承乾宫中，流花厅内。

皇后坐在主人应坐的黄花梨木罗汉床上，东珠坐在下首的藤心座椅上，而正中跪着的正是双手缚后的桂嬷嬷。

“今儿本宫带桂嬷嬷前来请罪，如何判罚，全都由你做主。”皇后气定神闲，仿佛那跪在当中的老嬷嬷与她没有半分干系。

“皇后娘娘此话差矣，这承乾宫的流花厅向来是待客之所而非公堂，东珠也不是判官，哪里能判人有罪或是无罪呢？”东珠端起黄釉松叶盖碗茶浅浅地喝了一口，又将手上的书翻过一页，目光定定地停在那书页上。

时间仿佛在这一瞬凝固，皇后凤眉微立，显然十分不悦，这个时候只见桂嬷嬷抬起头看了她一眼，那眼神之中的告诫让她明白，这个时候她并不能以皇后的威仪去惹东珠。

于是，皇后淡淡一笑，起身走到东珠身边：“什么书，看得这样入神？”

东珠将书册一展。

皇后笑了：“《楚辞》，这倒也奇了。本宫记得你四岁的时候就已经熟读《楚辞》了，那个时候每逢过节聚会，和硕老公主都会把你推到宾客面前，来给大家背这裏面的句子。本宫现在还记得老公主那一脸骄傲的神色呢。”

似乎是哪壶不开提哪壶，老公主是东珠心中永远的痛楚。

“皇后娘娘真是好记性。”东珠不假言色地回道，“东珠当时年幼无知，可以熟背却不能了解其中真意，如今重新看过，才发现裏面每一句都可值千金。比如这句‘举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒’，东珠也只有在今天才会有如此深刻的体会。”

皇后听了，面色微微尴尬。心道你又在我面前展才，难道这《楚辞》本宫就没读过吗？你以为你是清者自清？可是一入宫门，你想清便能清得了吗？你说这话又是在暗指谁“浊”呢？皇后轻哼一声：“本宫倒是喜欢这句‘亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔’。”

这一句的意思是只要为了我心中向往的、所珍爱的，纵然死掉九回我也不会后悔，皇后自是以此明志。难道她还要不屈不挠继续奋斗下去？

东珠心想，你心中之珍爱与向往的是什么？后位还是皇上？或者是权力？虽九死也不悔，但如果为此连累无辜你也不悔吗？

想到此，她唇边微展露出一丝若隐若无的笑容，眼波微扫，面上神色立时显出几分轻蔑。“世溷浊莫吾知，人心不可谓兮。蝉翼为重，千钧为轻；黄钟毁弃，瓦釜雷鸣。皇后娘娘，你说，若是我们面对那样的境遇，是会像屈原一样长太息以掩涕兮、以沧浪之水濯吾，还是像大多数人那样变心而从俗兮。抑或是上下而求索？”

皇后的心一下子沉了下去，好一个东珠，一口气将屈原的《离骚》《卜居》《涉江》《渔父》四首词裏面的名句竞相串联起来，她是说如果生在一个浑浊不清的世道里，当蝉翼被认为重，千钧被认为轻；黄钟被毁坏丢弃，瓦锅被认为可以发出雷鸣般的声音；谗言献媚的人与贤能的人位置颠倒的时候。她们是该像屈原一样长叹流泪以清水洗涤自己，还是像大多数一样违心从流，再或者是为了改变这一切付出艰辛的努力？

这比喻，这问题，都让赫舍里芸芳感觉心口上像压了一块大石头，她仿佛无从回答。然而当她看到东珠的目光，她被激怒了，就是那种任你是谁，我还是我的轻狂劲儿。是的，赫舍里芸芳自小到大最不喜欢东珠的便是她的这种神色。

于是，皇后反击了。她重新坐回到罗汉床上，盯着东珠：“难道昭妃以为你的比喻恰当吗？现在的大清盛世是让屈原投江的楚国吗？”

