杰罗姆乘市内的公共马车回到家，一进门就发现，自己狼狈的扮相并没引起预料中的惊讶。

莎乐美接过他手里的破布条，嗔怪地盯他一眼。怀特叹口气，把一张信笺交给他——还是“骨桥”徽记。

“巴别度商盟”的第二封信意外的客气，首先对今天的“误会”表示遗憾，所有不快皆因“工作失误”所致。然后隐讳地指出，“峡湾之城”需要雇傭强大武力的组织只有“巴别度”一家，除此之外其他“有争议的机构”都得看商盟的脸色做人，何去何从自不待言……最后邀请他，明日起三天时间内，欢迎于傍晚之后再度来访，必以礼相待，云云。末尾署名：“公民凯恩”。

“他们的效率比料想中要高一点，”杰罗姆沉吟着说，“至少比公共马车稍高。这个‘公民’凯恩是谁？我不记得罗森有‘公民’这类荣誉称号。”

怀特挠挠鼻子说：“就像你对‘闯祸’这个词没一点概念，罗森当然没有这种称号。先去换身行头，待会儿建筑师就来了，我想你该不介意提前吃饭吧？”

消耗了不少体力，杰罗姆难得感到饥肠辘辘，耸耸肩换衣服去了。莎乐美取出绷带和药膏，熟练地为他裹伤，不时狠狠扎紧手中的布条。森特先生大呼小叫，却不敢多说废话，只得搂搂抱抱地跟她赔笑脸。

收拾停当，怀特已经把食物上桌，正在摆放餐具。

“只有这些了，时间不够完成剩下几样，将就点吧！”

杰罗姆看看四个人用的餐桌：菠菜鲱鱼汤飘着薄荷叶和小茴香；新出炉的烧鹅嘴裏放着樟脑块、表面涂满蜂蜜，调味姜汁摆在一旁；本城特产的“半岛小红肠”和莴苣叶参差罗列在盘中；勾兑过的苦艾酒、加上扣在陶盆里热腾腾的派……

杰罗姆认真回想一下，这些东西明明是从自己那简陋的厨房里端出来的。“我们家有烤炉吗？我怎么觉得你好像在无中生有……”

“孩子，”怀特一面把酒渍梨和小点心端上来，一面语重心长地说，“等你到了我这岁数就会明白，家庭生活本来就是无中生有的事。”

“是吗？可是再怎么说……”

“你要吃饭，还是嚼舌头？”

森特先生嘟哝着坐下，对着一桌子菜肴深吸一口气，不禁由衷钦佩怀特先生的生活技能——如果变戏法也包括在内的话。

很快，三个人就围坐桌边谈笑风生了。怀特不住地向莎乐美介绍各地特色佳肴、就餐礼节和相关的趣闻轶事。

“理论上说，浓汤先上桌，小点心最后，烧鹅在饮用开胃酒之后再上。尝尝这个，蘸着姜汁味道更佳……嘿嘿，我的手艺如何？别担心，吃这一部分……不会发胖的。还有，应当左叉右刀，方向握反被认为是没教养的表现——这就有个现成例子。”

杰罗姆努力填饱肚子，看起来的确台型不佳，莎乐美做个鬼脸，怀特神魂颠倒地把酒洒在餐巾上。

“建筑师怎么还不来？”森特先生快速吃喝完毕，含糊地问。

怀特挑着块腌梨说：“可能不会来了吧？你现在成了热门人物，在不确定你是否将受雇于‘骨桥’之前，大家都会对你很客气、并且保持安全距离。在一群小市民之间，流言的传播速度总是很惊人。”

杰罗姆擦擦嘴说：“跟我谈谈凯恩先生，我该对他了解多少？”

怀特认真想想，摊手说：“这得看你跟他的关系。泛泛之交的话，是个不错的家伙，每年过节准能收到他一些小礼物；如果经常见面攀谈，就得小心吃暗亏；等真有人跟他无话不说时，这人的死活通常取决于一个眼神、或者某个词的发音方式——命悬一线——就这样。”

