细折，轻放，挤挤推推。莎乐美手下不停，打好的行李显得格外规整，牛角梳和干燥浴巾都染上旅行的色调，她心裏却充满疑惑，目光不住滑向丈夫的背脊。昨天恍恍惚惚打了半天水漂，临行一场急雨把几个人淋在湖畔小旅店，种种猜测伴着她一夜无眠……急匆匆赶回家，不料只盼来另一句借口。“维维安心情不好，我答应她叔叔照看这丫头几天，你就当顺道去散散心。”

一边讲话，眼睛还瞄着窗外，右手陷进坎肩口袋里、发出细弱的金属微响。莎乐美不作声地看，他说谎时常不自觉拨弄一串钥匙，仿佛海水对岸有把心锁等他去开。收拾不停，无声叠起丝织睡袍，让手指在滑腻、微凉的纤维间勾留片刻……总有一天，她想，这男人会清晨作别、飞也似地乘一片帆逃往莫名远方，给准备晚饭的妻子留一封短信——掀开半页木桨纸，仅有寥寥两行：五百裡外，望珍重。

“我知道，跑来跑去很累心，”对方还在无谓地言语，试图用回声塞满空阔的旅行包。“近来城里不安全，有她跟着我才敢放你走……你俩互相作伴，琐事先抛下，这边生意告一段落、我尽量去陪陪你。”

说这话的神情格外较真，令莎乐美险些禁不住笑。他像只到处寻觅居所的软件动物，执意把海螺壳换成玻璃瓶、再搬进生满水藻的宝石箱，却舍不得分给新居一点体温。只懂朝前看的男人，差不多又要出发了吧？她默默跟自己说，哪天等我跟不上你，会有其他过客在壳里暂住吗？至少目前，让我将这面壳再多经营几天，好储存些回忆偶尔拿来梳理。“那，我走啦？”稍微期许地眨眨眼，他总算还记得拥抱下自己，莎乐美笑吟吟转过身，提着行李很快出了门。

车轮碌碌，其他乘客爆出麻雀似的交谈声，已等不及迁入适合观景的高层住宅。目送马车离去，这家的男主人没机会多发感慨——大麻烦还在背后蹲着。“你先回去睡一会，”苏·塞洛普严肃地走过来，脸上嵌着道淡淡的口红印，“白天有我呢，熬夜太久身体受不了。”

本不想搅扰别人的好兴致，不过他这德行怕没精力搞监视。什么都没说，森特先生点点头，去楼下房间找读心者。今天只稍化淡妆，叫“玛拉”的女孩身量细瘦，眉目清秀，不发火时有双小动物样的眼睛，确有几分惹人爱怜的本钱。发现有人接近，她立刻警惕地望过来。

“我跟塞洛普很熟，和你还没怎么认识过。”杰罗姆说。

“早听说过你，”对方有点迟疑地说，“那个有名的‘铁脑壳’。”

杰罗姆走近点望着她，“没错。我就是那个跟你们‘绝缘’的‘铁脑壳’，有什么感想，说出来听听。”

玛拉定定地盯着他看，忍不住做个试探：类似一缕微风拂过前额，接着被毫无悬念地弹开了。马上挪开目光，她若无其事地继续观察窗外，不准备再多开口。“转过脸来衝着我，现在。”杰罗姆冷然道。

对方嘴唇附近的皮肤紧绷起来，脖颈僵硬，勉力抗拒几秒，还是拗不过执行命令的本能。杰罗姆俯看她半晌，低声道：“工作时间，请跟你同事保持距离。没下直接命令，说明还拿你当人看，而不是一件设备。就算读心者不习惯尊重别人，至少试着尊重下自己。懂了？”

玛拉很快点头，完全一副逆来顺受的模样，不过眼睛里的戒备像竖起一道防波堤，三言两语说了也白搭。森特先生不再废话，上楼拿冷水敷面，吞两粒薄荷辛香片，穿戴整齐后出门到其他望哨兜一圈。

昨天雨水过剩，今天反而艳阳高照，距离夏至没剩几天，九、十点钟地面光线已相当刺眼。杰罗姆还在为打发妻子住酒店耿耿于怀，虽然很想对她和盘托出，可深心裏隐隐觉得、这些事最好只字不提，坦白产生的后果自己可能消受不起……再深入思索，就快触及一道危险的界线，杰罗姆微微摇头，把有关妻子的念头驱赶出脑海。

