三台河北岸码头，刚从船上卸下的铁矿石，转到有轨马车上，被运往不远处的工场，工场内高炉冒着黑烟，轰鸣声、敲打声、呼喊声不断。工场内有几座炼铁炉，炉底部闸门开启，流出明亮通红的铁水，然后经过一道道工艺，浇注、锻造成规定尺寸的铁轨。已经制作完成的铁轨会被工人们装上特制的有轨马车，有轨马车沿着工场内的轨道前进，汇入工场外的主轨道，前往大别山脚下的施工工地，铺设新的轨道。黄州总管荣建绪正在视察，铁轨工场他来了很多次，每一次来，都会对热火朝天的工场心生感慨，因为他之前从未想到、听说过，世间能有如此情景。当然，比起大冶制铁所那形如火焰山的情景，铁轨工场还算“正常”。荣建绪就任黄州总管两年多，已经对黄州和别处不一样之处有深刻了解，所以现在身处工场内颇为淡定，但第一次来这里的将作大监宇文恺，还有几位冬官府的官员，可就不淡定了。一如荣建绪当年那般，第一次到西阳的宇文恺，被各种奇异场景所震撼，那些规模大得惊人的各种水力作坊/工场，还有人满为患的西阳城，城中以及繁华无比的街市，都让宇文恺怀疑自己走错了地方。他是切身体会到西阳城的兴旺到了何种地步，体会到西阳纺织业、造纸业、制瓷业的规模和实力有多大。也由此明白，为何朝廷当初同意修建光黄铁路，不怕会因此导致财政入不敷支。宇文恺不懂商税，但也能看出来，一旦光黄铁路建成，黄州出产的产品必然依靠这条铁路输送到淮西地区，那么届时官府光是收通行税的所得就会很可观。不仅是黄州的产品，还有长江上游各地以及岭表运抵西阳的特产，都会通过这条铁路，源源不断的输入淮西地区，然后装船，沿着淮水运输到淮水中下游地区。所以，这条光黄铁路的巨额“运营成本”所造成的巨额开支，对于收税收到手软的官府来说，根本就不是问题。宇文恺全程目睹了一条铁轨的制作过程，佩服起这一项项复杂的工艺，回想起光黄铁路的规模，不由得失神，随后想到了已经开始建设的三门峡铁路。朝廷为了解决三门峡漕运的问题，想了很多办法，最后采纳了豳王提出的方案，以水-陆-水的方式，在砥柱之险附近，修建一条二十里长的铁路，绕开天险。这方案是豳王提出来的，所以建设也是由豳王推荐的官员来主持，而为了解决砥柱之险忙里忙外忙了好一阵子的宇文恺，只能袖手旁观。不过他没有觉得失落，反倒抽空到山南黄州走一趟，要亲身感受一下不一样的“他山之石”。宇文恺和几名同僚从长安出发，走武关道入山南，然后乘船经由汉水入长江，在鄂州州治夏口登岸，乘坐有轨马车到武昌，切身体验了一回“轨道运输”。到了武昌之后，宇文恺没有去大冶，而是渡江抵达西阳，了解“铁轨是如何制作的”。现在，接连受到震撼的宇文恺，终于意识到，黄州这边的“他山之石”，其威力有多大。不是因为已经从黄州西阳“长”到大别山南麓的铁路，不是规模庞大的针织作坊、纺织作坊，而是因为“蒸汽抽水机”。铁轨作坊，需要使用大量水力锻锤敲打铁轨，光靠三台河畔那一座座水车，无法提供充足的河水来冲击水轮，所以工场用上了多级蓄水池，而其中的关键，就是蒸汽抽水机。这个神奇机器的出现，必将改变历史。当宇文恺旁观铁轨工场内多级蓄水池边的蒸汽抽水机抽水时，脑子里就冒出这个念头，他主持修建过漕渠，知道一台能抽水的机器意味着什么。多级漕渠、多级船闸以及调水、蓄水的堰坝，借由蒸汽抽水机，可以让这一组合变成新式水利工程、漕渠，这种新式水利工程能够克服地势高低，出现在不可能出现的地方。甚至可以对现有的各条运河、漕渠进行改造，用抽水机提升水位，增加漕船的通行能力。想到这里，宇文恺激动得浑身轻微颤抖，心情久久不能平静，思绪飞到不知何处，以至于别人看去只道他痴了，一旁的荣建绪见状微微一笑。当他第一次见着这抽水机抽水，第一个念头就是拿来抽水灌溉农田，若蒸汽抽水机能够大幅降低使用成本，一旦推广开来，那会有多少土地能够得到灌溉！这将会是造福天下苍生的神器，拿来推动水轮太浪费了！荣建绪如是想，所以激动万分，但现实是这蒸汽抽水机使用成本太高，烧的又是煤，可想而知限制会有多大，很难推广开来。但他很快就想到抽水机的另一个用途，那就是作为漕渠、运河的辅助工具，用来保持水位、水量，也就是保持漕渠、运河的通行能力。若漕渠、运河的水够深，那么漕船的吃水也能跟着变深，那就意味着装载量变大，同样一只船队的运输能力就能显著提高。所以，荣建绪上书朝廷，请朝廷派精通漕务、精于营建的官员来黄州观摩，看看能不能将蒸汽抽水机用在已有的水利设施中去。宇文恺等冬官府官员的黄州之行之所以如此顺利，就有着这一层缘由，荣建绪见着宇文恺甚至不用他说，马上想到了抽水机的用途，自然很高兴。关东粮食输入关中的漕运，最后一段的广通渠，如果借助抽水机的帮助，就能显著提升漕运能力，而砥柱之险...奈何，三门峡地区地质坚硬，所以开凿新运河绕开砥柱之险的构想，无法实行，荣建绪知道豳王不是没想过用抽水机来解决问题，但现实是花费过大，还不如修一段铁路。但在其他地方就不一样了，有了蒸汽抽水机的帮助，一些重要的漕渠、运河，就不怕有旱季水位过低导致漕船难以通行的问题。甚至连漕渠、运河两岸的农田都可以获益，再辅以大量堰坝构成一个相互配合的水利工程，雨季蓄水、旱季放水，在保障漕渠、运河运输能力的同时，还能保障农田的收成。若烧煤不方便的话，可以烧木材，一台不够就两台，两台不够就四台，只要能保证漕渠、运河的通行能力，蒸汽抽水机那高昂的使用成本，朝廷还是承担得起的。在场的几名冬官府官员，同样意识到蒸汽抽水机那重大的作用，人人喜形于色，有些呆若木鸡的宇文恺好不容易回过神，双拳紧握。一说到工程，一说到工艺，他的思路就会发散得特别快，所以，宇文恺很快就察觉到一个问题：蒸汽动力，只能用来抽水么？为什么，为什么不能用来直接推动水轮，省去抽水的环节，直接带动其他的机器？想到这里，宇文恺激动得真想放声大喊，看着眼前壮观的抽水机组，听着那震耳欲聋的轰鸣声，他似乎感受到了强有力的胎动。黄州这个母体，会孕育出怎样一个胎儿？