交州龙编港，一支规模不小船队离开码头，缓缓向外海驶去，搭载着周国使团及回国的波斯使团，继续漫长的海上旅程，前往位于极西之地的波斯。码头上，送行的官员们渐渐散去，他们之中有的要返回龙编，有的虽然留在港区，却有许多事务要处理，所以没时间浪费。交州总管府主簿韦福奖，是急着回龙编的人之一，他倒不是为了公务，而是因为家事。妻子宇文英娥（宇文娥英）如今在龙编待产，所以韦福奖想回去陪陪妻子。他今日到龙编港为皇朝使团送行，本来就要在港区过一夜，不过现在觉得若自己当晚就赶回龙编，妻子一定会很高兴的。宇文英娥贵为公主，本可以留在长安，却执意要跟着驸马到交州烟瘴之地上任，这让韦福奖很感动，所以心里总觉得亏欠妻子些许，有机会就要弥补一下。结果这一想法未能付诸实施，韦福奖就被“故人”热情相邀，转到港区驿馆去了。故人有两位，其一是礼部郎中郑元璹，其二是礼部官员王循。郑元璹作为副使出使南洋诸国，王循则是使团成员之一，如今他们出使归来，在龙编停留，在港区驿馆下榻，却在这里碰到了南下的使团，还有“故人”韦福奖，所以免不了叙叙旧。韦福奖想着妻子，但又不能拒绝对方，毕竟这样太失礼，只能和郑元璹、王循到港区驿馆坐坐。郑元璹和王循是去年春天出使南洋，在南洋诸国转了一年多，此时才返航，而韦福奖是今年年初到交州上任，所以郑元璹想打听一下家乡（关中）情况如何。至于王循，他是洛阳人，和韦福奖的关系不是老乡，却是“同年”。所谓“同年”，是指同一年通过考试、获得入仕资格、等候吏部铨选的考生，王元和韦福奖就是同一年中选的考生，于是有了“同年”之谊。韦福奖和王循是官场新手，郑元璹算得上官场老手，交际手段了得，三人就坐之后，郑元璹很快就主导了话题。郑元璹之父郑译，是一个充满争议的人物，不过郑译已经去世，争议也随之而去，郑元璹因为父亲和天子的一段交情，在守满三年丧期之后立刻重获任用。然而父辈的余泽用一次就少一截，郑元璹知道接下来的仕途得靠自己去拼，所以想尽一切办法拓展人脉。所以郑元璹拉着老乡韦福奖叙旧，实际上想和这位皇朝驸马拉拉关系，建立的人情关系说不定日后用得着。交州天气十分炎热，是传闻中的烟瘴之地，中原人士闻之色变，大多将其视为比广州还要凶险之地，驸马韦福奖携公主到交州上任，就凭这一点，郑元璹可要吹捧一番。但吹捧得讲方式，言谈间，郑元璹可没称对方为“驸马”，为的是迎合韦福奖的心思。他之前听说过韦福奖的情况，这位韦三郎好不容易考试中选，父亲韦世康却病逝了，于是韦福奖守丧三年，结束丧期后未等吏部铨选，却主动要求到交州任职。韦福奖作为皇朝驸马，岳母是地位不低的贵妃，随便在长安谋个一官半职不在话下，所以没必要到交州这烟瘴之地受罪。更别说带着公主一起来，郑元璹可不是傻瓜，能猜出来这是韦福奖要争口气：韦三郎要向别人证明，自己不是靠着娶了公主才有官做。那么郑元璹称呼对方时就不会提“驸马”二字，也算是照顾一下对方的自尊心，方便自己拉关系。两人除了老乡的关系，实际上没什么交情，但这难不倒郑元璹，寒暄过后挑起的话题，就是交州如今的情况如何。说起交州风物，正瘙到韦福奖痒处，他来到交州当官，可不是来混日子的，这大半年来，他对交州总管府的情况即便不能说烂熟于心，却能做到了若指掌。说着说着，他向两位故人说起交州至南中道的情况，交州至南中（昆明）的道路几近扩建完毕，待得全线贯通，商队从交州去南中会方便许多，毕竟交州位于南中下游，人员、物资从南中去交州走水路很方便，反过来的话，走水路就是逆水行舟，颇为麻烦。而道路疏通完毕，官员们回中原（关中），就多了一条便捷、可靠的路上通道，毕竟走海路回中原限制颇多，多风暴的夏秋季节出海要格外小心。走陆路就没这问题，韦福奖说着说着，开始透露内幕消息：多亏有了猛炸药，交州至南中道的扩建工程才得以顺利进行，还把完工工期提前了两年。“提前了两年？”郑元璹闻言有些吃惊，他做过父母官，所以知道开山劈石的难处，“猛炸药”他有所耳闻，如今听韦福奖这么一说，他真的切实感受到猛炸药有多“猛”。想到这里，他问：“不知南中至益州道如何了？”“也差不多扩建完毕了。”韦福奖信心满满的说着，“毕竟益州经南中至交州道古来有之，皇朝如今只是在原有道路基础上加以扩建，又有了猛炸药，自然事半功倍。”