时当正午，人困马乏时分。长安宣阳坊内一间背街小店里却喧闹非常，四五个人围了张大台吆五喝六，赌得正酣。西首坐了个圆面大耳的客人，满面红光，鼻尖已微微出汗，正是锦州的大行商陆淮。东首是个衣着光鲜的络腮胡子，一脸烂麻子，只是满面愁容，显然输了不少。陆淮点了点面前的一堆银两，捡出两锭大的扔给那络腮胡子，笑道：“你今日手气不旺，不如就散了吧。这两锭银子便当兄弟请你喝茶了。”络腮胡子急道：“输家不开口，赢家不得走。你莫非想赢了便跑吗？”周围几个赌客也都一起起哄，劝陆淮留下。陆淮道：“不是我要得罪朋友，这赌钱总有个输赢，一时手风不顺，歇上会儿转转运也是好的。不然只怕押得越多，输得越多。”络腮胡子冷笑道：“你怎知我手风一直不顺？”从桌下又捧出几百两银子，哗啦啦全堆在桌上，喝道：“我们再来！”
陆淮见他输得急了，倒也不便立时离开，笑道：“既然朋友好兴致，便再陪你耍上几手。只是须有言在先，若是你这些银两不巧又输光了，兄弟可再难奉陪了。”络腮胡子道：“君子一言，驷马难追！这把我来作庄，先各押上两百两。”他也不待陆淮答应，抓起一个瓷碗抄进两粒骰子，举臂摇晃了几下拍在台上，然后将碗缓缓掀开一条缝窥了窥，大声叫道：“我再加四百两，你可敢下？”众人见他押得甚大，均不敢落注，全都望着陆淮。陆淮心道：“他刚才掀碗看骰子时，眼里明明闪过一丝失望神情，为何又要加注？是了，想必他摇得极烂，故意诈我，岂能上他这个当。”他主意已定，也拾起一个瓷碗，扣住骰子，在台上摇了两下，掀开碗沿见是“重四”一对，点数甚大，心中更是安稳，当即说道：“我便跟你赌这六百两，大家开碗比点。”说罢将自己的瓷碗掀开。
络腮胡子摇了摇头，也将瓷碗提了起来，叹道：“罢了。”众人看去，原来他摇出一粒三点，一粒两点，既不成对，点数也小，自然输了。陆淮将对方的六百两银子拢到面前，哈哈笑道：“承让。承让。还要再玩吗？”络腮胡子怒道：“莫非我台上已没有银子了吗？”陆淮见他还剩三四百两银子，心想：“不叫他输个干干净净，他终不服气。”便道：“这把换我作庄。不管你台上还剩多少，一次押了，我们一把决胜负。你可敢赌？”络腮胡子道：“有什么不敢的？快摇骰子。”陆淮摇完，凑眼到碗沿看去，只见两粒骰子摇出一对“重六”来，正是最大的点数，对方纵然也摇出“重六”，自己坐庄也是稳赢。陆淮心中大喜，脸上却不动声色，说道：“轮到你了。”络腮胡子将两粒骰子捧在手中搓了又搓，吹了口气方掷入瓷碗中。只见他信手又将碗拨转过来，如同耍百戏的将瓷碗在手心手背上翻转不停，骰子撞击碗壁发出一串清脆声响。
这次络腮胡子摇了许久，方将碗扣到台上，叫道：“菩萨保佑，大杀四方。来来来，赶紧开碗！”陆淮将瓷碗轻轻一揭，众人见了骰子都一齐轰叫：“重六！重六！”陆淮站起身来，笑道：“对不住。我又赢了。”正要伸臂去拢对方台上的银子，络腮胡子道：“且慢。你还没瞧过我的骰子。”陆淮愣道：“你即便也是‘重六’，我是庄家照样通杀，何必再看。”络腮胡子道：“那可不一定。”