待宋嘉言第二次去吴家兄弟那里吃饭时，没能吃到羊肉锅子，却见到了秦峥几个。

宋嘉让与吴玉在外头空地上比武，人手一根棍子，看得出来，两人都是使的柔劲儿，故此，并未有棍屑横飞、杀气腾腾的场景出现。

宋嘉言一身葱绿盘金彩绣棉裙，外头披着大红绣金梅的大氅，俏生生地站在那里。她既惊且喜：“哥，你怎么来了？”

宋嘉让与吴玉同时卸了力道，二人相互拱拱手，宋嘉让笑道：“待二十过后，我就要与阿睿南下了，走之前再来看看你。”这丫头倒是越发有些女孩儿样子了。

宋嘉言快走几步过去，笑眯眯地挽住兄长的胳膊，问吴玉：“阿玉哥，我哥的武功如何？”吴双吴玉比宋嘉让年长两岁，今年已是十七。若寻常人家，早该说亲了。听他们说在准备后年春闱，准备一载成名天下知。

吴玉向来冷硬的脸微暖：“很不错。若是阿让用枪，应该更好。”

宋嘉让笑道：“我不过是花把式，阿玉才是真功夫。”

难得看到兄长这样谦虚，宋嘉言很诧异地看了吴玉一眼，天天臭着张脸，没想到还有两下子嘛。三人一并进屋去，果然吴双、秦峥、李睿都在。吴双、秦峥正在棋盘两侧对弈，李睿不知从哪儿弄了张软榻，似被抽了脊梁骨一般慵慵懒懒地斜倚在榻上，朝宋嘉言微微颔首。

宋嘉言去瞧他们的棋，问：“谁赢啦？”

吴双笑道：“消磨时光，下着玩儿的。”将子一投，起身道，“阿让他们都等两天了。”知道宋嘉言三不五时会出来到吴家兄弟这裏吃肉，老梅庵虽然进不去，但是，与吴家兄弟熟了，梅林小屋还是能来住几日的。

宋嘉言瞪圆了一双杏眼，问：“那我的羊肉呢？全都吃没啦？”跑到厨房一看，原本还有半屋顶的腊肉，只剩稀稀疏疏几条腊猪腿了。

宋嘉言苦着脸回里屋嘟囔：“你们怎么不说弄点吃的来山上，我快没得吃啦。”

李睿打个响指：“一会儿有太白楼的席面儿送上来。”

吴双道：“还是李兄阔绰。”

李睿坐在锦榻绣褥之上，笑着对宋嘉言道：“吃了吴兄他们好几天，来而不往非君子。算着你今天该出来了，就叫了桌席面儿上山。”

这世上，没有银子买不到的东西。

李睿花大价钱，太白楼的掌勺厨子于山腰支起锅灶，运上来鱼肉蛋菜。一样样出锅后，用裹了棉褥保温的大食盒子抬到梅林外面，吴玉与宋嘉让二人都是习武的，再抬进来就是。有汤有菜，有鱼有肉，山珍海味，不在话下。

其实宋嘉让他们来，并没有什么特别的事要说，就是眼瞅着要远行，一出去大半年，来找宋嘉言告别而已。至于秦峥，他今年要准备秋闱，关系日后前程，更不必多说。

有太白楼的美味，大家都吃得开心，及至日头将晚，便起身告辞了。

宋嘉言一直送他们出了梅林，又叮嘱宋嘉让与李睿出门小心，注意安全。宋嘉让笑道：“好生婆妈，知道了，你回去吧，不用惦记我们。”

宋嘉言问：“哥，叫你孝敬祖母的银子，你给了没？”

“这还用说。”两千两银票，他并未留，全都给了老太太。他朝妹妹一挥手，就与李睿秦峥下山了。

秦峥在国子监异常刻苦用功，他与杜君，在整个国子监都是出了名的好学之人。

先不论资质，只要是用功的学生，一般都极招师长待见。何况，二人资质都不差，尤其秦峥更好一些，又有这样的出身，其祖父在正一品大学士与正二品礼部尚书之位上致仕，如今还有秦氏女在宫为妃。秦峥又如此上进，自然得到许多人的嘉许。

