天赐渐渐从昏迷中醒来，神智一清。猛地翻身坐起，发觉四肢能动了，穴道已经解开。环视四周，似乎身处一座洞穴之中。四周都是凸凹不平的石壁，洞顶有数丈高。几个巨大的石乳直垂下来。泉水叮咚，声音悦耳。方才卧身之处是一个平整光滑的石床。床边有一个小石案，案上燃着一盏小油灯，灯火昏黄。洞中并无旁人，将他掳来的老和尚宏元也不知去向。
天赐暗自诧异，不知身在何处。端起小油灯照明，沿着洞壁四下寻找出路。终于发现了一处仅容一人通过的石隙。沿着石隙向前摸索，一道青石大门挡住了去路。
是那老和尚做的好事，将他关在石洞中了。天赐心中恼怒，用力向那石门推去。他曾苦修外功十余年，靠先天的禀赋后天的毅力，练就了数千斤的臂力。但白白浪费了许多气力，石门依然纹丝不动。仔细观察方才发现，石门的左右两边都深深嵌入洞壁之中。横向用力方向不对，当然无法推动。要打开它只能顺着石门的走向左右滑动，或者能行。但石门表面光滑，毫无着力之处。纵有万斤神力，又有何用？转念一想，风雷剑穿云箭都是利器，用它们在石门上开两个洞应该不成问题。回转洞中，去取包裹。可是找遍全洞，也不见包裹的踪影，大约是让老和尚收走了。
洞中空荡荡无处可以藏物，除了石桌石案，只有堆放在壁角的几只大布袋。打开布袋一看，原来裏面所装全是干粮咸肉等物。这些东西自然是给他预备的。看情形老和尚打算将他长期关在洞中，这是在搞什么鬼名堂？天赐越想越气，又回到洞口石门下，猛力拍击。向洞外叫道：“老和尚，宏元大师，你在何处？我有话说。”喊叫良久，仍不见有人应声。天赐按捺不住心中愤怒，改口骂道：“贼和尚，老秃驴，你死了不成？为什么不回答？”
这一骂果然灵验。只听门外传来宏元和尚的声音：“是谁在大呼小叫？打扰老僧的好梦。”说话时哈欠声咂嘴声清晰地传到天赐耳畔。立身之处似乎很近，仔细分辨，似乎又遥不可及。
天赐道：“老和尚，你无缘无故将我关在此处，究竟是何居心？快快明言，否则莫怪我开口骂人。”宏元僧笑道：“小施主骂也骂过了，老僧听也听过了，多一次少一次无伤大雅。至于说我的居心吗，不妨告诉你。老僧见你根骨不俗，又与老僧有缘，有心度化于你，助你早脱苦海。小施主，你可知道人生即为苦海。虚名浮利，你争我夺，儿女情长，魂牵梦萦，就象是一张巨网。多少英雄豪杰挣不脱，抛不开，空负了锦绣年华。到头来成也罢，败也罢，得也罢，失也罢，还不都化为一场春梦，了无痕迹。小施主，滚滚红尘，不足留恋，山野林泉，快乐逍遥。施主还是随老僧出家了吧！”
天赐怦然心动，即而神智一清。念及身负奇冤未雪，胸怀壮志未酬。虽然只手回天，前途难卜，却不能不尽力而为。即便是刀山火海，杀身殒首，也绝不能回头。心意一决，天赐道：“大师所言极是。如果真能将世事抛开，脱身于名利之外，啸傲于山林之间，何等逍遥快乐！可是李某不甘心。乱臣贼子不除，天理正义不伸，李某便没有谈佛论道的心情。老和尚，佛门广大，普济世人。李某身处苦海，可天下苍生之苦胜李某百倍。大师度化于我，只救一人而已。天下苍生却有千千万万，大师应该多想想他们。闭门苦修，不问世事，独善其身。这是逃避，绝非佛家修行的本意。佛曰：我不入地狱，谁入地狱。世事艰辛，苦海难渡。这正是李某所留恋的。大师佛法渊深，大智大慧，当能明白李某此心。”
宏元僧默然良久，叹道：“阿弥陀佛，施主居然还是不能看破。世人受苦受难，此乃劫数。因果循环，天理报应，非你我之力所能挽回。施主妄图逆天而行，愚不可及。只怕要罔费一番心力。”天赐毅然道：“为不为在我，成不成在天。李某但知尽一己之力。果真天意使然，善无善报，恶无恶果。其错在天，而不在我。我决不后悔。”
宏元僧叹道：“施主入魔已深，无法挽救。但老僧仍不死心。请施主在洞中小住数日，定下心情，仔细体味老僧之意。遁迹佛门，仙佛之道可期。留恋红尘，灭顶之灾难免。施主万万不可糊涂。”
天赐大怒，喝道：“老和尚，你说得天花乱坠，还不是在找借口，要将我关在洞中。出世入世，全凭自愿，岂有强迫之理？”宏元僧也不生气，声调平和，声调：“出世入世，并非全在自愿，而是在一个缘字。缘分不到，强求亦是枉然。缘分一到，你想走也走不脱。老僧与施主有缘……”天赐无心再听他胡言乱言，大叫道：“老和尚，废话少说。再不放我，我可要打出去了。”举掌猛击石门。他双臂有数千斤的力量，石门震得砰砰作响，头顶石屑纷纷落下。可是连击十余掌，手臂酸痛，手掌通红，石门却未损分毫。
