“苏、苏大人……”出气多进气少的阮总管，艰难地说道，“我、我服气了……我最大的错误……是不该和你作对……庞玉！”

弥留之际的大总管，忽地回光返照一样猛然吼道：“庞玉，我平日待你不薄，连心中最隐秘的野心都说给你听，你为何还要反我？你反了我之后，还会有什么出路？”

“呵！”庞玉冷笑一声道，“阮大人，你还不明白么？正是因为你说出什么要割据一方、当‘焰海之王’的图谋，我老庞才变了心啊！”

“对面就是龙族强敌，你还想分裂华夏？分明死路一条！打那时起，我就准备离你远远的！”

“还问我有什么出路？告诉你也无妨。我老庞虽然误入军途，但从小那颗想当画师的心从未改变。”

“这些年利用驻守红焰晶海的职务之便，我已走过这裏的山山水水，已经积累了无数的丹青素材。”

“我老庞早已想好了，这辈子从事军途，最多当个校尉将军，也不会有什么大前途。从今日起，老子就弃武从文了，好好研习丹青之术，绘制咱华夏晶海的大好山河！”

“甚至，我连将来的名号都想好了，这一点还要感谢你阮大人啊！”

“啊？是啥？”阮天择惊疑问道。

“焰海之王！”庞玉叫道。

“呃——”听得这个词，阮天择两眼泛白，喉头咯的一声，彻底毙命了……

见此情形，以向泰为首的阮天择亲信残余，再也没了丝毫抵抗的欲望，他们手中的刀剑纷纷落地，很快都束手就擒。

当真正尘埃落定后，苏渐上前，拍着庞玉肩膀鼓励道：“庞将军于丹青一途的志向，实在令人感动。这样，小弟在灵鹫学院中还有点人脉，回头便修书一封，给你拿去学院中，应该可在丹青课程中，作为旁听生。”

“呜……”任何的金银财宝，都不会让庞玉感动得想哭，可当听到自己有可能去灵鹫学院旁听时，这粗豪的军汉，却霎时喉头哽咽，眼中泛泪，一脸感动地看着苏渐。

“苏老弟，”刚才一直静观其变的步凌空，这时上前来笑道，“没想到啊没想到，苏老弟竟有这样好手段！没费我青龙军一兵一卒，就让气焰熏天的大奸佞当场伏法了。”

“哪里哪里！”苏渐这会儿好似全忘了刚才步凌空中途收手的事，只是连谦虚道，“我哪有什么好手段？全靠步都尉帮小弟捧场助威，才能震慑群小，让他们不敢拼死反击。”

“举手之劳，不足挂齿。”步凌空摆摆手道，“既然事情已了，我便带兄弟们先回去。以后有什么事，随时找我。”

“好！那就多谢步都尉了。”苏渐躬身一礼，想了想又道，“火妖王此次失败，定然不甘心。还请步兄带领麾下将士，坐镇晶海，以防火妖袭扰。”

“这个自不必说。”步凌空应答一声，便转身率领队伍，顺着炎风原中的荒草野道，一路向西而去。

到了此时，见苏渐如此指挥若定、对答得体，同来的红晶族赤光长老，便暗自跟身旁红焰女道：“红焰啊，你说得对，相信苏渐，真的没错！”

“嗯。”红焰女简单应了一声，并没有多说话。此刻她的全部注意力，都已放在了少年英俊洒脱的身姿上。

此刻，炎风原的风，正带着暖意，席卷吹来，让荒草野树低头之时，也吹得苏渐身后的猩红披风猎猎作响，如同漫卷的红旗。

而苏渐本就生得玉树临风，这时再增添生杀予夺、谈笑间强虏灰飞烟灭的雄浑風采，于是在红焰女的眼中，更显得如同天人一样。

所以她盯向少年的眼神，变得熠熠放光。虽然此时少年没有闲暇看向自己，红焰女却还是不由自主地伸手整理整理发丝，俏脸含笑，让自己显得更加容光焕发。她还细心地调整了身形，双腿略略交叉，让自己本就曲线婉转的身姿，更加妖娆。

