夕阳残照之下，座落着一个山野小村。十余间低矮的茅舍，两三株孤零的槐树，宁静而又萧索。这裏是曹州府单县城北。今年六七月间的一场大水冲毁了四乡的庄户田地，这一带却因地势较高而幸存下来。金秋时节，一派田野风光。远望东南，栖霞山映着如血的残阳，披上了一层暗红，倒也名副其实。

一条小路蜿蜒而过，穿过小村，通向县城。路边有一个小小的茶棚，破败不堪，几乎无法遮蔽风雨。买茶的老者白发斑斑，容色憔悴，正在低头打瞌睡。

茶棚生意清淡，此时仅有四位茶客。一张小桌边坐着两个乡农模样的汉子，正在谈论今年收成的好坏。令一张桌边却有两个衣着考究的中年人，一胖大一瘦小，胖大的魁梧，瘦小的精神。两人沉默不语，目光不时飘向茶棚前的小路，若有意若无意，扫视着路上的行人。

远远地，沿着小路一人一骑迤逦而来，越行越近。渐渐可以看清那是一匹黑马，膘肥体壮，神骏非凡。马上是一个雄壮的青年，褐衣短衫却掩不住盖世风华。在他的鞍后悬着一个长大的包裹，沉甸甸不知内藏何物。

茶棚之中，瘦小的中年人目光陡亮，伸手捅了捅身边的胖大同伴，向茶棚外一努嘴，低声道：“大哥，看那小子。”胖大中年人背对来人，闻言悄悄回头。看清那人的相貌，他心中也是一喜，低声问道：“贤弟，你没看错吧？”瘦小中年人道：“大哥不相信小弟这双眼睛？一千两银子，错不了的。”两人埋头喝茶，不再言语。

褐衣青年行到茶棚前，飞身下马，走入茶棚，轻咳一声，说道：“老丈，来一碗茶。”卖茶老者蓦然惊醒，倒了一碗茶，双手送上。青年人也不落座，接过茶碗，一饮而尽，揩干嘴角，问道：“请教老丈，这裏到县城还有多远？”

老者一指棚前的小路，说道：“沿着这条路一直往前走，十几里路就到了。客官得走快些。不然等到太阳落山，城门一关，客官就无处借宿了。”青年人道：“多谢老丈。”丢下十几文制钱，转身便走。老者忙道：“客官，一碗茶水，值不了这许多。”青年人却不理会，大步出棚。

两名中年人相互一打眼色，离座跟踪而出。胖大中年人紧走几步，赶至青年人身后，一拍他的肩头，说道：“朋友，请留步。咱有话说。”

青年人蓦然回身，双目炯炯，嘴角含笑，说道：“二位兄台面生得很。请问有何指教？”胖大中年人放声大笑道：“指教不敢当。在下没别的意思，只想请朋友跟咱们到县城走一趟。”这时那瘦小中年人也抢步上前，两人一左一右夹住那青年人，以防他逃走。

这青年人正是家破人亡，初入江湖的李天赐。这几日他遮遮掩掩，生怕露出行藏。不走官道走小路，绕城镇而行，只当这样就可逃避追踪。不料还是被人认了出来。事到如今，他只能装糊涂装到底，笑道：“走遍天下，就数咱山东人作好客，大老远送小可进城。多谢多谢！小可已问清了路径，不敢劳动二位大驾。”

胖大中年人脸色一沉，说道：“朋友，不要敬酒不吃吃罚酒。动上手没你的好处。”天赐笑道：“二位是想拦路行劫吗？我看二位相貌堂堂，似乎不象是下三赖的小毛贼。缺银子用不妨开口。小可也是山东人，也一样爱交朋友，几两银子还拿得出。”瘦小中年人冷笑道：“朋友，光棍眼里揉不得砂子。你是什么来路，咱们兄弟清清楚楚。做缩头乌龟是没用的。好汉做事好汉当。老老实实跟咱们走一趟，彼此不伤和气。如敢不从，哼哼！你可以找人打听打听。咱们兄弟是何许人也，可是好相与的？”大嘴咧开，拳头扬起，连威带吓，十足的霸王面孔。

