船舱里很臭。
卞梦龙似睡非睡地躺了大半夜，总有一股股异臭呛鼻子，将睁眼时看到一只人脚正在脸颊旁。他懊恼地把这只脚扒拉开，一骨碌坐起来，但见昏黄的汽灯下，横七竖八地躺满了人，呓语、磨牙声、鼾声与轮机的嗡嗡声混成一片。往下是睡不成了，他抱起自己的小包站起，在人与人的缝隙间踩着，一步步向统舱的舱门走去。
甲板上，冷空气一股股袭来。起雾了，雾越积越厚，先是水汽蒸腾，烟霭缭绕，随后变成一幔仿如固状的白色绒毯。汽船一声声地拉着长笛，在雾中缓缓行驶。
他拉了把椅子坐下，在这雾珠露水的世界里感到很舒服，白蒙蒙的雾帘那边传来说话声和跺甲板的声音，他知道，这是二等舱的那几个华侨在晨练。
从昨天上船后，他们就引起了他的注意。他们和广州常见的南洋归侨不大一样，不戴白色的太阳盔，而是戴着卷边的巴拿马草帽，不|穿中式对襟衣服，而是穿着颜色很跳的大花格衬衣，在他们的广东话当中，常常带出几句英语，却又不是牛津发音。
这些人大概是从美国来的华侨，他暗自判断，是清朝晚年间那批华工的后裔。
清道光、咸丰、光绪年间，美商洋行在广东大量招雇“契约华工”到美国等地充当苦役，这些中国“猪仔”对美国西部的开发举足轻重。由于中国人勤劳俭朴的潜质，“猪仔”们的后裔很多不再从事最繁重的劳动，靠着前人的积蓄转而经商了，有些人则回到祖国贩运土特产品。但由于《中美华工条约》的限制，他们离美国时间一长就会被吊销居住美国的权利，因此在美国和中国之间只能是来去匆匆的。
雾那边传来叽里呱啦的说话声，他尽量不去听它，有自己的事要想。离开了广州，前往潮州，干什么去？他心裏并不很明确；身上带的金条是投入下一轮赌博还是投资在某项产业上，他心裏更不清楚。到潮州去纯属神差鬼使。当他从东山一路疯跑，穿越了大半个广州，到达珠江上的码头后，赶上的头一班船就是两个小时后驶往潮州的，那时也顾不得许多，只要能离开就行，于是匆忙间买了这趟船的船票。但又不完全出于偶然，潮州原来也有能打动他的东西，是什么呢？噢，在广州时听很多人说过，出入潮州的华侨和侨眷很多，这些人在海外积攒了多半辈子钱，一旦回到故乡后很舍得大把花钱，因此当地的旅店业很是发达。像他这样有两三万资本的人，开不了像样的产业，若能盘下一家旅店，使些黑手段，倒很快能翻本。
雾逐渐升高了，并且逐渐在消退。阳光透过雾层透射而出。四周的一切已能看清了。
那几个华侨就在距他四五米处，正靠着船栏高谈阔论。共三人，年纪都在三十岁左右。为首的是个戴眼镜的秃顶男人，他左边的那个没什么特色，话却很多，喋喋不休，右边的那个是个皮肤黝黑的络腮胡，很是粗壮，一个手提箱不离身，且用一条铁链把箱把和手腕连在一起。拿北方话来说，这是个听喝的。
卞梦龙瞟了他们几眼，扭过脸去接着想自己的事。他不想听他们说些什么，可在汽船的突突声中，“沁色”这个词却飘到了他的耳朵里，他眉头一皱，像有根羽毛在心田里撩拨了一下，开始留心起他们的话来。
广东籍的人聚在一起时是说地道的广东话。卞梦龙听不懂，但“沁色”是北方古董界的行话，对广东话来说属于“外来语”，没怎么串味，外人也能听清这个词。在这三个人说话时，为首的那个秃顶一再说这个词，从与“沁色”相配合的手势来看，卞梦龙搞懂了，他们从海外归来，是收购古玉的。
玉器埋入土中，经过一定的年代，受土里所含其他物质的作用而产生的颜色变化叫做沁色。鉴别古代墓葬中出土的古玉时，往往要观察沁色，以此作为断代的重要依据。沁色判断较复杂，有很强的技术性。《玉纪》中说：“凡玉入土年久则地中水银沁入玉理，相邻之独香以及各物有色者皆随之浸淫于中，遇红即治红色，遇绿即治绿色，故入土重出之玉无有不沾染颜色者。”
卞梦龙在开封时迷过一阵子古董，对古玉知识略知皮毛，这些年来虽然撂荒了不少，但典籍中的话尚能记得少许。听那几个人谈得怪欢，他心裏有根弦动了一下，不知这种关系什么时候能用得上，不禁上去搭了话，“哈罗。”他走过去打了个招呼。
那三个人一怔，又很快反应过来。“哈罗。”秃头边打招呼边朝他友善地点了下头。
“诸位是回乡收购古玉的呀？”他开门见山地问。
那三个人相互看看，没有肯定却也没否认。
他伸出一个指头，“收购时要留心，有不少古董商在沁色上作伪，用今玉冒充古玉。”
那三个人几乎同时探过身子，张大了嘴巴用心听。
一看他们这架势，卞梦龙心裏就有数了，这几个人在玉器上也未入道，远非行家，只不过是想回乡抓一把，到北美去卖个高价，赚一笔钱。想到此，他回身便走。
“先生慢走！”那秃顶的一把拉住他，用很别扭的官话说，“鄙人高厚椿，来自美国弗吉尼亚，这位是我弟高厚槐，这位是店里的同人杨大方。正如先生所说，我们是来收购古玉的，都是第一次回国，怕受骗的啦。先生如肯赐教，我们，我们……”“不必客气。”卞梦龙释然一笑，“刚才听诸位屡屡谈到‘沁色’。这沁色嘛，分多种，黄色沁为土沁，白色为水沁，绿色为铜沁，紫红色为血沁，黑色为水银沁。”说到这裏，他顿住，观察着对方的反应。
高厚椿从裤袋里掏出了拍纸簿和自来水笔。
“用不着记。”卞梦龙拦住了他，“这裏面的名堂很多，不是你能记得下来的。大体上说，西北出土古玉土沁较重，南方出土古玉水沁较重。刘心瑶在《玉纪补》中有云：‘西土者，燥土也，南土者，湿土也。燥土之斑干结，湿土之斑润溽；干结者色易鲜明，润溽者色亦黯淡。土斑而有瘢痕者，沙土物也，无土斑而有瘢痕者，水坑物也。”
那个叫杨大方的壮汉听得直发愣，情不自禁地向高家兄弟伸了下大拇指。高厚椿则扒拉开他的手，匆匆问道：“请问先生，沁色都有些什么色呢？”