“我有点明白了。‘公民’是什么意思？”

怀特摆摆手。“这家伙是个无聊的民主派，曾经是。着名的激进组织‘真理会’就由他创建，鼓吹议会政治，声讨君主专制。要不是家族根深叶茂，早被吊死十几回了！”

“听起来是位‘有志之士’，据说理想主义者大多惯于吸毒。”

“不包括这人。”怀特肯定地说，“滴酒不沾，三十岁以后不近女色，过着苦修生活。令人畏惧的意志力！十年前他的战友们迫于政治压力，决定支持老国王平定叛乱，他就把曾经歃血为盟的弟兄集中到小木屋里，放火活活烧死，然后挫骨扬灰。这家伙得到的回报是，被判永久圈禁在商盟的高塔中。他的家族是‘骨桥’的主要资助人，据说还有两个神秘人物和他共同掌管‘巴别度’的生意。”

怀特淡淡地说：“为了不破坏你的好胃口，吃饭之前我才没跟你讲这些。不用我提醒，你也该识相点，照他说的做。没必要感到丢面子，总有一些人是开罪不起的，对吧？”

杰罗姆半天没说话。

看来今晚就得跟艾文好好谈谈。

※※※

第二天早晨八点整，天黑沉沉的。一推开大门，杰罗姆就发现，不少人正在门口翘首等待他现身。

建筑师连打几个喷嚏，强烈要求降低谈妥的施工费用。他声称，由于木石建材价格走低，依照原定价钱，他们有义务再多装修三个房间。对客户的责任感促使他不能加收额外款项，如果愿意把整座房屋一次性翻新完毕，还可以享受七折优。

然后是前来“返还”管理费的市政官员。据说取暖蒸汽管道的修缮工作获得财政拨款，个人缴纳的数额应当如数奉还；旧神庙所在地区公共建筑太多，免收用水和清扫费用，已经上缴的需要退还给原主；“峡湾之城”欢迎新市民购买市政厅发行的建设基金，利率很高，近乎零风险……

紧接着是杰罗姆认识的那个“快腿”，带来了销赃买家的口信，要他到下城区盗贼公会街的小酒馆接头。债券已经换成真金白银，只等他验明取货。杰罗姆感到一阵荒谬，对方明明就是商盟的雇员，几小时前两人还打生打死，这笔钱等于平白赠送给他。

最后，向他索贿的两个治安官羞羞答答地物归原主，还拍胸膛保证，今后有什么用得着兄弟的地方尽管开口！维护市民合法权益是治安官的天职，看不顺眼的家伙只要他一句话就会立码消失……等等等等。

待到这场闹剧表演完毕，杰罗姆在原地站了好一会儿，危机感让他不禁心生寒意。

“巴别度商盟”拉拢他的力度比较惊人，让他必须考虑对方的动机。自己昨天表现的素质、对一名优秀打手来说可能太过出色，但显然还够不上这一连串的特殊礼遇。

最糟的情况是，自己“前协会会员”的身份已经曝光——掌握着协会对罗森王国搞阴谋的关键证据，这也是他个人最大的利用价值，可以被别有用心者拿来兴风作浪。如果凯恩先生只是爱才心切，倒还有周旋的余地；一旦“骨桥”的目的在于他所拥有的信息，自己可说是陷入罗网之中、已然无处可逃……

这种可能性有多高？杰罗姆权衡各方面的因素，感到最糟的状况发生几率并不大：他原有的身份在加入协会后被完全抹去，连至亲好友也未必能认出现在的他，偶然泄密几乎不会发生；“巴别度商盟”虽然势大，可跟协会比较就不值一提，商盟若能得到这类关键情报，协会的刺客团早让他伏尸街头了；更主要的是，艾文没有提及相关的可能性，凯恩应当志不在此。

正在胡思乱想的功夫，有人拨动木栅栏，发出“吱呦”一声怪响。杰罗姆一抬头，竟是治安厅的巡官。

还以为对方也是来献献殷勤，杰罗姆露出个矜持的微笑，“欢迎欢迎！您今天到这附近巡查么？似乎神庙区治安状况良好，不法之徒在这都会成为老实人……”

