杰罗姆估计袭击游客价值不大。相比之下，自个的老巢设在湖区周边，敌人提前下战书属于严重挑衅，假如处理不当、新指挥的能力将备受质疑，还怎么统摄手下？可大略扫一眼，湖上目标实在太多，通知治安厅取消节庆吧，自己照样跌了面子，还叫对方看笑话。想来想去，凯恩算待他不薄，上来就出个棘手难题。

“啊，到了。”众人闻声抬头。建筑黑洞洞的，下半截是探出水面的粗木桩，像身披青苔、队列整齐的衞士，用头顶筑起牢固地基。旅社为砖木混合结构，房檐倾斜，角度多变，状似巨型草帽搭建的部落营帐，很有异国情调；不过再靠近点，能发现外墙布满红色叉号，蛇一样的曲线在中央盘结，建筑虽饱经风霜，退色的颜料仍具备相当威慑力，仿佛张嘴大喊着“都滚开！”

塞洛普不住朝胸口打手势，嘴裏喃喃念叨，明显紧张起来。不愿显得太无知，狄米崔忍了两分钟，等设备搬运完才小声打听符号的来历。启动“拉马克装置”与“蜂巢增益器”，霍格人架起无形的通讯频率，水边与船上的自己人开始互通声气，时刻反馈着耳闻目见。

“许多年前的今天，教会派一批祭司跟辅祭、还有新入会的虔信者到这商量修订历法的事儿，”观察等待的空挡，朱利安开始绘声绘色地讲故事。只见他两眼漆黑，不时呷一口酒，语调低沉地说，“除了聚敛供奉，教会总不好吃饱便睡，得找点活动、巧立名目聚一聚，交流下理财心得。这伙人白天到南岸林地瞎转悠，品尝过野味，夜晚就在湖心旅社下榻。当时叫‘皮罗斯’的主祭轻度下痢，别人说笑打牌，他独个站在围栏边远眺。最初的青藤节的规模并不大，不过放放蜡烛、让火苗顺水漂流，气氛更像在悼念亡灵。夜色渐沉，只见不少烛焰漂啊漂的，竟然都朝这边涌过来，像有双无形的手将纸船拢在了一块，远看时说不出的诡异。”

讲到这，水上刚巧开了“蜡烛宴”，小纸船载着烛光顺流而下，夜风一吹，不少都往这方向过来。狄米崔听得入神，壮汉虽然远远坐着，无聊中也投来目光。手揽着女友，塞洛普一面窃窃私语，一面半心半意地听，不时向湖面瞟两眼。

朱利安敲敲扁酒壶，发出空洞回声。“事情越发蹊跷，目睹水里的火光汇成溪流，皮罗斯心中不安，怀疑自己发了怪梦。一阵凉风吹过，上百盏烛焰闪一闪、竟全灭了！——仔细一看，每盏灯上都立着个模糊的人影、面朝湖岸放蜡烛的方向，脸如死灰，沉默不语……”

塞洛普打个哆嗦，冲女友小声嘀咕，“别害怕，鬼故事早腻味了！”朱利安也不答话，接着道：“时间像突然凝固住，彼岸和此岸的对视持续不知多久，哪怕安排过数不清的丧礼，主祭大人也快支撑不住，脊梁早给冷汗浸透啦！就在他浑身虚脱的工夫，身后边突然给人猛拍一下——”

“啪！”话音未落，塞洛普惊叫着差点跳起来。拍他的森特先生莫名其妙，后退半步问：“干嘛这么大反应？”

朱利安叹口气说：“太入戏了。你走路没声音，以后得注意点。”

受害者面红耳赤，狄米崔赶忙插话：“刚才吓我一跳！本来环境就阴森，不如讲个笑话，鬼故事听着不舒服……”

“鬼故事？”朱利安冷笑，露出惨白的牙齿。“第二天早晨，这间旅社的房客个个衣衫不整，主祭皮罗斯死因不明，拍他那人身负重伤。幸存者们一口咬定、昨晚有恶灵附体，致使主祭狂性大发，并且找公证人出具十几份证言。换成别人，当年判个异端罪小事一桩，可神职人员敢如此肯定……经过一番调查、这栋建筑遂认定为‘不洁’，画满记号封存至今。不信我说的，去王国图书馆查阅文献好了。”

“是这样，”森特先生很快帮腔道，“相关记载我也有印象。”

两人互为佐证，剩下的几位面面相觑，眼里满是狐疑。“不管怎么说，难道真有恶、恶灵出没啊？”