秦峥倒是不骄不躁，愈发沉稳。

秦老尚书对孙子愈发满意，还赞了孙子几句，秦峥道：“人外有人，天外有天。”便将吴家兄弟的事与祖父说了，“他们自江南而来，一文一武，就为了准备明年的春闱。兄弟二人皆有才干，明年金榜题名并非难事。他们也只比孙儿年长两岁而已。”而且，吴家兄弟的生长环境肯定是比不上秦家的，不然，也不能沦落到去给老梅庵做守林人。

秦老尚书道：“若是他们有不便之处，邀他们到家中来小住，亦是无妨。”

秦峥摇摇头：“我看他们做守林人颇有些自得其乐的意思，并非是会轻易接受馈赠的性子。”

秦老尚书微微一笑道：“若脾性合适，交个朋友方好。文无第一，武无第二，其实不必去争个长短，若有缘分，日后同朝为官，互为倚仗才好。”他这把年纪，身上的锐气早消磨殆尽。孙子如此用功发奋，怕是受了吴家兄弟的影响。只是，少年发奋是好，切不可有嫉妒之心。人一旦嫉妒，心就窄了。心窄的人，做不了大事。

秦峥笑道：“我也是这样想的。原本我打算秋闱后，不论中不中举都出去游历一二，也开阔眼界。如今想着，还是等明年春闱之后，也看看他们成绩如何。”

秦老尚书见孙子心中自有安排，便尽交由他自己去办，并不插手干预。

秦峥于秋闱之中，虽未能夺得解元之位，名次却很不错。倒是杜君，没有上次的好运气，落榜了。杜君于国子监念了一年书，结交了几个志同道合的同窗，又有欣赏他的翰林师父指点于他，心胸开阔许多。他本就是想入场一试，并没有多大把握。如今看到自己落榜，也并不放在心上，反是去给秦峥道喜。

秦峥脸上只是微露喜色，谦道：“侥幸而已。倒是阿君，明年我想出外游历些许时日，要不要一道去？”

杜君已非昔日犟种一样的少年，笑道：“好啊，你别嫌我拖后腿就成。”到了国子监，开阔的不只是视野心胸，于人情世故，杜君也有长进。

秦峥挽着杜君的手：“咱们一道去给宋大叔请安。”

杜君点点头。

秦峥与杜君一道前往宋家，宋荣并没有关注秋闱的事，他一个户部侍郎，天天有忙不完的差事。若是春闱，他还可能会留意一些。如今看到秦峥杜君一并前来，二人皆是形容恭谨，宋荣问：“考得如何？”

杜君从容道：“我落榜了，秦兄排名第四十八位。”

宋荣点点头，道：“意料之中。”倒是秦峥，小小年纪就不以物喜了，看这一脸沉稳恭谨，比以往要有几分看头了。

秦峥深深一揖：“都是叔父这一年指导于我，小侄方有今日。”

“是你自己用功。”宋荣并不居功，“你们有什么打算？”

秦峥道：“小侄如今的文章，叔父说明年春闱在两可之间。小侄打算空出明年春闱，待春闱过后与阿君一并出去游历，也增长些眼力见识。”秦峥就是这样稳重的人，有把握，他方会出手。何况，若明年勉力一试，哪怕榜上题名，名次也绝不会太好。春闱不比秋闱，名次太重要了。

