一波冷雨一波风，一个孤身一孤灯，玉阶锦檐听秋雨。

欲哭不成笑不成，自是无奈方无情，误人犹是说聪明。

已是初冬时分，大苑东南部益州，一个叫永安的小县城却仍旧风和日丽，没有一点冬日的凛冽迹象。永安县有一条永安河，此河遥对青山，青山碧水上下呼应，微风吹过，河面泛起粼光，令人心旷神怡。

永安县城虽然不大，却出了个被朝廷封侯的人物——元承茂。虽说元承茂的父亲在他不足一岁的时候，就举家迁徙到千里之外的西南扈州，但关内侯的祖籍还是这裏。作为永安县的骄傲，元侯祠就建在永安河畔，坐拥美景一片。

而与这般美景不合的，一声声惨叫正在不断传来。

只见祠堂前的空地上围着不少百姓和官差，一个官员打扮的人坐在摇椅上，正是县令李效贤，他拿着账册漫不经心地说：“下一个，二十。”

官差立即拉出一个后生，按在地上噼噼啪啪打起板子来，惨叫声又响了起来。

二十板子打完，后生已经皮开肉绽，挣扎着爬起来，李效贤道：“下个季度，不交租子还是二十板，你提早准备吧。下一个！”突然他看着账册笑了笑，“这个有意思，三个季度的租子，一粒米也没交，好、好、好，一百二十板，有意思。”

两个官差这次拉出来的是一个老头，老头哆哆嗦嗦趴下，一板子下去就号叫起来，刚刚打了二三十下，老头直翻白眼，叫也叫不出来了。

人群中一个三十几岁的华服男子一直皱着眉头看着，突然道：“行了，再打要出人命了。”

李效贤吃了一惊，坐直身子望去，见男子衣着不俗、神态悠然，显然不是寻常百姓，心中有些忌惮，刚到口边的呵斥咽了回去。他咳了一声道：“这位公子，你是外乡人，不知道我们这裏的情况。如今的百姓可是越来越刁，以往都是乖乖地交租，今年却都叫苦连天，半数都没收上来，若是不交租子的不打，这般刁民个个都会不交了。”

华服男子道：“你说得也是。”

前头被打的后生忍不住道：“我们不是不交，是实在交不出来啊！往年一亩地两石米，去年说是打仗，涨到三石，那也罢了。今年不是太平了吗？怎么反倒变成了四石？一亩地能出多少米？我们不吃饭也交不上啊。”

男子皱眉道：“益州气候得天独厚，是天下少有的粮仓，好像一亩地能出八九石米吧？”

后生悲道：“我们都是穷人，整个永安县算上，种地的没有一个是有地的，那地都是高门大姓人家的。收上来九石米先要交给他们五石，剩下的怎么可能交出四石粮食？”

百姓一起哀叫：“是啊！看看谁的家里还有米？我们吃饭都不够，实在交不出啊！就是打死我们也没用，只有那些员外老爷家才有米。”

“少说废话！”李效贤颇为恼怒，“高门世家都是祖上立了功的，或者是退下来的官员。多少辈子的规矩，免租免赋，要怪就怪你们祖宗不争气吧！你们这些刁民只知道自家辛苦，不知道北边六个州都受灾了，就靠着这些粮食救济呢。皇上给我们定下的租子是多少本官就得收多少，一亩地四石米，少一粒也不行！你有话，去金銮殿找皇上说去！”随即又瞪眼，“愣着干什么，接着打！打死倒好，好叫这些刁民看看，敢拖欠皇上的租子是什么下场！”

后生悲道：“这新皇上比原来的皇上还狠，我们没活路了！”

李效贤大喝一声，“大胆，竟敢诽谤皇上，来人，快把他抓起来！”

华服男子也皱起了眉头，伸手拦住要抓人的官差，问道：“县令大人，你说是皇上要四石租子，有凭据吗？”

李效贤脸色涨红，旁边的主簿董研喝道：“放肆，你是什么人，敢和县令大人这样说话？”

李效贤打量这个男子，越看越觉得眼熟，心中奇怪极了，口气放缓，“你有所不知，今年北方六个州遭灾，西北的收成也不如往年，算来只有南边这四个州丰收。我们益州又是产粮最多之地，本官吃着朝廷的俸禄，理应为皇上分忧才是。”

“分忧？”男子笑笑，“恐怕皇上受不起你的好心。益州今年收成好，我记得户部的调令上写的和去年一样是三石。皇上叹气说太重，唯恐百姓难以承受，遂下令减了八斗，一亩地两石两斗，已经是天下少有的重赋了！而这只是为了渡过眼前难关，必然不会长久如此。大人居然还多收一石八斗米，是要送给谁的？”

李效贤脸色煞白，顿觉不妙，此人对朝中情况如此熟悉，定然和京都高官大有牵连。

董研没他那么机灵，还在一旁高叫：“大胆！谁让你在这儿胡言乱语，李大人是永安县的县太爷，他说收多少就是多少，岂容你撒野！”

“不要胡说！”李效贤拦住董研，转向男子赔笑道，“这位公子说笑了，收多少租子当然都要上缴户部，本官也是为朝廷办事嘛。”

“对！一亩地四石米，就是皇上定下来的！”董研平日里嚣张惯了，完全没有察觉不妥，叫道，“你说租子是两石两斗，有什么凭据？你知不知道假传圣旨是要砍头的？”

男子微笑，“这我倒是知道，难道你也知道？那你的胆子可真不小。我看你也只长了一个脑袋嘛，怎么不省着点用，这么急着想丢了？”

董研气得跳脚，“来人，把这个刁徒给我抓起来！扰乱公务，给我打四十板子！”

官差应声上前，男子身旁却突然闪出几名护衞，冷冷地望着董研。董研吓得一哆嗦，回望李效贤，“大人，这……”

李效贤见这几名护衞动作迅速、眼神冷酷，不像一般人家的护院，心裏更加没底，道：“请问您是……”

百姓中一人突然指着男子叫了起来，“侯爷！是侯爷显灵了！”

众百姓皆面露惊讶之色，随即大喜，个个争着叫：“侯爷！”“是关内侯！”“侯爷，我每月都给您上香的，请您救救我们！”百姓纷纷跪下磕头。

李效贤猛然醒悟，怪不得此人好生眼熟，原来他长得和祠堂中关内侯的塑像十分相像，难道真的是塑像显灵？他毕竟是读书识字之人，一时不能接受这等鬼神之说，只盯着男子犹疑不定。

男子看出他的疑虑，笑道：“我曾是关内侯不假，却不是祠堂里的那位，那是我的父亲。我名叫元修，皇上任命我为益州督军，李大人，益州知州没给你看批文吗？”

李效贤恍然大悟，父子长得这么像，真是吓人！他赶紧过来赔礼，“下官知道大人会来我们永安县，只是没想到这么早。京都距离此地足有三千里，不愧是马上作战的将军，竟然半个月就到了。您真是辛苦，下官一早就准备好了府邸，请大人先进府休息。”

得知他是元修，倒让李效贤松了一口气。原先看他的派头，只当是什么王孙贵戚，督军官职虽大，却不能插手民间政务。

“且慢。”元修道，“大人还没回答我的问题，真是皇上要你一亩地收四石租子吗？”