寿筵设在梅园，满园花开烂漫，与残雪交相辉映。

梅池南面的石坪地上，雪已扫净，铺了厚厚的宣城红线毯，十几张檀木小案围成一个半圆，摆在地毯上。

史清是贵客，被引到梅池这儿。他到梅池时，红线毯上一名白衣姬正翩翩起舞，长袖飘扬，时时飞出五色花朵，着衣染香。乐工歌伎坐在池北梅亭中，隔水送来的乐声与歌声，份外清亮。

号称“鬼斧夺神工”的天机老人，须发雪白，布衣洁净，宛然一个民间老工匠，易地而处，只怕外人绝不会想到他的真正身份。看见史清，天机老人严肃的脸容即刻松弛下来，笑呵呵地向他招手。史清快步奔过去，跪下见礼。老人拉他起来，向客人们笑道：“这是临安史家的八郎。八郎，来，见过宣王府侯大总管。”

老人右侧坐着一位白胖富泰的中年内侍，笑容可掬，和蔼可亲，令人难以想象，看上去这么慈善的人，怎能号令卧虎藏龙名动天下的宣王府。而且，他伸出来搀扶史清的手是这样小巧白皙，肌肤丰润，手背上还有四个小涡儿，宛如养尊处优的贵妇，这就是令无数豪贼巨盗闻风丧胆的如意手吗？

史清顽心忽起，暗运千斤坠，跪地不起。侯大总管伸手扶他时，触衣便觉内劲汹涌。天机老人饶有兴趣地看着。侯大总管笑眯眯地道：“代我问令祖与令师好。”说话间手上加力，声色不动地托起了史清。天机老人哈哈大笑：“八郎，如何？”

史清也大笑：“名不虚传！”一边转向其他客人，这时看清坐在天机老人左侧的中年文士，竟是太师贾似道的心腹幕僚廖莹中！他吃了一惊，忙上前施礼问好。廖莹中淡淡地道：“八郎免礼，廖某一介布衣，不敢当。”

史清直视着他，道：“天下布衣虽多，又有几个廖大先生这样的高人？”

天机老人已发觉他们之间似乎曾有过纠纷，急忙让史清拜见其他几位贵客，又令小僮增设一张几案。他的长孙方心愚早已过来了，笑道：“自从八郎过来，老太爷就笑得没有合拢过嘴；我天天给老太爷解闷取乐，老太爷却一看见我便板起了脸，未免也太不公平了。也别麻烦添几案了，八郎同我挤一挤就成，我倒要问问他怎么就能让老太爷这么开心。”

见天机老人又沉下了脸，方心愚向史清吐吐舌头，拉着他便走。

坐下之后，史清道：“老太爷‘鬼斧夺神工’的名气可不是白得的啊，连权势遮天的太师也派了心腹人来。”

方心愚嗤之以鼻：“他是善者不来来者不善。我看你们之间有些不对劲，怎么回事？”

史清：“也没什么，不过是他一个侄儿在断桥强抢民女，让我扔进了西湖。听说那小子其实是他的私生子。”

方心愚看看一脸俨然的廖莹中，低声笑起来：“怪不得他见了你就如见了讨帐鬼。那小子后来可收敛了？”

史清：“那小子让酒色淘空了身子，又吃这一吓，后半辈子是在床上过了。唉，大好西湖，全让这群人给糟蹋了。不说这些扫兴话，来，干！”

他们举杯，一饮而尽，放下酒杯时，史清注意到那飘洒艳丽的白衣舞姬，五色鲜花洒满在她身边，香气四溢。这样残雪未融的天气，找出这么多鲜花来已是不易，难为她居然还能全都藏在身上。看她踏着长长红绒回到一张几案后，史清不觉赞叹地问方心愚：“你家几时有了这样色艺双绝的舞姬？”

方心愚叹口气：“我哪有这等艳福？那是姑苏赵鹏的侍儿阿苏。”说着他扬颔指指阿苏身边的贵客。

春阳之中的赵鹏，金冠玉带，锦衣华服，愈衬得人是光彩夺目。他身后还侍立着两名姣花软玉似的婢女，年长的柔儿容长脸儿，温柔可亲；年幼的宝儿圆圆脸儿，娇憨可爱。此刻赵鹏正侧头同阿苏耳语，阿苏的目光触及方心愚两人的视线，便向赵鹏低语。赵鹏回过头来，向两人举杯一笑，真个令人如沐春风。

史清一怔，不由得想到来时所见的主仆二人。那女郎冷峻又高傲，完全不同于赵鹏的眉目含情时时若笑；那黄衫侍儿木然无味，也不同于赵府婢女的巧笑倩兮美目盼兮。然而他们的神情气度之间却有一种神秘的相似。

他又看看赵鹏：“此公今年怎么没有出海，抛下日进斗金的买卖，专程前来拜寿？”

