临近中午，黄州巴东，城东大湖南畔某造船场干船坞里，停着一艘刚建好的大木船，崭新的船身上到处贴着红纸，看上去喜气洋洋。这是一艘标准尺寸的“黄州船”，尖头平底、双桅、横帆。帆是帆布帆，有龙骨（木制）、肋板隔成的水密舱，又有滑轮组索具，还有大绞盘以方便升降船帆。载货量一千斛，至于造价...只要船主会做买卖又不偷懒，在西阳和广陵之间多跑几个来回，一年之内就能回本。而这艘船只要正常维护，使用寿命超过十年。船坞边上，一众相关人员正在进行盛大的下水典礼，船主与造船场场主一道，准备带着大家向一尊佛像焚香祈祷，祈祷佛祖保佑这艘船平平安安。有人点起篝火，将一根根竹子扔到火里来个烧爆竹，噼里啪啦的声音中，一只烤得金黄的烤猪被人抬上来，供奉在佛像前，旁边又摆上许多贡品，沐浴更衣的船主、场主，手里各自拿着三炷香，向佛像恭敬的拜了拜，随后其他人也拿着拜佛像。每个人都诚心诚意向佛祖祈祷，祈祷佛祖保佑大家发财。随着官军水师多次扫荡水寇，长江航运愈发安全且繁荣起来，繁忙的航运业快速发展，让越来越多的人靠着吃这碗饭发了财。而南洋贸易公司、北洋贸易公司的“订单越来越多，对于长江上游各地的货物需求量越来越大，不错的盈利前景让越来越多的船主搞起了长途运输（航运）。他们向日兴昌等柜坊贷款，添置船只、雇佣水手、扩大船队规模，以便给自己带来更多的利润。长江沿岸的许多大城，造船业欣欣向荣，而许多本来艰苦度日的渔民也纷纷接受雇佣当了船员，跟着船队出航，到遥远的广陵长长见识。甚至还要入海，沿着海岸线南下或北上，到更广阔的天地去拼搏，为自己博取一个好“钱”程。船只在江河上航行有风险，而航海更加有风险，所以航运的从业者们无比虔诚的向佛祖祈祷，祈祷佛祖保佑大家平平安安，财源广进。典礼结束，最关键的时候到来，工人们打开水阀，开始向干船坞内注入湖水，随着水位上涨，新船平稳上浮，大家目不转睛的盯着船身，生怕哪里出现问题。待得船坞内水位和外面湖泊水位齐平、新船稳稳地浮在水面上，随着一声令下，干船坞的船闸打开，船坞内与湖面再无阻碍。人力拖船将这艘庞大的新船缓缓拖出船坞，待得新船成功入湖，船上和岸边爆发出如潮的欢呼声。新船在人力拖船的拖曳下，缓缓向着入江船闸驶去，船主和船老大在船上看着波光粼粼的湖面，看着堤岸南侧远方的江景，看着江上那点点帆影，只觉得心旷神怡。忽然耳边传来轰鸣声，惊得船主和船老大面色发白：莫非船漏水了？船员们也很紧张，大家循声望去，却发现轰鸣声并不是源自船内，而是来自外面：北边大概一百步外的湖面上，一艘车船正在航行，声音就是从那艘船发出来的。这艘车船前方有小船，似乎是人力拖船，此时缆绳解开，车船开始自己航行。车船是很常见的船型，但大家依旧觉得这船不对劲，因为船上装着两根大烟囱，此时正不停地冒着浓烟。既然有烟囱，那船上就必然有锅炉，轰鸣声应该就是船上锅炉弄出的动静。蒸汽抽水机在黄州司空见惯，大家见怪不怪，只是如今见着一艘车船上装着锅炉，就不是很理解。船主看着远处那缓缓前进的车船，问随行的船场员工：“那船上装着锅炉作甚？莫非怕漏水，所以要抽水？”“谁知道呢，最近几年常见这种船在湖上转来转去。”船场员工不以为然的说着，“也不知他们往这车船上装锅炉有何用意，还经常爆炸，真是.....”“爆....爆炸！”船主听到这里吓了一跳，如今虽然是炎炎夏日，他却觉得后背凉飕飕的，就怕那船一会爆炸了，让自己刚买的新船遭殃。“无妨，无妨，距离远着呢，再说那是之前的事了。”船场员工一副见怪不怪的样子：“今年，截止昨日，这种车船没见爆炸过，大多是忽然停下来，动弹不得，得别的船去拖。”“不过呢，听声音，这船上的锅炉似乎火烧得很旺，就不知道会不会爆炸了....”。。。。。。名为“实验十五号”的蒸汽船，船身贴满红纸，船头挂着一个硕大的猪头，船首甲板固定着一个香案，上面已经固定的佛像前，有同样固定着的香炉，里面插着香。佛像前还供奉着烤乳猪，余热未尽。许多人聚集在香案前，手里拿着香，向佛像虔诚的祷告：“佛祖保佑，锅炉千万不要爆炸...”“佛祖保佑，船身千万不要漏水...”“佛祖保佑，实验一切顺利....”挂钟上的指针，指向午后一点半，距离实验蒸汽船启用蒸汽动力已经过了半个小时，而在一点钟之前，实验蒸汽船是靠着人力拖船航行到湖面上。这半个小时，是蒸汽锅炉的“预热时间”，出力还不到四成。加上点火到蒸汽输出，累计一个小时的预热，船上四台蒸汽锅炉运行正常，传动装置运转正常，轮桨运转正常，所以接下来要在全出力状态下航行，以此确认新设计的蒸汽船是否合格。合格的标准，是这艘实验蒸汽船能持续八小时航行而不出问题，不会漏水，锅炉不会爆炸，传动机构没问题。至于航行速度，只要能动就行，能走多快，无所谓。看上去很简单的要求，实现起来却很难，对于技术人员来说，这么多年来他们经历了无数次失败，却依旧无法将这简单的要求实现。上面的要求一降再降，就像一个急着给儿子说亲的父亲，给媒婆定下对女方的要求，从一开始的大家闺秀、门当户对，一直降到“女的，活的”就行。可即便如此，想要制作出有实用化前景的蒸汽船还是很难。人要脸树要皮，每年花着大量经费的技术人员们，憋着股劲要攻破这个技术难关，不知多少人熬了多少个夜晚，大家齐心协力，拟定了一个全新的技术方案并付诸实施，才有了如今这首“实验十五号”。大家唯一的希望，就是这船能够持续航行八个小时而不出问题。技术上该做的都做了，如今还得焚香祷告，祈祷佛祖保佑，保佑实验蒸汽船的这次试航能够成功。拜佛完毕，技术小组组长一脸悲壮的下令：“锅炉出力十成，全速前进！！”