宋荣微微点头：“这很好。”少年人，出去走走，开阔的不只是眼界，还有心胸。似杜君，在国子监一年，也颇有长进，起码已经很少见先时闷不吭声的犟种样子了。

接着，宋荣没再多问，便让杜君进去瞧一瞧杜月娘，打发秦峥回家了。秦峥名次不差，秦家肯定也要庆祝的。

秦峥去年一举夺得案首之位，今年虽不是解元，但在举人中居四十八名，这个名次，相对于秦峥十五岁的年纪，绝对称得上少年才子之名了。

秦老太太欢喜万分，笑道：“青出于蓝了，你祖父，三十岁才中了举人。”对比之下，孙子实在够出息了。

秦老尚书拈须而笑，亦是欣慰万分。

秦峥秋闱刚过没多久，宋嘉让与李睿的商队就回了帝都，听说秦峥中了举人，自然要上门贺他一贺。秦老尚书见这许多小辈上门，心裏也高兴，命人拿了自己珍藏的好酒过去给他们喝。

宋嘉让不禁说起少时一道去太白楼吃酒，醉了回家挨揍的事。

其实，宋嘉让与宋嘉言兄妹两个有些相像，都是个热闹脾气，喜好呼朋唤友，当然，宋嘉让朋友也多。这次到秦家来，宋嘉让就叫着李睿，还把表弟李行远唤来一道，连带着宋嘉诺也不必去上学。就连杜君都被宋嘉让叫来了。

一群男孩子闹哄哄的，李行远笑道：“以往我也觉着姨丈和气，后来，我跟嘉诫、大表哥一道睡觉，不留神把床闹塌了，给姨丈拿板子打肿了屁股，才晓得他的厉害。”说得轻巧，不留神就能把床闹塌。当时宋荣便讽刺他们：“你们若是留神，府里这房子还得小心一二呢。”

宋嘉让持杯而笑道：“原本，我也觉着老爹严厉，不过，再严厉也比不上秦三伯啊。那次我们在太白楼吃酒，全都醉了，就阿峥没醉。哎哟，后来回学里继续念书，我坐阿峥后面，看他带伤念书，死要面子硬挺，屁股底下也不知垫个垫子，一上午的书念下来就汗湿了衣背，我的天，那会儿可是入秋了，也不知被揍成了什么可怜模样。”

秦峥呷了口酒，夹了一粒花生米，笑道：“能什么样？我又不似你，自称铁臀，最不怕打的。”

不料宋嘉让还有这个外号，诸人一听，纷纷大笑起来。

秦嵘与宋嘉诺就趁机偷酒吃，宋嘉让说他们：“屁大点儿年纪，又喝醉，回家还是我挨骂。”

宋嘉诺坏笑道：“要不是大哥在，哪里敢喝呢？”言下之意，大哥不就是用来做挡箭牌的嘛。秦嵘也说：“是祖父拿来的酒，醉了又不怪咱们。”

宋嘉让一人敲一下脑门儿，他力道颇大，敲得两个小的哇哇怪叫起来。宋嘉让才不理会他们，说起他与李睿在西蛮国，与西蛮人拼酒喝的事儿。

李睿笑道：“阿让海量，可是帮了我不少的忙。”

“其实那边人比咱们东穆国的人心思简单，也好说话。他们那边人摔跤厉害，下盘功夫很稳，男人天天喝酒吃肉，比咱们这边人壮实。”宋嘉让嘿嘿笑几声，“尤其那边的女人，那叫一个丰硕。”

秦峥打趣：“我们阿让这样英俊，怎么没被西蛮女人招了女婿？”

李睿眉飞色舞地说：“你怎么知道没有？与我们常做生意的一个部落族长，有个闺女，今年才十三。那西蛮女人熟得早，十三就已经是腰是腰屁股是屁股了，还有那胸脯，鼓得高高的。”男人说起话来，向来荤素不忌，“那族长一直拉着阿让说，他有多大的草原，有多少头羊，多少头牛，多少匹马，部落里有多少男人多少女人。开始，我们还不明白，后来那族长说到他家闺女，我们才明白这是要把闺女许给阿让。把咱们阿让都给吓结巴了，那族长还说，娶他家闺女，他就陪送女儿一千头羊，一千匹马。阿让听到这儿，险没吓尿了。”

