“呵呵，小人打小在原州长大，对这江南还真是头一回见哩！”

“那倒还真是不同的风光呵！”

二人说笑了一阵，渐近棋安城门，一入城，二人便下马款步而行。乌州本是江南富庶之地，稻米锦绣之精良，是举国相闻。因这份精良，乌州还云集了各地商贾，商贩往来，给这棋安更添几分繁华气象。

木清嘉将马绳交给侍从，自己先入一家锦缎铺子，“三表叔！”

“咦？啊！是清嘉啊！你怎么来棋安了？恩假么？”正检视着伙计做活的店老板应声回头，一瞧之下不由喜出望外。“来来！让三表叔瞧瞧！哎呀，人瘦了些！”

“呵呵，劳表叔记挂了！”木清嘉温温地漾开一抹笑，朝四下里溜一圈，“近来生意好么？”

“好！好！”三表叔小心地将他拉到一侧，才道，“全都亏了你当上了京官！整个乌州的官都来巴结过，也给不了少好处！连官家都来我这儿买料子哦！呵呵，就知道你小子出息！”

木清嘉眉色微微一黯，只是笑着问：“他们的家眷也来买料子啊？”

“是呀！”三表叔笑得两眼弯弯的，朝木清嘉又拍了拍，“可不都是沾了我侄儿的光！呵呵，对了，最近还有一家大生意呢！”

“哦？三表叔又要发财了？”木清嘉眼神一凛，直觉想到布税。

“呵呵，你可知道泸州的‘季幽商行’想要大量采购我铺子里的乌锦哩！听说是准备远售到西域的！”

听说是采购，木清嘉暗暗松下一口气，面上又拾起原先那抹笑，“哦？远售西域？那定的单子一定很大！”他扫了眼有些忙乱的铺子，的确是一刻不得闲。“那商家可信么？”

“嗯！”三表叔不放心地又朝干活儿的伙计那边瞧了眼，骂了几句才又回过头来，“当然可信！人家可是有了百年商誉的大商贾了！很稳扎！而且这次还是他们总会亲自派人到南边来采购的。”

“是么？呵呵，那表叔可要好好把握才行啊！”

“那是那是！哎，好了！我回头得看着他们！你先去逛逛！晚了，今儿上我那儿吃饭去！你三婶烧得乌溪醋鱼可等着你！”

“哎！那清嘉先走了！”

木清嘉告辞出来，瞅了眼被一旁卖绢帕的小贩吸去眼神的侍从，不由微笑，“青岩！走！咱们去喝茶！”

“哎！好啊！小人正渴了呢！”侍从很是开心，便随着他走入道旁一家‘汇风楼’里坐定。

“啊！这茶怎么那么清啊！”侍从瞧着盖碗低叫了声，显是吃惯了重浊的北茶，对于这乌州的细茶很为新奇，只捧着茶碗看，“真漂亮！”

木清嘉淡淡一笑，不以为意，只一旁的小二马上应了他的话，“这位客倌是北地来的吧？呵呵，这南茶就是在清、香、味上做足了功夫的！不但上贡过朝廷，还远销过海外呢！近些日子呀，还听说要被贩去西域呢！”

“西域？”

“是啊！近些天来了泸州的一个大商家呢！叫‘季幽商行’！听说是响当当的角色，跑过西域，这次打算做锦绣与茶叶生意呢！”小二是个话匣子，一打开就说个没完。

一天之中三番五次地听到同一个名字，多少也会让人留心起来。木清嘉擎了茶盏沉吟了会，“季幽商行？”

“是呀！听说那总会还很细致，特意从总会派了人南下察看呢！”

“哦，那他们……还说过要做什么买卖么？除了茶叶与锦绣的？”

“呃，好像听说，他们一直在应都转运盐使发的招商常股榜文哩！”

“官盐常股啊……”木清嘉深沉了眉眼，呷了口茶，不再言语。

正值二人喝茶之际，楼外忽然奔过一群官兵，沿路吆喝着过去，不知出了何事。木清嘉当即立起，正待问，却见店小二亦是非常惊讶，他不由眉梢微拢。想见，这几年来乌州一如以往的和靖，并无甚兵事。然此番却是为何？