天赐越听越有气。年轻人火气旺性子急，忍不住讥笑道：“拦路行劫的小毛贼，会有什么响亮名号。恕在下孤陋寡闻，请教了。”胖大中年人勃然大怒，喝道：“不开眼的小贼，今天让你开开眼界。”伸出蒲扇大的手掌，牢牢抓住天赐的手腕，象一把铁钳，冷笑道：“小贼，你跑不掉了。”天赐微微一笑道：“不见得。”手腕一抖，柔软如蛇，轻巧地挣脱出来。反手扣住胖大中年人的脉门，轻轻一带。胖大中年人半身酸麻，四肢无力，一个跟斗摔了出去。这几招手法举重若轻，妙到毫巅，正是神仙散手中的功夫。这几日天赐虽飘泊不定，衣食无着。但他自知身在险中，多一分功力便多一分应变之能。勤练不辍，一套神仙散手已经小有成就。

胖大中年人轻敌致败，一上手就闹了个灰头土脸。他恼羞成怒，翻身跃起，叫道：“这小子手上有鬼。二弟，抄家伙。”从腰间解下一条金鞭。鞭身鹅卵粗细，可见份量颇重。哗啦啦舞成一团金光，胆气随之一壮，断喝道：“小贼，亮兵刃。今天让你见识见识我金鞭韩龙的厉害。”瘦小中年人也从肋下抽出一对寒光闪闪的短匕，叫道：“在下双刀赵威，与大哥并称鲁南双侠。今日撞在咱们兄弟手里，算你小子倒了八辈子霉。”

这两个混蛋武功稀松平常，居然妄称双侠，不知天高地厚。天赐暗自好笑，从鞍后行囊中取出铁弓。这张弓已经松了弓弦，直挺挺象一条铁棒。在手中掂了掂，心想：“还算乘手，够这两个混蛋受的。”笑道：“有道是：三脚猫渭水飞熊，两头蛇南阳卧龙。可叹鲁南无人，阿猫阿狗也能称霸一方。今日本大爷光临贵地，不能白来，留下几招真功夫，让你们两个井底之蛙长长见识。二位一起上吧。”

金鞭韩龙双刀赵威两个气得七窍生烟，他们独霸一方，向无对手，何曾受过如此轻视。金鞭韩龙道：“二弟，替愚兄掠阵。”提鞭欲出。双刀赵威道：“这小子扎手，咱们合力擒他。”金鞭韩龙道：“身为江湖侠士，怎能不顾武林规矩。愚兄一人足够了。”提鞭直奔天赐，断喝道：“臭小子，看招！”抡起金鞭，劈头便打。

天赐笑嘻嘻并不遮架，灵巧地向旁边一让，这一鞭擦身而过。金鞭韩龙发出一声怒吼，手中鞭蓦然翻转，拦腰横扫。天赐向后一退，又轻巧地闪开。金鞭韩龙势如疯虎，一鞭接一鞭不停地砸过来。天赐身如鬼魅，闪得轻松自如，心中却暗暗叫好。如果换在几个月前，只怕敌他不过。

金鞭韩龙连攻数十招，沾不得天赐分毫，越打越怒，叫道：“小子，有种你就别闪，拿出真本事来。”天赐笑道：“当心！真本事来了。”正值金鞭韩龙一鞭扫空，胸前空门大露。天赐手中铁弓蓦然伸出，快如闪电，正敲在韩龙的右肩上。天赐对这火爆汉子并无恶感，下手不重。韩龙嗷嗷怪叫，翻滚而退，手抚右肩，龇牙咧嘴。活动一下手臂，虽然疼痛，却没有受伤。

双刀赵威看得火冒三丈，叫道：“大哥，并肩子上。”揉身而上，刀光寒寒，招招指向天赐要害。韩龙略一迟疑，也舞鞭上来夹攻。三人恶斗在一处。金鞭韩龙鞭风虎虎，凶猛泼辣，还算容易对付。难缠的是双刀赵威。他并不与天赐正面接斗，只管四下游走，抽冷子下刀。俗话说：一寸短，一寸险。实在令人防不胜防。

缠斗良久，天赐越来越不耐烦，暗道：“我手下留情，他们却不会客气。不小心挨上一刀实在划不来。”想清其中利害，他不再闪避，拿出真功夫，挥铁弓硬封韩龙的金鞭。当的一声巨响，金鞭结结实实地绕在弓臂上。天赐大喝一声：“撒手！”用力回夺，将韩龙连鞭带人带入怀中。天赐下手不留情，左掌如刀，猛劈韩龙后颈。韩龙疼得哇哇怪叫，却没摔倒。天赐后招又至，右脚一勾，右肘横撞。韩龙胖大的身躯横飞而起，摔在丈余开外，昏死过去。