所有这一切，都只不过是红焰女想让少年偶尔看过来时，在他心目中留下一个更完美的印象。

不过这时候，苏渐确实还没空闲欣赏她这惊人妖娆的美丽身姿。

送别了步凌空，苏渐便转过脸来，看向还呆立当场的百里英。

和刚才不同，这时候苏渐看向百里英的神色，已变得和蔼亲切。

“百里老大人，”只听他蔼声说道，“晚辈还有件事情，希望老大人您能帮忙。”

“帮忙？”百里英神色既尴尬，又愤怒，“都到这时候了，你还有心情讽刺揶揄老夫？须知‘士可杀不可辱’，你——”

“不不，”苏渐连忙打断他道，“老大人先听我把话说完。不管来历如何，百里大人您毕竟是华夏朝中名臣，又是知名的硬骨头言官。所以这一回，还要恳请老大人回到京师后，将阮天择这贼子的种种倒行逆施罪行，一一上达天听。”

“原来是这个……”百里英一时沉吟，没有立即回答。

“大人迟疑，莫非是惧宰相势大？”苏渐察言观色道。

“惧宰相势大？”百里英看着少年，凝视半晌，忽然笑了，“笑话，我会怕他？我都是死过两回的人了，还怕什么！”

“咦？”苏渐有些惊讶，“怎么算死过两回？刚才阮贼挟持你，只能算一回吧。”

“是两回。”百里英沉声道，“此来之前，我受阮贼蛊惑，竟然不识忠良，颠倒黑白，心中实在羞惭。所以老夫本准备在上本弹劾宰相用人不当后，碰死在他府门前的上马石上！”

“啊？万万不可！”苏渐闻言大惊，正要出言相劝，却见百里英摆摆手道：“小苏大人不必着急。老夫现在看到你这样朝气蓬勃，一心为国，甚至为大义不惜损虚名，便又改变了主意。”

“我想着，为一点虚名撞死在宰相门前，却还不如留此有用之身，赖在朝中。如果小苏大人他日有用得上老朽之时，也好随时呼应。”

“百大爷您这话就对了！”这时候唐求大大咧咧地插话道，“好死不如赖活着，您好歹闯荡出这么大名头，我唐求羡慕还来不及呢，干吗要死啊？”

“老大人这想法对，”这时亚飒也道，“大丈夫不拘小节，只要心中自有坚持，实在不必轻言生死。”

“对对。唉，真是有志不在年高啊。”本来习惯一丝不苟、古板刚正的百里英，这时见两个小辈插嘴教育自己，却丝毫不生气，反而乐呵呵看着他们，如同看着自己有出息的子侄辈。

至此一桩惊天之事，就此尘埃落定。

当众人回到丹丘城，挥手告别时，那百里英特地叫住唐求，郑重道：“唐小哥，有件事老夫必须纠正你。”

“啥事？”唐求眨巴着眼看着他。

“是百里大爷，不是百大爷。老夫复姓‘百里’，这一点你不可搞错了。”百里英郑重说道。

“好嘞！那——”唐求拉长音调挥手叫道，“百里老大爷，您老走好啊，回到京城里，一定记得替咱家苏大哥多说点好话啊！”

