光水润淡然，好似苦痛已洗，俨然已回复了平静。

云蔻开口：“站着说了这么久的话，不带我去看看叶家的小将军么？”

这称谓让秦一抿唇而笑，“不过是才满月大的孩子，老师这话非要折煞了他不可。”

“他是叶将军的种，又有你这样的娘，焉有不成材之理？”云蔻的话颇有些肆意，倒像是在打趣。

秦一脸红，笑着拾裙让路，引她向西院的暖阁走去。

入得门内，云蔻便放轻了脚步。秦一则屏退乳娘，亲手将襁褓抱过来给她瞧。

云蔻甚为期待地向襁褓中张望，就见一张肉嘟嘟的小脸露在外面，又听见秦一在她耳边道：“双名存嚣。”

“好名儿。”云蔻打量着孩子，忍不住伸手逗弄了一下他的小脸，笑道：“已能看出长得有几分像你。却不知这孩子的脾性，是不是会跟了叶将军。”

孩子似乎被她二人的说话声扰到，开始极不安分地在娘亲的臂弯里扭动起来，力气之大，让秦一几乎抱他不住；未几，他又“哇”地一声大哭起来，声音之高，惊得屋外鸟雀俱飞。