待了待，后边便有百姓纷纷议论。再过片刻，便有一师爷手拿官文往示告示墙上贴，身后一小吏拿着铜锣招引众人前去观看。

木清嘉心中一动，立时扔下几贯钱，拉了侍从青岩就走。

“……大家伙听着！近日天都有凶犯逃窜，疑有同伙接应，摄政王爷已下令严察，令各州府加强警戒，从今夜起，棋安宵禁，戌半之后，仍有四处游荡者，即以疑犯论处。届时，城门加严，出入府城者，需有户凭，如是外地客商，即刻引本地保人至府衙登记。好！今以告示贴此，各位乡亲互相转告吧！”

师爷命小吏将告示贴好，便匆匆走了。

“大人，这会是逮江洋大盗么？”青岩未尝见过这等阵仗，不免好奇。

木清嘉敛了眉，竟全未听见他的话，只是自言自语：“唔……来时尚未有此公文……这么说，是上头的急件了？怎么逮一个凶犯连王爷都惊动了？”

青岩见他面色凝重，心头不由生出几分胆寒，揪了揪木清嘉的袖子，他小声问：“大人，那我们还是住府衙吧，那儿有府兵……”

木清嘉这才回过神来，听见这话，不由失笑，“哪有那么厉害！不过是怕贼人躲入城中而已，没什么要紧！”他口中虽如此说，心头却也生出几分疑惑，照理，便真的是什么要犯，也只需刑部发出通辑令即是，何需摄政王爷亲令呢？稍嫌兴师动众了些……唔，若要往大的方面想，却又觉得只是宵禁与戒严城门，都太过微不足道。况且也并未接到恩师的什么信件，嗯，且看看再说吧！

拿下主意，木清嘉觉得还是将此事置身事外为好，他仍旧察他的官盐。谁料才一个转身，忽然有一名小吏上前，拦了木清嘉去路，兜头便是一揖，“可是监察使木大人？”

木清嘉还了一礼，打量了他一眼，已知其是官驿差令，“正是。”

“摄政王爷有书函至。请过目！”小吏将信奉上。

木清嘉马上接过细看，阅毕，不由面现微讶，似是完全不料，而且于中透出些不解来。沉吟良久，他回身对差令道：“你这就回吧！我心中有数了。”言罢，他将信件扯碎了，就近向一家铺子要了盆水给糊了。

小吏颇吃了惊，微怔之后，即刻一抱拳，“小人明白。”马上出店去了。

妫语正在亭里喝药，忽听得城中戒严的消息，不由一讶。出了什么事么？捉一名凶犯，便是朝廷钦犯也不必如此大张旗鼓吧？是举国皆若还只是乌州？

她有点闷闷地想，还得了孙预的令……他为何要下这种令？似乎有扰民之弊呀！头一次，妫语觉得朝堂政令之事离自己如此遥远，遥远到无从把握。

“我没有户凭，怎么办？”她仰头问着王随他们。

杜叙一愣，脱口道：“你不是天都人士么？只需天都的户凭，再找个乌州人作一下保就行了……”她瞧了眼王随的脸色，直觉有异，马上住了口。

王随托着下巴，有些苦恼。谁能想到孙预反应会那么大呢？一会儿就掉动了乌州的府兵，又下令戒严。根本不足为道的铁炬堡是不能入城了，但那本身就不是问题所在，关键是这给他们的行动带来了很大的不便。他难道就没想到妫语的身份是没有户凭的么？真是！关心则乱！更何况他那样的位高权重，一关心起来乱子就更大了。现在只能求官兵不会挨家挨户搜户凭才好……

“乌州知州如果没调任，那应该还是秦商，此人断中有细，令出必行，端看这几年乌州如此太平便知其手段。要想逃，只怕难……”妫语叹了声，原想着要点一点木清嘉官盐之事，谁想忽然就出了这么一个岔子。不由地，她有些担心孙预，不明白为何要出此下策，难道是天都又有动静？

“这样吧！我去打点看看，棋安的府衙我熟，说不定能将人登记在外地客商里。”杜叙虽惊奇于妫语对官差的熟稔，但脑子片刻未停，马上收拾出一个主意。

“眼下风声正紧，能弄得到手？”

杜叙咧嘴一笑，“有钱能使鬼推磨！”

