这个年同样过得很热闹，家里孩子们一日日长大，都渐渐懂事，宋荣官场亦是如鱼得水，再没有不顺遂的了。

老太太咬着自福闽送回的咸鱼，说：“老二他们那边不知有没有猪肉吃，还是都吃这玩意儿？”

宋嘉言笑道：“祖母，二叔他们那边有很多新鲜的鱼吃的，因为新鲜的鱼不易保存，这才制成咸鱼送回来的。”

老太太道：“你二叔喜欢吃猪肉。”

“小二什么都喜欢吃。”宋荣道，完全不担心弟弟的生存能力。

为了令祖母安心，宋嘉让笑道：“二叔到了福闽还变胖了呢，二婶怕二叔长出小肚腩，天天早上叫二叔习武健身。”

老太太慈母心肠，听了十分不顺耳，当即对大儿子道：“赶明儿再给小二写信，把我的话添上，不准方氏再折磨小二。胖些怎么了，那才叫福态呢。”娶了这么个泼妇进门，真是苦了她的小儿子了。

用过团圆饭，孩子们都聚在老太太的屋里玩儿，顺便守岁。

宋嘉诺忽然说：“大姐姐，以前我觉着大姐姐的生辰在上元节，是很大的生辰了。如今，竟然还有比大姐姐的生辰更大的人，李大哥是大年初一的生辰呢。”

宋嘉言倒不知道这个，道：“哎哟，也没给李大哥准备生辰礼物。”就是明天了。

宋嘉让不当回事儿，道：“忘了就忘了，阿睿不会计较这个的。”

“不知道就算了，知道了怎么能当不知道呢。”宋嘉言道。

小纪氏听到了，笑说：“这有什么难的，我命人收拾出一份寿礼来，以你们的名义给李家哥儿送去就成了。他明天过生辰，正好明天送，也不会迟了。”

宋嘉言还没说话，宋荣先道：“让孩子们自己料理吧。”

小纪氏笑道：“我是想着李家哥儿不是给咱们大姑娘打理生意嘛，怠慢了不好。”

“无妨，我跟李清并无交情，孩子们愿意交往是孩子们的事。”宋荣摆着架子，倒了盏酒润喉，道，“李家，你不必理会。”

宋嘉言笑道：“太太，我随便送些什么过去就好，若是有不衬手的地方，我会跟太太要东西的。”

小纪氏慈爱一笑道：“好。”

闲聊无趣，大家又摆开牌桌，玩儿起牌来。

及至第二日，宋嘉诺拿出了一匣子的湖笔，宋嘉言命人搬出两盆水仙花来，宋嘉让添一把匕首，然后命管事带着两个伶俐的奴才送了过去。

李睿并未在家，一家子都去了尚书府拜年，李家的管家很客气地代小主子收了礼物。待李睿回家，见到这些礼物，笑道：“不过随口一句，他们就记得了。”不是厚礼，却是主人家亲自准备的，李睿瞧着也欢喜。

李思看了一遭，笑道：“我猜这两盆水仙肯定是言妹妹的礼，湖笔应该是宋二弟的，匕首是宋大哥送的。”

李睿笑道：“这并不难猜。”

李思笑道：“我屋里的水仙，也是言妹妹送的。”

李睿微挑长眉：“她很喜欢这种花？”

“言妹妹每年冬天都会去花市，买几十个水仙根回家，放在水盆里养，养得好了，各家都会送。”李思瞧着送来的两盆水仙花，说，“这两盆可比送我的那个大多了，是言妹妹自己养了来熏屋子的，你看养得多好啊。”

李睿瞧着两盆洁白水灵的水仙，随口问：“那送了我，她用什么熏屋子？”

“无妨，一开春儿，她院子里的迎春花就开了，夏天是满围廊的蔷薇，秋天有菊花，冬天就是水仙。”李思与宋嘉言是好友，叽叽喳喳地说个没完，“所以说，她屋子里从来不用熏香。”

李睿道：“言妹妹是正月十五的生辰。”人家送了寿礼来，他也要回礼才好。

李思叹口气：“她从来不过生辰的，言妹妹的母亲是生她时难产过世的。”

李睿倒不知还有此节，问：“我想过完上元节就起程南下，不知能不能上元节跟她见一面？”