朱利安抱歉地说：“当然没有，想哪去了。实际上，当天夜里大伙吃多了幻觉蘑菇，水到渠成，便开起无遮大会。虔诚的小妞们模样可甜哩！羞羞答答，半推半就，皮肤特别光滑……谁曾想，皮罗斯先生兴奋了整晚再没能爬起来，还有个从二楼跌落摔得不轻。到早晨发觉事情不好收拾，除非恶灵附体，哪有更好的借口？呵呵，眨眼过去这许久，年岁不饶人呐！”

众人：“……”

杰罗姆冷淡地说：“都散了吧，回去放哨。我有点头晕，得坐坐。”

听得意兴索然，大家正待各自分散，湖面忽然亮光大作，原是游船上点燃的“仙女棒”。零时一过火花四溅，细小的焰火合起来照亮大片水域，伴随嘈杂笑声，将节日推向高潮。呼吸着潮湿空气，杰罗姆心中一动，手指佩戴的“细语戒指”同时示警。

——西南方向有状况，三组正接近现场。

取一只单筒望远镜，杰罗姆立定观察，很快发现问题所在。一、二、三、四……四处火头烧得异乎寻常，不仅手中的仙女棒，连执焰火的游客都化作一团烈焰！甲板上、岸边、乃至船舱内，火情不仅突如其来，还有进一步扩大的趋势，小范围内掀起连串惊叫。杰罗姆心往下沉——事情显然有些不妙，可惜没法拿“恶灵附体”搪塞过去。不住自问着“该怎么办？”耳畔自己人赶往现场的通知陆续传来，他一狠心，发出一道命令。

——弟兄们，全都原地别动！

单凭经验跟直觉，在脑中迅速推理一番：

成人的体重六成是水，塑能系法师虽能制造人体自燃的奇观，可并非两句咒语那么简单；反观岸上火势旺盛，血肉之躯燃烧效率高得出奇，其中必然有诈；况且自己人不擅长救死扶伤，被害者烧成这样、还是自生自灭比较稳妥，踩中圈套会更难看。

迎着火光考虑几秒，岸上又添一处火源，别人只好干巴巴望着他。主意打定，霍格人的分析结果也传了过来：建议“严加戒备，采集样本，封锁逃路，拉网排查”，指挥官即刻点头——明智之举！

任务一敲定，各队行动起来像攥拳的五指。读心者借“蜂巢增益器”将精神网络的效能提升一个数量级，拂过前额的微风仿佛瞬间产生细小紊流，刷子般过滤开始混乱的游人。被“染”成绿色的“无害目标”如雨后新笋，两眨眼就填满视野；依据对象的恐慌程度，初步剔除魂不守舍的，然后再筛选出有预谋行为。

各组明确分工，扼守通往城内的主干道，联系治安官以免发生误会；扑灭一处火头、将部分“残骸”交给最近的霍格人检查，同时寻觅任何可疑对象，随时准备驱散人群、捕捉活口。

杰罗姆身在核心，丰沛的控制感从未这般强烈。视角反覆变幻，各色图表快速更新，提供决策所需的讯息参考。向下俯瞰，码头全景化成一座大型沙盘，而自己居中调度，俨然在玩一场刺|激的兵棋推演。借他人的眼睛不断观察，分配资源，理顺思路，形成计划，瞬息下达至个人……斗争机器马力全开，或许驾驭良驹全速飞驰能带来相似体验。头一次为不喜欢马匹感到遗憾，他喘口气，压下走神的思绪，试图从零散线索中找到突破口。

一份尸检报告及时送达。只看一眼投射影像——霍格人自肩胛下刀，利落地剖开胸腔——杰罗姆立时眉头打结。虽说外焦里嫩，对火灾死者而言尸首还算完整，不过从刀口望进去，皮下组织却一团糟。肌肉变形萎缩，半流质的脂肪大量堆积，胸肋间还有骨锯的锉痕；尸体明显不太新鲜，肺片裹着防腐液，皮肤好似整张特种牛皮纸……不论什么杀了这倒霉蛋，烧伤肯定排不上号，死亡时间起码有三四天。这场面令人想起发酵许久的腊肠，表面像模像样，内里早搅成一锅粥。

纵观“死者”概况，既毛骨悚然，又哭笑两难。有人把解剖课上的残余物七拼八凑，打扮成游人参加庆典，制造了一场虚惊。前后不到五分钟，小把戏已被拆穿，敌人连个影儿还没见着。各组指挥得到严重预警——现场人流复杂，少数市民惊慌走避，大部分若无其事，还有一些幸灾乐祸的，想同时监控这么多对象，森特先生手下人马远不够用。被嘈杂响声包围，筛选工作反一片沉寂，拖得越久，人堆里的组员便得多担几分风险。焦灼气氛中，各组组长一致开始点名，此时若谁谁不幸落单，八成会沦为狙杀目标。