同伴遇险，双刀赵威不急反喜。天赐背对着他，正是下手的好机会。他抢步上前，双刀猛刺天赐后腰。天赐岂能让他如愿，双刀堪堪刺到，他身形一闪，倏忽失去踪迹，所用的正是神仙散手中记述的绝顶轻功神仙步。双刀赵威何曾见过此等神妙武功，眼前一花，右腕剧痛，被弓臂敲个正着，短匕脱手坠地。

双刀赵威惊恐万状，心中只有一个念头：“快逃！”打出左手短匕，直奔天赐面门，转身就逃。天赐今天已经暴露了行迹，走脱一人便后患无穷，万万不能任他逃去。他抬左手抄住打来的短匕，身法如风，疾追而上。抡起右手铁弓，弓弦扫向赵威双足。弓臂加弓弦展开来足有丈余，正好卷住赵威的足踝。弓弦乃牛筋所制，坚逾钢铁。赵威足踝被套住，身体仍向前冲，当即一个狗啃屎，扑倒在地。牙关剧痛，惨叫出声，原来是门牙被磕掉了两颗。

天赐象拖死狗一样将他拖回来，一脚踏住胸口，短匕指住咽喉，冷笑道：“大侠客，怎么说走就走，招呼也不打一声，同伴也丢下不管，太不仗义了吧？”

赵威脸如死灰，浑身乱战，哀呼道：“大侠，饶命！”天赐本想一刀杀掉这厮，永绝后患。看他这付可怜相，却又有些踌躇。短匕微微前送，几乎刺入赵威的咽喉，厉声问道：“说！为什么要拦阻太爷？你是不是锦衣衞的走狗？”赵威哀叫道：“小人是县城里的泼皮，仗着两手三脚猫的拳脚混饭吃。与锦衣衞毫无关系，高攀不上。千不该万不该，不该贪图一千两银子的赏钱，财迷心窍，冒犯大侠虎威。小人该死，小人该死！”

天赐问道：“你说一千两赏银，究竟是怎么回事？”赵威道：“前两天城门口贴出了一张告示，上面有……，有大侠您的仙颜。说如果有人能捉到大侠，赏银一千，通风报信，赏银百两。小人一时手紧，便动了贪念。没想到大侠武功高强，小人不是对手，偷鸡不成反蚀把米。”

天赐冷笑道：“该死，该死！你这混蛋见利忘义，什么钱都敢赚。不给你点教训，以后不知要害死多少人。”

赵威听出苗头不对，慌忙哀求道：“大侠，求您老放过小人一马。小人有眼不识泰山。您老大人不计小人过，宰相肚裏能撑船。饶过小人这一遭，小人永感大德。”

天赐好生耻冷，世间居然有此等小人，若不是亲眼所见谁能相信。他冷笑道：“你也是个堂堂七尺男儿，拿出点英雄气概来，别给咱山东人丢脸。死有什么好怕的。”

一听这个死字，赵威更为惊惧，哀求不止，诸般无耻的言语不绝而出。忽听金鞭韩龙大叫道：“二弟，你怎么这般无耻！死就死了，不要求他。”原来他早就醒了，只是颈骨腰骨剧痛难当，一时无力爬起。见到赵威的嘴脸，忍不住出言斥责。

天赐目光阴冷，扫向金鞭韩龙。韩龙心中一懔，身子一颤，旋即平静下来，昂然道：“小子，下手吧！老子技不如人，一死而已。皱一皱眉头不是好汉。”天赐目光中的冷意渐渐消去，说道：“在下的杀人手法干净利落，不会给你皱眉的机会。是不是好汉都没有分别。”韩龙大笑道：“你想威胁我，想让我磕头求饶。别做梦了，老子死也不会求饶。”

就凭他这几句豪言壮语，天赐对他的好感渐渐增加到七八分，杀机点滴不剩，挑起大指，由衷赞道：“视死如归，象条汉子，令人佩服。”

只听那赵威仍在哀求不止：“大侠，您就饶了小人吧。小人上有老下有小。我死不打紧，他们可无人奉养了。”又道：“这韩姓韩的是个糊涂虫，不识抬举。大侠不要与他一般见识。小人给你赔罪，小人给你磕头。”韩龙勃然大怒，喝道：“姓赵的，我算认识你了。这些年我瞎了眼睛，交上你这没骨气没廉耻的朋友。”这赵威可能从来不知骨气廉耻为何物。即便知道，也是在三两杯酒下肚，胸脯拍得震天响之时。当此生死关头，早就丢到了九霄云外。磕头如捣蒜，对韩龙的话恍如未闻。