宋嘉让捶了李睿一拳，笑骂：“滚！没有的事儿！”

几人已是笑得前仰后合。

秦家这顿饭吃得热闹，男孩子们的笑声一直远远传到秦峥院外头去。到走的时候，大家都有几分醉了。李睿出门向来是坐车，不必担心他。倒是李行远、宋家兄弟以及杜君都是骑马，秦峥素来妥帖，不放心他们醉后骑马，安排了自家马车下人送他们回家才算周全。

饶是秦峥酒量极好，这次喝得也有些上头。

秦老尚书听说孩子们都走了，笑对孙子道：“你也去好生歇歇吧。”

秦峥行一礼，方退下了。

宋荣傍晚回府就知道了兄弟两个去秦家吃酒，吃得半醉回家的消息。念及孩子们都大了，待儿子们醒后，宋荣只骂了一顿，就没动手。

兄弟两个乖乖认错反省，见已过关，相视一笑，暗暗庆幸。

宋嘉让私下问：“爹，什么时候接妹妹回家啊？”

宋荣道：“不急。”

“一个女孩子，不好总在尼姑庵住着。”宋嘉让想到妹妹想吃个肉，都要大老远地跑到吴家兄弟的小屋去吃时，就有些心疼。再者，妹妹年纪渐渐大了，总不能再像个小女孩儿似的，没个男女大防。虽然老梅庵少有人去，且吴家兄弟也不似会多嘴的人，但被有心人瞧见了总归不大好。

宋荣依旧老神在在，道：“我心裏有数。”至如今，四皇子的亲事都未定下，四皇子转年就十五了。自己闺女明年十三，皇家娶亲，向来是十二三就开始给儿孙相看。自家家底儿薄，宋荣也从不会自不量力地觉着自己女儿有资格去配皇子。但还是待四皇子亲事确定，再接女儿出来比较妥当。

明年宋嘉言十三，二皇子府上的事儿冷了两年，也差不多了。而且，闺女十三岁回家，出去各家走动走动，过了十四，转眼就是十五及笄的年纪。十五岁定好亲事，过两年出嫁，正好嫁妆什么的也能齐备。宋荣心中早有盘算。

见老爹不说话，宋嘉让道：“明年吴家兄弟就要春闱了，待吴家兄弟春闱高中，就没人给丫头做肉吃了。她哪里过得了吃素的日子啊。”

宋荣不以为然：“吃素又不会死人，世上就没有过不了的日子。”

宋嘉让被噎得无语。在老爹眼中，除死无大事。

宋荣瞅儿子一眼，道：“玩儿了这两年，你也差不多够了。明年十六，还打算跟着商队出去混吗？”

宋嘉让道：“不是跟父亲说过吗，就两年，我是很有信用的。”

“老实着些，我给你请的武进士明年初就能来家，你好生跟他学，先考个武举人出来。”对儿子的回答，宋荣稍稍满意，道，“亲事上，明年也差不多定下来吧。”

宋嘉让眼睛瞪得老大，不大情愿地说：“不能再等两年吗？”

宋荣不想长子素来豪气，于这种事上，还有些小小的少年心，遂笑道：“如果你想晚些成亲，等几年也无妨。男人年纪大些，才更有责任感。还是老规矩，家里的丫鬟，你不准碰。”

宋嘉让含糊地嗯了一声。

三年一度的春闱向来是帝都盛事，这一年的春闱更令世人难忘。

开国太祖皇帝最敬仰的便是大凤王朝的凤武帝，故此，东穆国一些科场规矩皆仿照当年大凤王朝设立。譬如，每三年一届的春闱，考的不只是文科状元，同样，武科春闱也是在这一时间举行。故此，春闱过后，向来是文武状元一道出炉，然后文武状元带领着文武进士们一道于朱雀大街游行，令帝都百姓自由围观赞叹，其场景之热闹，堪比庙会。