宏元僧笑道：“施主别白费力气了。耐心听老僧把话讲完。施主面前这道石门就是一道关口。出家不出家，要看你出得来出不来。如果施主出得来，老僧二话不说，恭送施主离去。如果出不来，嘻嘻！施主就乖乖留下来做和尚吧！”
天赐怒道：“不行，这法子不公平。这道石门如此坚固，根本就打不开。你花言巧语，诱我入彀。我不会上当。”宏元僧笑道：“老僧这法子公平之极。只靠蛮力当然打不开这道石门，要用巧劲才成。洞内石壁上刻着十八个人像，是十八个行功之法。这门功夫如果练成了，石门再坚固百倍也挡不住你。咱们以三月为期，三月之后老僧再来看你。如果在三月之内你练成了功夫，不须老僧为你开门，你随时可以走。如果你练不成，嘿嘿！洞中食物只够三个月。你如果不想饿死，就乖乖听我的吩咐吧！”
天赐暗骂老和尚狡猾。暗想事到如今也只能依他了。老和尚不给他三月之期，现在就强迫他出家，他也没有办法。有这三个月的世间，就可徐谋脱身之策。当下说道：“好！就依你。三个月后我必能出去。”宏元僧笑道：“先别说大话。三月之期说长不长，说短不短。施主可不要蹉跎了大好光阴。到时候无法出洞，其错不在老僧也。”
天赐急于看看洞壁上所刻的究竟是什么功夫，端着小油灯回到洞内。果见石壁上刻满了人像，方才心急没能留意。石隙之左的第一幅人像是一个老和尚，盘膝而坐，双掌合十，瞑目低眉，宝相庄严。旁边并无註释之辞。天赐暗自奇怪。这是老和尚坐禅，算什么功夫？再往下看第二幅人像，也是一个和尚。侧身而卧，右臂支头，左臂平放腿侧，右腿伸直，左膝微屈。不象是练功，倒象是睡觉。再看第三幅人像，天赐心中更气。那竟是一个站立的和尚，双手下垂，膝弯背屈，毫无出奇之处。
耐着性子继续看下去。只见下面的人像一个比一个古怪，或站或坐，姿势均十分奇特。别说让他摆出来，只怕以前连想也没想过。这些人像并无运功之法，也无经络之图，根本就无从练起。如果说这是一门外功招式。可是凭这些招式古怪姿势，只能用来博人一笑，怎能克敌制胜。倏然心中一惊，暗道：“难道这是老和尚的一条毒计？弄几幅古怪人像骗我练上三月。三月后自然什么也练不成，仍然无法出洞。那时老和尚就可以堂而皇之强迫我出家。但愿老和尚还没有走，否则就糟透了。”
天赐越想越觉所料不差，心中怒气勃发。冲到石门前，猛力拍击。大叫道：“老和尚，快回来。你留下的是什么狗屁功夫？根本没法练。你想骗我不成？”洞外传来宏元僧的声音：“小施主，别性急。老僧还没走呢！我就知你悟性低，眼力差。一门威震武林的神妙武学，你居然说它是狗屁功夫。可笑亦复可怜。”
天赐怒道：“什么神妙武学，不过是骗人的鬼把戏。只有姿势，没有运功的口诀，如何练法？”宏元僧嘻嘻一笑，说道：“小施主真是健忘。老僧不是早就将口诀传给你了吗？仔细想一想。”天赐暗道：“你何时传过我武功？”叫道：“胡说八道！你这贼和尚懂什么武功？你自己也一窍不通，拿什么传我？快把门打开，放我出去。”宏元僧笑道：“施主慢慢想，仔细想。事关你一生的命运机缘，你应该能想到的。要放你出去，等三月之后吧！老僧现在要失陪了。哈哈！走也，走也！”言罢连声大笑。笑声渐渐远去，终至杳不可闻。
天赐猛击石门，独自折腾许久，终于发觉宏元僧已经走远了。天赐也打累了，回到石洞中，坐在石床上生闷气。思前想后，越想越觉宏元僧言行怪异，并不如表面上一样简单。老和尚强迫他出家，于己于人均无益处，难道另有深意不成？宏元僧口口声声说已经将口诀传给他，可是他对什么口诀的确一无所知。如果说是宏元僧扯谎，这谎话也未免太不高明了。
忽然天赐心中一动，想起那日传授他冲穴之法的老和尚，语气与宏元僧居然一般无二。天赐暗道：“莫不就是他？宏元和尚所说的口诀就是冲穴之法？他居然是一位深藏不露的高人吗？”想到此处，天赐心神一振。究竟对不对试过自知。天赐依照第一幅人像的姿势盘膝坐定，循老和尚所授冲穴之法运行真气。
这门功夫的运气之法于玄天真气大为不同。玄天真气练法十分繁复。而这门功夫的口诀只有寥寥十几句话，时隔不久，天赐仍牢记在心。天赐的玄天真气入门时得兰若相助，根基非常扎实。又经半载有余勤练不辍，内力已经颇为不弱。忽然改变运功之法，初时便有些不顺。经脉阻滞，气息难行。天赐深知这是改换行功之法后的必然现象，并不气馁，继续催运内力，锲而不舍。