天赐哭笑不得，将短匕扔在地上，踢他一脚，冷笑道：“起来吧！饶你一命。杀你污我的手。”赵威暗自欢喜，从地上爬起来，满脸谄笑道：“大侠大人大量。小人永感大德，永感大德。”天赐冷冷道：“似你这等无耻小人，便有一千个一万个，在下杀起来也不会手软。我是敬重你大哥的为人，看在你大哥的面子上饶过你。要谢就谢你大哥吧。”赵威又羞又臊，无地自容，垂首无语。

天赐不再理他，回过身向韩龙一抱拳，说道：“韩兄，实在对不住。适才一时性急，下手没留分寸。请韩兄多多担待。”

韩龙好不惭愧，强撑起身子，说道：“不敢当，不敢当！在下今日方知人外有人，天外有天。大侠武功胜我百倍，在下输得口服心服。”

赵威的阿谀奉承，天赐听了只觉恶心。而听到韩龙这个爽直汉子的几句赞誉，心中却十分受用。含笑道：“小弟高攀，称你一声韩大哥。韩大哥，恕小弟说句不中听的话，你们今天的所作所为，实在有点不太仗义。君子爱财，取之有道。赚这一千两的赏银，不觉心中有愧吗？”

韩龙羞得脸红脖子粗，无言以对。天赐道：“小弟当韩大哥是朋友，直言不讳，希望韩大哥不要见怪。”从怀中摸出两锭大金，双手送上，说道：“韩大哥既然缺钱用，正好小弟手上宽裕，这两锭金子就请拿去，不必见外。”

韩龙尴尬之极，这金子收也不是，不收也不是。推辞道：“李兄弟，你拿我当朋友，我感激得很。这金子我却万万不能收。我也并不是缺钱用，只为受了同伴的蛊惑，一时糊涂，悔之不及。贤弟送我银钱，不如骂我一顿。”

这两个人一个要给，一个不收，争得面红耳赤。一旁的赵威却看得两眼冒火，扑通跪倒在地，砰砰乱磕响头，口中说道：“李大侠，您真是小人的重生父母，再造爹娘。小人感激涕零，下辈子做牛做马，也要报答大侠的大恩大德。”

金鞭韩龙怒道：“这家伙是个软骨头，李兄弟不要理他。”天赐却于心不忍。临危苟免，本是人之常情，苛责不得。杀人不过头点地。看在韩龙的面子上，也该对他客气些。上前一步，俯身相扶，说道：“赵兄请起，在下不敢当此大礼。”

突然，赵威双目闪过一丝狞色，手腕一翻，袖筒中伸出一把短匕，当胸猛刺。天赐身子已经俯下，胸口离短匕不过数寸，更料不到赵威会突然发难。闪避不及，短匕刺个正着。天赐胸口剧痛，怒不可遏，猛地一掌横击过去。赵威就势躺倒，着地滚走直至数丈开外，一跃而起。只见天赐已经摔倒在地，匕首插在前胸，深可及柄。

赵威得意忘形，仰天大笑道：“小子，你也不看看太爷是何许人，岂是轻易向人下跪求饶的。别怨太爷心狠手辣，只怪你小子福薄命蹇，消受不起太爷大礼，白白赔上一条小命。”生恐天赐尚有余息，拾起地上的短匕，就要上前补上几刀。

目睹这一场变故，韩龙急怒交加，强撑起身子，大叫道：“二弟，你这是干什么？”赵威止步回身，笑道：“大哥，这小子身价是整整一千两银子，他身上的金银一定更多。这回咱哥俩发大财了。”韩龙怒道：“呸！你这见利忘义的无耻小人。李兄弟好心饶你一命，你却下毒手害他。有亏江湖道义，污了双侠之名。我韩龙一向没长眼睛，交了你这个猪狗不如的朋友。你我十几年结义之情，就此恩断情绝。”

赵威一点也不生气，笑吟吟走到韩龙身侧，说道：“何必为了一个不相干的外人伤了咱们兄弟的和气。来！小弟扶大哥起来。”伸出右手去扶韩龙。韩龙怒道：“拿开你的脏手，我没你这个兄弟。”赵威却不收手，抓紧韩龙的上臂，左腕一翻，手中的短匕直刺韩龙后心。韩龙做梦也想不到结义兄弟会对他下毒手。就算他有所防范，此时浑身无力，也无法闪避。赵威这一刀奇快奇准，刺穿肋骨，直入心脏。韩龙闷哼一声，扑倒在地，当即绝气身亡。