也将瓷碗掀开，陆淮看去，见他摇出一粒一点，一粒两点，是小无可小的点数，笑道：“你不听劝，看来手风是越来越背了。”他话音未落，却不知从哪里飞来一只蝴蝶，停在那粒摇成两点的骰子上。络腮胡子道：“你再看看，我摇出的是‘重六’多一点，正好大过你。”陆淮仔细瞧去，才见这蝴蝶缓缓扇动的白色双翅上，各有六个黑色圆形斑点，不由张口结舌，喃喃道：“这个……这个也叫‘重六’？”络腮胡子道：“如何不算。赌桌上有几点便是几点，赶紧赔钱！”陆淮心道：“这络腮胡子捣鬼，待我把这蝴蝶赶走，看他再如何说？”刚抬起手要去赶蝴蝶，肘上一酸已被一粒飞射而来的骰子射中，手臂便再也抬不上去了，那蝴蝶反好似粘在骰子上一样就是不肯飞走。络腮胡子道：“骰子落地，便已成灰。不可再动。”陆淮知道今日讨不到好去，略一思忖道：“好！朋友果然转了运，这把兄弟认栽了。两粒骰子转不停，四海财宝来不尽。咱们后会有期。”说罢将四百两银子推到络腮胡子面前，捧了剩下的银子便起身要走，心想：“这把虽输了四百两，可前面赢了许多，总计下来还是赚的。若能借机就此全身而退，倒也不坏。”
却听络腮胡子道：“且慢。你这把输的并非四百两而是四万两白银。”陆淮强笑道：“朋友真会说笑，你桌上银两尚不到四百两，如何变成四万两了？”络腮胡子道：“你适才说不管我台上还剩多少，一次押了，是也不是？”陆淮道：“正是。”络腮胡子点点头道：“那便好说。”说罢从怀中掏出一枚小金锤来，只听叮叮当当四声，他手起锤落砸在四块银锭上，竟然将银锭都砸裂开，从中骨碌碌滚出四粒亮晶晶的大珠来，众人见了只觉光芒灿然，耀人双目。络腮胡子捡了一粒举起晃了晃，不紧不慢说道：“这个叫作鼍龙珠。鼍龙万岁方可化龙，之前形似大龟，生有巨壳。壳内有二十四肋，肋中生此大珠。此珠每粒价值万两，这裏共押了四粒，碎银子不计，算你输了四万两。”
陆淮直瞧得呆若木鸡，过了良久才又惊又怒道：“原来你设了这圈套暗算我！你便不怕王法吗？”络腮胡子从台下又翻出把剔骨尖刀，一把剁在台上道：“常言道，愿赌服输。你自己要与我一把决胜负，如今输了便要耍赖不成！”旁边一个头戴胡帽的赌客小声提醒陆淮道：“据大唐律法，私自博戏赌财便须杖击一百，你又去哪里告他啊？”陆淮脸上惨白，盯着那把明晃晃的剔骨尖刀，一时竟说不出话来。络腮胡子叹了口气道：“瞧你这样子，料也没有四万两银子。算我晦气，你若肯帮我做件小事，这笔银子就算一笔勾消了。”陆淮好似拾到根救命稻草，生怕对方反悔，忙道：“你快说！你快说！”络腮胡子沉声道：“如此请借一步说话。”
穿过赌场，两人走进一间小房。络腮胡子合上两扇板门，转过身来盯着陆淮，忽然咯咯笑了起来，声音甜美娇柔，陆淮直吓得连退几步。络腮胡子笑道：“员外，说话可不许反悔啊！”伸手在脸上一扯，揭下一层面具，露出张清秀俏丽的小脸来，原来竟是小宴。陆淮揉了揉眼睛，又是惊异又是骇然，只觉手足无措。小宴道：“员外，实是不好意思，当真有件事儿要你帮忙。”便将打算相助惜梦之事说了，又道：“我思前想后，所识人里只有员外最像大官儿。都说蜀中行商一诺千金，所以才出此下策。”