方心愚：“谁知道呢？不过，我知道他是绝不会做亏本生意的。”

赵鹏觉察到他们在谈论自己，他低头向阿苏一笑，道：“那两个人凑在一处，多半没有好事。不知道这一回又在算计谁。”

外面一阵骚动，又来了一位客人，是个鹰眼细眉、神情倨傲的年轻人，天机老人向大家介绍说这是宣州龙家庄的少庄主龙君侯。史清讶异地道：“龙家庄好像声望地位都还够不上和这些贵客同席啊。”

方心愚嘿嘿地笑起来，低声道：“你小子消息过时了，这阵子是不是又在酗酒闹事，给你家老祖宗关了两个月？龙家庄的庄主龙扰三现如今是江东水道的霸主。上个月太湖水贼和运河船夫差点儿打起来，龙扰三迫不得已亲自出面，才及时制止了这场上千人的械斗。那时我们才知道他的真实身份，便给他下了请柬。老太爷为这事还很不高兴。但是住在太湖边上，多少得给龙家庄一点面子，才好过平安日子。”

龙君侯的座位安排在赵鹏和旁边那看上去像是两兄弟的年轻客人之间。今天座中的年轻人只有他们四个以及方心愚两人。史清不觉注视着那兄弟俩。两人一般的英姿勃发，春阳一样明朗，令人见之忘俗。方心愚道：“猜猜他们是谁？”

史清审视着他们：“抱神守一，不堕浊尘——池州李家的六郎和十一郎！”

方心愚笑着拍拍他的肩：“好眼力！以前常听人说，池州李家兄弟是龙吟方泽凤跃云津，前途未可限量，我还不服气；今日见了，才知道果然如此，也难怪老太爷总拿他俩来折辱我。”

史清不以为然：“你几时这么谦让了？江东子弟，僭得过你的又有几个？”

方心愚一笑：“今日满座皆是。”

史清笑着摇摇头。方心愚不算英俊，也没什么毕露的才华。江东人眼中，他不过是方家不成器的嫡长孙，不堪重任，常说生平无大志，唯愿见天下人都如他一般逍遥快活。

可史清以为，方心愚上可陪玉皇大帝，下可陪走卒贩夫，他身上与生俱来的亲和力，洋溢的热情，快乐的心境，远胜于最高的剑术。世人看到的，都只是他轻浮玩世的一面。

方心愚没有理会史清心中所想，他正在纳闷，说道：“听说李家兄弟三年前便已去了襄阳，不知怎的他们又以池州李家的名义和侯大总管一起来拜寿，好像从地下冒出来的一样。”

年长的李应玄转过头来，与史清迅速地交换了一个眼神，随即移开了目光。

方心愚仍在自说自话：“我想同襄阳被围有关系吧。李氏一族在朝为官的不少，由李应玄兄弟来请援兵，再合适不过。”

他绝没有想到，史清此次是奉了史老太爷的秘令，借拜寿之名，来此护送李家兄弟到临安，投送襄阳守将的联名血书奏折的。其时已是襄阳被蒙古人围攻的第三年，告急文书雪片似地飞出襄阳，却始终不见一兵一卒来援，襄阳大帅吕文德怀疑是因为使者都被蒙古人截杀了，于是派出了李家兄弟，又由李家兄弟以太乙观住持华阳真人的俗家弟子的身份出面延请江汉武林高手护送，折损了十余人，才得以逃过这一路上明里暗里的刺杀，回到江东。到江东后，护送之职，则转入江东武林，临安史家，便是其中之一。

本来还应有试剑庐与霹雳堂的护送，但这两家都出了意外，只有史清安然到达了天机府与李家兄弟汇合。因此李应玄心中难免有些忧虑，担心着此行能否平安到达临安。

此时梅园外传报道太乙观使者到。

赵鹏低声向阿苏道：“必定是唐廷玉吧。这是一个很好地向江东各家介绍他的时候。”

赵鹏并没有猜错。唯一令他有些意外的是，唐廷玉身边没有跟着药叉与药奴，不过转念一想也不奇怪，这两人毕竟太过惹人注目，而且古怪的行径与梅园的气氛格格不入。

唐廷玉见过天机老人之后，天机老人向大家笑道：“这是华阳真人的俗家弟子、襄阳知府唐大人的三公子唐廷玉。”

席间难免一阵嗡动，不少人欠身让座，天机老人已命人在李家兄弟旁边安了一张几案，说道：“就让他们师兄弟坐在一处吧。”

唐廷玉入座之际，与赵鹏相视一笑；赵鹏心中已然明白，唐廷玉今日出现在此，多半是因为宣王府听从了他的建议，及早让唐廷玉为江东人熟悉、建立起自己的威信。

对面的史清一直在打量着唐廷玉。