东珠面上笑意更浓，她急了，她终于还是急了。

“娘娘莫不是在后宫要搞文字狱吗？东珠没有影射任何人、任何事的意思，只是在跟娘娘谈论诗词。”东珠将手中的书又翻了一页，“还有这句，我也极喜欢‘尺有所短，寸有所长；物有所不足，智有所不明’。说得极好，任何人，任何物，都不可能是完美无缺的，所以有了错处坦然面对就是了，遮掩只会让人厌烦。您说是吗？”

“本宫与你想的不同，有些事情是可以自我反省，有则改之无则加勉，但是有些事情有就是有，无就是无，根本不能将就。在这一点上，本宫更喜欢刘禹锡的这句‘人或加讪，心无疵兮’。只要本人问心无愧，即使有人诽谤，那又如何？不畏浮云遮望眼，自缘身在最高层。”皇后脸上冷冷的，两人谈诗论词唇枪舌剑之际，桂嬷嬷还一直跪在那里，这让她极不舒服，也极没面子。

“皇后娘娘说得极是，我虽喜欢《楚辞》，却不喜欢屈原。就是这个道理，虽然他说了‘路漫漫其修远兮，吾将上下而求索’，却最终投江自尽，正是‘行百里者半九十’有始无终，可见做人这话说得太满也未见得是件好事，因为与其听人言不如观其行，话说得漂亮还要看事情做得如何。”说到此处，东珠便将手中的书册丢在旁边的高几上，从此再不去看一眼。

时间一点儿一点儿流淌过去。

两个人无声的博弈当中，皇后先动摇了，她很想站起身带着桂嬷嬷就此离去，可是那样接下来的事情该如何收手呢？

但是她又不能命令或者乞求东珠对桂嬷嬷罚或是赦。

两难之际，她终于站起身：“反正本宫今日来意，昭妃已全然明白，桂嬷嬷就交给你了。”

说着，皇后便向外走去。

“皇后娘娘起驾。”

东珠不紧不慢地跟在后面行了一个蹲安礼：“恭送皇后娘娘。”

赫舍里芸芳面色铁青，手里搅着帕子，大步走出贞顺明德殿，一直向外直到承乾门，她心中一直有个期盼，她希望东珠把她拦下，然后共同商议对桂嬷嬷的处罚。

可是，没有。

直到她走出承乾门，走出承乾宫，一步一步近乎颤抖着、蹒跚着，走回坤宁宫。

而在承乾宫中，东珠与桂嬷嬷的对话才刚刚开始。

“皇后娘娘把你交给我，你知道为什么吗？”东珠问。

“事已至此，要打要罚全凭昭妃娘娘，旁的，娘娘不必多问。问了，老奴也不会说。”桂嬷嬷早已在地上跪的双腿双麻，虽然是奴才，但是她已经太久没有这样彻底地跪过了。

“皇后娘娘说，是你拿莲粉给贤贵人吃的，害她当众出丑并轻生，这事，你认吗？”东珠继续问道。

“害她出丑不假，没想害她轻生。再说那池子水也不深，也根本死不了。”桂嬷嬷根本不把昭妃放在眼中，她想这件事太皇太后与皇太后还没说什么，这没说话就是一种态度，就是想大事化小、小事化了，东珠区区一个皇妃，哪里能办得了她。别看是个奴才，可也是皇后的奴才，特别是奶嬷嬷，满族人最尊重奶母，那跟亲娘差不多，皇后把自己送过来，不过是告诉世人皇后不藏私，昭妃不会不明白这个道理，她最终也不能把自己怎么着。

“好。今儿，本宫也不问别的，就只问这件事，既然你招了，就签字画押吧。”东珠此时轻轻拍了拍手，五扇屏风后面走出一个人，竟然是仁宪皇太后身边的齐嬷嬷。

这齐嬷嬷虽然是在慈仁宫服侍皇太后的，但其实她是苏麻亲自栽培起来的，所以才干也是不俗，此时手里拿着一张纸，上面以满、蒙、汉文写着桂嬷嬷刚刚招认的事实。

“按个手印吧。”