“喵——”听得打个激灵，他迅速扭头寻觅声源。

发|情期的刺耳猫叫几天前半夜曾听过一次——除了两位巡官被炸身亡、自己死里逃生、还撞上老狐狸弗格森以外，那晚可说稀松平常。光天化日，森特先生这回成功逮到目标：深色脸盘，面部扁平，长毛蓬松，还拖着条灰尾巴……没见过如此外形（喜马拉雅猫变种），看来不像野生品种。小东西眯着眼在阴影里尾随他，不时停下来抹抹脸颊，像极了有话要说的样儿。暗自嘀咕，杰罗姆宁愿相信是睡眠不足导致的幻觉，或者、来自恶魔邻居的压力的确产生了效用？

边走边想的工夫，这只宠物猫像遭到什么威胁，浑身毛发倒竖，做出个威胁姿态；短到不能肯定是否看走了眼，森特先生仿佛瞥见、猫咪的影子活了过来！张牙舞爪露出一嘴尖牙，“影猫”倏然猛扑，将小东西连皮带肉吞入腹中……许有三分之一秒的光景，刚还站着活物的地方只剩一片沙沙风响——邻居破房子的投影忽然加深了几分。

“长官，”一名监视小组成员平地冒出来似的，把发愣的杰罗姆吓了一跳。“幸存者的口供出来了，需要过目吗？”收摄心神，他这才想起昨天事件中还有一名证人没断气。“两栖动物”的老板不负众望，再次给死灵法师的顽强生命力打了活广告。

“刚才你瞧见没？”森特先生紧抿着嘴唇问，“那只猫哪去了？！”对方一脸茫然，自己也实在无从肯定，杰罗姆最后放弃道，“算了！当我没说……口供送到我家里，我得跟现场指挥谈谈。”

“呃，指挥官今早去治安厅还没回来，另外，当地警察刚截获一封平信，裏面含有敏感内容。因为收信地址写错，送信的小孩在附近街道上乱转悠，治安官盘问过后、就把信件留下来检查。”

杰罗姆若有若无地听着，接过信纸一看，内容平平无奇。有人写给自家开染坊的亲戚，上来问候所有兄弟姊妹、朋友家人，再谈谈自个无聊的学习生活，要对方寄些鼠夹到学校，寝室发生鼠患云云。通篇生活气息浓郁、或者说极度乏味，看得人直打呵欠。所谓“敏感内容”，真需要歹毒的眼力才能发现——密密麻麻小字间，有两句提到、导师愿购买亲戚家制取黄颜料的全部硫磺，还打听瓷器作坊有没有硝石剩下，请帮着问问价钱，具体用途不明。看到这，森特先生立刻抬头问：“寄信人现在何处？为什么不通过邮局？信差走了没？”

“据治安官说，信差年纪不大，没提供有价值的消息，他是看到‘硫磺’这种易燃物、才感觉事有蹊跷。因为学院不许外出，许多当地学徒经济又不宽裕，往市内寄信很少通过邮局，由小孩代送十分常见。只要接到家人回信，学徒有时会用实物支付跑腿费……”

“哪所学院？”杰罗姆心想，难不成要拿硫磺硝石制造黑火药？

“就是城区外围那个‘常青藤进阶法力专修学院’，路程不远。”

一听这话，他马上摇了摇头。法师学徒需要化学物没啥稀奇，炼金术课程少不了硫酸制剂，硝石硫磺拿来制取硫酸再自然不过。可转念一想，硫酸和硝基炸药关系密切，这玩意比黑火药厉害许多……默念几遍“常青藤进阶法力专修学院”的校名，森特先生止不住拍拍脑袋——不就是狄米崔就读的鬼地方？这小子一直音信全无，这样一来，与其原地痴守疑神疑鬼、不如亲自跑一趟，顺道去探探他也好。

“准备一辆公共马车，”最后扫一眼阳光下的阴影，杰罗姆说，“弗格森回来，就说我到学院调查取证，预计下午六点前返回。”

※※※

不知是不是心理作用，马车离自家越远，焦躁的心绪越容易平定，连头脑都变得清晰起来。对眼前困境想得出神，杰罗姆捏着墨水笔、不自觉在纸上涂抹，盘算着如何一劳永逸地剪除地狱恶邻。

以自己的身份，做官样文章有害无利，明着宰掉对方局面会不可收拾；不论参议会商量出什么结果，胶着时间一长，敌人複原后危险性倍增，定会不择手段展开报复。真有起事来，排人墙也拦不住恶魔的暗算！森特先生痛斥对方行事阴险，却忘了自个也是暗箭伤人的高手，清醒过来一看，纸上竟勾勒出影子恶魔的样貌，形象格外可怖。

强迫自己停止胡思乱想，窗外“常青藤学院”高耸的围墙近在眼前。车辆贴着东西向走道接近校区入口，成排针叶植物影影绰绰、绿意盎然，虽缺乏养护资金，伞盖似的树冠自有一股喜人生机，令学院的环境顷刻拔高不少。可惜这地方空余一座门面，设施陈旧，师资水准逐年下降，早走上下坡路。狄米崔入学时竟然向学生家长收集不用的玻璃器皿，好节省实验仪器的部分开销，寒伧得不像话。

