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三年后。
金陵的莫愁湖上乱云翻滚，空气窒闷湿热，天边亮得晃眼。
湖畔的摊贩覆上雨布，行人匆匆走避，妇人忙着唤疯玩的孩子回家。不消片刻起了急风，白亮亮的雨珠砸下来，如千针万线连缀不断，雨落在屋脊上、船蓬间，柳叶长枝上，碎珠般迸跳四溅，整个天地拢入了茫茫水帘。
小半个时辰后一场卷地风起，吹得乌云四散，天光瞬时亮起来，不多时雨住云收，依旧是天青湖白，山峦绰约，犹如明光初洗。
急雨倏来倏去，忙乱了街市，湖畔楼台的酒客点尘不惊，从容观赏自然之变。
一幢临湖的四层酒榭，上层的雅厢坐揽八面来风，座中一位青年气势尊贵，方颔鹰目，身着华贵的锦衣，腰间玉带镂雕双麒麟，负手远眺水天一色的美景，道，“天公也解诸人意，故遣薰风特送凉。这场雨下得好，去了暑气，晚上看戏更为舒爽。”
案边坐着一名美丽的少女，轻眉凝黛，秋水为神，墨发挽着随云髻，微微露出疑惑，窗前一片澄净的山光水色，除了一方湖心岛外不复其他，戏从何来？
另一名男子年轻俊秀，轮廓与少女相近，得意的接口，“赶早不如赶巧，所幸我坚持月初起行，抵达金陵的时机正好，此次妹妹能大开眼界，可得多谢我。”
少女仿佛想笑，梨涡浅浅一现，“哥哥分明是想来同薄世兄游玩，一路催着车夫急赶，颠得我都要吐了，居然还好意思夸功。”
被妹妹一言道破，阮凤轩略生赧意，嘴上犹不肯认，“是我错了，不过错有错着，碰上了难得一见的大场面，不信你问薄世——对了，不该叫世兄，该称侯爷了。”
老威宁侯去年过世，薄景焕袭了侯爵之位，说起来确实该易了称呼，然而他对少女别有心思，见佳人笑容清甜，怎肯被称呼拉远了距离，遂道，“又不是外人，与凤轩一般称呼就好，想不到来时还有这等情状，确是该罚，稍后我把凤轩灌醉，教他头晕眼花，什么也看不成。”
少女拍手称好，阮凤轩知薄景焕擅饮，一迭声的告饶，气氛格外欢悦。
笑过后少女终是好奇，问道，“哥哥尽卖关子，到底有什么戏？难道正好逢上了金陵什么节日？”
街巷小贩掀去雨布，再度开始吆喝，一长列兵甲踏步而来，将湖岸圈围起来，少女留意到变化，起身一望，见附近人潮渐多，声浪逐渐喧杂起来。
“这是禁湖了？好大的阵仗。”阮凤轩也看了一圈，又见远湖浮着一艘华丽的楼船，几只快船拱卫左右，讶道，“那边还有楼船，早知道我们也去湖上，看得更清楚。”
薄景焕眺了一眼，悠悠道，“凤轩想上御舟？来得早几日或许能成，这一时晚了。”
兄妹二人赫然动容，少女惊愕不已，“圣上亲临莫愁湖？究竟是为何事？”
“还不是为——”阮凤轩拖着声调吊了半晌，忍不住笑出来，“我也是才听景焕兄提了几句，所知不多，还是他来说吧。”
薄景焕莞尔，一个眼色示意，二十四道菜肴络绎而来，水陆八珍琳琅铺陈，色色精致，帘后丝竹缓拔，雅乐声起，这才娓娓道来。
此事追根溯源，当在一个月前，贵霜国遣使来访。
贵霜是万里之外的大国，在中原久有盛名，所产的奇巧之物一旦贩入即得高价，然而少有人见过真正的贵霜人是什么样，风俗民情所知更少。此次贵霜王遣百余名使者，声势浩大的入朝献礼，可谓空前之举，备加受人关注。
这些使者身形高大，衣着如明霞，梳高髻，画长眉，胸臂饰以金络，手捧琉璃贡盒，远望去如一列黄金菩萨在人间行走，引得金陵万人空巷，争睹奇景。贵霜人所携的贡物更是珍异，薄景焕当时在场，颇开了一番眼界。
譬如奇特的双龙犀，在暗室能荧烁生辉，磨成粉可令濒死者复苏；
宛丝所织的护心衣，至轻至韧，万物不伤；
异蛛腹中所生的定风珠，传言可令风沙平息；
还有奇鸟口水滋养，天生具有蜜糖之香的迦南木；二十柄镶满红绿宝石的雪缎弯刀等。
珍奇而丰厚的贡礼赢得圣颜大悦，众口纷赞，私底下朝臣们亦解读出了另一重意味。
两国少有往来，贵霜又非战败，突然大手笔之举，如不是为称臣结好，恐怕就是炫示贵霜国富足强盛，实力雄厚了。
阮凤轩也在全神聆听，到此忍不住问，“贵霜何以如此，难道是欲图本朝疆土？”
薄景焕点头，多了三分冷意，“正是如此，贵霜王的书信表面请求商旅相通，商人在本朝边域的居留置产之权，实则想逐渐东扩，越葱岭图西北之地。”
阮凤轩恼得一拍案，道，“蛮夷之国，自不量力，后来如何？”
窗外晚霞渐起，投在湖上辉光如火，薄景焕的语调越发深沉，“圣上自然拒了贵霜王之请，仅是回以重礼，慰勉他们一路辛劳。不想使者又道，贵霜举国祟信佛教，有一位国师地位尊祟，毕生醉心于武学，从未遇到过对手，此次随队远来，希望能与中原的国师切磋较量。”
少女明眸清澈，讶然道，“中原何来国师？这如何是好。”
薄景焕的视线停在她雪玉般的脸庞，笑道，“其实全是借口，贵霜人想探查中原武力虚实才是真，既是为此，哪怕临时敕封也要弄一个出来，挫一挫边蛮之国的盛气。”
阮凤轩方要叫好，又生了迟疑，“谁也不知贵霜国师的深浅，万一败了——”
薄景焕顿了一顿，眉目陡然阴鸷，“圣上御驾亲临，金陵百姓倾出，此战关乎边境未来数十年之局，只许胜，绝不许败！”
空气凝了一刹，气氛僵起来，薄景焕流露出的威沉冷肃让少女有些陌生，本能的搁了筷子。
阮凤轩一无所觉，犹在追问，“圣上指了何人应战？”
薄景焕神色略松，举杯啜了一口，“贵霜祟佛，本朝祟道，正阳宫的剑法颇有声名，对国师也不好用大内之人，所以圣上传诏北辰真人，令天都峰派人来应战。”
阮凤轩大为赞妙，“圣上明见，如此安排正合宜。”
薄景焕见兄妹二人听得入神，均停了进食，又劝饮了几句，而后道，“圣上的谕旨当然不会错，就是时限给得太紧，正阳宫的人昨夜才到，还是兼程从永州赶过来的。”
阮凤轩顿觉奇怪，“怎么从永州来，人难道不在天都峰？”