不知是选择性健忘，或者尚未从昨晚事件中回过神来，杰罗姆狐疑地摇着头，“‘这类问题’究竟指的是——”

听他这么说，客人也沉默起来，掂起桌上的银汤匙心不在焉把玩一会儿。像掉进蛛网的小飞虫，森特先生被空气中无形的粘性搞得坐立难安，仿佛卷入一系列麻烦中脱身不得。站在男性的立场，就算没有对妻子不忠的念头，有异性主动示好难免产生一点自得之情；不过事情的走向越发别扭，澄清误会才是首要任务，否则倒霉日子这才刚开了个头。

“你打算一直要我干坐着？”伊茉莉终于停下手中的小动作，出奇认真地说，“午饭吃的早，现在我真有点饿了，不骗你。”

杰罗姆不由拍自己一下，起身为客人呈上片开的烤面包，再为她盛满汤盘。伊茉莉也不说话，托着腮好像有些心事，喇叭口形状的衣袖不知不觉滑开一段，露出半截粉妆玉琢的小臂。奶油浓汤香气袭人，却掩不住女性周身素淡的体香。近在咫尺，杰罗姆忽然萌生出古怪想法——她来之前是不是先洗了个牛奶浴、皮肤才会如此光洁细嫩？

单纯的化学反应让联想变得荒诞不经，随之而来的负罪感却再真实不过，暗暗诅咒自己胡思乱想，正要把目光移到碗碟上，却意外发现、她小臂外侧带着一块新伤，从淤血状况判断，应当不超过两天。

“这怎么弄的？”纯属随口一问，话没说完、杰罗姆就意识到自己的好奇心有些过火。对方的反应迅速证实了这一推测。

伊茉莉茫然摇头，顺着他目光往下一看，立时间脸色大变。伸手拢一拢衣袖，她双颊微红，嘴唇微启，却说不出完整句子。仿佛给人当场抓住什么把柄，不能遏制地流露出忙乱神色来。

杰罗姆不知所谓，只好顾左右而言他，“汤里放了不少奶油，怀特这家伙实在喜欢甜食……对不起，我是说，可能大部分女士害怕太油太甜的东西。胡萝卜营养丰富，单独捞出来你看怎么样？”

“先生！”声音所包含的凝重打断了他，伊茉莉悄然抹一把面颊，嘴唇轻颤道，“向我保证，你什么都没看见……请！就现在！”

声调和表情不容质疑，杰罗姆满头雾水，言不由衷地发誓说、自己刚刚脑子卡壳，什么都没瞧见、云云。其实森特先生很习惯睁眼扯谎，伊茉莉反倒相当过意不去，替他难过得直皱眉头。没听到一半，她便捂着面颊垂下了头。

“唉，够了！”蚊蚋般细着嗓子说，“抱歉在您面前失态。我想，我得马上回家去……啊！”仿佛因为羞耻发出一声叹息，她摇晃着起身便走。杰罗姆满腹狐疑，在楼梯间的窗口边拽住了她。

“慢走一步！有必要这么激动吗？以这样的精神状态由着您独个离开，我没法向自己交代呀。请冷静下来，有什么难题这么紧急？”

被他迫得直摇头，伊茉莉连声道：“求你了，让我走吧！我突然有不好的感觉，相当不好！……今天、今天只是时间不凑巧……”

与此同时，由下往上的脚步声响起。反射般松开拉着对方的手，杰罗姆确信此情此境会让自己陷入严重的窘境，遂压低声音道：“算帮我个忙，请您再待一会儿可以吧？”不由分说拉着她回到座位上，将刀叉塞进她手中，末了还掖掖对方凌乱的衣角。

几秒钟的工夫，客人表现得绵羊般温顺，让杰罗姆产生难以言传的暧昧感觉。等主客二人相对坐定，伊茉莉已不敢抬头多看一眼。明明只见过几次面，此时屋里却生出一层诡异的气氛。

没时间仔细思量，莎乐美出现在客厅门口，换上了可体的衣裙，脸色却极不确定，站在那半天没吱声。五分钟以前，男主人还能拍胸脯保证自己的清白，现下却变得莫名心虚，甚至有点惴惴不安起来。

只听莎乐美迟疑地说：“有位新来的客人，他自称有权出席这次小小的聚会。”杰罗姆清楚瞧见、对面伊茉莉双肩一颤，仿佛想找个地缝钻进去。让出身后空当，女主人用古怪口吻介绍着，“伊茉莉小姐的丈夫——至少，他是这样自我介绍的。”