到此时，终于扳倒了阮天择，消除了晶海地区最大的隐患，苏渐等人的心思也暂时放松下来了。

此后七八日，正好是红晶族一年一度的重大节日“华灯节”。作为红晶族最可靠的盟友，苏渐等人都被红晶族盛情邀请，作为最重要的嘉宾来红溪村与民同乐。

面对他们的邀请，苏渐于公于私都不可能拒绝。

于是当红晶族长派红焰女来郑重奉上请帖时，苏渐交代了一应事宜后，换上华夏官方宽袍大袖的节庆礼服，便带着唐求和亚飒等人，随红焰女一起来到红溪村。

当他们刚赶到红溪村时，便被眼前热烈的景象给惊呆了！

此时日影西斜，已近黄昏，红溪村中的家家户户，都在门前的街道上摆出了桌案，放满了琳琅满目的食物。

家家户户的屋檐下、院篱上，都悬挂起红晶族特有的长圆形红灯笼。

当日落西山，华灯点起时，整个红溪村中星星点点，陷入一片灯的海洋。

红灯照耀下，大人们脸上洋溢着热烈的笑容，对每个过路之人，无论认不认识，都热情地邀请，请他们坐下来喝一口自酿的美酒，吃几筷女主人精心烹煮的佳肴。

如此之时，自然宾主俱欢，被邀吃菜的路人定然对菜肴赞不绝口，于是男女主人的脸上都笑开了花儿。

当然最快乐的还是那些孩子们。

他们灵活得像猴儿，快跑得似小狗，在纵横曲折的街道中追逐打闹，仿佛永远不知疲倦。

他们一会儿上这家桌上吃两口菜，一会儿又去那家篱笆墙下点几只花炮，然后捂着耳朵跑开，快乐得跟过年一样。

看到这样热闹的气氛，苏渐不明内情，还以为红晶族的华灯节本就该热闹成这样。但经过族长赤阳的说明后，他才明白，原来今日的华灯节，比往年的任何一次都要热闹。

红晶族人借这次机会，庆祝那个打压欺凌红晶族的狗官终于事败身死，可以想见先前和他暗中勾结的火妖族，气焰也会大不如以前。

听到这原因，苏渐也非常开心。他跟唐求和亚飒明言，今晚这华灯节，大家就好好乐一乐，算是这么多天来辛苦的酬功。

而到了今日，苏渐的屠龙往事，还有唐求、亚飒协助他深入龙境的旧事，也终于在红溪村中传播开来。于是他们三人每到一处，便爆发出惊人的欢呼。

这样的待遇，三人中倒要属唐求最为受用。每到一处，那些美丽的红晶族少女都向他暗送秋波，弄得胖少年受宠若惊，一路轻飘飘地行走，如同踩在棉花上。

当明月东升，星空粲然时，红晶族华灯节的重头戏——“放飞孔明灯”，终于到来。

以前朝贤相命名的飞天之灯，已经流传极广。

相比华夏汉族，作为少数族裔的红晶族，甚至对这位古代汉家贤相更加敬服，因为他最知名的功绩之一，便是在和蛮夷之族打交道时，并不依仗武力欺人，而能平等相待，以德服人。

而对红晶族而言，放飞孔明灯，不仅仅是一种节日的仪式，还附加了许多东西。

如同传言中龙族会面对流星许愿，红晶族在放飞孔明灯时，会对着冉冉升天的明灯许愿。

他们坚信，自己的愿望会附着在孔明灯上，随着它飞向穹顶的星海晶河，这样苍穹之上的神灵，就会听到他们的诚心祈求。

其实苏渐本以为，灵鹫学院毕业庆典上的灯海已极为壮观，但当他看到千百只孔明灯一齐放飞，升入天际时，还是被眼前这幅宏大壮丽的图景给惊呆了！

无数燃着灯火的纸灯，挨挨挤挤，高下交错，晃动着彤红的火光，悠悠地升上夜空。

夜晚的晴空，呈现出一种深邃的幽蓝。孔明灯烛影摇红，在天幕上翩飞飘摇，恍惚如蔚蓝大海中冉冉上升的粉红水母。

而在这个年代，看着千万只孔明灯似乎毫不借助外力，就自己升上了天穹，那情景还是非常让人震撼的。

于是，此时此际，无论红晶族人，还是苏渐、亚飒、唐求，全都肃然静立。