赵威冷冷一笑，说道：“大哥，你不念咱兄弟之情，可别怪小弟不义。你如果把今天的事讲出去，叫小弟以后如何做人。”俯下身去，从韩龙怀中摸出两锭大金，在手中掂掂，心情好不舒畅，暗道：“那一千两赏银也可归我一人所有了。”自觉这念头有点不仗义。低下头去看韩龙，想起他平日相待之厚，不免心生愧意，低声道：“大哥，你安心去吧。大嫂和侄儿侄女，小弟会代为照料。”

赵威强挤出几滴眼泪，仿佛这样已不再欠韩龙什么。回过身又向茶棚望去。只见那两个乡农早就逃得无影无踪，只有那卖茶的老者哆哆嗦嗦缩在墙角里发怔。刚才那一幕显然没能逃过他的眼睛。赵威暗道：“这老儿留不得。”心生毒念，又要上前杀人。

忽然，一只大手从背后绕过，紧紧抓住他的咽喉。一个冷冷的声音道：“你这厮好生歹毒！”

赵威毛骨悚然，惊道：“你……，你没死？”那冷冷的声音道：“不错，我没死。你却死定了！”

天赐刚才被赵威一刀刺入胸口，当时不及闪避，胸部向后急收，虽然仍被刺中，力道却已经缓了。这些时日天赐苦练玄天真气，内力大有进境，生死关头终于派上了大用。钢刀入肉，抗力立生，肌肉收紧，将刀锋逼歪。他胸部肌肉虬结，这一刀虽深，并未伤及内腑。中刀之后，他胸口剧痛难当，只当已经死了，仰身摔倒完全是出于本能的反应，片刻之后方知受伤不重。目睹赵威杀害结义兄长，他又惊又怒却阻拦不及。见赵威又要伤及无辜，他再也顾不得身上的伤痛，出手将赵威制住。

赵威方才没有立即补上几刀，现在后悔不及，哀求道：“大侠，饶了小人这一遭。小人再也不敢了。”

天赐冷笑道：“还会有下次吗？方才一时不忍，没有取你性命。料不到你恩将仇报，更有甚者，杀害结义兄长，天理难容。”赵威依旧哀号不止，只盼天赐会再饶他一次。天赐暗骂无耻，冷冷道：“看在韩大哥面上，我给你一个痛快。象你这路货色，该死一万次。算你拣了个便宜。”一刀割断赵威的咽喉，哀号声嘎然而止。看着赵威的尸身仰面摔倒，颈中鲜血汩汩流出，天赐心中只觉无比痛快，并无半分怜悯之意。

走到韩龙的尸体前，天赐俯下身去。只见韩龙面如死灰，双目兀自圆睁，似在怒视着茫茫苍穹。天赐万分伤痛，轻声道：“韩大哥，你死不瞑目是不是？小弟已经为你报仇，你该合眼了。”替韩龙轻轻合上双目，心想：“他兄弟二人论武功只能算是不入流的小混混，坐井观天，妄自尊大，自称双侠，说来十分好笑。但这韩龙今日所言所行，实不愧一个侠字。武功高低，已经微不足道了。”又想：“那双刀赵威算得上世间第一等歹毒之人，我今日险些为他所害。今后一定要多加小心。江湖鬼蜮，人心不可测。切不可对敌人心存慈念。”

想起赵威之言，韩龙家中似乎尚有妻子儿女。韩龙一死，她们如何过活？天赐从赵威的怀中翻出那两锭大金，又取出几张银票，一道塞入韩龙怀中。他认为过一会儿县里的差役来察验死者遗物，自然会将这些财物如数归还死者家属。却没想到这些财物一旦落入贪婪成性的差役之手，无异于羊入虎口，怎么可能再送给旁人。

办妥了这些事，天赐站起身，注目地上的韩龙，心中无限感慨，长叹道：“韩大哥，咱们萍水相逢，你却为小弟而死。恨小弟无能，不能为你收敛尸身，照顾家中妻小。大哥侠肝义胆，苍天有眼，自会保佑大哥家小平安。”回头看着茶棚中的老者，心中闪过一丝毒念，随即又暗暗自责道：“李天赐，你这样做与那禽兽不如的赵威又有什么分别。拼着泄露行藏，也不能伤害一个无辜老者。”将铁弓收入行囊，上马离去。那老者兀自呆立在棚中，浑不知片刻之间两次逃过杀身之祸。