渐渐情况有所改观。内力如百川汇海，循脉而行，直冲阻滞之处，各处经脉霍然贯通。这门功夫真有它的奇处。内力循行，生生不息，愈转愈强。如长江大河，不可遏止。天赐只觉通体舒泰，渐至忘我之境。
天赐练得顺畅，一个多时辰很快就过去了。他平缓内息，归于丹田。缓缓睁开双目，长长出了口气，心情兴奋不已。没想到这门功夫居然如此神妙，宏元僧没有欺骗他。照这样练下去，三个月不愁打不开石门。
许久未进饮食，天赐早已饥饿难耐。取出布袋中的干粮，就着洞中清甜的泉水，痛痛快快饱餐一顿。又侧卧在石床上，依照第二幅人像运气行功。这一次更为顺利，内息游走全身，毫无阻滞之感。不知不觉中两个时辰又过去了。天赐改练第三式，也没遇到困难。
等到练第四式之时，问题就来了。这第四幅人像是一个倒立的和尚，双手撑地，足心向天。天赐依样为之。可是倒立之后，血脉倒行，冲到头部，涨得难过之极。练了不到半刻功夫，终于支持不住了。无奈只得停下来休息，缓口气再练。可是无论如何总是练不成。下面的十四式人像一个比一个古怪，自然更没法练。
天赐并不灰心。初学乍练，前三式能做好已属不易。后面的十五式须要循序渐进，不能希望一蹴而就。主意拿定，天赐便一门心思只练前三式。洞中日月难熬，但天赐沉醉于武学之中，将一切都置诸脑后。一天十二个时辰，只怕有十一个半时辰是在练功。能不能出洞不去想，出洞后如何也不去想。心中的念头除去练功还是练功。
洞中不见天光，天赐也不知究竟过了多少时日。食物已经让他吃掉整整一大布袋。灯油也告用罄，洞中一片漆黑。但天赐内力渐强，仍能迷迷糊糊看清洞壁上的人像，而且一日比一日清晰。举手投足间气机涌动，难以遏止。如果凝神定气，洞外风吹草木之声，禽兽鸣叫之声亦可清晰入耳。
自从天赐发现了这一奇处，便学会分辨昼夜。白日里鸟儿叫得欢，百鸟和鸣，婉转动听。一到夜间则万籁俱寂，只能偶尔听到夜枭凄厉的啼鸣。自此以后，天赐开始记录日子。每天在洞壁上刻下一条深痕。开始时用尖石，以后便改用手指。初时只能刻下浅浅的一道，渐渐一日比一日深，而且毫不费力。
天赐对内力进境之速深感喜慰，对宏元和尚暗暗感激。对这门功夫更是深具信心，立意不练完十八式决不出洞。前三式既然已经练熟，便又返回来练第四式。本以为内力大进，第四式应该不成问题。可是结果仍令他失望，练来练去，总是不成。天赐百思不得其解。慎重考虑多日，他终于决定不能墨守陈规，而是要另辟蹊径，将运功之法稍加变动，重新练起。
天赐此举实是冒了天大的风险，一着不慎便有可能走火入魔。不但前功尽弃，只怕还要有性命之忧。但他一来无明师可以请教，不知其中危险。二来他醉心于武学，即便有风险，也决不甘心放过一试的机会。经过多此尝试，天赐终于找到了诀窍。几天苦练下来，第四式人像居然让他练成了。
此关一过，天赐豁然顿悟。这门功夫堪称武林绝学。十八式人像总括了坐卧立行各种姿势，使人随时随地都可以练功。不受外物之诱，也不为外力所扰。功法的口诀只说了大概，妙处须慢慢领悟，绝不能死抱着口诀不放。将来成就高下，全在修练者的悟性于毅力。既然明白了这个道理，下面的十四式人像练来也就不算困难。一式接一式练下去。这时练功的时间大为减少，更多的时间花费在潜心琢磨上。练功的法门，运气的线路，都要仔细斟酌。想到一个法子就马上尝试。如果不行，换一个法子再重新来过。不知不觉间，天赐对武学的奥妙之处领悟得越来越透彻。
这一天，天赐终于将第十八式人像上的古怪姿势练成了。往日汹涌澎湃难以驾驭的内力反而转为平和，不必行功便运转不休。举手投足间内力发于无形，正是武功的至高境界。这许多时日的苦练没有白费，天赐心中又是欢喜，又是安慰。环视刻在洞壁上那近百道深痕，看着即将告罄的干粮，明白三月之期已过，应该出洞了。他理了理蓬乱的须发，掸了掸身上的尘土。在洞壁上刻下最后一道深痕。内力所至，坚石化为腐土，石屑纷纷落下。这一指刻痕深达一寸有余。
天赐走到石门前，想到能否打开石门，在此一举，心中不禁有些忐忑不安。深深吸了一口气，运内力于双掌。掌缘如刀，向石门上切去。坚硬的青石上竟让他划出了一道深沟。天赐大喜，双掌连挥，深沟越来越大，已经能容得下双手握持。
