当张无忌在东海从事秘密的冒险活动时，他的主要副手杨逍和韦一笑已经在颍州建立了明教的新司令部。

这裏位于中国腹地，是韩山童和刘福通在之前的起义中夺取的根据地。

在西南，徐寿辉已经攻占了两湖的大部分地区，并向广西、江西、贵州等地区挺进；在东南，濠州的朱元璋已经攻占了安徽大部，正在进攻长江上的大城市集庆——这裏很快将成为明教的下一个中心以及未来明帝国的首都南京。

在北方，刘福通攻占了古老的宋朝首都汴梁，并雄心勃勃地在三个方向上发动了对大都的北伐。

似乎在一夜之间，整个元帝国已经被红色的火焰所吞没。

但在长江下游地区，情况则比较复杂。

在40-50年代天鹰教长期的萎缩后，海沙派和巨鲸帮相继兴起，并夺取了大片的地区。

在天鹰教的精英组成护教军团开赴中亚后，天鹰教对这裏的霸权地位已经完全被颠覆；趁机崛起的是海沙派的张士诚和巨鲸帮的方国珍两大势力。

张士诚本来是海沙派的一个地方头目，他和他的弟弟张士德擅自在苏北发动起义后，又刺杀了掌门人元秋（元广波的儿子），然后自任掌门。

在1358年初，他占领了江苏的大部分地区，控制了南北漕运的主要通道，并在高邮战役中击败了元朝大军，这一带高度发达的经济为他提供了强大的经济支持。

他将全世界最繁华的城市之一苏州作为他的首都，并觊觎着浙江的大片沃土；方国珍是巨鲸帮前帮主麦鲸的养子，在养父被谢逊杀死后，他在一些长老的支持下逐步掌握了帮中的大权，成为新帮主后，他依赖强大的海军控制了浙江和福建沿海。

由于养父之死，方国珍对明教的仇恨远远超过对蒙古人。

他曾经亲自率帮众攻占了光明顶，然而不久就被明教所击退。

在失败后，由于惧怕明教的报复，他公开向元帝国投诚，一度升任江浙行省左丞相一职。

随着起义的发展，已经有越来越多的非明教甚至反明教势力投身到这一收益和风险同样巨大的冒险事业中来。

明教在深受鼓舞的同时，也感到其中的巨大隐患。

为了牢牢确立明教对反元事业的主导权，作为教主的张无忌应该发挥更为积极的作用，然而此时却没有人知道他在哪里。

教主失踪，甚至已经被元军擒杀的谣言，一开始虽然只是作为可笑的无稽之谈，但很快引起了越来越多的猜疑。

1357年底，毛贵率领的明教北伐军在距大都仅几十公里的柳林（今北京通县）被元军击溃，让明教徒们的士气愈加低落。

杨逍和他的同僚们不得不铤而走险：为了安定军心，1358年初，他们让韩山童的儿子韩林儿假扮成张无忌，在颍州城楼上举行阅兵。

这个计策十分成功，将士们无法看清教主的脸，也不用和他进一步接触。

随后，他们宣布教主返回光明顶巡视，从而平息了谣言。

这一事件或许是后来朱元璋所篡改的史书中将韩林儿当成明教教主的缘由。

面对明教在一年不到的时间内所取得的一系列军事胜利，大多数江湖势力都采取了审慎的观望态度。

他们看到，这个昔日的敌人已经掌握了远远超出江湖世界所能控制的力量，而具备了新帝国雏形。

并且在万安寺战役前后，明教也伸给了江湖主流势力以和解的橄榄枝，让他们至少能够保持中立，甚至予以有限支持。

唯一突出的例外是丐帮，显然，明教在底层民众中的迅速发展首先和最大地损害了它的利益。

在各个中国城市，当丐帮的地方干部向自己所管辖的乞丐收取日常费用时，却一再发现他们戴上了红色的头巾，举起了火焰的旗帜，投身于明尊的保护下，这理所当然激起了他们的嫉妒和憎恨。