第四个人的出现令各种猜疑得到了合理解释。在场诸人神情各异，尤其是背对门口的伊茉莉，几乎把前额埋进了胸膛。杰罗姆长这么大，绝少见哪个女人这般痛不欲生过。客观的讲，新来的家伙算是相当俊朗，除一身酒气和稀疏胡茬外，大略一看像个过气贵族、或家道中落的浪荡子模样。一身行头价值不菲，不过游目四顾时眼睛过度灵活，甚至还对莎乐美轻浮地笑笑。

隔着几步远，对方面向杰罗姆脱帽致敬，“原谅我姗姗来迟，”声音略有些沙哑，或许跟饮酒过量有关，“在下拉斯普廷，不介意的话，您可以称我为拉尔夫，呵呵。我妻子介绍她自个时该对您提过吧？‘罗森人不习惯太长的名字，余下的部分等更捻熟再说’……就我个人的观点，如果某个女人耻于提及名字中夫家的姓，可以想象，她会时常变幻作自我介绍时的异性对象。”

拉尔夫先生话音里的轻蔑说明了许多问题，杰罗姆忽然觉得胸口窒闷，自己正扮演所谓“异性对象”中的一个，这称呼叫他怒从心起，却找不到发作的理由。男人慢慢踱步过来，伸手按在伊茉莉受伤的位置上——让她整个人颤了一颤——然后用一种显然是在享受的表情、瞑目往半空中吸一口气。

“味道不错。”拉斯普廷把嘴唇靠近妻子的耳轮，“还觉得不太足够么？我有时间等你满足再说，最最亲爱的伊伊！”

“先生，您有只脚踩着我了。”明知没有讲话的立场，杰罗姆仍对伊茉莉表示着同情。既然没给主人留面子，杰罗姆心中窝火，也免去了无谓的客套。

慢慢反应过来，拉尔夫先生迷惑地摊着手，“左脚，还是右脚？您知道，我刚才只顾着享受和妻子的热乎劲儿，没来得及照顾您敏感的触觉……”他在杰罗姆愤而出手前简单鞠了一躬，“告辞！”

伊茉莉差不多是被拖着走的。靠近门口时，她奋力挣脱男人的掌握，转而冲莎乐美惨笑道：“您今晚上漂亮极了！”

这话让杰罗姆脑中一片空白。直到一楼那些拖拽、压抑的叫嚷和门扉碰撞声消散在夜色里，他还是没能彻底明白过来。

莎乐美站在站在门边一言不发，脸上带着淡淡的不确定。与之目光交触，两人像初次见面一般，无声打量着对方。

※※※

“你不觉得，现在打搅别人是种顶讨厌的行为吗？”身披睡衣，怀特打着呵欠往楼上走，烛光在穿堂风中来回摇晃。

杰罗姆默不作声，亦步亦趋紧跟着他，直到让自己瘫在椅子里，才感觉心力交瘁。勉强挤出几个字，“给我条毯子，让我自己獃着。”

怀特还想挖苦他两句，可一见对方无血色的脸颊，快出口的话又咽了回去。搬张椅子坐到他对面，叹口气道：“跟我说你已经破产了，我会马上把你踹出去。如果不是来借钱，倒有点时间听别人发发牢骚。说实话，其实我不怎么需要睡眠。”

游逛了几小时，清冷月色和袭人的寒意还在脑袋里徘徊不去。实在没有买醉的习惯，虽然经过几家招牌诡秘的夜店，最终还是敲响怀特家的屋门。杰罗姆强烈感到，建立家庭、假装过着安稳日子的尝试轻易遭遇挫折，有必要对现状进行一下反思。

眼望窗外寂寥的夜景，他自言自语道：“结婚生子，赚钱养家，满以为有样学样就好，怎么轮到自己时就变得这么复杂？”一脸茫然地转向怀特，“开始选错了，还有机会补救吗？”

“这讲的什么一套？跟破产无关？猜字谜我可不在行。”

“我说出来，你不会对别人嚼舌根吧？”

连话都省了，怀特冲他竖起中指，然后作个送客的手势。下定决心，杰罗姆吞吞吐吐，从初识伊茉莉直讲到刚才的不欢而散。开始他还没精打采，说起话来不能确定的样儿，怀特只好不时打断他问问详情；等谈及今晚这部分，表情渐渐生动、还添上不少手势，比划着把心中疑虑和盘托出，怀特连插嘴的空档也找不着。

总算教对方明白了自己的近况，杰罗姆叹气摇头，主人却面无表情。用力把睡衣的腰带结成死扣，怀特问：“然后呢？”

“然后？不管我再说什么，她就是毫无反应，”森特先生苦恼地摊着手。“这种表现简直……儿童心性！”

怀特一言不发，起身在他面前绕着圈儿，一面活动双臂关节，一面冷冷地撇他几眼。最后像得出了结论，这才回到椅子边坐下。

“闹半天，你意思是：由于自己一时失察，兴许把一个不择手段的女人娶回了家，对吧？……她对此有什么看法？”