天赐停住手，又深吸一口气，平静下激动的心情。双掌插入深沟，用力向一旁推去。石门微微一动，横移少许。天赐心中狂喜，大喝一声，又加了几分力。石门吱吱作响，向一旁滑开。一丝阳光射入，眼前为之一亮。天赐多日不见天光，眼睛刺的生痛。但心中兴奋，不可名状。长啸一声，飞身跃出洞门。极目苍穹，放眼阔别日久的山川林木，不禁激|情难抑，仰天大笑，久久不能平复。
忽听耳边传来一个细细的声音：“阿弥陀佛，小施主已经出洞了。可喜可贺！”只闻其声，不见其人。用的是传音入密的绝技。天赐明白是宏元和尚来了。他此时对宏元和尚已经不存半分怨恨，有的只是感激之情。高声叫道：“大师，宏元大师，你在何处？快现身一见，让晚辈拜谢您传艺之德。”
宏元僧嘻嘻一笑，说道：“这是小施主的缘分，谢老僧做什么？小施主得脱樊笼，心中高兴。老僧却将到手的弟子丢掉了，心中正自懊丧。还是不见为妙。”天赐叫道：“大师，晚辈眼拙心钝，多次相见，未能识得大师真身。多有得罪，请大师不要见怪。”宏元僧笑道：“小施主不失赤子之心，爱便是爱，恨便是恨，真情流露，不加伪饰。这份可贵的真诚，老僧岂敢见责。小施主武功既成，行道江湖，切莫丢掉了这份真诚。老僧心愿已了，滚滚红尘，再也没有什么可留恋的了。将来能否相见，就看你我的缘分吧！你的包裹我带来了，裏面的神兵利器配以我传你的无相神功，威力足以惊天地泣鬼神。你要善加用之，莫负神物。石上留了四句话，你要仔细体会。哈哈！老僧走也！”
天赐此时武功大进，眼力绝佳。宏元僧话音刚落，他便看到林中闪过一道灰影，快如电掣，倏然不见。他纵身追去，大叫道：“大师，等一等！”可是宏元僧早就失去了踪迹。耳边却依然回响着他的笑声。
天赐细细琢磨宏元僧之言，忽然心中惊呼：“无相神功！大师传我的居然是无相神功。他一定是疯僧。可笑我李天赐有目如盲，将他当成了骗吃骗喝的佛门败类。”落于方才宏元僧立身之处，果然看见一块卧石，上面放着他的包裹。提起包裹，只见石上刻着四句偈语：善体天心，莫违良心，苍生之心，即为汝心。
这四句偈语前两句意思非常明了，是说他学会无相神功之后，要善加使用，不可依之为恶，有愧于良心。后两句却未免要求太高了。苍生之心，即为汝心。他家破人亡，浪迹江湖，自身尚且难保，又怎能顾及世上千千万万的人。若说洁身自好，不依绝世武功为恶，偶尔伸手管一管不平事，尽一己之所能，这些他尚能做到。可是要为普天下亿万苍生谋福，岂是他一人之力所能完成？他即不能效力朝廷，为官为宦，仗义直言，为万民请命。又不能投身军旅，杀贼报国，赢得天下太平，万民乐业。更不屑于加盟江湖帮会，假绿林豪强江湖亡命以成势。空余满腔雄心壮志，无处施展。盖世才华，弃之草莽。造化弄人，苍天何其残忍！
一石激起千层浪。四句偈语令天赐心潮起伏，久久难平。暗道：“人要左右自己的命运，不能为命运所左右。前途多舛，可是只要有恒心，有毅力，何事不可为？为所当为，尽我所能，唯求心这所安而已。即便到头来仍然壮志难酬，也不能放弃努力。不能白白来这莽莽尘世走一遭。”
北风呼啸，大雪纷飞，江北大地一片银白。天赐骑着一匹瘦弱的老马，顶风冒雪，在这条南北走向的官道上蹒跚行进。一顶大竹笠挡住了寒冷的北风，掩去了他大半的面孔。但单薄的衣衫却抵挡不住刺骨的寒意。雪花飘落在身上，很快就融化了，冷风一吹，冻得瑟瑟发抖。坐下老马趟着雪水泥浆，似也不堪重负，摇摇欲倒。
一年多的江湖生涯令天赐行貌举止大变，少了分温文尔雅，多了些粗鲁豪放。历尽风吹日晒，他的脸色变得黝黑削瘦，但健壮的身躯更胜往昔。自出洞以来，他在江南各地游荡了半年有余。见识过富甲天下的江南，他大失所望，有耳闻不如目见之感。到处都是不堪重赋，流离失所的平民百姓。这些人抛弃家园，操起了形形色|色的江湖行业。其中也不乏落草为寇的匪徒。多少天地荒芜了，多少人家破人亡。他见得多了，同情之余也渐渐麻木了。
他不正是这千千万万不幸者中的一个吗？出洞以后的几个月，他打过零工，卖过苦力。他虽有一身不俗的武功，却不愿恃强凌弱，凭此吃饭。他要凭自己的劳力挣钱。他替码头上的粮船盐船装卸货物。百余斤的粮包盐包，别人一次只能扛一个，他却一次扛上五六个。地方上的豪强，各码头的船主，赏识他的一身神力，有意提拔他做护院武师，他都婉言谢绝。实在推不过便一走了之，另换一处码头谋生。凭他这一身气力，何处不可去得？
