淮水，一支船队离开钟离城外码头顺流而下，浩浩荡荡航行在河面上，要赶在约定日期结束时抵达扬州广陵，船队中一艘大船上，李慧正在召集随行人员开会。会议内容，是对淮水两岸棉花种植情况进行总结，作为通商院棉布提举的李慧，开场白很直接：“至尊巡视荆襄，接下来就要顺流而下巡视长江，最后抵达广陵，两淮棉业的发展情况汇总报告，届时必然是要御览的。”“两淮地区的棉花种植及纺织情况，我们必须整理清楚，必须将实情上报，不得有丝毫隐瞒！”“有不足之处，我们不知道，没有指出来，那是能力问题；有不足之处，我们知道，却报喜不报忧，那是态度问题，是要倒大霉的！”“报喜不报忧，是官场陋习，然则朝廷要推广棉花种植，需要知道最真实的情况，才好有针对性的进行调整，如果我们报喜不报忧，将来出了偏差，谁都扛不起这个责任！”“好了，会议现在开始，按顺序发言！”“商而优则仕”的李慧，和父亲李方一样，实现了“狗变人”的蜕变，成了朝廷命官，如今说起话来官威十足，但他本人就是棉业权威，所以说起话来底气十足。棉花，原名吉贝，一直都被当做观赏植物而种植，故而名字里带“花”。棉花花絮（棉絮），实际上可以纺线，然后织成布，即吉贝布，现在叫棉布，而“棉”字，是为此造出来的字。棉布的质量很好，为了发展棉纺织业，就得大规模种植棉花，但因为这种植物不像麻那样在中原大规模种植了千年，所以对于棉花的种植，许多人都一头雾水。如何育种、选种、施肥、防涝、防旱、防虫，不知道。所以需要花时间让农民们熟悉如何种植棉花，这时间可长可短，但再怎么快，数年时间总是必然的。于是通商院及各织造司都在组织人手在各地推广棉花种植，两淮地区便是其中之一，棉花的推广种植，相关人员这几年都在不断总结经验教训，然后各地相互交流，以促进棉花的种植技术发展。无数人都在为了那个宏伟的目标而努力，李慧便是其中之一，而那目标，实际上是他和几个同伴提出来的。十年前，天子（时为西阳王）率军讨伐岭表，黄州商贾子弟如影随形，李慧就是其中之一，他和许多同伴在传闻中的烟瘴之地岭表交广走了一圈，大开眼界。李慧等几个年轻的黄州商贾子弟，经过仔细的实地调查之后，认为吉贝（棉花）纺织业的前景不错，所以面对“那一位”的询问，提出一个大胆的想法。集中力量“攻关”，掌握棉花种植、棉布纺织技术，然后以此作为新生的产业，实现前所未有的纺织业突破。这一设想，得到了“那一位”的大力支持，而李慧等人，为此奋斗到现在。棉花的种植和纺织，在岭表已有一定规模，而琼州上的土著，对于棉花有着成熟的纺织技术，为了拜师学艺，李慧等人可是花费了好大一番功夫，而为了选出适合在中原大规模种植的棉花，他们也花费了不少心血。历经多年的努力，李慧等人当初构思的棉花产业，终于在中原有了初步成果，有了一批熟练的棉纺织工人，而棉花的种植面积也在扩大。但这还不够，因为若是没有足够的棉花，即便有了足够的纺织工也只是“巧妇难为无米之炊”的局面。而要培养更多的棉纺织工、改进棉纺织机械，也需要一定时间。朝廷对发展棉纺织业很重视，不仅在河南、两淮、江南推广棉花种植，还在陇右地区推广，而陇右的气候和江南地区有所不同，对于棉花的种植技术有不同的要求。许多问题，都需要棉布提举李慧协调解决，而他当年的几个同伴，同样成了提举，提举们不停在陇右、东南、岭表各地奔波，为了当年的雄心壮志而努力。无论遇到什么困难，他们对棉纺的信心，一直坚定不移。