叶增身负重伤、整军复屯庆远的消息，锺彦是在率部南下与历经三天两夜之鏖战方攻下永绥的夏滨所部合军之后才得知的。

先是，锺彦奉令夜驰奔援张茂所部，既败均军，遂分兵留戍曲靖，自欲将余众逐击均军此役溃兵。因兵贵神速，他恐耽搁之下均军溃兵必将远遁难寻，又因料度叶增所部不出意外一日内必至曲靖城下，乃嘱咐留守校卒待迎见叶增后向其报禀己部去向，自己便半刻不停地集整麾下兵马向东南方向进发，沿途分兵纵击此役均军溃部，将其余力一路逼至离永绥不到五十里的地界；适闻夏滨已下永绥城，锺彦遂与其二部合军，于永绥境内围而尽剿均军残部，斩首四千级。

留守于曲靖的淳军并未能如锺彦计料中的那般迎来叶增亲率之兵马，反而等到的是奉令前来探查锺彦所部是否及时奔援张茂、救解曲靖之围，兼又携有叶增途中为瞿广突袭、身中淬毒枪伤这一消息的叶增亲兵。

既闻锺彦已率部南击，奉了帅令的叶增亲兵即刻转道，溯迹而行，一路追至永绥城下，才将叶增手令递至锺彦军前。

与锺彦合军之时得闻张茂曲靖城下战死，与其同袍十三年的夏滨已是恸怒交加，恨不能将已斩亡的均兵个个挫骨扬灰；待到一日后见到叶增亲兵，再闻叶增为均将所重创时，夏滨更是当场暴起，几欲提兵西进，索瞿广残部而报主帅被伤之仇辱。

倘非有叶增手令在前压挡着，怕是无人能够阻止夏滨与锺彦二部上将下兵在这一刻的仇怒之火。

这一封被亲兵几经波折递至军前的帅令，本是因叶增负伤、无法按约兵赴曲靖后所出，意令锺彦在速解曲靖之急后立即拔军南下，按早先所定之计划，待夏滨下永绥后便与之合军席卷而南，荡平普顺、岚平二镇，以此打通自苏常至临封的粮道。

将之所麾，莫不从移——

这是被淳国追随叶增转战多年的每一位将领刻入骨血、恪守奉行的军中铁律纲纪。莫论何部、莫论何事、莫论何时、莫论何地，绝无抗令不从的可能。

顶着叶增的这一封手令，夏滨锺彦二部硬生生地压下了欲西进复雠的欲念，当即整军移麾南进，将这满腔怒火与杀念尽数泄洒入强攻普顺、岚平二镇的战场之中。

二十二日。

自二人于永绥军前奉令，至全面攻克为均军驻守的普顺、岚平二镇，传报庆远以闻叶增，仅用了二十二日。

至是，淳军西军主力屯滞于临封城内已足七个月，而这一条由苏常至临封、浸染着淳军将血的粮道终被打通。此间淳军虽是付出了事先未曾预料到的巨大代价与牺牲，却仍是半寸未让地完成了叶增自一开始便拟定的战备计划。

元光十二年十月二十三日，叶增军次临封。传令淳军南伐之东、西、前锋各部，命集精锐赴临封，计俟诸将至，即挥师南出当阳谷，兵薄帝都盆地，进逼天启。

时叶增负伤未愈，麾下或有进劝勒兵少候、待疾痊愈者，皆按军法杖责。

又告诸将曰：“我起自行伍，十四载身披百创、未却一战，今之创又何异哉！且我奉王命帅师南伐，数万兵马，千里转战，粮秣筹运又何易耶？一日所耗，计需十倍之民力血汗，为将者又何忍乎！毋复言。”

诸将遂不敢复劝。

惟许闳患叶增伤久未愈、恐有大碍，乃阴授书于义安齐凛处，问计于焉，由是义安始知叶增伤事。齐凛闻之震恐，欲亲行往，然粮草司不可一日无主，竟不得行，遂遣医女霍氏急趋临封，视伤于軍前。

霍氏者，名塘，宛州唐国女也。初落难，会齐凛使宛州，为之所救，并返淳国，寄居叶府。霍氏以医术见长，常有惊人之言举，卒证之，皆然。齐凛奇之，虽意其来历不正，然终以叶增伤事付之，足见其能。

