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当晚邓艾用过晚饭，说是晚饭其实不过是一碗稀得不能再稀的野菜汤，吃将下去，和没吃其实也没多大差别。他躺在床上，听着母亲那时断时续，若有若无的咳嗽声，心中思如潮涌，各种想法纷至踏来，好似一团乱麻般纠缠在一起，说什么也理不清楚。

胡思乱想中，之前的一幕幕又在他脑海之中浮现。他原是荆州义阳人，和现在叱咤风云的中军将军魏延是同乡。魏延原先也不过就是义阳城里一流氓，终日游手好闲，无所事事。可是他现在是义阳的大名人，乡里乡亲终日魏延长魏延短，挂在嘴边说个不停，好像每天起来不念上几遍，这日子就过不下去一般。邓艾虽远在异乡，对他的大名，却也是耳熟能详，如雷贯耳。

他心里在想，同人不同命，这句话当真说的一点错也没有。魏延和自己出生在同一个地方，吃着一样的米，喝着一样的水，然而他现在如此风光，指挥千军万马，攻城略地，建功立业。而自己本事也不比他差多少，每天却只能指挥着一群牛，吃草喝水，两人之间的际遇当真相差十万八千里。

在他很小的时候，父亲撒手人寰，离他而去，他和母亲相依为命，日子过得虽然艰苦，但好歹是本乡本土，倒也无忧无虑。可好景总是不长，也许是上天将降大任于斯人，于是便苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行弗乱其所为。他没过几上年好日子，便赶上夏侯惇领军攻打荆州，新野襄阳一带沦为战场，兵凶战危，狼烟四起。他母亲害怕城门失火殃及池鱼，带着他离乡背井，逃往汝南，替农民养牛糊口。十二岁那年，汝南那里闹饥荒，他母亲不得不再次迁徙，带他离开汝南来到颍川。半路上，他无意之中瞧见了故太丘长陈寔刻在道旁的碑文，里面有“文为世范，行为士则。”这么两句，邓艾见了，就把自己的名字改成范士则，可能是他觉得邓艾这个名字太逊，不能给他带来好运气，想改个名字转转运。可是他时运未至，老天爷专门和他作对，他到了颍川，发现村子里就有一个叫范士则的，只好老老实实的改回原来的名字，还叫邓艾。他们娘俩到了襄城县这个小村中，在好心人的帮助下总算是安顿下来，可却无以为生，于是邓艾干起老本行，替人放牛，当起了牛司令，这一干就一直干到现在。

他打小就对指挥作战十分感兴趣，每见高山大泽，就比比划划，安排军营处所，何处设伏，何处拦截，无不了然于胸。其他小孩子见他手上比个不停，嘴里嘟嘟囔囔，不明所以，还道他在发神经，常常取笑于他。他是个口吃，心里一急，更加解释不清楚，只好离群独居，每日里只和牛打交道。他把牛当成了最要好的朋友，将心中所思所想和牛诉说。不过对牛弹琴，牛听不懂，对牛谈兵，牛自然也不明白。听得烦了，往往哞哞乱叫。可他却听不懂牛语，不知牛已经烦了，还在那喋喋不休，终于惹得群牛暴动，四散奔走，惊起哞声一片。

他除了对行军打战感兴趣之外，还很喜欢读书。当然他喜欢的行军打战和张飞马超所喜欢的打打杀杀大不相同，他对使用莽力狂攻猛突没什么兴趣，而对运筹帷幄之中，决胜千里之外着实感兴趣。可想要学兵法，首先就要读书识字。倘若连兵法书上的字都看不懂，想要学会兵法，又从何谈起？当然任何事情都不是绝对的，还是有些例外，有不少流氓，大字不识得几个，却于实战中习得兵法，一样能布勒千军万马，战必胜攻必取，贾仁禄便是一个典型例子。可是小聪明总有用尽的时候，想要成为一个真正的军事家，还是要老老实实的苦读兵书。不过邓艾家里太穷，学习对他来说也是件可望不可及的事情。世上无难事，只怕有心人。他是没有钱，上不起学，于是他就乘放牛的间隙，猫在学堂墙根下听白书。私塾先生姓陈，是个好心人，见他一心向学，孺子可教，本着有教无类精神，免了他的学杂费，见他着实聪明，举一反三，还时常给他开些小灶。这株幼苗在私熟先生的关照下茁壮成长。知识毕竟无法从娘胎里带将出来，这次他所以能成为解元，和私塾先生的大力栽培那是分不开的。

静夜之中，忽听得母亲重重的咳嗽几声。他的思路登时断了，侧声细听，只听得隔壁屋中传来一阵呼噜声，显是他母亲睡得正熟，心想：“母亲长年在外奔波，饥寒交迫，落下了这个病根。近年来这病一天重似一天，得赶紧想个办法赚上很多很多的钱，给母亲治医。”沉吟片刻，又想：“现在最快的办法，就是参加会试，然后是殿试，若是考中了状元，便可是挤身官场，那时还怕没钱给娘治病？科举制这个法子也不是谁想出来的，那人能想出这么一个令人拍案叫绝的法子来，着实令人好生佩服。他多半也是个郁郁不得志的穷苦人，知道穷苦人怀才不遇的难处。像我口吃，说话含糊不清，有哪个中正能看得上我？要等中正选举征辟，怕是一辈子也别指望出人头地了。科举制虽然给我一个一展所长的机会，可是这盘缠”

他的想法倒不是无的放矢，历史上他就是因为口吃，不受中正待见，一直没有被中正推举，沦为下吏，直到遇到了司马懿，这一切才有所改变，不过他也因此在稻田里虚耗了二十余年的光阴。一个人才二十年能干出什么惊天动地的大事，自是常人难以想像，可邓艾这块真金却被埋没在田里近三十年才被人刨将出来，白白错过了多少次发挥才能的机会，这怎能不叫人扼腕叹息？

《三国志》邓艾传有云：“以口吃，不得作干佐，为稻田守从草吏。同郡吏父，怜其家贫，资给甚厚，艾初不称谢后为典农纲纪，上计吏，因使见太尉司马宣王。宣王奇之，辟之为掾，迁尚书郎。”这段话的意思就是，中正以为邓艾口吃，不能但大任，便派他去看守稻田。同事们见他家贫，可怜他，常常资助，邓艾也是来者不拒，并不称谢。后来他因为干得出色稍稍升为典农纲纪这么一个小官，进京述职时见到司马懿，司马懿和他聊了几句，大叫：“人才啊！”把他留在了身边。邓艾这个苦大仇深的孩子这才拨云雾而睹青天，终于找到了组织。不过那时他已老大不小，蜀汉相争也已进行到了后期，诸葛亮早已成了朽骨一堆，前期所有轰轰烈烈的战争都没他什么事，要是他早为世人所知，魏国说不定能提前几年灭蜀，也未可知。