没有人知道他是武林高手，更没人知道他就是半年多以前一箭惊推三仙，一夜之间名动江湖的神箭天王。他接触的都是最底层的平民百姓。这些人与他一样，背井离乡，外出谋生。每个人都有满腹的苦楚辛酸。天赐天生一付热心肠，乐于助人，读过书，见过世面。地痞官差恶霸豪强欺上门时，他总能挺身而出，天大的事情一肩担起。穷朋友们佩服他，尊敬他。有事求他帮忙，没事也愿找他聊聊，倾吐心中的愤懑。他走到哪里就成为哪里穷朋友们的大哥。
终于有一天，天赐不想再这样混下去。他不想让大好光阴虚掷。他要进京为父亲的冤屈奔走。他要一展胸中的抱负。他满腔澎湃的热血难以平复。用几个月积攒下来的辛苦钱买了一匹最便宜的老马，一个简单之极的灰布包裹包着他的神弓神剑，就这样上路了。
远远地，山阳古城悠然在望。山阳是淮安府府治所在。淮安古称淮阴，前汉时曾为淮阴侯韩信的封地。山阳城北有故韩信城的遗迹，对他有一饭之恩的漂母之墓也在此地。当年韩信受胯|下辱之时，谁能想到他能击败无敌于天下的楚霸王。及其衣锦还乡之后，一饭之德必偿，睚眦之仇比报。心胸之狭窄，又令后人讪笑不已。
自数百年前，奔腾汹涌的大河水冲破堤防，夺古泗水河道，经清口注入淮河之后，此处便成为河防重地。历代朝廷每年都要动用百万计的银两，百万计的河工来整修堤坝，劳民伤财。可是河患从未得到根治。每次大水之后，数以千万计的百姓流离失所，反贼乱民由此而起。不知有多少兴盛的王朝因此走向衰败，终至覆亡。
泥泞的官道直通到山阳城南门下。路上行旅寥落。几名守门的老军缩着脖子抄着手，怀里抱着长枪。耐不住瑟瑟寒风，心中所想只有家里的炉火，对过往的行人一概不加理会。天赐跳下坐骑，牵着缰绳走进城门。
城内的大街同样冷清萧索。天赐边走边四下张望，寻找小客栈落脚。他囊中羞涩，不能胡乱花用。忽然前面急匆匆走来一个黑衣大汉，风帽压得很低。直到擦身而过时天赐才看清他的相貌，急忙伸手拉住他，说道：“马老五，老朋友相见，怎么不打声招呼就走了。”
那黑衣大汉大惊失色，拼命挣扎，却始终挣脱不开。叫道：“你是何人？马五爷不认得你。”天赐笑道：“你这个分水兽实在太健忘。一年前在虞城县咱们不打不相识。在下失手打伤老兄，心中一直不安。”
马五注视天赐良久，终于将他认出。强作欢颜，说道：“原来是李公子。您的样子改变了很多，小的几乎认不出来，请公子恕罪。小的还有要事，不能奉陪。改日再去叩拜您老。”天赐依旧拉住不放，问道：“什么事急成这样？你们连舵主也在山阳吗？带我去见他。”马五急道：“舵主带我们来山阳办事，现在遇上了一点小麻烦。有几个扎手的角色登门惹事，小的正要去搬请救兵。您老请快放手。”
一年前连四海曾为天赐疗伤。两人不打不相识，结交为友。天赐一直念念不忘。听说连四海遇上了麻烦，不能置之不理。说道：“马五，别慌，有我在此，连大哥不会有事。快带我去见他。不管来人是什么路数，我代连大哥接下就是。”他这话可不是吹牛。一年来他武功大进，远在连四海之上。帮他这个小忙自然不成问题。
马五却不知天赐已非昔日吴下阿蒙，暗骂他不知天高地厚。舵主都接不下来，他是舵主的手下败将，自然更加不行。只是这话不好出口，急道：“李公子，不成啊！”天赐笑道：“士别三日，当刮目相看。马老兄请放宽心，我已非当年可比。”
马五将信将疑。但他被天赐牢牢抓住，脱不开身。无奈只好答应。领着天赐穿街过巷，钻进一个小胡同，来到一所宅院前。只见院门洞开，裏面传出打斗之声。有几人在大声叫嚷，老娘奶奶不绝于耳。都是河南一带的口音，想必是连四海带来的一伙兄弟。
天赐放开马五，跳进院中。只见天井里站着七八名大汉。天井中央正有两人在打斗，连四海奋力抵挡一名蓝衫中年人的攻势，已经力不从心，落在下风。旁边还有一名黑脸虬须汉子负手而立，神情自若，对场中同伴深具信心。