对丐帮上层来说，明教所描绘出的推翻异族统治的前景对他们并非没有吸引力，但一个异教的皇帝却远比一个异族的皇帝更为可怕。

在他们看来，洪七公和黄蓉的继承者比来自西方的魔鬼更有资格坐在未来中华帝国的皇位上。

正是这一心态为成昆和陈友谅所利用。

目前，丐帮是他们反抗明教的最后底牌。

不过，他们很快找到了一个新的盟友：宋青书。

此人在历史上一向被描绘为为了周芷若的美貌而背叛师门的变节者。

这一指控毫无根据。

在很大程度上，宋青书不过是武当派内斗的牺牲品。

他和张无忌的矛盾可以追溯到二十年前，他们的父亲对武当派继承人地位的争夺。

而八年前，也正是在宋远桥的排挤下，张无忌才被迫离开武当。

当张无忌返回武当之后，立即成为了張三丰所发明的高级武术太极拳和太极剑的传人，宋远桥父子不得不为自己的地位担心。

宋青书立即想到了反对明教最为坚决的峨嵋派的外援，如果能够和峨嵋派新任掌门周芷若缔结婚姻，将大大有利于他巩固在武当的接班人地位。

当宋青书发现峨嵋派正在天津活动时，他就在晚上秘密潜入她们的住处找周芷若会谈。

然而如我们所知，周芷若此刻已经被黛绮丝掳走，宋青书只找到了代理掌门的丁敏君——一个四十五岁的老处女。

丁敏君正在为自己岌岌可危的地位担心，立刻同意了宋青书提出的反明教联盟。

但由于她的年龄太大，和宋青书正式结婚是不可能的，因此她退而求其次，甘愿委身为宋青书的情妇。

可能出于峨嵋派内部人员的告密，这一不伦关系在几天之后就被張三丰的小弟子莫声谷所发现。

他早就对宋青书父子的特权地位感到不满，这一丑闻正为他提供了扳倒宋氏父子的绝佳理由。

他抓住了宋青书，并要把他带回武当受审。

宋青书却意外地得到了陈友谅的帮助，将莫声谷杀死。

宋青书现在被迫和陈友谅合作，后者要求他毒死張三丰和他的父亲，让丐帮能控制武当，进而胁迫明教听命。

这个设想未免过于一厢情愿：它可能毁灭武当，但不会对明教造成多少实质性的打击。

虽然如此，如果这一计划得以实施，丐帮和明教两大势力必然走向全面的对抗，无论谁胜谁败都将给刚刚兴起的反元起义军造成沉重的打击。

但一股强大的力量制止了这个阴谋，并将历史导入正轨。

在控制宋青书的同时，丐帮偷袭并俘虏了韩林儿，并逼迫韩山童投降。

这一计划虽然没有成功，但是在一定程度上分散了明教的注意力，间接导致了汴梁的失守。

不仅如此，当1358年初，张无忌和他的同伴们返回大陆后，他们的行踪很快被陈友谅控制下的丐帮情报系统所侦知，后者秘密地俘虏并带走了谢逊和周芷若。

谢逊无疑是更具价值的目标，很快被成昆转移到少林寺。

而周芷若则被作为笼络宋青书的礼物。

宋青书现在重新寄希望于和周芷若联姻，后者无疑会被迫成为他的妻子，如果不是被张无忌所找到的话。

张无忌追击到卢龙，在那里，他与丐帮的领导层会面併发生了肢体冲突。

这代表着明教与丐帮的矛盾集中爆发，而任何一方都不可能让步。

只有史火龙的亲生女儿史红石的及时出现才令局面有了转机。

史红石用铁一样的事实指出了陈友谅指使人冒充她的父亲并以此控制丐帮。

迫使后者不得不仓促逃走，摧毁武当的计划也无疾而终。

丐帮的长老们现在发现自己处于极其危险的境地，长期被陈友谅愚弄的事实一旦揭露，必然会遭到底层帮众的质疑和唾弃，而帮主之位的空缺又会带来新的纷争，并毫无疑问会导致这一古老团体进一步的衰落。