今年尤为出众。

无他，文武状元竟出自一对孪生兄弟，吴双吴玉。

尤其，这一双兄弟非但文武出众，其相貌風采更是天上有人间无，昭文帝笑着对宋荣道：“子熙，你可是被人比下去了。”

宋荣一笑道：“长江后浪推前浪。不过，臣这个前浪还想多为皇上尽忠几年，还请皇上不嫌弃臣才好。”

昭文帝哈哈大笑道：“记得朕初见你与子焘，当时就惊叹世间怎有这样出众的兄弟。如今见了吴双吴玉，才知上天实在厚待于朕。”若不是吴家兄弟是两个大活人，昭文帝几乎当二人是上天赐给自己的祥瑞了。

宋荣道：“世间俊杰辈出，都是皇上施仁政所致。”

昭文帝笑道：“听说他们之前是住在梅林状元屋的，如今想来状元屋的名声该更加大了。”

“状元屋有没有效臣不知，不过，梅林里活计不重，月钱又多，是一桩不错的活计。”

昭文帝忽然想起来，问：“你不是把你家丫头送去宜德姑妈那里了吗？宜德姑母还真是给你面子。”昭文帝心情大好，与近臣说话也随意了些。

宋荣叹：“倒不是师太给臣面子，是臣亡妻的一点儿面子吧。”

昭文帝倒是知此一节，亦知今年年初宋荣又去庙中给亡妻做了道场，想着宋荣也是难得的情深义重之人了。昭文帝问：“你是不想让你家闺女从姑母那儿出来了？”

宋荣忙道：“庵中地界儿清静，不好长久打扰师太清修，臣正准备过些日子接她回家教导。”他实在担心昭文帝随口来一句，难得你家丫头投了宜德姑妈的眼缘儿，那就让你家丫头多陪姑妈几年吧。若昭文帝这样说，宋荣得愁死。

“你家那丫头，是个机灵人，有几分机智灵敏。”

“她太过浮躁，臣送她去庵里，也是盼她性子能沉静一些。”宋荣提心吊胆地回答着昭文帝的问话。

昭文帝与宋荣年轻时相识，又君臣多年，似是看破了宋荣心中所思，微微一笑，感叹：“宋子熙还是宋子熙啊。”

打皇家主意的人太多了，昭文帝反倒喜欢宋荣这种生怕将儿女与皇室扯上关系的性子。当然，他更喜欢看宋荣提心吊胆的模样。

宋荣回家后，盘算着接闺女回家的时间。昭文帝都这样讲了，宋荣便不能再让宋嘉言继续待在老梅庵里。

老太太正在跟儿孙说笑，见儿子回来，笑问：“我听嘉让与嘉诺说，新的文武状元是一对双生兄弟，俊秀得不得了，可是真的？”

宋荣笑道：“自然是真的，给他们两个狗胆，他们也不敢糊弄老太太啊。那兄弟二人的确生得极好。”

小纪氏跟着凑趣：“老太太有所不知，如今帝都可有了新风潮，就是看状元兄弟。”

辛竹筝笑道：“我听说，那日两位状元游街，整个朱雀大街都堵得动不得了。以往状元进士游街，有个大半天也就结束了。那一日，可是直到傍晚，状元进士们才走完朱雀大街。”

这些时日，耳边尽是状元兄弟的传言，宋嘉语也好奇得很，问：“大哥，你跟状元兄弟很熟吗？”

宋嘉让笑道：“我跟二弟还吃过状元烧的腊肉饭呢，是不是，阿诺？”

宋嘉诺点点头，心下暗笑，大姐姐还吃了好几年呢。不过，这种话，现在却是不好再说的。

辛竹筝记性好，人也机灵，笑道：“以前让儿说的，言儿常去守林人那里吃饭，是不是就是去吴家兄弟那里吃饭？”