李思道：“言妹妹他们还记挂着大哥的生辰，大哥写封通道谢，再随信问一问就好了。若是上元节不方便，提前去瞧瞧言妹妹，跟她说一声，她也不会介意的。”

李睿一笑道：“妹妹说得是。”命人将花搬到他屋里，转身去写信了。

李思自言自语：“以前从没这么老实地叫人家妹妹的，今天这是怎么了？”自己也回屋去了。

宋家收到了两张帖子。

确切地说，是一封信与一封帖子。

信是李睿给宋嘉言的，帖子是秦嵘写给宋嘉诺的。

李睿信中大意就是过了十五准备南下，想着上元节请宋嘉言出来，一并说说这一次远行的事。秦嵘的帖子简单，他本就与宋嘉诺是同窗，是请宋嘉诺上元节一道看花灯的。

一大早上，宋荣已经带着妻儿给亡妻上过香了。接着，宋荣去宫中领宴，宋老太太与小纪氏一并去宫中给太后请安兼领宴。

宋嘉让问宋嘉诺：“怎么阿嵘请你看花灯啊？往年他可没请过你。”

“往日里天天见，还要一起看哪门子花灯？大哥，咱们跟姐姐们一道去。”

“那是！”宋嘉让道，“她们女孩子，一年里也就这一天能光明正大地出去逛逛，身为男子汉大丈夫，当然得保护好女孩儿们了。不过，阿嵘既然邀请你，干脆我们两家一起看灯好了。”又对宋嘉言道：“也叫上李睿他们兄妹，人多热闹。”

宋荣并不禁止孩子们在上元节出去，自宫中回来，宋荣还好，小纪氏与老太太已是满身疲累，草草地与孩子们说了两句话就各自歇着去了。

宋荣笑道：“笙哥儿、筝姐儿已经出了第一年的重孝，也一并出去散散心吧。无妨的。”

辛竹笙、辛竹筝都应了。

及至傍晚时分，姑娘公子们都是上车的上车，上马的上马，宋嘉言直接换了男装骑马，宋嘉诺跟着宋嘉让骑马，瞧着宋嘉言说：“大姐姐，你这样出去，不知道的还以为你是哪家的公子呢。”

宋嘉言闻言一笑道：“二弟，等你再大些，求爹爹给你弄匹小马，可以先骑着。小马骑熟了，待它长成大马，你骑大马也就没问题了。这匹马，就是你的马，平日里不要给别人骑。”

宋嘉诺欢喜不已，眼睛笑成弯弯的月牙：“我会记得跟父亲说的。”

辛竹笙指着前面的一行车马道：“那是阿峥他们吧？”

宋嘉让眼神极佳：“阿睿他们也来了。”

秦峥一行与李睿一行是在差不多的时间到的集合地点，没说几句话就见宋家人到了。及至车马渐近，秦峥、李睿都看到了马上的宋嘉言，不约而同道：“言妹妹今日可是英姿飒爽啊！”

宋嘉言一手挽缰绳，一手持马鞭，微微一笑道：“你们这是提前商量好的，还是心有灵犀了？”

宋嘉言一句打趣，秦峥与李睿都是心胸豁达之人，相视一笑，一个带着自己的妹妹，一个带着自己的弟弟和妹妹，与宋家一行人会合后，一并往东大街灯市而去。

诸人打过招呼，宋嘉言驱马到李睿身畔，问：“都准备好了？”

李睿点头：“明天就起程，铺子里的事，你多照应。”

“应该的。”

李睿与宋嘉言说着南下的事，另一边宋嘉让与秦峥也是相谈甚欢。两人早便是好友，宋嘉让一去福闽大半年，虽然回来后去找过秦峥，不过，此时见面仍有许多话好说。

秦峥往宋嘉言处看一眼，笑道：“我委实羡慕阿睿，待过两年，真希望如同阿睿一般四下走走，长些见识。”

宋嘉让道：“是啊，总窝在帝都，有什么乐趣！”

秦峥一笑道：“怎么，明年还想出去？”

“我爹叫我考武进士，哪里出得去。”宋嘉让抱怨一句。

及至街口，已可看到灯市的繁华景象，辛竹笙令下人去买几个面具来，姑娘丫鬟们纷纷下车，一人一个木制面具戴在脸上。

宋嘉让极有做兄长的气派，道：“都跟紧了，别丢了。别只顾着看灯，丫鬟跟紧你们姑娘，小厮们跟紧你们的主子。阿诺阿嵘，你们也小心着，别叫拐子给拐了。”灯市每年都丢小孩儿。