与明教的斗争在这一空前危机面前已经退居次要地位。

他们做出了最明智的选择：立史红石为帮主，并和明教及时和解。

促成这一切的是一个身份诡异的中年女人“杨”虽然没有确凿的证据，但她被广泛地认为是“西方狂人”杨过的后裔。

她的家族一直保持着和丐帮的联系，因此，史红石才会在危险中向她求助。

而她动用了在丐帮中的影响力，扶植史红石成为丐帮的帮主。

这一切或许不仅仅是为了帮助丐帮那么简单。

在不久之后，她再度出现在少林寺并化解了另一个危机。

有许多阴谋论者怀疑，“杨”是一个试图操纵历史的神秘组织“慈航静斋”在这一时代的主持人，她的目的是促成武术界的合作并催生未来的新王朝。

无论如何，在“杨”的协助下，张无忌和丐帮达成了和解。

不久，他带着他的未婚妻南下到亳州的明教总部。

但在汴梁失守后，察罕帖木尔开始全面进攻，明教军节节败退，韩山童战死。

出于安全的考虑，在彭莹玉的建议下，张无忌在二月转移到濠州的朱元璋驻地。

察罕在北方的进攻并没有对淮泗一带构成实质威胁，相反，只是削弱了说不得和刘福通的力量，反而促成了朱元璋部在其屏蔽下不断坐大。

此时，原洪水旗的朱元璋吸收了常遇春部等原巨木旗各部，组成明教东路军的“水木军团”与此同时，在西面，徐寿辉、邹普胜也吸收火土金三旗的原属人马，号称“天完军团”［“天完”字面上是“上天保全”（Heaven Save）］的意思，但在汉字结构中，“天完”是“大”和“元”各加上一个前缀组成，同时也意味着“压倒大元（Over-Great Yuan）”成为明教的西路军，这一明教的重新整合史称“整——天完——水木”这两大势力的分化在此时只是雏形，但它们将在下一个时代崛起，角逐最后的胜利果实。

当张无忌到达濠州后，就召集明教的主要干部来组建他的新司令部。

与周芷若的婚约一经宣告，就受到了明教上下的广泛欢迎。

明教——武当联盟急需这样的婚姻。

对于武当来说，这不仅让他们延续了几十年来两派的友好关系，也让他们回忆起一百年前張三丰和郭襄的交往，虽然在当时这段关系并未结出果实；而对于明教来说，意义甚至更为重大，曾几何时，反明教最坚定的峨嵋派现在同明教结成了最亲密的关系，这不仅意味着明教将获得江湖主流势力承认，更意味着郭靖、郭襄时代的抗元旗帜现在已经移交到了明教手上。

而周芷若的掌门问题也轻松地获得了解决：在丁敏君倒台后，日益衰落的峨嵋也不可能再和明教为敌，而攸须得到一个强大的盟友。

在多方面的催促下，婚礼于三月十五日举行。

这场昔日宿敌之间的婚姻不禁令人想起拿破仑和奥地利的玛丽·路易莎公主的联姻。

但与之不同的是，赵敏女公爵并不是约瑟芬皇后。

在三月十五日当天，赵敏意外地在举行婚礼的明教教堂出现，冲破重重阻挠后要求出现在新郎面前。

在她的要求下，张无忌停止仪式，承诺推迟婚礼，并随即随她离去。

此后，张无忌失踪了一个多月，而当他再度现身时，赵敏已经成为他的未婚妻。

这段扑朔迷离的故事曾经让所有的历史学家都感到困惑。

过去六百年的主要历史学家都异口同声地声称，这是蒙元朝廷拆散反元联盟的另一个阴谋。

但是这无法解释一桩在元朝秘档中被披露的历史事实：在包克图、图里和一群西藏僧侣以绝对优势包围了张无忌的时候，是赵敏毅然帮助他逃走。

另一个版本的阴谋论者声称，这是帝国方面布下的陷阱，目的在于引诱张无忌向他们投降并出卖反叛军，但是后者从未发生过。

虽然明朝的官方史书对张无忌尽可能加以丑化，但是迄今为止，没有任何证据表明张无忌曾经在任何情况下出卖过起义者的利益。