巴水畔，东西走向的拦河堰坝西侧，一套三级船闸旁浓烟滚滚，蒸汽抽水机轰鸣着，往二级船闸里注水，随着水位提升，二级船闸内的船只也跟着上升，最后，二级船闸的水位和上一级（三级船闸）的水位持平。三级船闸的水位，和堰坝上游河流水位持平，这就意味着，从堰坝下游而来的船只，上了“三级台阶”，顺利抵达堰坝上游河段，提升的高度超过八丈。这是个惊人的数字，堰坝上下游的高度差，超过寻常城墙的高度，而正是有了三级船闸，让巴水上行驶的船只能够顺利通过拦河堰坝。这座拦河堰坝，同时也是横跨巴水东西两岸官道的一部分，实际上也是一座桥。而三级船闸，在堰坝东西两侧各有一套，分别是“上行”和“下行”船闸，按着“靠左行驶”（以行进方向定左右）的原则，上行船闸在堰坝左侧（西侧），下行船闸在堰坝右侧（东侧）。之所以设置里两套船闸，是为了方便方便大量船队通过拦河堰坝，若只有一套船闸，航运繁忙时会出现拥堵。巴水，源出大别山南麓，自北向南流淌，在西阳东面巴口入长江，为“西阳五水”之一，千百年来都静静流淌的河流，而现在却繁忙异常。巴水上游的采石场、伐木场，为下游地区源源不断提供石料、石灰、木材、木炭，还有大量源自大别山的山货，全都靠着这条河流来运输。而下游巴口港也有大量物资要沿着巴水北上，运到上游地区，甚至在上游卸货之后，经陆路运往大山里，供应山上各山寨。繁忙的巴水航运，使得船只对航道的要求提高，而巴水在旱季时水位会下降，影响到船只的通行。但到了雨季，爆发的山洪则会让巴水水位暴涨，对下游巴口一带巴东郡地界沿岸百姓的安危造成威胁，故而官府集中人力物力，修筑了拦河堰坝及配套水利设施，其中包括三级船闸。这项耗资不菲的水利工程具备“雨季蓄水、旱季蓄水”的基本能力，充当了沟通东西两岸往来的桥梁作用，还是巴水航道的重要枢纽。但最重要的一点，承担了蒸汽抽水机的实验任务。多级船闸，实际上伴随着漕渠和运河一直存在，古来有之，在河水水量充裕的情况下，无论是上行还是下行，只需要放水即可，不需要用机器抽水。但频繁放水，不利于堰坝上游水位的保持，这在水量紧张的漕渠、运河处表现得比较明显。漕渠、运河的水位，关系到漕船能否顺利通行，所以一旦堰坝上下游水位高差太大，而船只又要频繁通行船闸，这就很容易让上游水位明显下降，影响到整条运河的通行能力。而现在，有了蒸汽抽水机，稳定保持堰坝上游水位不再是困难的事情，但新问题随之而来：蒸汽抽水机的耐用性，以及使用成本。蒸汽抽水机烧煤，也可以烧柴，但无论是烧哪种燃料，对燃料的需求量都是很大的。更关键的是，为了保证多级船闸的正常运转，抽水机的工作强度不小，所以需要备用机，方便轮流检修。种种问题汇集在一起，就是最关键的使用成本问题，如果使用成本太高，就没人能用得起蒸汽抽水机。这个问题，光靠口水仗解决不了问题，所以巴水堰坝的多级船闸，承担了蒸汽抽水机的实验任务，要用长时间的试运行，论证蒸汽抽水机用于保障船闸通行的实用性，以及“经济性”。试运行已经接近一年时间，为蒸汽抽水机用于航运累积了大量的数据，此时，将作大监宇文恺，以及冬官府的几位官员，看着手上的报告，看着上面记录的各项开支，不由得怦然心动：居然亏得不是很多！当运河的船队数量达到一定数值时，其往来船闸缴纳的税，可以作为蒸汽抽水机的运营费用，或者至少分担大部分费用，不至于让官府亏得吐血，这就是巴水船闸的运营结果。这就意味着当较为容易获得燃煤时，将蒸汽抽水机用于协助漕运还是颇为可行的。朝廷开凿运河、组织漕运，首要考虑的问题不是盈利，而是大量粮草运输，所以只要成本不是太高，在财政的承担能力范围内，些许亏本不是问题。问题是这蒸汽抽水机需要消耗大量的煤或者柴禾，用起来就有些麻烦了。煤，就是石炭，若煤矿太远，光是运煤的成本就高得惊人；用柴禾倒是方便，问题在于，年复一年的使用蒸汽抽水机，搞不好会把周边的树木都砍光。对于黄州来说，因为距离大冶近，所以有大冶出产的煤，故而燃料不是问题，而繁忙的巴水航运，使得船闸收取的通行费，能够弥补使用蒸汽抽水机造成的巨大开支。可在别的地方，就没有这么好的条件。高昂的使用成本，确定了目前的蒸汽抽水机，无法大面积推广，只能用在特定的地方。但即便如此，也是一件神器。宇文恺如是想，看着试运行报告，对于蒸汽抽水机的兴趣越来越大，他已经能想出抽水机在几个重要漕运枢纽上的使用价值。对于朝廷来说，这些漕运枢纽不需要追求盈利，只需要确保漕运通畅，那么蒸汽抽水机使用成本高的问题，就不是问题。正思考间，宇文恺看着眼前的三级船闸，看着船闸边上的抽水机，又想到一个问题：黄州官署，为什么要在巴水堰坝上对蒸汽抽水机进行“试运行”？肯定是在为什么大型工程做准备，不然不可能白白投入大量公帑做什么“试运行”！宇文恺望向陪同参观的黄州总管长史郝吴伯，郝吴伯此次陪同参观，还负责讲解，所以，宇文恺直截了当发问，问对方是否豳王有什么大型水利工程的规划。郝吴伯的回答很简单：“是的。”宇文恺的问题随后而至：“那么，石炭...煤的问题怎么解决？虽说自古以来，煤矿不是没有，但除了大冶，似乎还没有别的地方大规模开采煤矿。”“不，叶城附近，去年勘察出了大矿脉，如今试开采成功，出煤量比预期要多，来年就能开始大规模开采了。”听得郝吴伯这么说，宇文恺和同僚一愣：叶城发现了大煤矿，和大型水利工程有什么关系？叶城附近有汝水，莫非豳王要疏通汝水航运？叶城，位于叶宛道东端，宇文恺对那一带还算熟悉，只是深入一想，便想明白了。他面如白纸，如同见到鬼一样看着郝吴伯，不顾失礼，一把抓住郝吴伯的手：“这不可能！这不可能！”“那地方的地势比两端都要要高，宛若门槛一般，两端的河水怎么能....”话说到这里，戛然而止，因为宇文恺又想到了两点：蒸汽抽水机，还有大煤矿。郝吴伯笑眯眯的看着宇文恺，为那个正在规划的宏伟工程而自豪：“没错，多级船闸，多级漕渠，有了蒸汽抽水机和大煤矿，那地方不是问题了！”