盯着代表人数的点阵表，杰罗姆分心两用，飞速查阅读心者的感官数据。眼前亮光频闪，大家一一回应着召唤，点录无声，仿佛弓弦绷到极致，离挣裂仅一线之隔。

——等等，那女人是谁？

脸孔稍纵即逝，他确信瞧见一位熟人：身材尖瘦，眼睛黑多白少，腰间皮带大圈套小圈、造型十分夸张……对了！凯恩手下的“影武者”！刚到“峡湾之城”就跟她的长鞭交过手，杰罗姆深知此人的匿踪本领，忽然照面来者不善。

警报既出，危险目标被染成红色，体貌特征眨眼传递给所有指挥员，离她最近的读心者不假思索、掷出一发精神波动。只见对方左臂一舒，长鞭漾出极规则的纺锤线，绕着弯漫卷而来。侧移步，半拧腰，环形加速至力贯鞭梢……流畅动作更像超自然风格的舞蹈。“噼啪”两响，视觉讯号中断，水面上空荡起凄厉惨叫。

充当耳目的读心者应声失明，杰罗姆眼前一黑，惊出浑身冷汗，塞洛普的女友也瘫倒在地。迎头痛击敲在要害部位，所有并入神经网的读心者感同身受，通信回路中断，最后只剩“影武者”飘忽的残像。

被她率先发难，不少人分享了眼球破裂的恐怖滋味，岸上各组纷纷迎敌。刚才稍一疏忽，权限最高的几位——参谋部的霍格人，分组组长，再加森特先生本人——等于间接挨一记耳光；所幸普通组员未受惊吓，立即展开围堵，誓要擒获对手挽回一些颜面。

有人正面挑战协会的战斗群，杰罗姆揉揉眼珠，只觉不可思议。隔水眺望，“影武者”不急着逃命，反而竭力周旋，借人群掩护制造混乱。细瘦身形见缝插针，几尺宽的影子即可消失无踪，一群追一个却磕磕绊绊，占不到丝毫便宜。

督促参谋部重设通话频率，杰罗姆不得已口述命令：停止追击，改向人群使用大面积震慑手段，以不致命为准。授权杀伤“任何”可疑目标，严防爆炸物，同时降低追捕“影武者”的优先级。

开始点火的工夫，杰罗姆就怀疑对方诱敌深入，因此行动有所保留。等凯恩派出贴身保镖，怀疑变成了确信，唯恐撞上手持导火线的变态，他立即决定先发制人。想想家门口被炸身亡的两名巡官，万一不幸言中，自己可担不起大量人命的损失！

读心者透过紧急渠道送出讯息，望远镜里自己人很快做出回应。虽然都怀疑指挥官精神有毛病，几组人仍暂停追击，冲普通市民丢出了瘫痪法术。原本混乱的现场如风吹麦浪，转眼矮下去一片，偶有侥幸豁免成功、未受法术影响的，也在读心者额外照顾下躺倒了。

见不着“影武者”，杰罗姆才不信她已被制住，挨几次精神打击对她来说小事一桩。失去了掩护，这家伙必定溜之大吉，下次见面得专门提防，以免再度被动挨打。

“准备了讲稿吧？”朱利安使劲叹气，“够你解释一年的。”

放下望远镜，指挥官似笑非笑，转身联系收尾工作去了。目睹全过程，森特先生的指挥艺术给在场诸位留下深刻印象，“至少看起来派头十足。”塞洛普偷偷嘟哝着，“换成我，早跳水自杀了！”

第二天清晨，城外小庄园。

“啪”的合起报告，顶头上司面无表情，和声问：“就这样？”

森特先生点头道：“两捆炸药，三名嫌犯，都是‘月球教’训练的白痴，背后自然由凯恩操控。所幸没机会引爆。刚才治安厅发函质询，我正考虑该怎么回信。”

“‘简单粗暴，令人震惊，严重侵犯市民人身权利’，早上五点，治安厅长官也跟我聊了几句。”杰罗姆一副事不关己的样儿，爱德华沉吟半晌，接着道，“这事由我应对。走，一起吃早饭。”

踱过书房外的回廊，杰罗姆觉得、刻花玻璃窗后面有人悄悄窥视，不禁多留意几眼。庭院中摆好了简单的早餐，相对落座，喝一口绿草茶，杰罗姆呆在遮露水的阳伞下，刚好避开温吞的日头。第一次有余暇近距离打量对方，爱德华似乎对阳光并不反感，皮肤保养良好，光线映照下才显出细细的皱纹。干净到略显病态，他不时掸落袖口的微尘，给人以谨小慎微、酷爱整洁的印象。外表书卷气浓郁，轮廓严肃笃定，丝毫不透漏内心想法，瞳仁则是高智种独有的深灰色。