一直在旁听的王循开口问道：“那么从龙编到成都，大概要多久？”“全程超过三千里，按日行四十里计，至少两个半月，当然，如今道路拓宽，若骑马轻装赶路，全程日行八十里不在话下，如此一来，月余就能抵达成都。”王循闻言一叹：“那么年兄日后回京述职，可以稳稳地走陆路回长安了。”郑元璹注意到王循所说“年兄”二字，韦福奖听了之后答道：“这倒未必，走海路也是不错的，若得风信，自龙编乘三桅快船北上，不过十余日就能抵达广陵，再从广陵回长安，全程也就月余。”“年兄，那风信可是东南风，然则东南风起时，海上多风暴，走海路去广陵，这么长的距离，遭遇风暴的几率怕是不小吧？”“无妨，若实在担心风暴，可以到广州上岸，走大庾岭道入洪州...”韦福奖说到这里，特意显摆了一下：“浈阳峡栈道，大庾岭道，如今好走得很...”韦福奖和王循议论起来，郑元璹忽然发现自己插不上话了。因为对方是以“同年”的身份交谈，无形之中，他就被排除在外。如此场面有些微妙，郑元璹不是不能将话题的主导“抢”过来，但他真切感受到“同年”这一关系的神奇之处。皇朝如今的考试选拔越来越趋向于定期举行，而通过考试中选的考生，已经开始形成“同年”的关系，这种关系，渐渐和世交、同乡、同宗并重。靠着考试中选、当官的考生，大部分都是寒门子弟，这些人踏入仕途之后，没有父辈的余荫可以依靠，没有家族的门生故吏可以借重，一切都只能靠自己。然而在官场上毫无根基的新人，想要靠着一己之力向上爬谈何容易，于是乎，“同年”这一关系，就成了新人在宦海挣扎时唯一能依靠的救命稻草。诸多靠着考试当官的官场新人，靠着同年这一关系攀交情，然后互通有无，相互帮助，即所谓抱团取暖。渐渐地，寒门出身的官员竟然隐约形成一个个小圈子，见面就称“年兄”、“年弟”，瞬间就和别的官员有了区别，关系马上亲近一些。如此情况，算颇受忌讳的结党营私么？好像不是，毕竟要说同年算结党，那么同乡算什么？更别说朝廷对“同年”关系的形成，不仅不加以遏制，反倒有推波助澜的嫌疑。郑元璹知道，吏部考核百官时，对于那些通过考试当官的官员，总会有额外的汇总，这些汇总，无一例外都是按官员中选的年份进行分类，然后上呈御览。朝廷不打击“同年”之间拉关系，而同年的关系又确实有实际用处，所以随着经由考试当官的人越来越多，同年、“年兄”这些词汇，在官场交际之中出现的次数越来越多。而那些茫然无助的寒门出身官员，就靠着“同年”来培养关系网。这样的网，看上去不牢靠，毕竟大家互称“年兄”、“年弟”，实际上交情没多深。但总归有了攀交情的由头，只要善于经营，那么借着这个由头，寒门出身的官员就能在官场慢慢培养起自己的人脉，然后相互利用。人脉，说白了需要靠利益往来进行维持，若没有利益往来，就算是同宗，关系也不会好到哪里去，郑元璹自己就深有体会。他出身荥阳郑氏，但如今却只能自己在官场拼搏，问题出在哪里？他不能给同宗太多的帮助（让利），那么同宗也不会真心实意帮他（返利）。世家大族把持官场，靠的就是相互提携，今天你推荐我的子弟或部下，明日我推荐你的子弟或部下，于是关系日益密切，门生故吏越来越多。而对于寒门出身的官员来说，他们没有阀阅、世交就只能靠着攀“同年”的交情来建立人脉。这种做法有用么？郑元璹觉得还行，因为眼下就有一个现成的例子。驸马韦福奖，处境有些尴尬，虽然娶了公主，却老是被人诟病靠着给天子做女婿才搭上顺风船，所以把心一横，跑到烟瘴之地的交州当官，以此证明自己的能力。礼部小官王循，出身寒门，在官场无依无靠，没有半点助力，为了获得一个表现的机会，不惜毛遂自荐，随使团出使南洋。王循说自己不晕船，结果乘船出海时被颠得胆汁都吐出来，又因为水土不服，上吐下泻，差点就死在异国他乡。但王循还是咬着牙撑下去，还真的撑过去了，这位如此拼命，为的是什么？为了向上爬。韦福奖，王循，都在想办法向上爬，所以为了培养人脉，想尽一切办法攀交情，而“同年”，就是攀交情的一个好借口。韦福奖希望多几个官场上的朋友，日后也许有用，而王循希望和驸马韦福奖搞好关系，博得渺茫的机会，让自己的名字能够传到天子耳边。互惠互利，不外乎此。