宋嘉诺秦嵘大声地：“知道啦。”又不是头一遭逛灯会。

灯会年年差不多，无非就是各样花灯、元宵、小吃，尤其今夜无宵禁，许多寻常大门不出、二门不迈的姑娘们也会出门走走。

要知道，异性相吸。哪怕姑娘们大都会以各式面具遮面，仍会惹得许多青年男子前来，种种别样小心思，不言自喻。于是，这灯会格外熙攘热闹。

当然，更少不了什么猜谜赢元宵、套圈儿赢元宵、射箭赢元宵、对对子赢元宵等各种以元宵为奖励的游戏。诸人各自施展本事才干，宋嘉言就坐在摊子上等着吃了。

秦峥原是每年的游戏主力，今年不知怎的，这些活儿一样没干，就与宋嘉言坐在一旁吃元宵了。宋嘉言问他：“你不去试试？”

秦峥笑道：“不了。”

伙计端来两碗元宵，一碗黑芝麻，一碗花生碎。秦峥从自己碗里舀了几个给宋嘉言：“尝尝这个。”

宋嘉言端正着脸：“以后可不能这样肉麻了。”决心与秦峥划清界限。

“什么是肉麻？”

“就是腻腻歪歪的，咱们都不是小孩子了，得注意男女大防。”宋嘉言向来爽快，看秦峥这样子，她立刻决定快刀斩乱麻。

秦峥脸色不变，低低道：“我有一个心仪之人，只是不敢开口。世间女子的名节重于性命，我不怕世人看轻我，独怕世人看轻了她。”

宋嘉言不知道说什么，低头咬了元宵吃，一时又气闷得很，飞快地凑到秦峥耳际道：“你死了这条心吧，我对你半点儿意思都没有。”

秦峥笑了，点点头，道：“哦，我知道了。”

宋嘉言桌下踢他一下子，秦峥又舀了两个元宵给宋嘉言，还一脸善解人意地说：“知道你喜欢吃芝麻馅儿，多吃两个。”说完秦峥笑得更欢，宋嘉言直翻白眼。

与宋嘉言说了几句话，秦峥整个人都变得神采奕奕、容光焕发，眼角眉梢透出一股子喜气。

真个傻小子，她又不喜欢他，说几句话就能美成这副傻样儿。

宋嘉言翻个白眼，就见宋嘉诺与秦嵘抱着个两三岁的小娃娃回来了。宋嘉言大惊，问：“这是谁家小孩儿啊？”

宋嘉诺把抽抽噎噎的小娃娃放在椅子上坐着，抹一把额角的汗，道：“不知道，在路上哭呢，险些被人踩到，估计是跟家人失散了。”

秦峥见这娃娃穿戴皆是上乘，道：“不知是哪家的小公子。”又问这孩子姓什么叫什么家住哪儿，小娃娃眨着一双红肿的大眼睛，抽噎道：“娘亲叫我阿谨。”余下的一概不知。

秦嵘道：“哥，言姐姐，你们看着小娃娃吧，我跟阿诺去看灯了。”两人手拉手跑了。

秦峥素来细心，将小娃娃抱在膝上，给他擦擦眼泪，舀个元宵喂给小娃娃吃。小娃娃被他一哄，也不哭了，乖乖地小口吃起元宵来。

宋嘉言松了一口气，她可不会哄小孩子，尤其是这么小的孩子，哭起来能要人命。

秦峥笑，如孔雀开屏般展示着自己：“这些事，我都会。”

宋嘉言直接把秦峥头上敲个大包出来，说他：“你再这样，我可就恼了。”

喂小娃娃吃了两三个元宵，秦峥脱下身上的厚料披风裹在小娃娃身上，将小娃娃打横一抱，手臂轻轻晃悠着，不一时，小娃娃便睡眼蒙眬，张开小嘴儿打两个哈欠，睡着了。

宋嘉言万分不自在地看向他处。

一时，宋嘉让一行人听说了宋嘉诺与秦嵘捡了个孩子的事儿，过来一瞧，秦峥正一脸慈父相地抱着睡熟的宝宝与宋嘉言说话。宋嘉言一见到宋嘉让顿觉解脱，问：“小娃娃怎么办？”