碟子里干面包原封未动，爱德华酝酿片刻，说：“我不表态，没有鼓励你越界行事的意思，尺度你自己把握。从事这一行有句格言，‘什么都能做，只要不犯错’。昨天的情况……差强人意，对一个开始而言，尚可以接受。”

杰罗姆很想加上他省略的两句粗口——什么都他妈的可以做，就是不能犯他妈的错。不论如何，跟务实之人共事省了许多麻烦。

“打起仗来，礼仪风范只好搁在一边。敌人最大的优势在于不择手段，我想，昨天他们同样了解到我方的态度。”用茶杯暖着手，杰罗姆说，“被动应战不如主动出击，刚好有条线索可以深挖，不过牵扯到更灵活的授权……”

“暂时别触犯‘法眼厅’，其他机构的印信随你用。”

“相当好，先生。还有一件小事，”杰罗姆清清嗓子，刻意观察对方的反应，“来这以前，我查阅了一份旧档案，有关‘十三场巫师’、或者说宁博先生。他曾担任过您的副手，是位有名的爆破专家？”

听他把重音全压在“爆破”上，意思再明白不过，爱德华神色如常，语气却生硬起来。“此人脱离编制多年，档案由我亲手销毁，小道消息最好多审慎些。现在他的位置相当特殊，或者还有借重的价值，若没有确凿证据，这番话只当你没问、我也没说过。”

杰罗姆心想，难道顶头上司跟“枣红屋顶”的非法生意有银钱往来？“十三场巫师”明明是几桩爆炸案的最大疑凶，你这间破屋却建在人家地盘上，关系如此暧昧，究竟让我查是不查？

嘴裏含糊应允着，他喝完杯中茶水，准备回去瞧瞧被捕的嫌犯。返城路上，望见车窗外小社区的外墙，森特先生忽然打定主意——不论爱德华是否偏袒宁博，确有大量证据说明这家伙同提炼硝基炸药有关。先逮个知情人士问问清楚，否则敌友难分、头疼事还在后面。带上自己的保镖，两辆马车转往盘山小径，很快开进有温泉的那家“枣红屋顶社区”。

这类场所朱利安是当然的向导，经他指引周游一圈，了解过大致状况，一行人也吸引了不少目光。高个壮汉跟他们缺乏共同话题，路上一马当先，招揽生意的流莺无不侧目，从没见过这样人物。朱利安谈笑风生，碰见姿色不俗的漂亮妞难免眉来眼去一番。被女友紧紧盯住，塞洛普虽然目不斜视，心裏却相当好奇，糟糕的是女友缺乏隐私概念，一发觉他动什么古怪念头，立刻手头加劲拧得他大呼小叫。剩下狄米崔坠在最末，紧跟着导师大气不出，盖因早受过教训，生怕又被人拿来消遣。

相形之下森特先生目的明确，就是来找麻烦的，待问清此间管事人的姓名，转转眼珠计上心头。“这家浴池的老板吗？‘异性推|油’，嗯……请给我的学生一张票，全套服务，谢谢。”

跟垂头丧气的狄米崔耳语几句，倒霉的学徒便给人领走了，时间不长，工作人员慌慌张张跑出来，说有顾客突发哮喘、晕倒在熏香浴室内。森特先生脸上色变，进去看看果不其然……找到了发火的借口，再无理取闹一番，引来不少看热闹的围观者。十分钟刚过，浴室老板领着几名军警前来对付找茬恶客。

红鼻头男子五十上下，脸上由于过度蒸气浴脱了一层油皮，明显经多见惯，上来他也不说话，估计一下这伙人的分量，便指使其中一名军警过来交涉。“你他妈怎么回事你？！”嘴裏还冒着酒气，对方粗鲁又含混地说。

举手赠送一记响亮耳光，“站直了，军士！”杰罗姆冷冷地说，“饮酒执勤，待会儿有你好瞧。”不再搭理这人，转而向浴室老板道，“首都军区‘疾病与害虫控制办’的。现怀疑此营业场所未通过有效检疫手续，存在爆发传染病的隐患，请跟我走一趟吧。”

对方惊愕中左右看看，单凭不讲理的程度，这家伙真挺像那么回事！不由放缓语气说：“长官，哪种检疫没通过，烦请你告知一声。”

向塞洛普的女友打个眼色，杰罗姆摊手道：“狂犬病，市民。你后头那位就很有些潜伏期的症状。”话音未落，站在他旁边的军警突然狂性大发，一口咬在红鼻头颈子上，把所有人吓了一跳。