他们用一种虔诚的神色，仰望着明耀的纸灯悠悠地飞上天际，亲眼看着它们将整个深蓝色的夜空，装点成如梦如幻的灯之幻境。

伴随着慢悠悠上升的孔明灯海，许多人合手伫立，对着天灯虔诚地许愿。

小半晌后，那些许完愿的人们，开始呼朋唤友，四处走动。

这时候，那个身材妖娆的红焰女子，也悄悄地走过来，拉了拉苏渐的衣袖，邀请他到红焰晶海边更好的位置，观赏这难得一见的天之灯海。

对于红焰女的邀请，苏渐没有理由拒绝。

随着她来到红焰晶海边，苏渐发现在这毫无遮挡的大湖之畔，观赏孔明灯的效果果然更加出色。

尤其是，天上本已千灯如月，再与下方辽阔晶海中的倒影上下辉映，则那璀璨辉煌的灯海好像又扩大了一倍，上下映射之际，更显得宛如空明梦境。

在这种场合里，每个人的心灵，都变得更加纯净。

“红焰，”看着眼前美景，苏渐问道，“刚才看你闭目许愿，到底许的是什么愿啊？”

“嘻，”红焰女冁然一笑，“苏渐，本来女孩儿的华灯愿望，不适合跟男子说的。不过，你不要紧。”

美丽少女水汪汪的大眼睛，在万灯映照下，温柔得如同红焰晶海的水。

天光下，她毫不羞怯地看着少年，说道：“我许的愿，是今生今世，都能追随你……”

“这……”苏渐一愣，还没怎么反应过来，便道，“这个愿望呀，倒也不算难实现。以你的身手，加入玄武衞足够了。等我回头去查查，对你这样的情况有没有什么限制……”

“不，你理解错了，”红焰女羞红着脸道，“我说的追随你，就只是‘追随你’。我不要任何名分，是不是玄武衞也好，能不能成为你的妻妾也好，对我来说这些都不重要。”

“你要知道，我，只是想简简单单在你身边啊！”

“红焰……”不得不说，红焰女这一番表白，比世间任何一个辞藻华丽的海誓山盟，都要惊心动魄。

就是这样最简单、最朴实的表白，却让苏渐万分感动。

“红焰，”他很诚恳地看着女孩儿，“我苏渐，只是一个小人物。我不值得你对我许下这样的誓愿。”

“没有什么值得不值得。”红焰女很平静地说道，“千万年了，没有一个人，像你这样值得我说出这番话。”

“并且，你说你是‘小人物’，无论是与否，都不重要。”红焰女道，“苏渐，我想追随你，并不因为你有多大的权位，也并不是这些天你帮了我们红晶族多少忙。”

“我喜欢你，想追随你，只是觉得你这颗心，看似平凡，却极为高贵，极为真诚，值得我红焰用尽全部生命去贴近、去追随。”

“好！”听到此时，苏渐再无犹豫，就在这漫天灯火下，对红焰女认真说道，“红焰姑娘，只要你愿意，自可长伴我左右。我二人不涉私情，只是一起去览尽这世间的苦难和繁华。”

“苏渐，谢谢你……”听到少年终于接纳了自己，红焰女声音哽咽，一双明眸之中忍不住落下泪来。

“以后，你就叫我苏兄吧。”看着喜极而泣的女子，苏渐微笑说道，“虽然我的年纪比你小太多，但你的容貌却还更像是我的妹妹。”

“你叫我苏兄，我叫你红焰，这样也显得亲近。”

“苏兄，苏兄，”红焰女喃喃两声后，便有些羞怯地问道，“苏兄，总觉得这个称呼，不太亲近呢。我、我能不能叫你苏哥哥？”

“可以啊。”苏渐毫不犹豫道，“只要你高兴，叫什么都好。”

“太好了，苏哥哥！苏哥哥！苏哥哥！”红焰女激动得连叫了几声，于是苏渐也笑吟吟地看着她应了四五声。

此情此景前，捅破了这层窗户纸后，这二人相处不仅更加自在，还相互吐露心扉。

红焰女倒也罢了，只是倾诉了一番女孩儿家惯有的衷肠。

但苏渐却不一样，在如此唯美的星空下、晶海前，却忍不住诉说了自己那个奇怪的梦境。

这样的话题，上次已经跟她说过一回。但这一次，苏渐却把内心的那点惶惑，更加袒露无遗地展示在女子的面前。