宋嘉让哈哈直笑道：“叫阿峥抱着吧，看他这模样，不知道的还得以为他是孩子的爹呢。”

秦峥笑斥：“阿让，你这张嘴，什么时候能有个把门儿的？”

李睿揭开裹在孩子身上披风的一角，只看了一眼便道：“这孩子身上的衣裳是宫廷御用的锦丝缎，肯定是大户人家的孩子。”

宋嘉让向来洒脱，笑道：“阿峥，你就带着吧。不定什么时候就会有人来找，这是你的善缘。”

秦峥道：“那我们再等等，说不定过会儿就有人来找了呢。”大户人家的公子小姐，哪个不是千金之躯，丢孩子可不是小事。再者说了，两家弟弟一道捡来的孩子，秦峥也不愿独吞此功。

结果，诸人一直等了许久，犹不见有人来寻。宋嘉让道：“天也晚了，咱们回吧。”

若真是了不得的出身，怎么这半天不见家人来找。秦峥抱着熟睡的小孩儿，道：“我回去让家人在城中打听着，有了信儿，我着人跟你们说一声。”不论是好事，还是坏事，秦峥还是决定将小孩儿带回去。

及至大家分别之时，李思将一个用锦缎包着的匣子递给宋嘉言，笑道：“是我和哥哥贺你的生辰礼。”

秦斐笑道：“真是巧了。”说着令丫鬟捧出一个小小的包裹，“我、大哥、二弟送你的。”

宋嘉言一一道谢。

大家热热闹闹地回家，到家时老太太、太太都已经歇下了，打听父亲，得知宋荣出门，还未回来。于是，各自休息去了。

第二日，秦家就送来了消息，那孩子已经找着人家了。果然如同李睿所言，出身非同寻常，竟是承恩公方家的孩子。

方太后的哥哥——承恩公方远阳亲自带着儿子方承业到秦家道谢。

秦峥十分谦逊，未曾忘了提一句宋家，道：“是舍弟与宋家弟弟偶然遇到了令孙，搭一把手而已，实不敢当公爷的一个谢字。”

承恩公可不作此想，若非遇着秦家人，说不定这孩子就没了，笑对秦老尚书道：“帝都皆知老尚书教子有方、教孙有道，如今看令孙谈吐有致，举止有度，令我好生羡慕。”

方家真没什么可圈可点之处，唯因这是方太后的娘家、昭文帝的亲舅舅，大家也便敬着抬着些。秦老尚书客套几句，方家留下重礼，满腹感激地离去。

然后，方承业又亲去了宋家道谢。

因为捡的是承恩公家的孙子，这事儿帝都上下知道的不少，就是太后也在宫里赞了一回秦妃贤惠。宋荣与秦老尚书皆是与有荣焉。

只是，宋荣尚未高兴两日，便发现大事不妙，人家丢的孩子找着了，他家孩子却跟着丢了。

宋嘉让当然不是无故失踪的，他已经十四岁，生得人高马大，又会些拳脚功夫，就是拐子也拐不了他！这突然间不见，自是有缘故的。

缘故还得从秦家说起。

秦峥因在准备秀才试，嫌家里吵闹，不能安心习书。于是，秦峥就搬去了庄子上复习功课。

宋嘉让与秦峥自穿开裆裤的时候就认得了，俩人又一道在秦家家学念了好几年的书，是绝对的好友。秦峥去庄子上念书，宋嘉让禀告了父亲，准备跟秦峥一并去庄子上住两日。

如今，宋嘉让不再去学里，又是浑身精力使不完的年纪，宋荣打算给儿子找的武进士还未找好，看宋嘉让一副坐不住的样子，也就准了。

结果，宋嘉让这一去就不见了。

当然，宋嘉让不是一个人失踪的，他带着自己的贴身小厮——方子成，骑着自己的马，带着自己的刀，还带足了衣裳，才不见的。这怎么看怎么像离家出走。

根本不必费心思量，宋荣一想便知，宋嘉让这是跟着李睿他们走了。

宋荣也没令家人大找，找来秦峥一问，秦峥规规矩矩道：“让兄在庄子上住了一日，就说不放心家里要回去，小侄还以为让兄是回家了。”

宋荣冷笑道：“你们倒是关系很不错。”考个小秀才，还值当大张旗鼓地去庄子上念书？如今想来，怎么都觉着不对劲。他指点秦峥功课这一年，秦峥的文章，假以时日，明年考个举人都是十拿九稳。凭秦峥这种稳重的性子，秀才试真犯不着这样大费周章。