天赐强忍胸口的疼痛，策马疾驰，逃离是非之地。向南跑出数十里，到达栖霞山脚下，已经是酉末戌初时分，天色漆黑。他循着灯火找到了一个破落的小山村。村中只有五七间茅屋，土坯的墙壁，茅草扎制的门窗，低矮残破，看了真令人心酸。

天赐在一间茅屋前停住脚步，朗声道：“屋里有人吗？过路人求宿，请主人行个方便。”只见这茅屋的草门用麻绳扎在门框上，所谓门框也只是一根七扭八歪的树枝。天赐不由得想起书中所言“瓮牖绳枢”四个字，暗道：“往日我读书至此，每每不解。若不是今日亲眼得见，焉知世上有此等贫苦之人。”心中酸楚难言，几乎为之落泪。

门开了，一为老者当门而立，颤抖的声音道：“小伙子，进来吧。你要求宿应该去县城，或者去马良集，怎么跑到咱这穷山村来了。”

天赐栓好马匹，跨进屋门，说道：“多谢老伯。小可心急赶路，错过了宿站，中途又迷失了方向，误打误撞就闯到这裏来了。打扰老伯，心实不安。”

屋里燃着一段松明。昏黄的火光之下，天赐看清这老者的面貌，心中又是一酸。只见他一头蓬乱的头发，两腮干瘪，双目无神，容色憔悴不堪。身上的衣服不知打了多少的补丁，又不知有多少天没有洗过，早就看不出原来的颜色。一双手黝黑如墨，五指屈曲，有如鸡爪。身子佝偻着，干咳不止。再看屋中的陈设，一方桌一长凳，别无它物。北首是一个土炕，炕上是两条破烂的棉絮。灶台生着火，铁锅里热气腾腾，大约是老者正在做晚饭。

老者干咳两声，问道：“小伙子，累了吧？老汉正忙着呢，没空招呼你。自己上炕歇着，不用客气。”天赐道声谢，坐在炕沿上，将包裹往上一扔，问道：“老丈贵姓？”老者一边向灶中添柴，一边答道：“我姓李，山野人没什么名字，村里人都叫我李老六。”

天赐喜道：“李老伯，小可也姓李。咱们五百年前是一家。您老不见外就称小可一声侄儿好了。”李老六嘿嘿笑道：“老汉我可不敢高攀。咱们虽然同是姓李，可是一个在天上，一个在地下。你是大户人家的公子哥，我只是山里的一个穷老汉，没这个福分。”天赐一惊，说道：“李老伯，小可也是农家子弟。”李老六轻蔑地哼了一声，说道：“老汉我虽然老眼昏花，可也不是瞎子。你那匹马，那马上的鞍具，哪个农家子弟买得起？再看你的脸，白白|嫩嫩象个大姑娘。这双手更不是干粗活的样子。哼！吃饱了没事干，跑到城外来鬼混，消遣老汉我。”

天赐大为惭愧。他自以为乔装改扮之后便能躲过追踪，不想改得不伦不类，连一个乡野老者也骗不过。他长叹一声，说道：“并非小可有心欺骗老伯。实不相瞒，小可确实是出身富贵之门。可如今家破人亡，孤身流落在外。往日的荣华富贵已是过眼云烟，提起令人伤感。”

李老六有几分恍然，上下打量天赐，很是同情，说道：“小伙子，别伤心。这年头家破人亡的还少吗？拿老汉我来说，半截入土的人了，临死不还不知有没有人给我送葬呢。”

天赐叹道：“乱世难为人，是贫是富没什么两样。老伯，你家中还有什么人吗？”李老六苦苦一笑。说是笑，可脸上的表情比哭还难看。说道：“只剩下我一个人了。本来还有一个儿子，家里太穷，养不活他。今春出外谋生去了，这以后就再也没有消息。也许是在外面过得快活，不想再回来。也许是混得不如意，没脸回来。也许已经饿死在路边，在也回不来了。”

天赐道：“小可一路过来，见田里的庄稼还算茁壮。这一带人丁又稀少，怎么会连一个人也养活不起？”