初，叶增长子存嚣入宫伴读，夫人秦氏奉王诏出毕止，南下军前；途留义安数月不行，人皆以其与叶增有隙。

至叶增伤事遍闻义安，秦氏遽起出阁，素衣低髻，策马赴临封，立次帐于中军旁，旦暮侍疾于左右。众人睹之，方知叶秦之伉俪情深，实无罅隙耳。

秦一抵达临封的那一日，天色阴霾，冷雾蔽目。

淳军大营壁垒坚明，军门都尉阖门不让，直待锺彦闻报后冒雾亲迎，壁门始开，秦一一行方得入内。

阴冷湿雾中，人马身形都似拢了层霜，难辨真颜，锺彦不由得将秦一多看了两眼。

这个与传闻中一样貌不惊艳、却容质清和的女人似乎有所察觉，转首顾他，恰对上他堪算放肆的目光。

锺彦小惊，自知冒犯，连忙低首。

而秦一却对他轻轻颔首，以致谢意：“将军辛苦。”

锺彦一时尴尬，方知平日里许闳等人所言不假，心下顿起敬意，当即下马、解盔、振甲、按剑，再揖道：“介胄之士鲁莽，请以军礼见夫人。”

秦一从容受礼，亦敛袖施礼以还，随后未再多言，举目望向营中深处。

锺彦明白她这是欲知叶增此刻何在，于侧道：“张茂将军战殁，王上特诏追封肃远侯。叶将军命人自曲靖收张将军衣冠骸骨送归军前，又以侯礼作冢临封城北三十里处，以葬张将军。今日乃是张将军殁之七七，叶将军晨时北出城营，自往凭吊张将军，至今未回。因不知将军何时归营，未免劳顿夫人，还请夫人至中军等候。”

秦一闻之，稍阖眼帘，似凝神垂思片刻后，复睁眼抬头，回他道：“不必劳烦。”然后按辔回身，转而望向营外。

此时雾色深浓，三丈之外即不见人物。锺彦揣度她盼夫心切，不忍拂逆她心意，但又担心她在此处久等未果，便斟酌着欲开口再劝。可秦一意色笃然，竟先于他开口道：“将军不必忧心。若二刻之内人犹未至，我便去中军等候。”

锺彦便闭嘴不言，陪立在侧，然对于她如此确定的口吻，心内却不肯相信。

岂料方过一刻有余，不远处便传来战马铁蹄触地之音，随即一人一马破雾行近。

营门在其身后缓缓开启又缓缓闭阖，骏马、鞍鞯、将甲……至来者的身量容貌，皆渐次变得清晰起来。

锺彦定睛看清，来不及去想秦一是如何料定的，便已急趋上前，行礼禀道：“将军！夫人一行已至营中……”

叶增闻言，目光越过他向后方扫来。

雾色中，秦一的面容看起来格外清冷平静。她与他四目相视，随后驱马徐行，至赤绝身前半丈方止。然后她将他自头到脚飞快扫视一番，脸上清冷之意稍解，却不言不语地望定他。

叶增朝一旁挥了挥手，示意锺彦将前后士兵与秦一随行诸人都撤走。

待不闻旁人余声，他才趋近她身旁，目光游弋于她不辨喜怒的面庞上，开口道：“抱歉。”

这一声沉然有力，划开雾气冲入她耳内，逼得她不禁动了容色。

当初义安城外二人远远一晤，他留下“等我回来”四字，便头亦不回地领军西进。而她迟迟未等到他兵回义安，却等来了他阵前重伤、军次临封、久而不愈的消息。且若非许闳暗下写信给齐凛求问良计，只怕她人至今犹将被蒙在鼓中。眼下的这一句抱歉，是歉疚于他负了二人之约，亦是愧心于他瞒她自己负伤之事。

虽尚未亲眼看见他的伤势，可他此刻少倾不正的骑马姿势、较之先前更加瘦削的两颊、微现青紫之色的嘴唇，皆昭示着他此番伤势的确不可小视。且曲靖一役张茂战死，对他而言无异于损失一臂，而十数年的袍泽之谊早已溶入血髓，她全然能够想见他近日来是何等的心情。

淳军南伐至今一年又二月，澜州三国聚兵锁河山前，久不退散，时时虎窥中州战局；南望阳关，虽有宛州三国合军拖滞均庭守关兵力，但谁又能保三国不会心生异念；淳军锋抵当阳谷之北，尚有帝都二十三衞陈于天启之前，而他不顾伤势、一意进战，正是不肯将淳王之信任与数万将兵之性命置于任何一丝风险之境中。

秦一微不可闻地叹息，眼底终于浮起担忧不忍之色。

静视他良久后，她说道：“张将军战死封侯，足可见王上欲以武事振国之心念。将卒们闻此，更当以报国为荣光，死战又有何惧。”她稍作停顿，语意蕴有难得一闻的恳求之情，“可若是仅有战死方能封侯，那么我却希望，你此生都不必得此荣宠。”

雾气凝湿她的眼睫，亦令叶增眉目暗下去一层。