一时不慎，竟给几个小辈涮了。宋荣心裏如何咽得下这口气？

秦峥一副老实相，道：“小侄虽与阿让交好，也不会不顾叔父心情任意妄为的。倒是年前听阿让念叨过西蛮北凉什么的，其他的，小侄实在不清楚了。”

宋荣道：“好了，既然你不知道，那就回去吧。”

秦峥恭敬地退下，心中暗叹：帮了大舅子，就得罪岳父，真是两头受气的差事啊。

秦峥回家歇了一夜，去祖母那里请安时，正见母亲秦三太太眉飞色舞地说：“承恩公家的女孩儿我见了，哎哟，再没有见过那样乖巧招人疼的女孩儿了，不仅模样出挑，更识规矩，谈吐举止都好，真正难得。”因家里儿子捡了承恩公府的小孩儿，承恩公夫人特意设宴招待秦宋两家人。秦三太太去了，回家就是眉飞色舞地一通念叨。

婆媳二人见着秦峥，都笑了：“你怎么回来了，不是在庄子上念书吗？”

秦峥给祖母、母亲请了安，道：“孙儿有些课业文章忘带了，小厮们不知道，我怕他们拿错，就回来一趟。”

秦峥问：“母亲去承恩公府了？”

秦三太太笑道：“可不是嘛，承恩公夫人和气得很，还见了他家的女孩儿，乖巧又伶俐。”比宋家的丫头强了百倍。

秦峥不露声色地笑了笑道：“那就好。祖母、母亲，若无事，我就去念书了。”

婆媳二人万分欣慰地说：“好，去吧。”

秦峥没去念书，反是去了妹妹的院子，找妹妹说话。

秦斐见到兄长也格外高兴，请兄长进屋喝茶，关切地说：“庄子上一冬天也不动烟火，肯定冷的。哥哥何必非要去庄子上念书？在你院里，叫丫鬟们做事时轻着些，照样没人打扰哥哥念书的，不是一样清静？”

不去庄子如何助宋嘉让脱身呢？秦峥笑道：“庄子上不一样。”又问妹妹，“跟着母亲去承恩公府了？”

秦斐点点头，道：“哥哥那天捡到的小公子，是承恩公世子的三公子。”

“三公子是怎么走失的？就是上元节出门也不至于没有丫鬟婆子小厮仆从跟随，怎么会好端端地把个孩子给丢了呢？”

人家内宅之事，秦斐如何思量得透，只得一笑，道：“哥哥这样一说，的确可疑。”

秦峥问：“都谁去了？”

“承恩公府就请了咱们两家人，母亲带了我，宋婶婶带了语妹妹。到承恩公府时，他家国公夫人、世子夫人，还有姐妹们，都见到了。”

秦峥问：“言妹妹没去？”

“听语妹妹说，言妹妹身子不舒坦。”

秦峥眼中闪过一抹笑意，什么不舒坦，那丫头一年到头都鲜有生病，怕是猜到了此节，方未去承恩公府。秦峥叮嘱道：“以后，你也少跟着母亲去承恩公府。”大户人家，就是偶有阴私，也没有这样莫名其妙丢孩子的。

听哥哥这样一说，秦斐也有几分不悦，道：“不用哥哥说，以后我也不会去的。承恩公世子的二公子好生失礼，我们原在承恩公夫人的屋里说话，我和语妹妹头一回去他家，那位二公子瞧着身量跟哥哥似的，十三四岁肯定有的，竟然不令人通报就直接进去，我和语妹妹想避一避都来不及。就算他家是太后的母族，子弟这样不知规矩，也很令人恼怒。偏偏承恩公夫人还不以为然呢。我看他家姐妹的神色，竟早是习惯了的。”

秦峥眸色一沉，道：“咱家是清流出身，方家为外戚，本就不是一个路子的。”

“听母亲说，他家女孩子也极为出挑？”依礼法，秦峥这样的年纪，自然不该去打听人家闺阁女孩儿。只是，秦峥并非那种迂腐之人。何况，他素知母亲糊涂，便问一问妹妹，也好知己知彼。

秦斐道：“瞧着是不错，都挺和气的。只是一样不好，都是庶出。”