见连四海势危，天赐也顾不得江湖礼节，纵身而上，叫道：“住手！”那旁观的蓝衫汉子见有人插手，身形一闪，拦住去路。叫道：“好朋友，还有我呢！”举掌当胸击来。他并没有将天赐放在眼里，掌上只用了五成力道。天赐不明对手底细，不愿硬接。侧身闪开，左手倏出，横向一带。那汉子掌力改变了方向，击到空处。收势不住，向前疾抢两步，几乎跌倒。一招失手，那汉子面子上挂不住，就要上来拼命。另一中年人发觉有高手驾临，急忙闪身跳出圈外。
天赐走到连四海身前，当头一揖。笑道：“一别经年，连大哥丰采如昔，可喜可贺！”连四海凝视良久方认出天赐，把住他的手臂，喜道：“贤弟，这一年多不闻你的音信，愚兄万分悬念。怎么样？贤弟混得还如意吗？”天赐本对连四海心存芥蒂，此时听他言辞之间真情流露，也不禁心中一暖。笑道：“一年多东奔西走，一事无成，只有武功略有进境。说如意也行，说不如意也真是不如意。方才在路上马老兄，得知大哥有麻烦，小弟急急赶来，欲助大哥一臂之力。”
连四海一皱眉，正欲答话。那两名蓝衫中年人却已经等得不耐烦。一人道：“连大侠，先了结正事，再话家常不迟。你我先分个强弱。还是那句话，你赢了赵某立刻就走，决不再找连大侠的麻烦。如果有幸承连大侠相让，赵某占到上风，请连大侠马上走，莫在淮安府逗留。”
连四海怒道：“你们无缘无故登门惹事，真是欺人太甚。”胸脯一挺，就要上前相拼。天赐连忙拦住。回身向两名中年人抱拳为礼，说道：“二位兄台，在下不明你们双方有什么恩怨。但连大哥是在下的朋友，既然撞上就不能置之不理。请二位赏在下一个薄面，让我与连大哥先续续旧。你们之间的恩怨不妨改日再来了断。”
那黑脸虬须汉子方才失招在天赐手上，心有不忿。说道：“年轻人，听你的口气不是大河帮的爪牙。不要多管闲事，以免引火烧身。”另外那个姓赵的白脸中年人心思较密。看出天赐虽然装束落魄，却难掩盖世风华。双目神光湛然，绝非凡俗之辈。忙向同伴递了个眼色。说道：“看在少侠的面上，今天就放过这位连朋友。不过少侠总该给咱们兄弟一个交待吧！”那黑脸汉子道：“不错，报出你的名号，让咱们掂掂你够不够斤两。”
天赐微微一笑，傲然道：“在下李涣然。”两名中年人同时色变，问道：“阁下是神箭天王李涣然？”天赐道：“不错，神箭天王正是在下。”两中年人对视一眼。那姓赵者道：“恕在下眼拙，多有得罪。大侠之命，岂敢不从。”又向那黑脸汉子道：“傅贤弟，我们走。”两人悻悻然出门而去。
连四海大喜过望，拉起天赐的手臂，兴奋得两眼放光。说道：“贤弟，原来神箭天王就是你。贤弟的名号威震大江南北。有你这样一位好兄弟，愚兄面子上大有光彩。武林盟那两个蓝衣剑士见到贤弟，吓得大气都不敢出。贤弟一句话，那两个家伙便乖乖地走了。”
天赐不禁一皱眉，问道：“那两人是武林盟的剑士吗？你们为何发生冲突？”心中却想：“你们江湖帮会争码头抢地盘，我可不能再牵扯进去。”连四海道：“人家登门欺人，愚兄有什么法子。这裏算是他武林盟的地盘，讲话自然理直气壮，不给愚兄留丝毫余地。一言不合，只好动手解决。”
两人步入正堂，分宾主落座。寒暄过后，连四海言归正传，说道：“贤弟此次驾临淮安府，不知有何贵干？”天赐道：“父仇不报枉为人。小弟是路经淮安府，打算进京一走，设法为先父伸冤雪恨。”连四海大喜道：“咱们这叫志同道合。贤弟不必再进京。如今正有一个绝好的机会，贤弟在淮安府等着就是。”
天赐不明其意，问道：“大哥所说的绝好机会，恕小弟不解。”连四海道：“贤弟还没听到风声吗？皇帝就要下江南了，淮安府就是必经之路。”天赐暗自吃惊。这消息来得的确突兀。他皱眉道：“朝政衰败，国事日蹙，他居然还有心情出来游山玩水。”心念一转，又叹道：“出来看看也好。让他见一见江南百姓的疾苦，听一听百姓的满腹怨情。让他不要自以为天下太平，江山永固。”
连四海一脸的不以为然，说道：“贤弟，你当他下江南果真是来体察民情吗？大错特错了。他人没出京，大批的内务府太监，锦衣衞军官已经先期到达江南。督令各处为他修建行宫，大肆铺张。搜罗美女，供他淫乐。闹得江南各地鸡犬不宁，家家自危。贤弟是个聪明人。狗皇帝究竟是什么货色，还看不明白吗？”天赐的心简直凉透了，失望之情形之于色。连四海察言观色，心中暗喜。继续道：“他什么时候出京不好，偏偏选在隆冬之季。他一时心血来潮，便不顾臣民的死活。现在北运河早已封冻，舟船不通。他为贪图路途安逸，动用百万民工，冒着严寒沿途开凿。各地贪官污吏又乘机盘剥，不知冻死饿死了多少人。他也许是初登大位，想摆一摆排场。朝中大臣几乎全部伴驾南下，置国家大事于不顾。护驾官兵一来就是十几万。十几万人的吃喝穿用，粮米之费数以百万计。所过之处洗劫一空。”
