“诸位考生请注意，诸位考生请注意，距离考试结束还有半个小时！”“请考生们注意，检查试卷是否已写上名讳、考号、籍贯，请注意检查，不然无缘上榜！”考场内，巡场吏员不住吆喝，提醒考生把握时间，记得在试卷上写好名讳，此时日头偏西，已是下午十六点三十分，明算科的考试接近尾声。考场一隅，监考的王孝通结束巡场，正在看《考试大纲（题解）》，相关内容是明算科，而其中举例一题，是经典的“鸡兔同笼”：今有鸡兔同笼，上有三十五头，下有九十四足，问鸡兔各几何？这个题目源自《孙子算经》，可以说每个学习过算术的人，都会学到这一题。鸡有一头两脚，兔有一头四脚，此为已知数字，要求解的未知数字，是鸡和兔的数量。《考试大纲（题解）》，对“鸡兔同笼”解法给出了不同的算式，让王孝通颇为感慨的内容，是用“方程法”解题。方程法，是西阳算术中的算法，用于解题，分为“列方程”和“解方程”两个步骤，还要“设未知数为某某”，这个“某某”有数学符号，是为“埃克斯（x）”、“崴（y）”、“日（z）”等。与此同时，西阳算术中，有一系列数字符号及计算符号。用方程法来解“鸡兔同笼”的问题，过程很简单，有两个解法。其一，列“一元一次方程”：设兔有x只，则鸡有(35-x）只，得方程：4x+）=94。解方程，得x=12，即兔有十二只，鸡有二十三只。另一个解法，是列“二元一次方程组”：设兔有x只，鸡有y只，于是得方程一：x+y=35；方程二：2x+4y=94。解方程组，得x=12，y=23。《孙子算经》上给出的解法，是用筹算来解，虽然不是很麻烦，但相比“方程法”，有些逊色。“鸡兔同笼”的题型可以进一步演化，问题变得更复杂，涉及到的已知数和未知数会更多，这个时候，用算筹摆算式，就会越来越麻烦。而对于西阳算术的“方程法”来说，答题者依旧只需要一支笔，一张纸，再加个算盘。其方程法列出的方程，还有解方程的过程，相比筹算，要简洁得多，计算效率也高些。若遇到那种极其复杂的计算题，西阳算术的优点，就愈发凸显出来。而到了天元术....王孝通想到天元术，有些失神。天元术的筹算算式名为“天元式”，摆起来很复杂，而用西阳算术的方程法来列方程，就是寥寥几笔的“一元多次方程”。此次豫州乡试，明算科的附加题，难度是会试一级，需要用天元术计算一道应用题，解题方式有两种，一为筹算，一为“列方程、解方程”。两种解法，只要步骤对，都能得分，若算得正确结果，便能得满分十分。所以，参加考试的考生，无论学的是筹算还是西阳算术，只要熟悉天元术（一元多次方程），那就能解这道题。此即殊途同归。问题在于，用筹算来摆天元式，耗时不说，中途极易出错，如果不熟悉天元术和天元式，想在两个小时内圆满解题，难度很大。而用西阳算术来列方程、解方程，只要考生熟悉一元多次方程（天元术），两个小时时间，足够验算复查。这就涉及到计算效率，很明显，明算科考试时，考生用西阳算术来解题，能省许多宝贵时间，若用筹算，考生必须极其娴熟才行。考试，限定时间答题，在这前提下，计算那些复杂的计算题、应用题，筹算因为摆算式耗时较长、计算过程中不易验算，所以形势十分不利。可以说，为了在今后的科举考试中取得好成绩，考生之中学习西阳算术的比例会越来越高。对此，王孝通觉得有些不公平。日常计算，用不着那么复杂的计算算式，所以筹算足以满足计算需求，哪怕是大新土木工程，无论是估算土方量、工程量，没道理限定在短短几十分钟内完成，所以筹算一样能胜任。但现在，竞争激烈的科举考试，考生想要稳稳地在明算科考出好成绩，就会趋向于选择西阳算术，用那些奇怪的数字符号、计算符号来列方程、解方程，而不是用筹算来解题。长此以往，筹算怎么办？每念及此，王孝通就有些惆怅，他自幼读书，尤喜算术，对于筹算可以说是有特殊感情。他喜欢用算筹摆算式的感觉，喜欢看复杂的算式，他觉得这些复杂的算式是一个个美丽的图案，宛若八卦图般让人浮想联翩。而那西阳算术，用奇怪的符号代表数字、加减乘除，又用拨动起来劈啪作响的算盘作为计算工具，总让人觉得哪里不对劲。虽然王孝通也掌握了西阳算术，但内心更亲近筹算，不过西阳算术的发展势头强劲，他即便有所不甘，也只能面对现实。高效的计算方式，可以让计算者节省大量精力和时间，来推演更复杂的算式，这一点，王孝通和其他人都意识到了。各类蒸汽机、火轮船、新式工场的出现，导致各种计算要求越来越复杂，计算量越来越夸张，巨大的需求快速推动算术的发展。所以，这十几年来，各种新算法、算式层出不穷。王孝通觉得，筹算也好，西阳算术也罢，都是计算方法，目的都是为了解决问题，可谓殊途同归，到底孰优孰劣，已经不重要了。前年秋天，在黄州州学诞生的天元术，同时出现两个版本，那就是筹算的天元式，还有西阳算术的“一元多次方程”，王孝通不得不承认，就计算效率而言，“一元多次方程”要更胜一筹。那么，此次乡试，有多少考生熟悉天元术？又有多少考生能够解题？王孝通认为够呛，天元术出现不过一年多，就公开发行的刊物而言，只有求学社的期刊（特刊）详细刊载了相关内容，即便有人看到了，光靠看，最多看懂个大概。想要实际应用，譬如解应用题，只要题目复杂一点，解题难度就很大。考生想要拿满分，基本是不可能的，而附加题如此设置，可不是送分题。只有那些钻研算术的学子，才会注意到天元术，而此次考试的附加题，也是提前向考生们传递一个信息：会试，天元术试题出现的概率很大，若过乡试，还有数月时间，不会的赶紧找习题练。座钟指针指到十六点五十分，王孝通放下书，起身整了整官服，和其他监考官一道列队，来到各考棚前。十七点整，考场内响起刺耳的锣声，随后无数呼喊声响起：“时间到，立刻停笔，交卷！”