陆淮听完一脸苦笑道：“你们真是胡闹……何况那凉州都督李大亮若是认得所扮之人，岂不满盘皆输。”忽听门外一人朗声道：“这个员外不必担心。”板门吱呀呀一声响，走进两人来，说话的正是那头戴胡帽的赌客。那赌客伸手摘下帽子道：“现已打听清楚，中郎将常何从未见过李大亮。况且中郎将府上之事俺多知晓，员外假扮常何，有俺在旁周旋，料来无妨。”陆淮看去，这人竟是前几日见过的马周，另一人浓眉细眼，背负铁剑，双手拢在袖中，懒洋洋靠在门上，却是不识。陆淮思忖半晌，踌躇道：“这个……这个冒充朝廷命官乃是重罪……”话未说完，只见白光闪动，背负铁剑之人将手探了出来，原来竟在把玩那柄剔骨尖刀，不由心中一寒，说道：“可……可既然大家费了这许多苦心，都决意帮那位姑娘，陆某也不敢推辞。”小宴与马周见他允了，都是一阵欢呼，小宴道：“既然如此，大家一起去常乐坊演练。”又对那背负铁剑者道：“郭三兄，还有件事有劳你。那四颗琉璃大珠是从隔壁陈瓦匠家借的，剔骨刀是从巷口王家肉铺借的，麻烦替我一并都还了吧。”
常乐坊那处院落是间独门小宅，石板铺就的庭院里不知几时被人摆了座刀枪架子。院中种了两棵大柳树，树冠参天，枝繁叶茂。许观已立在树下等候多时，陆淮一见他便骂道：“都是你害我不浅！”许观面上绯红，口不能言。小宴笑道：“员外，主意是我出的，他是老实人，你莫怪他。”陆淮又道：“不是他，我怎会认得姑娘。他日后必也是个怕老婆的。”许观脸上更红，马周在一旁插嘴道：“怕老婆也不稀罕啊，听说当朝丞相房玄龄便最是惧内了。”小宴听到房玄龄的名字微微一怔，看了许观一眼，见他也望着自己，显是也想起那晚遇见房夫人的事儿来了。
又过两日已是三月十三，许观与马周前去迎接李氏父子。来到馆驿，马周见李洪唇红齿白，人物轩昂，暗道无怪惜梦见他中意，又看李大亮相貌却与儿子大不相同：两鬓斑白，背已佝偻，紫红脸膛满是皱纹，鼻侧还有一条刀疤，当下对许观小声道：“好家伙，关塞风霜都刻在他这张脸上了。”叙礼已毕，先是马周开口道：“李都督安好。在下常周字宾王，这是舍弟常观。都督与李洪兄远来辛苦，舍妹已在寒舍备下薄酒为两位接风洗尘，还请赏光一叙。”李大亮点点头，神情甚是木讷。李洪神情却颇为恭敬，忙答道：“多承盛情，本当登门奉拜。”许观与马周在前领路，将李家父子引到常乐坊宅院，陆淮与小宴早迎将出来。陆淮笑容可掬，见了李大亮父子抱拳拱手道：“久仰都督名震西凉，常何今日得见，幸甚，幸甚！”又一指小宴道：“这位是我小女儿小宴，是惜梦的妹子。”许观见陆淮果然扮作军官模样，身着官服，足蹬军靴。只是这套官服不知从哪里找的，不甚合身。陆淮身子臃肿，那官服就好像紧紧罩在身上一样。见他模样滑稽，许观又不敢笑出声来，只得强咬嘴唇，低头不敢再看他。