天赐越听越怒，骂道：“昏君，昏君！天下大事就要坏在这无道昏君手里了。”咔嚓一声，红木大椅的扶手让他在盛怒之下一把握断。
连四海暗自心惊。红木质地坚硬致密，寻常刀剑也难砍伤。而天赐并未着意用力就将它握断，内力之强非同小可，比一年前不知增进了多少倍。他心中盘算，口中说道：“昏君不除，天下难安。愚兄这次联络了一批志同道合的江湖朋友，来淮安府正是为图谋报国锄奸的大计。贤弟，你要替父报仇，这就是一个好机会。”见天赐沉思不语，似乎仍然举棋不定，连四海又道：“贤弟，愚兄先为你引荐几位武林高人。大家齐心协力，何虑大事不成。”
天赐心中略动，问道：“是哪几位武林高人？”连四海神秘一笑，说道：“到时自知，决不会让贤弟失望。”拉起天赐便走。出了院门，走的正是天赐来时的路。连四海如此热心，盛情难却，天赐也不好推拒。暗道：“马五说要去搬请救兵，指的就是这几位高人吗？”
山阳城并不太大，两人穿街过巷，盏茶功夫就赶到了。连四海扣开一座大宅的院门，向那应门的汉子耳语片刻。那汉子用诧异的目光上下打量天赐，不住点头，入内同报去了。连四海将天赐让进院中，说道：“贤弟，咱们进屋坐。主人稍候就到。”两人一同步入正堂。连四海请天赐坐在客位的大椅上，却将主位的两张大椅空出来，搬个小凳坐在天赐下首。仆人送上茶点。两人一边品茗一边静静等候。连四海一改狂傲之态，骤然间变得异常拘谨。
过不多时，门外传来一阵脚步声。人未至笑先闻，一个宏亮的声音道：“李公子在何处？老朽有失远迎，恕罪恕罪！”是主人到了，天赐连忙起身相迎。只见门外并肩走入两人。一个白发银髯的雄伟老者，春风满面，笑容可掬。另一人是个三十出头的健壮汉子，身着蓝缎长袍，与他剽悍的气质颇不相称。双目精光四射，一脸傲色。
那老者向天赐抱拳为礼，说道：“这位便是李公子吗？久闻大名，如雷贯耳。今日一见，果然气宇不凡，见面更胜闻名。”连四海疾步上前弓身施礼，为三人引荐。一指那老者，说道：“这位是敝帮帮主，大河苍龙贺老爷子。”又一指那健壮汉子，说道：“这位是卧龙山庄的龙二公子，人称铁面神龙。”
这二人的名号天赐久有耳闻，都是江湖上炙手可热的风云人物。大河苍龙贺震天执掌大河帮，威震中原。铁面神龙龙在田据说武功足可跻身江湖一品，尚在贺震天之上。天赐虽然对这二位并无太多好感，但礼数不能有缺。弓身施礼，说道：“贺帮主，龙二公子。有幸与二位结识，足慰平生。”贺震天连忙出手相扶，说道：“公子太客气。足慰平生的应该是老朽。公子请坐。”待天赐在宾位落座，他方坐在主位的第二张大椅上。那龙在田却傲态十足，仅对天赐微微一点头。也不与贺震天客气，大模大样坐在第一张大椅上。连四海恭恭敬敬立在一旁。
贺震天未言先笑，声震屋宇。说道：“李公子，听四海讲，令尊李大人身遭不白之冤，公子有心进京替父报仇。此事不知公子如何着手？”
贺震天开门见山，直言无忌。天赐深感诧异，略加沉吟，说道：“晚辈也没什么具体的打算，走一步算一步而已。先行探明此事内情，是何人向天子进谗言陷害先父。再设法面见天子，向他申明先父的冤情。不论成与不成，尽力为之吧！”
贺震天一怔，说道：“公子还对昏君抱有一丝幻想。依老朽之见，公子此行十九难成。别说你无法见到昏君，就算能见到他，也不可能让他改变既定的旨意。俗话说：君无戏言。旨意既下，岂能收回。是他下旨杀害令尊，一年之后忽然说令尊无罪。这岂不是自打耳光，让天下人耻笑。而且令尊遇害，昏君于脱不了干系。公子要报父仇也该算他一份。”
天赐心神略动，旋即平复。说道：“知过能改，善莫大焉。他如果能为先父昭雪沉冤，天下人只会额手称庆，谁会笑他？先父临终时殷殷嘱托，要我身在草莽，心存忠义。天子错杀先父，只因受到奸臣蒙蔽。我李家世受国恩，岂有不思报效，反将罪责加于天子之理。”