李老六话题一开滔滔不绝，愤愤道：“老汉我有十来亩地，如果赶上好年成，打下十几石粮食，养家糊口不成问题。可是架不住捐呀税呀，租呀赋呀，压得你喘不过气。如果仅仅是朝廷常例的捐税也就算了。每年还要翻出许多新花样。生儿养女要收钱，婚丧嫁娶要收钱，就连老汉吃饭穿衣也要收钱，叫什么灶口税制衣税，听也没听说过。老汉我就这十几石粮食，能榨出多少油水？养了皇帝养官吏，养了官吏还要养兵勇，养了兵勇还要养乡里的差役豪霸，养人不算还要给朝廷养马。老汉我连吃饭都吃不饱，拿什么来养马？”

李老六所说的养马是指朝廷的马政。朝廷养马有官马民马之分。民马就是将马匹散于民间，或十户或五户负责养一匹，将来充做军用。实际上是一种变相的捐税徭役。马政与盐政一样，是朝廷命脉，沿袭已久，天赐深知其弊。听这李老六亲口道出苦经，他心中感慨万千。想要安慰李老六几句，却不知从何说起。

李老六揭开热气腾腾的铁锅，端出一碗红薯，又盛了一碗菜汤，说道：“小伙子，饿了吧？我这儿也没什么好东西，将就着吃些吧！”

只见碗中的红薯只有三只，比指头也大不了多少，不够李老六一人塞牙缝的。那菜汤清可见底，没有半点油星。天赐暗暗叫苦，客气道：“老伯，我不饿，您老自用吧！”李老六嘿嘿一笑，抓起一只红薯塞到天赐手里，说道：“小伙子，别客气。老汉我虽穷，一只红薯还请得起。”

天赐无法推托。这也许是他平生头一回吃红薯，细细品尝，味道倒也香甜，三口两口便吃完了。李老六又送上第二只，天赐说什么也不能再要了，说道：“谢谢老伯，小侄已经饱了，再喝碗汤就行了。”端起桌上的菜汤就喝。李老六咕哝道：“公子哥就是公子哥，饭吃得这样少。也许只有鸡鸭鱼肉才合胃口。”抓起红薯细嚼慢咽，一口一口咂着菜汤，好似味道十分鲜美。

天赐汤一入口，忍不住暗暗皱眉。汤中野菜又苦又涩不用说，汤里似乎没有放盐，淡而无味。他勉强将汤喝完，问道：“老伯，您这汤里为什么不放盐？”李老六瞪眼道：“放盐？你知这盐有多稀罕？老汉我已经有一个多月不知盐是什么滋味了。”天赐诧道：“您有一个多月没吃盐？这怎么可能？”李老六冷笑道：“要吃盐也可以，拿粮食去换。一斤盐要好几斗米。老汉我连饭都吃不饱，哪里有粮食去换盐？你出身大户人家，自然不明白咱穷人的苦处。”

天赐道：“老伯，据我所知，朝廷在各地盐场都设有盐运使，专门负责向各州县运盐。盐晒制甚易，咱们山东自春秋年间便盛产海盐。此地距盐场路途又不算遥远，怎么盐会如此昂贵？”

李老六道：“你不提这盐运使还好，你一提我这气就不打一处来。你以为这盐运使是负责运盐的吗？错了，这盐运使是负责刮地皮的。每年朝廷要收多少盐税？又有哪个盐运使不大肆搜刮？千里为官只为财。海盐从盐场运到这裏不知要经过多少层盘剥，每个经手的官吏都要中饱私囊。在加上各地盐商大户屯积居奇，大发横财。这些钱从哪里来？还不是出在我们这些穷苦人身上。”

天赐哑口无言，半晌方道：“老伯知道的不少吗？”李老六道：“这些事老汉我本来不知道，是邻村的刘老三说的。他常在外面跑，见过世面，懂得也多。比不得老汉我，被人榨干了骨髓，还不知是谁榨的。听说刘老三还参加了一个什么帮会，现在神气得很，连地方上的里正乡绅也不买账。捐税徭役自然全免了。”

天赐道：“好家伙！什么帮会居然敢同官府作对？”李老六道：“咱们这儿帮会多如牛毛。反正是大家结成一伙，抗拒官府的欺压。管他什么名目。”天赐问道：“这些帮会都是干什么的？难道官府就不加过问吗？”李老六道：“这些帮会小的结伙抗捐抗税，闹大了就拉到山里落草。小的官府管不胜管，大的官府想管也管不了。”长叹一声，又道：“可是家业太大难免良莠不齐。一些人借帮会的势力无恶不作，奸淫抢掠，横行乡里，勾结官府，欺压百姓。到头来苦的还是咱们这些无财无势的穷汉子。”