宋荣不露半点痕迹地微笑道：“听嘉让胡言乱语，老梅庵是宜德大长公主的居所，宜德大长公主门户何等森严，平日里女尼们都是足不出庵门半步，鲜少出来。就是我要去看望言姐儿一回，都得提前递帖子等信儿，得到庵中允准，方能进去。言姐儿陪伴在大长公主身边，日日烧香礼佛，庵门都不能出得一步，更不会与守林人来往。”

辛竹筝笑得有些牵强，连忙道：“原来是嘉让胡说，我险些误会。”

“自家人说笑无妨，不过，宜德大长公主是皇室中辈分最长者，乃是当今皇上嫡亲的姑妈，平日里就是景惠长公主亲去求见都进不了老梅庵的门儿。言姐儿不过侥幸去老梅庵住些时日，过几天，我也要接她回来的。”宋荣正色道，“尤其咱们家人，不能随意说老梅庵的事，不然，你们年纪小不留意，若是犯了大长公主的忌讳，一家子就完了！”

这也是宋荣的心机所在，老梅庵永远是安全的，不只是人身安全上，就是名节上，亦是如此。宋嘉言是去了老梅庵居住，若有人敢坏女儿的名声，就是坏老梅庵的清白。不要忘了，宜德大长公主终身未嫁。你要说住进老梅庵的人名声不好，是要将宜德大长公主的面子置于何地？

不论宋嘉言是住进老梅庵，还是自老梅庵出来，身上都已经打上了宜德大长公主的标记。有这一重保障，许多事，宋荣都可以放心了。

宋荣这样郑重其事地交代，孩子们都垂手应了。

见孩子们有些紧张，宋荣笑道：“嘉让，你既然与他们兄弟熟，什么时候请他们到府里坐一坐，让老太太见见。就是筝儿、语儿，你们女孩儿家，大家闺秀，不好见外男。不过，在你祖母这裏置一扇屏风，于屏风后悄悄看一看状元也是无妨的。吴家兄弟，的确出色。”

宋嘉语与辛竹筝都有些不好意思。

宋荣哈哈一笑，不以为意。小女孩儿那些心思，他清楚得很。只要无伤大雅，他乐得宠着女孩儿些。

把一家子看状元兄弟的事儿交给宋嘉让安排，宋荣得操持着把闺女接下山了。

宋嘉言在老梅庵将将住了两年的时间，第二年的时候又常陪老梅师太说说话吃吃饭，虽然话都是没什么用的话，吃饭也是她吃人家的，不过，与庵中的女尼，宋嘉言很有些感情。

老梅师太道：“我已经很久没见过像你这样聪明的女孩子了。”更多的人是自作聪明，一个人有些机灵不难，难得的是踏实，心胸宽厚。宋嘉言即便有机会亲近于她，也一直恪守本分，从不主动巴结讨好，做出蠢事来。

这种谨慎与耐性，能一直坚持到离开时，对于宋嘉言的年纪而言，十分难得。

当然，更难得的是宋嘉言对于庵中女尼的态度，一如既往。

所以，老梅师太才会说宋嘉言聪明。

聪明，有时不仅仅是说这个人脑筋是快是慢，更多的时候，聪明是一种品性。

宋嘉言谦道：“师太喜欢我，自然看我好。”

老梅师太笑道：“是你自己做得好。在我这裏住了两年，希望能对你的人生有一些帮助。”

宋嘉言满心感激：“师太庇护了我，我在庵里学到很多。”

老梅师太道：“回去后好好过日子，以后不要来了。”

宋嘉言问：“悄悄地来看望师太也不行吗？”

老梅师太未料到宋嘉言会问出这样的话，一愣之下就笑了，点头道：“可以。”

宋嘉言唇角上翘，眼中透出欢喜来。老梅师太是棵大树，不过，并不好抱，她也没打算沾太多老梅师太的光。只是，老梅师太庇护她这两年，她受益颇多。偶尔过来看看，方不算忘恩负义。

“给你准备了些东西，你父亲想必在外面等着，这就回家吧。”

宋嘉言道：“我不晓得要送什么给师太，抄了些经书献给师太，已经交给知善师父了。”