巡官停顿一会，说：“我来找你。有时间的话，想跟你聊聊。”

“我正要去拜访裁缝，之后还预约了家具商，你看是不是……”

巡官马上说：“正好，让我为你领路，边走边谈。”

杰罗姆想不出有什么非说不可的话，不过对方没有提供拒绝的机会，只好狐疑地跟在他身后。巡官七拐八拐，很快把两人领进僻静的街巷。杰罗姆暗中提高警惕，破晓前冒出来的湿气形成薄雾，路边青石雕像背光的一面覆盖小片青苔，空气中充满风雪降至的气息。对方好像不急于开口，直到眼前出现五尺高的宽石栏，再跨出一步就会跌进下方的无尽深渊。

“这裏不虞偷听，”巡官说，“‘骨桥’的耳目遍布全城，为了几个脏钱，血亲相互出卖也是常事。”

杰罗姆坐在寸草不生的花坛边上，等对方把话说完。

“商盟的杀手在你手下吃了亏，我承认刚开始低估了你的能力……”对方冷硬的神情令杰罗姆感到很不舒服，下面的话更让他瞪大了眼睛。“……同时我也低估了你的愚蠢。你们这些……稍微高等的打手，卖弄着一点杀人伎俩，让肌肉蠕动取代大脑的功能——就像受人操控的蚂蚁满地乱爬。你得承认，有时候这景象使人感到烦躁，忍不住就想上前踩两脚。”

杰罗姆很快恢复常态，环抱双手，矜持地说：“令人遗憾，请接受我的歉意。”

巡官居然点点头说：“我接受。即使你卑微的存在注定了短视和功利，即使你并不能从本质上意识到言语的真意，我仍愿意给予你一点指引，免得车轮辗过时误伤了蝼蚁。”

“请！”

刚开始，杰罗姆很想一脚把巡官揣到悬崖底下、目送他在岩壁上翻滚几圈。而现在，他不得不承认，对方展现出一种前所未见的摄人气势——对他人深入骨髓的轻贱和蔑视，同时包含来源未知的惊人自信——一般在疯子和惯于生杀予夺的上位者身上，容易见到此类特质。

立在远方群山、和电芒频闪的雨云构成的背景下，巡官眼光灼灼，扬着下颌说：“不要试图效力于‘公民凯恩’，不要试图考验‘我们’的耐性，不要试图质疑你将接到的命令。”完全撕掉伪装，面前这人带着令人震惊的狂妄，以宣读赦命的语气朗声说，“在没有得到具体指令以前，准你相机行事——如果‘我们’届时有更多资源可供调度，你将无需任何自主，要做的只是服从。对你来说，这就是最合理的安排。”

杰罗姆完全被巡官的语气态度和肢体语言镇住了。

大多数狂妄之辈，无论如何衣着光鲜故作姿态，一旦开始叫嚣，至多类似品种名贵的疯狗；眼前这人却正好相反：穿的再普通不过，双目寒光四射，面容冷酷笃定，双手自然垂在身侧不见丝毫波动——可被认为是“拥有疯狗气势的、半神般的人物”吧？

“有个小问题，能不吝赐教吗？”杰罗姆下意识地摩擦左手戒指，内心暗起杀机。只要对方再漫无边际地自吹一句，他不确定自己还能掌握好动手的力道。“‘你们’究竟姓甚名谁？”

“让我满足你小小的好奇。”巡官平静地说，“‘我们’代表罗森王室根除腐败和犯罪行为的决心，是授命于最高权力的监察机构。国家意志不容质疑，针对凯恩的锄奸行动筹谋已久，你即刻被紧急征召为国效力，抗命不遵将以叛国罪论处！”