贺震天大不以为然，放声笑道：“公子之言差矣！你李家世受国恩，难道就是刀斧加身的国恩吗？杀父之仇，不共戴天。公子不思为父报仇，此乃不孝。昏君残害天下百姓，种种恶行罄竹难书。公子是非不分，黑白不辨，反倒口口声声替那昏君辩解，此乃不义。见天下苍生身处水深火热之中，苦不堪言，却无半分恻隐之心，此乃不仁。太祖皇帝龙兴开国，天下太平，万民乐业。昏君不知守成，倒行逆施，为祸天下。公子只知效一愚忠，上不思社稷，下不念万民，此乃不忠。公子饱读诗书，当知礼义。似这等不忠不孝不仁不义之行，有何面目立于天地之间？”
天赐心神大震，汗流浃背。但隐隐又觉贺震天所言有些牵强之处，何处不妥一时却无言反驳。迟疑良久，叹道：“晚辈受教。依帮主之见，如何才能算得上忠孝仁义？”
贺震天于龙在田对视一眼，暗暗点头。龙在田一字一吐道：“杀掉这昏君！”天赐骇然变色，几乎失声惊呼。只听贺震天道：“不错，杀掉这昏君，为令尊报仇，为天下人出口怨气。昏君这次出行，护驾官兵虽多，却全是乌合之众，不足为惧。除去燕山双雄和锦衣衞中的几个硬手，其余都容易对付。老朽久闻公子神箭无敌，此正你大展神威之时。天赐良机，万万不可错过。”
天赐心中了然。卧龙山庄早有不臣之心。刺杀皇帝，说得冠冕堂皇，其实则是为闹得天下大乱，以便从中渔利。连四海所谓图谋大计，原来是指此事。这是他万万不能赞同的。但此时也不便与这几位闹僵。说道：“贺帮主，龙三公子。二位之见，在下不敢苟同。若杀一昏君就能天下太平，便是杀上千个百个在下也不会退缩。但世上绝无如此易事。皇帝一死，还会有新皇即位。他年纪尚轻，并无子嗣，也无兄弟。谁来即位？朝中为争权夺利，只怕将有一场大乱。祸延天下，不可收拾。二位为国为民，忠心可鉴。但此举无异于缘木求鱼，抱薪救火，决不可行。”
龙贺二人心想：“咱们正盼着天下大乱，杀皇帝就是最好的途径。何况还另有深意，一石两鸟。你小子年轻识浅，又能懂什么？”贺震天道：“公子切不可错打了主意。机会一过，悔之晚矣！昏君一死，天下也许会乱上一时。但大乱之后方有大治。天下非一家一姓之天下。草莽之中，豪杰辈出，无不胜过昏君百倍。昏君不除，天下难安，不是一时，而是一世。黎民百姓受苦受难，何时方是尽头？公子请三思之，应该能明白其中利害得失。”话越说越露骨，称霸天下的大计呼之欲出。
天赐仍不为所动，说道：“仁者见仁，智者见智，不可相强。贺帮主之言也许不错，但晚辈心中另有打算。争雄天下，成则为王，败则为寇，这是自诩豪杰者的胸襟。可是天下苍生何辜？万里江山何辜？你争我夺，疮痍满目。生灵涂炭，血流飘杵。晚辈决不能助纣为虐。此事断不可为。有负贺帮主苦心，敬请见谅。”
龙在田见天赐一力推辞，心中已大为不快。又听天赐说出助纣为虐云云，龙在田忍不住火起，说道：“李公子，箭在弦上，不得不发。咱们决不会罢手。李公子既然参与其中，便不容退缩。”龙在田话中隐隐有威胁之意。天赐傲骨铮铮，实在忍无可忍。脸色一沉，说道：“在下早已打定主意，就算刀斧加身也不会改变初衷。不但此事在下不想参与，龙二公子如敢妄为，也须先过我这一关。”
龙在田勃然大怒，一跃而起。贺震天急忙拦住，劝解道：“二公子，李公子，大家都是朋友，有事好商量，何必动怒。”龙在田叫道：“贺大叔，别拦我。这姓李的已经知道许多内情，不能放走他。我龙在田不是善男信女，卧龙山庄岂能任人来去。”天赐怫然不悦，长身而起，说道：“你龙在田不是善男信女，我李天赐也非可欺之辈。孰强孰弱，咱们江湖上见。贺帮主，多谢盛情。话不投机半句多。李某留此徒令二位不快。告辞了。”说罢转身欲走。
龙在田怒喝道：“姓李的，你走得了？”冲开贺震天的阻拦，抢步上前，一掌击向天赐后心。盛怒之下，用上了十成功力，只想一掌将天赐打死。天赐倏然回身，举掌迎击。双掌相交，内力激荡，发出一声巨响，震得案上的茶盏全跳了起来。天赐与龙在田各自后退三步。天赐面色平静，嘴角微露笑意，神态十分轻松。龙在田却脸色大变，深吸一口气压住翻滚不止的内息，说道：“姓李的，你能接下龙某一掌，咱们是拦不住你了。不过你要记住，此事关乎本庄机密。你如果胆敢出去胡言乱言，当心大祸临头。”
天赐微微一笑，说道：“好说。龙二公子尽管放心。几位将李某当朋友，直言不讳。李某领这个情，决不会泄露此事。李某也有几句话请龙公子记住。天下唯有德者居之。坚甲利兵，绝世武功都不足为凭，阴谋诡计更难以成大事。得人心者昌，失人心者亡。卧龙山庄实力再强，也决不能冒大不韪，与天下英雄为敌。”