“成！这钱我出就是了。”王随应了过去，心裏有些发虚，知晓差不多就是自己惹出来的事，唯有自己善后。

他回头朝妫语略有些沉的脸瞧了瞧，心头一跳，又是一阵尴尬，“呃，其实在下头，与官府打交道谁还不使些银子呢？左右咱都是好人，也无所谓行不行贿了，呵呵。”

妫语瞅了他一眼，忽然间心底生起一抹怀疑，这王随，今日似乎有点怪异……

杜叙眼见着要出门，忽然又回过来，吩咐小侍将一叠卷宗取来，交给妫语道：“锺姑娘，这是你要的东西。”

“……杜老板请慢走。”妫语看到这叠卷宗，心思便又回转过来，如今要抓凶犯也不是她能着得上力的，还是先解决眼前的问题，她朝王随瞅了眼，道，“元桐二州的盐业如若能广开常股，有利润可言么？”

“有！当然有！”王随一听提到元桐二州的盐业，眼都亮了亮，好似已盼了许久的好事终于落到头上，他嘻嘻一笑，一把拉了身侧的玲珑坐下，故意瞅着玲珑问了声，“这利润可大着呢！是吧？玲珑？”

玲珑拢紧了眉，似是想到了什么，却又全然不信，只默不作声，连平时乖顺地回应也无。

“锺姑娘，你是否果有主意将元桐的常股给吃下来？”杜叙半是好奇，半是兴奋，要人脉，这东南边的她都能打到交道，但只因盐业陈弊太多，所以才一直未曾涉足。

“要吃下常股，势必得先整顿官盐的市面，这一整，大抵需得两年，诸位可等得起？”妫语一扫杜叙与王随，又补充了几句，“以现今的情势看，官盐如此劣势，亦能岁办大引盐三十五万二千余引，合计着，岁入太仓余盐约有六十万两。那么，一旦官盐整肃，私盐之滥得禁，那元桐二州少算也当倍于如今之数，而常股，是以六分给商，如若盐市如此之盛，朝廷或许会降七分给商。这么一算，就已经有八十四万两了。”

这一番最实在的数字一列，两人都心思大动，“等得起！”

“那么，就得先安排一下如何整顿盐业了。”妫语一笑，很顺势地将话引入她想达到的目的，水到而渠成。

“哦？怎么安排？”

“民声达于上听！”妫语微眯细了眼，细细说开，“可以先对监察使木清嘉下功夫，相信这几日安排下来，一旦他到了乌州，定会对‘季幽商行’有比较深的印象。如果有印象，那么拿下乌州的官盐便有七分可成，而元桐官盐就有三分可谈。再下去，就是要让庄怀，呃，盐官大人能够摸准监察使的意思，那就可以开始投石问路了……”

金秋的午后，玲珑坐于一边，看着妫语缜密地部署着事宜，冷静又从容，像是天生就惯于这种全局的安排，不必如何摆架势便有一股气度在。她深思着，将最近这一串事情都连起来一想，渐渐理出了一条线索。

拢上了眉，她瞅向王随。是不是一开始，这个男人就已经把自己算计进去了？他一定是知道了铁炬堡一些秘事了吧？比如与官府结交，囤积居奇……还有那桩威胁他人的孩童失踪案……忽然间，玲珑打了个冷战，记得那次在小舟上，王随特意向当朝的摄政王爷提到了此事。他的意思，竟然一开始就是要针对铁炬堡么？

出逃桃花居，来到乌州，争取官盐常股，由乌州而及元桐……这些都串起来了！原来，他竟真的知道了自己在暗中与堡主联系。

玲珑垂在裙摆两侧的手颤了颤，他竟是如此防忌着自己呀！那么在此事一落幕，他是不是也该秋后算帐了？心似乎微微一缩，玲珑抿了下唇，眼神顿时深了些许。看来，要想全身而退，就只有铤而走险了。

心中定下了主意，她微微昂起脸，朝妫语掠了眼，有这个人在此，似乎就可以与那摄政王爷谈一些条件吧？即使，那得付出相当的代价。但是她在堡主眼中只不过一粒棋子，既然本就非亲非故，那她又何不以其人之道还施其人呢？只要自己能全身而退就好，她无所谓别人的什么牺牲，铁炬堡也并无不同。