为多吸几口新鲜空气，杰罗姆下车步行一段。没钱付给园丁，学院高墙倒时常检修，新旧灰泥的成色有明显差别。门禁森严，裏面再养几条恶犬、马上跟监狱差不多。“谁？！”走走停停，忽听有人高声断喝，杰罗姆不禁揉揉耳朵。说明来意后，干瘪的看门人进去请示半天，再回来身边跟几个闲人。森特先生一眼认出了校长助理——同蛇类相似，这一位笑起来嘴唇遮不住牙根，貌似颌骨关节能自由分合。

有侧门不开，四名壮劳力特意拉开大铁门，表示对来访贵宾的敬重。门轴发出恐怖的“吱呦”声，斑斑铁锈落了一地，校长助理未语先笑，抢上来拉着客人嘘寒问暖。杰罗姆额头见汗，咬牙应付两句，甩开大步便往里走。“您真该通知我们一声！前天有场小规模法术演练，不少家长都有出席，只能说——精彩的很！呵呵！”

道路两旁的夹竹桃比人还高，灌木丛都得到良好照看，环境衞生相当不错。再走两步，学院的主建筑插着根螺旋形避雷针，怪模怪样似有其它用途，爬满青藤的校舍有资格画入历史书的插页。“我侄子学习进度如何？跟其他学徒相处融洽吗？”杰罗姆边走边问。

助理赞叹道：“除了‘精彩绝伦’和‘不可思议’？不不，很难找出合适的溢美之词！短短几周，您侄子就成了学院的风云人物。授课教师一致赞同，他具备成为卓越大法师的潜力，五年级课程不构成挑战，跳级势在必行。当然，跟才能相比，优秀品格更值得称道：课余时主动分担园丁的工作——路旁茂盛的夹竹桃都由他悉心照看；食堂大厨周五回家探亲，他调配的祖传香料令人叫绝，连习惯外食的教师们也破例和学徒一并就餐……简直是全才呀！呵呵呵！”

把小半盒薄荷片剂倒进喉咙里，森特先生只觉胃部不适。致命吹捧像糊状的动物油脂，很容易造成反胃和干呕。这时他才注意到路面不太平整，花砖地磨蚀严重。最近似有载重车辆经过，生生压碎了几块路石。“别打搅校长，我没什么要紧事，说过话就走。”

助理抱歉地说：“其实，校长先生被多年的心脏问题困扰，想跟您面谈也力有不逮。另一方面么，您侄子是我曾见过的最纯粹的利他主义者。课业如此繁忙，仍不失时机地关注他人健康，令我个人颇有些无地自容。踏实肯干，不骄不躁，如今这样的年轻人太少了！难怪校长的宝贝孙女对他另眼相看……年轻人嘛，呵呵呵呵！”

杰罗姆听得哼哼两声。臭小子懒得写信，果真是年龄到了。学业怎样尚不清楚，几周时间便泡上校长的孙女，难说有何居心。不知女孩多大年纪？助理讲话神情似乎别有所指，他不是闯了什么祸吧？

越想越担心，森特先生径直朝学徒居住的宿舍走去。助理紧紧尾随，不时介绍学院的悠久历史，间或穿插些无聊的冷笑话。杰罗姆随口问问：“学生们时常打架吗？我怎么没发现宿舍分区？”

对方马上答道：“我们学院不存在任何暴力问题，学生斗殴一律受退学处罚，宿舍分区大可不必。呵呵。”

心说你糊弄谁呢！带有“进阶”字样的法术学校、大部分培养的是专精法师，八个法术派别对立与内斗再寻常不过，不打架才怪！

死灵师和造化师（咒法师）由特殊机制进行选拔，除去这两个派系，一般院校至少存在两大学会——“战斧”和“火炬”。前者包含操纵能量的塑能师，长于精神控制的附魔师，以及专研法术防御的护法师，以上三个学派针对性极强，学员的职业大都跟战争有关；“火炬社”包括搞化学的鍊金师，控制光学幻象的幻术师，再加上冷门的预言师。因为专业知识广泛涉及民用领域，学员就业门路很多，犯不着向战场靠拢。如“占星家学会”就全由预言师组成，待遇十分优厚。

法师教育的危险性不言自明，学会间、学会内部、不同学院间的争斗时有发生，军事院校甚至领有“额定死亡率”指标，像杰罗姆这类人更是一路血雨腥风，“非暴力”的言论放在这相当不合时宜。