“她要愿意解释，我干嘛满大街乱转？你能想象，我根本不知道该怎么开口问她。只要当面跟我讲‘这是个恶心的误会，那家伙自个找上门的’我没理由不相信她！关键在于，有时我觉着，她这人有些习惯特别古怪。到底是我不近人情，还是她也有问题需要解决？”

“的确挺混账。”怀特神色不善地下了结论，“听你这番话，我一直想着抽屉里那把.38。先生，你需要的不是听众，等弹壳落在你肚子上，你就会发觉其实这些事完全无关痛痒！”

杰罗姆不明所以，只听怀特冷然道：“大人，你以为你是谁啊？像她那样的女人，从世界另一头千里迢迢跟你跑来这鬼地方，语言不通，一切从头学起，每天闷在屋里对着影子练习说话，等你回家还得笑脸相迎……我不知道，可能有人觉得理所应当吧？”

带着接近落寞的表情，他不眨眼地盯住杰罗姆。“我没提过这些，本该等你自个明白，如果你没色迷心窍的话。教语言课的时候，有时她手里正做着零碎的家务，会不知不觉走神几秒。你记着，要是这时女人脸上有微笑，说明她们感到自己的生活还值得珍惜、有必要花时间去维护。即使像我这这样的怪胎，都懂得欣赏差不多完美的造物——她说话的方式、眼睛和表情的变化、还有走路的模样……你真不清楚自己有多幸运？难道就因为你偶然把她娶到手，接下来就一劳永逸啦！？女人所有的一切不过是回忆和时间，趁她还没对你失望，该怎么办需要别人提醒吗？”

平常不说正经话的人突然吐漂亮句子，听众只得哑口无言，杰罗姆哼哼哈哈一会儿，最终承认道：“你说的对，都没法否认。不过我也谈不上色迷心窍，本来和搞外遇无关，只是水到渠成的……乱了套！该怎么说合适？”他双手扭结，努力寻觅恰当词汇，“跟其他女人无关，我以为比过去更了解她，结果却更迷糊，这感觉糟透了！”

怀特说：“我的建议是，除非不珍惜现有的一切，否则别做任何可能引起误会的举动。有些事开头像玩笑，往后想停都停不了。不管怎么样，吸取教训总没坏处。我问你，听过‘白兔子’、‘灰兔子’没？”

杰罗姆茫然摇头，怀特转身到书房一趟，弄来一部镶银的精装本书册，奇怪的是书脊和封皮没有任何文字。“内部文献，拿回去好好研究。科瑞恩不止盛产文人雅士，也是骗子们的老家，这本《骗术大全》虽挡不住活学活用的高明人物，一般蟊贼的手段差不多齐了。”

“认真的吗？她可是‘三叶草’的人，说是骗子实在挺出格！”

怀特不耐烦地摆着手。“什么叫骗子？脑袋上没有唬人的头衔，说明是刚入行的新手。‘三叶草’怎么了？就像罗森常见鬼头鬼脑的密探，赏金猎人在科瑞恩满大街都是，有一半同时兼任各商会的正式职务。想想你最值钱的地方——‘赛门·奥布莱恩’先生！”

“啊……该死的！”

“从你的戒备程度来看，当海盗早死了百十回。”

杰罗姆暗暗苦笑。自己真正的仇家根本用不着玩鬼蜮伎俩，加上他经常把无良海盗这一“真实身份”抛诸脑后，难怪会阴沟里翻船。若没有怀特的提醒，保不准这回得栽个大跟头！

怀特说：“科瑞恩婊子该是双人搭档中的‘白兔子’，他老公也许是‘灰兔子’，也许是‘豚鼠’，得看后面的布局。你仔细想想：含色|诱的双人骗、没旁证、没嵌套、几乎没有铺垫……别太难过，至少你是个令人放心的笨蛋，破产尽管来找我，借点钱给你路上花。”

嘴唇紧闭，杰罗姆懊恼地蜷缩片刻。“成家真不是闹着玩的！换了过去，我会先宰掉他们再问话，现在满脑子只有账本和发票！……这件让我对自己很不满意！”

怀特默然半晌，说：“你别太自责，提防所有人完全不现实。‘欺骗最多疑的，只需讲几句实话’，凡是活人都有中招的时候。女骗子尤其难对付，谁叫你是男人来着？所幸提早发现，接下来要怎么办？”

“如果这俩人的确设了套等我上鈎，”杰罗姆勉力平静下来，做几次深呼吸说，“我会用最理智的办法解决问题。”

“听起来不错，你自己掌握尺度。还有就是，赏金猎人善于活捉敌手，他们设下的陷阱会造成一定威胁。至少该找个帮手。”

“陷阱吗？”喃喃地重复一遍，他忽然说，“这好办。”