他们判断棉纺将是纺织业的后起之秀，前途不可限量，日后必然取代麻纺，而棉布肯定会成为最受欢迎的日常纺织品。岭表的棉纺织业已经有了规模，出产的棉布在中原供不应求，而东南各地纺织出来的棉布，虽然产量小，却同样被人抢购一空。而棉花的用途不仅可以织布，还能御寒。填充足够棉絮的寒衣及被褥，御寒效果很好，不比填充绵絮的寒衣差，而棉絮和绵絮的价格，有天壤之别。用棉絮制成的“棉衣”、“棉被”、“棉鞋”、“棉帽”，已经在辽东、辽西推广使用过，军民对这种衣物的御寒效果交口称赞。待得将来辽东大开发，必然少不了棉织品相助。不仅如此，天下各地百姓也必然需要棉花制成的新式衣物御寒。所以待得河南、两淮、江南、陇右地区的棉花种植成规模之后，可想而知棉布的“市场占有率”会以何种速度飞快增加，届时持续数千年的麻纺，恐怕就要渐渐边缘化了。一想到自己将会有幸参与开启一个新时代，李慧就激动不已，所以即便一年忙到头，他都干劲十足。不仅几位提举如此，他们的属下亦是如此，通商院为了促进工商业发展，制定了许多极受欢迎的规定，让辛苦奔波的大小官员有了别人没有的“福利”。这些福利，让大家有机会从快速发展的工商业里分一杯羹，仕途、“钱途”两不误，所以大小官员们做起事来同样干劲十足。会议进行了将近一个时辰，第一个议题结束，随后第二个议题开始，内容是棉花的来料加工。棉花（吉贝）并非中原原产作物，是从两个方向进入中原的，一个方向是西面，也就是来自西域，此为陆路；另一个方向是南面，也就是来自南洋，此为海路。而南面这一路，具体来说，是来自天竺诸国。也就是说棉花的原产地是天竺诸国，和佛教相同，经由陆路（西域）和海路（南洋）进入中原。那么天竺诸国的棉花产量如何呢？南洋贸易公司派出的调查人员，亲自前往天竺诸国进行了考察，发现正如番邦海商所说，那里的棉纺织业很发达，棉花的种植面积不小，产量不低。天竺到中原（岭表交广地区的龙编、番禹港）的海路已经畅通数百年，大量海船往返于东西两端，所以这意味着又一个商机出现了。中原的棉花种植面积目前不大，棉花产量有限，那么就可以从天竺诸国那里收购棉花，运回来，来个“来料加工”。首先是将棉花制成过冬用的寒衣、被褥等衣物，出售所得利润十分可观。其次，将棉花纺织成布然后出售，同样可以获得不菲的利润。用海外舶来的棉花作为原料，进行加工之后出售，此即为“来料加工”。那么为何不直接从天竺诸国的棉纺织业者手中直接收购棉布？道理很简单，对方的纺织技术依旧局限于人力，纺织出来的棉布“粗”了些，若是在以前倒不是问题，问题是如今中原的麻纺能够纺织出很“细”的布，水力麻纺织机器改一改，就能纺织出同样“细”的棉布。所以才要搞来料加工，在中原棉花产量上不来的这段“空白期”，用舶来的棉花给各棉纺织工场“加餐”，顺便练练手艺。南洋贸易公司，已经联系好了海外番商，对方前往中原途中，会收购天竺诸国的棉花，然后顺路带来。如此新颖的贸易模式，今年是第一次开展，如今东南风渐起，若无意外，满载天竺棉花的番商海船应该差不多进入南洋了。这些来自天竺的棉花，会有一部分由南洋贸易公司的船队转运到扬州广陵，届时，巡视长江的天子，应该正好在广陵。说到这里，李慧敲了敲书案，郑重申明：“届时，广陵的棉纺织工场，将会用天竺的棉花，为至尊纺织最好的棉纺织品，并展示来料加工的可行性！““这件事，将是通商、市舶司、南洋贸易公司、东南织造司展示实力的一件大事，无论如何，都必须成功！”