虽不相信校长助理的谎话，学员宿舍当真没有分区。狄米崔跟两名室友共用一个套间：小厅堂连着盥洗室，三间卧房外加一个储藏室，位于二楼阳面采光良好的位置，比森特先生当年在通天塔的小地方强得多。两间屋都已上锁，幸好狄米崔的房间隐约有人声传来。

使劲推推没动静，裏面好像被反锁住，校长助理敲两下，半天也无人响应，只好跟杰罗姆面面相觑。“管宿舍的应当有钥匙吧？”

助理面露难色，眼睛左看右看，从过道里揪住一名学徒，打发对方去取钥匙，似乎不愿让森特先生有片刻落单。心中生疑，杰罗姆淡淡地说：“我算见识了贵校维持纪律的手段。学徒没毕业就敢把导师晾在一边，当年我求学那会儿，这样人根本没资格参加升位仪式。”

助理苦笑道：“‘非暴力’并非随便说说，导师体罚学员也是不容许的。要不（提高声音），咱们过五分钟再来？”助理拉着杰罗姆离开两步，小声道，“哎呀呀，谁还没个年轻的时候？您看，咱们先避开一小会儿，总比闯进去大家尴尬强一些，是吧？”

杰罗姆想想说：“也好。盥洗室门没锁吧？我有点内急，烦你稍等片刻。”对方还想说话，他早没意思再听，转身进去关紧了门。不出所料，浴室气窗有铁栅栏，外头高度一般般。取出铁丝随手弯折，探出去伸到靠近单间窗口的方向，电光一闪，把自己堪堪传到窗玻璃外侧，踩着窗台边缘，伸脚狠踢拉着布帘的窗户。

校长助理还在小厅房里绕圈，反锁的房间突然传来连串破碎声，锁扣拧转几圈，房门从里至外被人一脚踹开，被推出来的却是个十五六的姑娘——衣衫不整，面红耳赤。宿舍管理员和拿钥匙的学徒见了，只好停在门边互相摊手。校长助理一下认出这女孩，苦着脸把人推到墙角里，再把两名旁观者拽进来快速吩咐两句。这工夫，单间屋门再次紧闭，隔着门板都能听见森特先生暴怒的讲话声，狄米崔被他逮个正着，刚开始稍微争辩几句，接着就被响亮的耳光打断。门厅里当事人又羞又恼，三个局外人更找不到立场，背对着年轻女孩装聋作哑。

“……混账东西！说！你俩刚才干什么来着？！……放屁！我才不管真心还是假意，她今年够十六吗（又一记耳光）！……什么？没怎么样？这他妈谁的内衣？你当我白痴啊（响亮耳光）！！！”

没想到会闹到这一步，校长助理猛跺脚，回身给满脸是泪的女孩整理几下，至少看来别太显眼。管宿舍的这会儿也心虚了，放进一对小情人自己怕脱不了干系，很快跑个来回，弄件宽边女外套给她披上。无辜卷入的学徒没工夫幸灾乐祸，助理对他疾言厉色说上一通，这才嘱咐两人架着女孩悄悄走掉，他自己当先开路以免撞上其他学员。闹了半天，等他抹着汗回来，就见着铁青脸的杰罗姆，身边立着双颊红肿的狄米崔。

学生家长还算理智，喘口气说：“这事我也有责任，不过你们确实严重失职！马上有个重要会议，没时间纠缠不清……这样吧，请你先跟女方家长通通气，考虑一下善后问题。待到今晚六、七点钟，我再与他们详谈。”狠瞪了狄米崔一眼，他接着说，“现在开始，把这小子关进屋里锁起来！我来之前他哪也不能去！”

勉强收敛怒气，森特先生一甩手走了。校长助理跟着亦步亦趋，从二楼窗口朝下看，他算说了数不清的软话；直到把贵客送出大门、乘上马车走人，助理站了好半天，才唉声叹气地返回校舍。

下午五时许。暮春傍晚热气消退了大半，两只看门狗懒洋洋的，趴在门房外小憩，尾巴扇风、颈子里的铁链一动不动。看门人忙着修剪盆景，偶尔淋些水花在绿油油的叶片上。远处高耸的烟囱冒出热气，再过半小时，饥饿的学徒们就会大声喧哗、照例抱怨食堂恐怖的饭食。

祥和景象持续一小会儿，不知怎么，两只狗双双竖起耳朵，其中之一跳起来冲门口频频吠叫。看门人朝外探头却一无所获，刚要呵斥两句，突然趴倒桌上陷入了昏睡。两只狗把铁链绷直，冲隐形的闯入者呲牙咧嘴，大团空气散发蛇一样的嘶响，看门狗退出几步，最终安静下来，四周只听见看门人微弱的鼾声。