夏省身本人出身世家, 少年时亦是一等一的才学，虽然后来被向奉壹盖过一头去，但他身为太子太傅, 教导几个皇子，又领着礼部，主持多年的科考, 学识之渊博，朝中从未有任何一人敢于质疑。

可是这人从来没有长时间出京外放过，因此也从来不知道各地方的情形。因此, 面前的白卷让他大开眼界。

老太傅吹胡子瞪眼睛地看了下去，将一叠试卷翻完, 才愕然问袁化：“袁大人——”

袁化冲老太傅道：“夏大人，下官在此为官，这些情形多少知道些，但是从来不知道竟如此严重……下官与太傅此刻是同样的惊讶。”

他这么一说，夏省身心里登时好受了一点，但再想想又觉得一点儿也好受不起来。他可从来没有想过, 国家取士, 每年只取两百余人, 派到各个地方上，便都是像袁化这样的地方大员。

然而再往下，在县衙之中办差与执法的人物，竟然还有这么一群目不识丁的？

那么, 那些百姓是不是更是如此，要在地方上倡导推行圣人教化, 是不是更加困难？

夏省身登时有点儿心烦意乱——他好像也不能否认此前袁化说过的话：如果能认得这些常用字, 读懂那些圣人的道理来至少能更容易一点。

两人正站在堂中讨论, 忽然县衙外头走来一个人，见到袁化便大声招呼：“袁大人，好久不见，想死学生啦！”

袁化登时啐了一口：“见面就这么死啊活啊的！”

这个年轻人，自然是昔日武元县衙的活宝，见谁都自来熟的桂遐学桂书办。此刻他见到袁化，嬉皮笑脸地请他帮忙介绍夏省身。一听说了对方的来头，桂遐学登时肃然起敬，向老大人行礼，却又继续笑嘻嘻地起身，问夏省身的身体可曾安好了。

“贾大人关怀夏大人的健康，曾托付学生问候来着。”桂遐学叹道，“可算是见到了。”

夏省身这时听了贾放托人传达的问候，不免有些怅惘，也有一些疑惑，心想这少年也真是出奇，明明之前衣不解带夜不合眼地悉心照料了，偏偏自己好起来，对方却辟易远避，似乎根本就不需要自己的感谢。

不过想想人家的身份其实是个皇子，为啥还需要自己一个臣子的感谢。这真是……唉！

“另外，袁大人，您真的给县衙上上下下都考那文凭考试啦？”桂遐学欢然拍手道，“你上次向贾大人要那试题，贾大人就猜到了。”

袁化：……

这真是，什么都逃不过贾放那双法眼。

“不过，贾大人托我问问您，这些交白卷的，”桂遐学伸手指着试卷最上面一张摁着手印儿的白卷，“您是不是打算辞退了。”

袁化其实正为了此事而举棋不定。他愿意是想要把那些目不识丁的家伙全都开掉的，但问题是，这些吏员与衙役，都是在此地定居数代的当地人，拥有错综复杂的宗族关系，有些家族的势力是他袁化一介县太爷也不愿开罪的。

再者，如果贸贸然开掉了，这么多事谁来做。

但是，考试都考过了，如果还不把这些交白卷的家伙开掉，他这个县尊的面子又往哪儿搁？

于是袁化“嗯”了一声，偏又没有什么底气，声音干瘪瘪的，连夏省身在旁听见了，都皱起了眉头。

“贾大人的意思是，您不妨设置一个时限，比如两个月内，能够通过这‘文凭’考试，就可以留任。”桂遐学诡笑着，把贾放提出的法子说了出来。

袁化一听，突然一拍腿，道：“这个法子好。”

从他的立场上而言，毕竟用这些吏员和衙役乃是本县一直承袭的惯例，他只考了一次试就现在就开掉那些不识字的衙役定然得罪人——旁人完全可以说他，以前县太爷也这么着用人，从来没说过什么。

但是如果宽限一个日期，到时候还没有进益，那自然可以任由他处置。

桂遐学似乎知道自己的上司一定会喜欢这个主意，登时笑道：“我就说嘛，往后那县塾指定要热闹起来了。大人完全可以办个考前补习班什么的，然后再收点儿费用，许是这一回下来，县塾那排旧房子就能修一修了。”

桂遐学这么一说，袁化才想起早先贾放问他武元县塾的事——说不定那是贾放已经预料到他会给自己的县吏考试，并且要“清洗”那些不合格的人了。

谁知桂遐学继续说：“我知道大人还在烦恼什么。”

袁化：又来了！

“如果两个月之后，这些人还是无法通过考试，大人不妨网开一面，命他们荐一名同宗、同姓，能够通过文凭考试的，一样可以录入衙中。”桂遐学建议。

袁化愣在原地，半晌才“哦”了一声——他刚开始没反应过来：原本以为贾放是想把他县衙里依靠裙带上位，通过背后的宗族势力挤进来混上一个位置的胥吏用此借口都赶出去，谁知贾放依旧允许那些宗族换一枚棋子，重新把人塞回县衙来，前提必须是有才能的棋子。

袁化愣怔了一会儿才大概想明白贾放的意思：网开一面，不至于引起县里宗族大户的大规模反弹。那些在县里差事干得久了的老人突然被换出去，换上从未接触过县务的新手，这中间交接的时间也足够他这个县尊全面接盘，控制县务了。

谁知桂遐学的建议还没完，这家伙笑了笑又说：“大人说了，两个月之后，他可以把文凭考试的算术卷也借给您。”

两个月之后，将会是，语文和数学，一起考。

真正想要借县衙这碗饭糊口的，就必须削尖了脑袋，奋力苦学。才可能在两个月之后，拿到和桃源寨一样的文凭。

而那些只是靠着家族荫庇到衙门混碗饭，甚至专门为了家族利益而被塞进来的，万万没希望通过下一次考试。

袁化全都想明白之后，又看了一眼桂遐学，似乎在问：你说完了吗？

桂遐学笑嘻嘻地道：“最后还有一句，到时若是员额有空缺，您尽可以从县里百姓中挑人再考一次，通过的录取成为县吏。此后县吏名额一旦有空缺，县尊大人只要办补习班，考文凭考试就行了。”

到此，桂遐学才把贾放的全部意思传达给袁化——他就是要袁化在武元县内开新风气，所有的县吏与衙役，达到一定的文化标准才能上岗，借此机会为县衙小规模地换血，清出一批不合格的，并削弱当地宗族对县衙吏治的影响。

桂遐学说完，突然转向夏省身，向这位老大人郑重行了一礼，道：“夏大人，贾大人还有一句话托学生转告给夏大人。他说学习是一个终身的过程。圣人的道理不是一时学尽了就可以抛在脑后的。”

“但是也只有掌握了那一千个常用字，才掌握了文字这个工具，人才能通过这个工具不断自我学习。”

这话发人深省，夏省身和袁化一时都听住了。

“贾大人还说，自从仓颉造字，上天将这个工具赐给人类，如果不是人人都能掌握，便是不公平的。”