清道光年间，上海闹过小刀会起义。义军坚守上海若干天，大清奈何不得。厉害的是，小刀会义军一旦与以南京为都的太平天国联起手来，江南对清政府来说就更难以收拾了。正在此时，驻华的法国舰队司令联合清军向上海县城进攻，挑起北门之战。后驻华的美、英、法军队与清政府联合围困小刀会义军。义军在颗粒无有、野菜采尽的情况下被迫从上海突围，却只有潘起亮率部分会众突出去投奔了太平军，余皆战死。
西方这几个大国为清政府出力是有代价的，也是有实惠的，这裏不必细谈。
太阳刚刚下山，满天是灿烂绚丽的彩霞，造价昂贵或低廉的房屋的差别都淹没在番红花般的夕晖里了。小鸟啁啾鸣转。卞梦龙由约翰·宋带着，到租界内看地皮。
一走入静悄悄的花园洋房区域，看到被冷杉、白桦、樱草点缀得花团锦簇的一幢幢小楼，便引起了卞梦龙的憧憬。至于到底向往什么，他自己也说不清。每逢阳光给景物涂上绚丽的色彩时，他的心裏就充满了悠远的遐想，忽升忽降，时浮时沉，直至他感到自己进入了一个超尘绝俗的境界。这个傍晚，他更是若痴若醉地跟着一个高大的英国人，在这个租借地——“国中之国”中寻找自己的位置。
他们拐入一条空巷。英国人停了下来，用手指了指，说：“地皮就选在这裏。”
在卞梦龙面前的是一幢无人居住的宫楼。这幢砖砌的楼由于多年失修，显得凄凉孤寂。它的正面墙上抹了仿白方石的拉毛水泥，由于风雨剥蚀，颜色已经渐渐暗淡，变成深灰的了。底层和二楼的窗户和门楣上的扇形气窗统统用木板钉死，木板上污渍斑斑，有的已经裂开。有几扇窗玻璃已被击碎了。小楼的墙上可以看出攀援植物曾爬满了墙壁，现在这些植物虽已枯萎，残余的枯枝败叶仍然稀稀拉拉地附在拉毛水泥上。楼前有一个不大的院子，用齐胸高的栅栏与附近的院落隔开。栏杆上的绿漆已经褪色，而且一大部分已经起泡剥落。院中以前曾种植过草皮和观赏植物，由于多年没人拾掇，已被绿色的榛莽所霸占。残存的草坪上满是荨麻、灌木和蓬蒿，在这场优胜劣败的竞争中已经败下阵来，苟延残喘。到处蔓延滋生的杂草已经把昔日的花坛淹没，把甬道盖住，满目凄凉荒芜，一副衰败破落相。
他越过栏杆，绕到楼后，这裏由于阴气重，后墙上爬满的五叶地锦枝繁叶茂，一直伸展到屋檐上，连后窗都被掩盖起来。他扒开枝叶，从后窗窥望进去，屋内昏暗，空无一物，只有厚厚的灰尘。
“这是我的一个同胞留下的。”约翰开了腔，“他是伦敦人，到上海来做丝行，没做下去，回国了。汇丰对他贷了款，直至他回国时也无力归还，汇丰就把这房子取回了。这幢洋楼目前无法使用，但位置不错。你如果认为还行的话，我在原有基础上翻建、改建，到时候交给你一座崭新的英式小楼，中国人，你看怎么样？”
卞梦龙仰头张望了一阵，感到脖子有些酸痛。他掸掸手上的灰土，问道：“侬说这位置不错，请问，周围住的都是些什么人？可是英国人？”
约翰的嘴唇略微撅起，用手指捻捻稀疏的唇髭，竖起一个指头晃了晃，说：“周围住的是不是英国人，你竖起耳朵听一听就知道了。”
卞梦龙凝神细听，近处什么地方传来一阵微弱的发颤的歌声，不远处有人不熟练地拉着提琴，几个方向传来叮叮咚咚的钢琴声。在这片混响中，还有什么人在拉着一只呼哧呼哧喘息的六角手风琴。
“如果想与英国人为邻的话，那么这一片将只居住你一户中国人。”约翰说。
卞梦龙带着喜悦的神情东张西望了一阵，张开圆嘟嘟的嘴巴，很像是鱼在喘息，说不上一句话来。
“卞先生，满意吗？”约翰追问了一句。
“明天上午阿拉找侬签协议。”他费了好大力气才说出这么句话来。
“明天上午见。”约翰说完转身就走。他也不得不如此，因为他要掩藏住忍不住的微笑。
第二天上午，协议顺利地签了。一切与原来所说的一样，条款中规定：准予卞梦龙在租界内怀庆巷建房，但必须建英式二层楼房；由汇丰银行襄理约翰·宋负责设计和施工；预算三万元（含地皮），决算由双方共同审定；签约后卞先预付一万元，工程开工后再交一万元，余下一万元待竣工验收后一并交齐；建成后须抵押给汇丰，在建房人无意外时归其使用，等等。
签完后，卞梦龙当即付了一万元。约翰不动声色地取了。只有一个细节引起了他的注意，这个花花小开居然拿起英文文本仔细看了看，好像他懂得英文。但这事他并没有多想，因为一种熟悉的情绪已传遍了全身。
他又要重操旧业了，这是他期待已久的。
汇丰不愁小钱，他却为汇丰弄到手一笔不算小的钱。那个姓卞的中国人掏三万元建洋楼本来已经亏透了，而汇丰用这笔钱在一处有基础的地皮上改建，所需费用则更少，即或说赚头更大。他早就看上了这栋被废弃的房子。作为一个建筑师，他用行家的眼光看出来了它的衰败是表面的，基础部分和结构部分几乎完好无损。而且它的门庭宽大，开间宽敞，改建时回旋的余地很大。既然那个姓卞的已付了三分之一的费用，那就不怕他反悔了。一俟他反悔，用这一万也足以翻建起来，等于中国人白扔给汇丰一笔翻建费。一旦翻建出来，这幢花园小楼的气派将能吸引一个来华的英国大亨出高价买下。而姓卞的如果硬着头皮抛出三万建起来，等到汇丰作为抵押取回时，连他约翰都想再从汇丰手中用低价买出，作为自己在上海的宅第。这笔买卖毕竟是他揽下来的，而且该让汇丰赚的已经给汇丰了，所以总经理在这幢房子的出手问题上不会对他过于认真。他有这个把握。
很快，他在家里开始了对改建工程的整体构思。他是当成自己的事来办的。至于那个花花小开，事后给他万把现洋的抵押金，让他开几天洋荤便滚蛋。
那些天，他从书箱底下翻出久违了的《建筑十书》。这本古罗马建筑师维特鲁威所着的有深远影响的建筑专着，公元前就已出版。作者写这本书的目的显然是要保存古典传统。它在文艺复兴时期颇有影响，据说曾被伟大的米开朗琪罗奉为指南。这本书到十五世纪时才被重新发现，十六世纪便风靡西方建筑界。他手上的是一本英译本，是在大学时作为辅助教材发的。看了几天，他明白了，这座小楼要建成所谓“权势”建筑，即社会上少数重要成员所拥有的有特殊气势的居住建筑。