秦峥立刻气得不知该说什么才好。

宋家。

宋荣正在问宋嘉言知不知道宋嘉让出门的事，宋嘉言微惊：“大哥偷着跑啦？”

“你知道？”

“看也看得出来啊，他憋着心气儿去西蛮、北凉呢。不过，干吗偷跑出去啊？跟爹爹说一声再出门还不一样吗？”宋嘉言还有些担心，“也不知带够银子没有。爹爹，你管大哥管得太严厉了，又不能与他沟通，不然，大哥应该不会偷跑的。”宋嘉言问，“没送信回来吗？可不要出什么事啊？”

这种混账孩子！宋荣恶狠狠地说：“回来非打断他的狗腿不可。”又叮嘱女儿，“先不要跟老太太说，省得老太太着急。”

宋嘉言点头：“知道了。”

第二日就有人送信到家。

信是宋嘉让写的，大意是他出门游历了，家人不必担心，年下就回来了。

得了宋嘉让的信，宋荣方放下心来，这事瞒不住，晚上便将事与老太太说了。不待老太太哭天抹泪地要孙子，宋荣先是大怒，喝道：“待把那混账擒拿回来，我非扒了他的皮！”

见儿子恼了，老太太顿时没了脾气，反是抓着儿子的胳膊抱怨：“你这又是发什么狠？小孩子家，爱玩儿爱闹的是天性，出去就出去呗，只要人好好儿的就成。都是你这做老子的，天天黑着一张脸，孩子们见你就吓得跟什么似的，就是想出去玩儿也不敢好好儿说，要这样偷偷摸摸的。”

宋嘉言忙作势劝道：“爹爹，好歹有大哥的去向了，莫恼了。您这一恼，叫祖母跟着担心呢。”又劝老太太，“祖母放心吧，去年大哥都跟着大船出过海，这次也不会有什么事的。而且，大哥信上不是说了嘛，会定期写信回来。他这么想出门游历，就让他出去好了。等走烦了，就知道家里的好处了。”

老太太一声长叹：“还是我的诺哥儿好。”

宋嘉诺笑得乖巧：“我每天都来陪祖母说话，祖母也不要生大哥的气，人都说好男儿志在四方。我以前听祖母说，父亲十二岁就自己去县城、州府考秀才了。”

诸人纷纷劝着，老太太渐渐地安下心来。

宋荣私下又问宋嘉言：“李睿有没有信送回来？”

宋嘉言道：“我估计大哥肯定是去找李睿他们了，不然，他何必这时候走呢？父亲放心吧，不会有什么事的。”又劝宋荣，“要我说，父亲也不必急于叫大哥考武举，父亲自己是少年成名，大哥暂缓一缓无妨的。”

“你以为武举一考就中的？”自来科举都是千军万马过独木桥，宋荣心中早有盘算，道，“你大哥武艺我倒不担心，文章上却要狠狠地补一补。武进士也是三年一考，若三次不中，就是十年光阴，哪里耽搁得起？”

宋嘉言笑道：“要是考十年都考不中，爹爹干脆给大哥捐个官儿好了，也不用浪费这许多光阴。”

“这官儿，能不捐，还是不捐的好。”宋荣倒不是舍不得银子，他是为儿子的前途考虑。

宋嘉言道：“大哥以后是走不了文官路线的，若是以武官晋身，非有战功无以升迁。立战功最快的地方就是边境，现在叫大哥去一去西蛮、北凉，也没什么不好。”

宋荣摇头：“不行，你如何知晓边境战况的凶险。”一不小心就没命，那他情愿儿子老老实实地做个小官儿了。当然，若是安排得当，也没人敢叫他儿子丧命，到时弄些战功并非难事。宋荣脑筋向来灵光，先时不过未想到此处罢了。经宋嘉言一提醒，宋荣立刻走了几分心思。

宋嘉言一笑道：“我只是这样一说，以后大哥的路还是要他自己走的。大哥若无此志向，叫他去他也不会去。若他有这个意思，现在去见识见识也没什么不好。如今天下太平，许多商人往来于西蛮、北凉之地。父亲不必太过担心，大哥是出去游历，总比许多人家的子弟吃喝嫖赌的好啊。”

宋荣长眉微挑，他宋荣的儿子敢吃喝嫖赌，不打烂了他们！打发宋嘉言道：“好了，时候不早了，你早些回去休息，若李睿有信来，与我说一声。”