李家父子还罢礼，众人正要进门，忽听远处有人高叫：“宾王，你怎么也在这裏？”马周看去不由惊出一身冷汗，只见那人面如锅底，狮子口，蒜头鼻，胸口黑毛乱长，走近了对马周道：“俺来常乐坊挑酒，看了几家店都不好，一路转到此处。不想倒与你遇见，原来你住在这裏。”又伸手指了指其余人问道：“这些都是你的朋友？”马周吞吞吐吐答道：“他们是……”不待马周说完，那人伸长脖子嗅了嗅，叫道：“好香！好香！宾王，你今日可是设了酒席要请客吗？来的早不如来的巧，尝尝你家的酒菜。”说罢也不跟旁人招呼，迈步便闯进门去。小宴将许观、陆淮、马周拉到一旁，问道：“此人是谁？”马周苦笑道：“那人是如假包换的左右监门衞中郎将常何。”
陆淮听完，脸色煞白，结结巴巴道：“怎会……怎会这么巧？这可如何是好？”李洪在旁瞧得满头雾水，走上前问道：“莫非府上有什么事，刚才进门的那位长者是谁？”小宴眉尖微蹙，心中已有计较，回头叹道：“说来不幸，那是我家的一位长辈，也算是我爹的叔伯兄弟。只为早年求官多遇坎坷后来竟然失心疯了，逢人称自己才是常何将军。大伙儿怜他年纪大了，常哄着他，也教两位多担待了。爹，我们陪客人进去再叙吧。”陆淮定了定心神，咬紧牙关道：“正是。功名利禄，最是累人，我那兄弟也是个苦人。两位莫怪，请跟我来。”见李家父子与陆淮进了门，小宴连忙拉住许观与马周道：“赶紧想法子让这位货真价实的常将军离去，不然咱们那位冒牌常将军可大大不妙。宾王兄，你既在常何府上当差，可知道有什么要紧事能立刻赶他走的？”马周道：“你们快进去敷衍，容我想想。”小宴与许观进到院中，那两棵大柳树下已设好一桌筵席。陆淮与李家父子都坐在席上，郭三也坐在席尾自斟自饮。惜梦侍立在陆淮身后为众人筛酒，一对妙目却只盯着李洪，李洪也只凝望惜梦，四目相视，两人都看得痴了，好似浑忘了周遭世界。
却见常何也大剌剌坐在李洪身旁，手里抓了个大酒杯，四顾张望道：“宾王去哪里了？”他寻不到马周，瞪起一对牛眼，捅了捅身旁的李洪道：“你是宾王的朋友吗？你是从哪里来的？”李洪答道：“常将军，我是从西凉来的，先陪你饮几杯。”常何大喜，笑道：“好！好！宾王的朋友果然个个痛快！”陆淮等人见这两个寒暄起来，无不捏了一把冷汗。小宴忙冲上去道：“常将军，大事不好！”常何看了小宴一眼道：“咦？你这小姑娘怎么认得我？有什么事大惊小怪的？”小宴道：“有二三十人聚在春明门外滋事斗殴，听说快要闹出人命了，将军还不去瞧瞧？”常何将眼一翻道：“泼皮无赖哪天不生事，那些破落户的事怎管得了许多。”小宴无奈，又对许观附耳说了几句。许观一一记下，走近对常何道：“常将军，适才有人说通化门的城墙塌了一处，去往长乐驿的路都被阻了，将军要不要去管管？”常何道：“俺只管宫殿城门，通化门的城墙塌了，关俺鸟事。”小宴心中骂道：“这家伙担负皇城门禁重任，却原来是个老油子。”此时马周风风火火跑进来，口中大叫：“啊呀！将军，你怎么还在这裏？”常何道：“马宾王，你不来陪我，跑去哪里了？”马周凑近道：“将军，小夫人出事了！”常何大嘴一咧，手上的酒杯险些落到地上，一把攥住马周道：“什么！快讲！快讲！”马周道：“有人来报小夫人养的那只新罗猫昨夜死了，小夫人整日不欢，以泪洗面，一日都不曾饮食呢。”常何道：“这等大事，怎么才来报！”将酒杯一扔，拔腿便往外奔。