杰罗姆总算对自己的倒霉程度有了个直观认识。凯恩和眼前的杂种都绝非善类，不管是沦为奴贩的打手，还是和密探同流合污，对他都没有丁点益处。

巡官最后抛下一句，“等有人对你说‘兵七进三’，你只管听命于此人，其他情况不容多问！”语气一变，他眨眼换上伪装的面目，若无其事地笑笑说，“离开这条路向西两百步，就可以进入商业区。见到裁缝时，就说我介绍你来的，让他给个优惠价。市民，一路上还请多加小心。”

这家伙的演技可能跟自己不相上下，杰罗姆无话可说，见他转身离开，考虑三五秒，箭在弦上的“钢钉齐射”就被悄然取消。

接下来，照原定计划前往商店区量体裁衣，定做毛呢外套，按衣物质料颜色选定了相配的宽边帽和皮手套；等他窝在家具商的库房里挑选书桌和茶几时，密集的冰雹终于开始敲打窗台和街道。

阳光被云幕遮蔽，家具商把防火的球状风灯点燃，库房变成个密闭的小空间。神色如常，内心却不住思量当前的处境：敌人气焰嚣张，任何一方都能只手遮天，自己夹在犬牙交错、复杂尖锐的中间地带，随时可能遭受波及，死的不明不白。被表面的平静所笼罩，杰罗姆感到，整座城市正在阴谋的氛围中缓慢腐烂，像插着水仙的绿色泥塘，散发阵阵诡异、污浊的瘴气。

冰雹下了一刻钟，附近的橱窗被各色灯火点亮，不少脸孔趴在窗边向外张望，对灰蒙蒙的冰雨指指点点。暂时无法回家，杰罗姆被烦闷的思绪纠缠，只好观看墙上悬挂的个人收藏消磨时间。

七、八件兵器似乎是批量生产的装饰品，长剑和马刀镶金带银俗不可耐，闪亮的血槽和刃锋显然没经过实战。目光停在一柄通体漆黑、两端束有镀银铁圈的尖头手杖上。杖身毫无修饰，按动簧扣，抽出来的细剑尚未开刃。剑身笔直，表面的金属纹路像扩散的涟漪，弯折时韧性上佳。家具商声称，这柄剑是一位友人寄放在此地的，不在出售之列，经过一串果断的加码，最终以十五枚金币的价格成交。

根据战士的传统，优秀的兵刃被认为灌注了匠人的灵性，购买时必须表示尊重，讨价还价会损害主人和武器的精神联系。杰罗姆虽不像杜松那样忌讳众多，对和性命息息相关的兵刃却也不敢怠慢，只要稍加修整，这柄剑相当适合随身携带。

他做出个匹刺的准备动作，眼前浮现出巡官先生的形象，剑刃破空的厉啸马上变得冷酷决绝。熟悉一会手感，杰罗姆把剑收回手杖里。除了艾文提供的情报，他赖以为生的全部、就系在利而脆的金属薄片上。

冰雹渐趋稀疏，短暂白昼也只剩两个小时。杰罗姆离开商店区返回自己家，刚进入二楼小客厅，就给吓了一跳。

一面落地镜子摆在客厅中央，怀特正在边上敲敲打打，戴着单片眼镜仔细查看。杰罗姆见到自己苍白的面貌，有点不快地说：“哪来的？就算你良心发现，也送点实用的礼物吧！”

怀特撇他一眼。“可惜不是送给你。信在餐桌上，我早上来时东西已经抬到二楼了。‘欢迎携夫人参加周二晚会’，他们想得挺周到。”

“……又是商盟的混蛋！这么说当时只有莎乐美在家？！我得把屋门装上铁栅栏，现在这样跟睡在野地里有什么区别！”

“算是一种变相威胁吗？不过做工相当不错，能把这么大块的玻璃烧制均匀，已经很不容易。毕竟地面上工艺水平有限，炉温也有不小差距，精密的光学仪器只能来自‘下面’……”

“她上哪去了？”没见到莎乐美的影子，杰罗姆感到一阵不安。

怀特指指卧室门，耸耸肩说：“就在‘落锁那扇门’后边。”