宋嘉言笑眯眯地走了。

宋荣望着女儿离开时笑眯眯的狐狸相，非常怀疑宋嘉让能成功偷跑出去，与宋嘉言有莫大的关系。

又过两日，李睿的信终于到了。

信中一副不知所措的语气，以表示自己对于宋嘉让离家出走之事惶恐不安，借此洗清自己的嫌疑。

宋荣如今已经勉强接受宋嘉让游历的事，只要儿子平安，也就不追究了。

倒是秦峥，秀才试后，一举夺得案首之位。

秦家素来矜持，并未摆酒庆贺，不过，家中老少也美得够呛。秦老尚书赏了报喜的奴才，对秦峥道：“你这一年来，长进颇多。若无子熙尽心尽力地指点于你，你如何能有今日呢？叫你祖母给你备份礼，现在就过去。”

秦老太太笑道：“我早备好了。”孙子比老头子当年可出息多啦，越看越出息。秦老太太道：“咱们两家通家之好，去了别忘了给宋家老太太请安。”她早猜到孙子能中秀才，就提前备下了礼。

“是。”

秦峥赶去宋家送礼，秦老尚书欣慰地拈着胡子道：“阿峥比我那时有出息多了，我二十二岁才中秀才。”

三子秦凤初笑道：“明年正是秋闱，若能一鼓作气才好。”望子成龙，古今皆是。

“先进国子监。”秦老尚书道，“咱们这样的家境，阿峥侥幸中了案首，少不得许多人赞他。家里人断不能再去捧他，万不要把好好的孩子捧杀了。”

秦凤初心下一凛：“父亲说得是。”

“就是阿峥的婚事，别人瞧他有个星点儿出息，难免打听，莫叫孩子在这上面分心。”

听父亲这样讲，秦凤初面上微热，道：“父亲放心，儿子晓得的。”对那糊涂老婆，秦凤初唯有叹息。

秦峥去的时候，宋荣未在家。

秦宋两家交情摆着，他要给老太太、太太请安，下人禀于小纪氏。小纪氏便命婆子引秦峥进了内宅。秦峥奉上礼单，道：“小侄得叔父指点，侥幸考中案首。叔父之恩，不敢相忘，特意前来给老太太、太太、叔父请安。”

小纪氏笑道：“我们老爷早就说你是个出息的孩子，今日一看，果然如此。好孩子，你叔父指点你是应该的，你考得好，我们也为你高兴。去见见老太太吧，她最喜欢跟你们这些出息的孩子说话儿。”

宋老太太的确是喜欢考科举的孩子，无他，她两个儿子都是科举出身，老太太对科举怀有一种崇高的感情。见秦峥小小年纪就中了案首，老太太笑道：“考得好，考得好。我就喜欢科举的人，这是凭自己的真本事来做官。自己有本事，才能做得好官。”

秦峥笑道：“老太太说得是。亏得叔父肯指点于我，不然，我哪里能这样顺利地考中秀才。”秀才其实并不难，如秦峥这般，资源都是上好，若连个秀才都考不中，这就有问题了。不过，秦峥年纪尚小，而且秀才不难，但，考中案首就需要一点本事了。

老太太见秦峥谦虚，摇一摇头道：“是你自己争气。俗话说，师父领进门，修行在个人。是你自己用功，学得好，聪明。”说着说着，老太太又说到自己儿子，“你大叔也是，他们兄弟小时候啊，哪儿有名师，就是跟村东头儿的秀才念书……”

因未见到宋嘉言，秦峥就听老太太说起了宋大叔的当年。秦峥这人，有耐心，还时不时地接两句话，老太太说得更是来劲儿。就是辛老太太，瞧着秦峥模样俊秀，斯文有礼，也喜欢得不得了。

秦峥就陪这两位老太太说话，这一说，就说到了晌午。

这都是吃午饭的时候了，真不好意思不留客，何况是秦峥这样讨人喜欢的少年。

秦峥笑着推辞：“老太太与舅老太太赐饭，是小子的荣幸。只是老太太、舅老太太这裏，姐妹们常来常往，小子年纪渐长，怕唐突了姑娘们。若老太太爱惜，小子去前院儿用就行了，待叔父回来，小子给叔父请过安，便回家了。”

老太太笑道：“看我，都老糊涂了。好，你这就去前头用饭吧。我叫人从我小厨房给你送好吃的去。”