天赐大起同情之心，暗道：“苛政猛于虎。朝廷视天下百姓如草芥，丧尽民心，怨情汹汹，天下丧乱并非无因。新皇如果不知存恤，听之任之，长此以往，难保不生大乱，祸及其身。”又想：“他听信谗言，害得父亲含冤而死，害得我沦落天涯，此仇此恨不共戴天。我为什么还要替他担心？”

当天夜里天赐与李老六一同在土炕上过夜，两条薄薄的棉絮李老六偏偏要让一条给天赐。他偌大的年纪，怎耐得住深秋的夜凉？天赐力辞不受。李老六裹着棉絮哆哆嗦嗦睡去了。天赐起身打坐练功直至夜深。

翌日天赐起身告辞，取出二十两纹银相赠。不料这李老六人穷志不短，坚决不收，说道：“老汉我天生的穷命，你这二十两银子救得了我一年两年，救不了我一生一世。孩子，还是收起来吧！你出身富贵之家，不知世事的艰辛，有钱时大手大脚，没钱时就知道苦处了。你出门在外，时时少不得银钱。老汉我在本乡本土，怎么都好混。”

天赐只得作罢，离开这贫穷的小山村。他心中百念杂陈，暗道：“天下穷苦人何止千千万万，我纵然散尽金银能救几个。世上不平事数不胜数，我纵有三头六臂又能管得了几桩？李天赐啊李天赐，你一定要记住，不能凭金银救一人两人，要凭胸中所学救天下人。”

天赐顺着山间小路向南疾行，翻过栖霞山，直奔大河岸边。他畏惧官兵盘查，不敢从官渡过河，沿着大堤向西行，盼望能找到一只民船。昨日的经验告诉他，这一身装束十分扎眼，很容易被人识破。何况他身上没有路引，过河时查验路引这一关他就过不去。

此时的河水，大汛已过，水面宽不过一二十丈。岸边露出一大片淤泥，那是大汛时从上游卷带下来的泥沙，沉积在此。人马走到上面必然会陷下去，附近自然不会有船只。天赐远远地沿河堤而行。走出几里路，只见前面横着一道水湾，不知为何无淤泥沉积，河水直抵堤下。岸边泊着一叶小舟，上边躺着一个粗壮汉子，脸上遮了一顶大草帽，正在假寐。

天赐大喜，叫道：“船家，能否行个方便？”那汉子懒洋洋地摘下草帽，坐起身抬头望着堤上，问道：“朋友是要过河吗？为什么不走官渡？”只见这汉子神情剽悍，一部络腮胡子根根似戟，脸膛被太阳晒做了古铜色。身着粗布裤褂，裤脚挽到膝上，前襟敞开，露出黑毵毵的胸毛，不惧深秋的寒冷。天赐知他必是常年在此操舟，风吹雨打练就了一付健壮的体格，也不以为异。说道：“官渡人太多，在下不耐久等。请船家渡在下过河，需多少船资尽管开口。”

船家斜眼打量天赐，又扫视他身后的乌骓马，眼珠一转，说道：“咱们这儿的规矩，渡一人过河要十两银子。这匹马如果也要过河，还要再付十两银子。”

天赐吃了一惊。二十两银子不是小数目，寻常农家劳作一辈子也未必能赚到二十两银子。这船家狮子大开口，天赐初入江湖，也明白他是在讹人。微微一笑，问道：“这是谁定的规矩？太狠了吧？”

那船家冷笑道：“这是我定的规矩，二十两足色纹银，一个铜钱也不能少。你如果嫌太狠，向西十里便是官渡，在官渡渡河一人一马要不了一两银子。嘿嘿！只怕你不敢去。”

这船家眼睛好毒，大约是看破了天赐的身份，漫天要价，不怕他不给。想来他常年操此营生，专挣黑钱。天赐有求于人，这钱不付也得付，说道：“船家，咱们讲定了。二十两银子，一文也不会少给你。快渡我过河。”

船家古古怪怪地一笑，说道：“上船吧！”天赐牵马下堤，跃上小船，脚下重了些，震得小船摇晃不止。船家惊叫道：“当心！不要命了吗？如果搭船的客人都象你这般冒失，早晚要掉在河里。你淹死不要紧，岂不连累于我。”