“老奴不识字，谁知上面写的什么？”桂嬷嬷不想画押。

不过此时，已然由不得她。

“桂嬷嬷，你应该知道，齐嬷嬷在宫里的位份。您是皇后的教养嬷嬷，然而齐嬷嬷早先是跟苏嬷嬷一起服侍太皇太后的，后来皇太后入宫，一直赖齐嬷嬷照顾。后宫十二监四司八局，也是齐嬷嬷帮衬顾总管和苏嬷嬷一并打理的。齐嬷嬷不是承乾宫的人，也不会偏帮任何一方，她代表的是皇太后。难不成，你信不过齐嬷嬷？”东珠一眼看穿桂嬷嬷的心事，将话点透。

齐嬷嬷走到桂嬷嬷跟前，将纸展开，指着上面的字念了一遍，又拿出印油盒子。“行了，都是这个岁数的该是有些个见识的，如今到眼下这个局面，也该看得开些了。其实你画与不画，都一样。咱们都是上了年纪的人，各自留些脸面吧。难不成还让我找人押着你画？”

桂嬷嬷自知无从抵赖也无从拒绝，终于伸出手指颤颤巍巍地盖了上去。

“好了，这事，就这样了了。剩下的，就有劳齐嬷嬷了。”东珠笑靥如花，像个撒娇的孩子一样，拍了拍齐嬷嬷的手臂。

齐嬷嬷笑了笑：“娘娘就请好吧！”

看她二人的神色，桂嬷嬷觉得很是古怪，可是此时，还哪里容得她多想，接下来的一切，让她明白了什么叫自作孽不可活。

桂嬷嬷跟在齐嬷嬷身后出了承乾宫，她心中很是不安，也有些奇怪，不知道昭妃葫芦里卖的是什么药。

她很想跟齐嬷嬷套套近乎，可是齐嬷嬷一脸端正谨慎，似乎并不想与自己搭讪。

于是，桂嬷嬷只得闷声闷气地跟着齐嬷嬷。

“齐嬷嬷好。”路上有往来的宫女太监看见了，都跟齐嬷嬷行礼问安。这让桂嬷嬷心裏很不舒服，往常这些人都是如何地巴结自己，远远地看到就赶紧到跟前来奉迎，若是她想要在园子里的石头凳子上坐，自然有人立即递上棉垫子，若是她轻轻咳嗽一声，立即会有人送上热茶来。

现如今可倒好，倒了架的凤凰真是像拔了毛的鸡一般，明明看到自己跟在齐嬷嬷身后，可是他们都只向齐嬷嬷问安，根本不拿正眼睛瞧自己一眼。

心中万分气恼，不由得开口问道：“齐嬷嬷，您要带奴才去哪儿？是不是先给奴才把手上的绳子松一松？”

齐嬷嬷停下步子回过身看着她：“我说老妹妹，不是我说你，索家把你送进宫自然是让你扶持提点皇后娘娘的，可是怎么净干些给皇后娘娘抹黑倒威的事情？很多事儿最终自有主子们定夺，我也不好说什么。可是就说眼下，你还是消消停停地过了今日再说吧。你手上的绳子是在坤宁宫里皇后娘娘给绑的，你自己想想看，我能给你松吗？”

桂嬷嬷愣在当场，看着齐嬷嬷眼中的神色已然比起在承乾宫中缓和了不少，是有几分亲切又有几分体谅的，再细想她的话，仿佛是有些道理。

“齐嬷嬷，叫声老姐姐，说起最近这些事，奴才是有做得不当的地方，可是退一万步说，您在宫里时间长，又侍候过太皇太后和皇太后，想来经历的事情多了。可是您说，当初眼看着皇太后被冷落，被皇贵妃处处压制，您当时是个什么心境？奴才说句不知天高地厚的话，虽说主子们有主子们的活法，可是咱们都是一样的奴才，活着就得为主子谋划，也许这桩事做得差了，但是心还是好的。”