小宴笑道：“你不知道问我啊？你可有想过李校尉为何离开夔州？”许观道：“你我都亲眼所见，自然是为了替隐太子复雠。”小宴道：“隐太子被诛已经两年，他若想复雠为何早不下手，偏等到如今才动手？”许观道：“此事甚是凶险，兴许他方下定决心。”小宴道：“不错。因为何事他方决意要下手复雠？”许观沉吟道：“莫非……莫非是因为他与阿赫莽的一战？”小宴道：“正是。你忘了那次他与阿赫莽比武前，有人说他打遍夔州无敌手，两年多都不曾出手。结果败给了阿赫莽，还险些送了性命。”许观道：“我记得。好像还有人说他力大是因为母亲怀妊时在金刚像下歇过一宿。只是那又怎样？”小宴叹道：“你不懂得。江湖上的好汉最看重一个‘名’字了。常言道：文无第一，武无第二。为了一个‘武功第一’的名号大家争来抢去，不知多少人糊里糊涂结下冤仇，丧了性命。李校尉号称夔州第一，却在众人面前被打得大败，这滋味可不好受。”许观道：“莫非为了这个，他才会夜里去教场发呆。”小宴点头道：“杀隐太子的是当今皇上，想要复雠岂不难似登天。我猜李校尉在夔州便萌了死志，才会来长安去刺杀张公瑾等人的。因此在字条上只写了若归降便立刻能与阿赫莽再战云云。”许观道：“原来如此。”低头想了想，又道：“大家争来争去何时是个了结？阿赫莽打败了李校尉，你却打败了阿赫莽。不如让李校尉和你比上一场，你让他胜了也就是了。”小宴没料他这么想，微微一怔，又是好气又是好笑道：“我却败给你了，该让他同你比。”许观奇道：“你几时败给我了？是你扮成孟九威那次吗？”小宴轻叹道：“呆子。”忽然纵身凑到许观身旁，狠狠朝他脖子咬了一口，许观吃痛大叫：“你咬我作什么！”小宴哼道：“反正人家败给你了，咬你几口出出气。”
四人休整一夜，分乘四骑急奔马邑而还。行到远远能看到唐营处时，小宴忽然叫道：“糟糕，莫非营中有变？”许观与范芸纵马赶了上来问询，小宴指着营帐外飘动的一面绘有青色狼头的白色大旗道：“那白旗是突厥人的旗帜啊，怎会摆在唐营外？”李抱金赶上来看了一眼道：“那是突厥使节的旗帜，应当有使团正在营中。”四人急忙赶到主将营帐，许观见帐外立了一人一骑，正是匡道府宣节校尉辛开道。许观喜道：“辛校尉，你回来了。”又见辛开道臂上缠了白布，形容枯槁，神情凝重，与初见时判若两人，许观问道：“这几日军中有什么丧事吗？”辛开道道：“匡道府有我们三人去攻打狮子梁，只回来我一个……”竟再也说不下去，泪珠簌簌落了下来。许观安慰道：“人死不能复生，你也该保重才是。”辛开道道：“我恨不得此刻再杀回狮子梁为他们报仇。不想突厥人如此狡猾，侥幸胜了一阵便遣使来求和。”小宴惊道：“突厥遣使求和？使臣现在何处？”辛开道道：“与张都督等人都在帐后旷地上。我听那突厥使臣说了几句实在难抑怒火，再也听不下去了。你们若想看那使臣，我领你们过去。”四人随在辛开道马后，绕过大帐，果然见众兵丁整整齐齐排成方队，黑压压列在旷地上。中间围了两条长案，张公瑾坐在左首案后的一张虎皮椅上，苏烈牛旻站立于后；右首案后坐了两人，一人身材瘦小，满身甲胄，面上微微含笑，瞧上去甚是谦和，另一人身披貂皮长袍，腰束金带，一张紫膛脸上满是傲气，正是突厥国王子阿史那婆罗门。
只见张公瑾对那名身披盔甲者道：“执失思力将军，一别二载，今日相见風采依旧。只是将军此行，可是单为探访故人而来？”这瘦小将军正是突厥大将执失思力，武德九年颉利可汗兵至渭水便桥时便被遣作使臣晋见太宗，也曾与张公瑾相见。执失思力久作使臣，能言善辩又通晓华语，微笑道：“我也常想念张都督。自我大汗与唐王渭水定盟以来，天下太平无事。只是近来两国边民小有误会，方使边境不宁。思力与婆罗门王子便为此而来，还带来了大汗所赐的礼物。”说罢挥手令从者捧出一只玉盘，盘上金光灿烂，搁了一块形如狗头的硕大金块。执失思力道：“这是上月一名牧民在金山牧羊时无意寻到的狗头金。这金块天然所成，甚是难得。我邦愿赠予大唐，以作两国交好之信。”张公瑾寻思：“狮子梁一战，明明是突厥大胜，他们怎么反而献上重礼求和？莫非安排下什么阴谋？”执失思力见张公瑾沉吟不答，哈哈笑道：“张都督莫要生疑。这狗头金只是区区薄礼，不成敬意。思力受大汗所托，不日还要再赴长安献上大喜呢。”张公瑾道：“怎么？将军还要去长安？这大喜从何说起？”执失思力道：“我主颉利可汗愿修婿礼，请求迎娶大唐公主。这还不是大喜吗？”执失思力说罢，旷地上除了马匹嘶嘶喘气外，竟是一片寂静，众兵丁都望着张公瑾，看他如何作答。张公瑾朗声大笑道：“好啊。此乃万民之幸，果然是大喜。”当即传令下去安排酒宴。执失思力道：“军中无以为乐，思力此行还带了敝国马球队一支，相戏可助酒兴。”张公瑾道：“甚好，正想一观。”
马球源自波斯，东汉年间已传入中土，至唐时大为风行，尤以军中为盛。唐营兵丁中多有好此道者，听到执失思力还带来了突厥马球队，纷纷翘首踮足观望。只见执失思力轻轻击掌，六骑骏马从辕门外飞驰而来，马上乘者都作突厥武士装扮，三人着青甲，三人着绯甲，各持偃月形球杖。奔到近处，六条彪形大汉同时跃下马来躬身一礼，身手都矫健之极。许观等仔细看去，五名武士各退了一步，为首一人青甲外面还罩了件大氅，赫然正是阿赫莽。
张公瑾命众军士闪开，让出一大片空地，又令几名健卒用石块垒成两座球门。执失思力取了一柱线香点着，喝道：“以一柱香为期，健儿施逞技艺！”六人得了号令，各自上马往两侧一散，分作青红两队。阿赫莽从怀中掏出一枚大小如拳的金色小球，往空中一掷，那金球呜的一声直飞上天，良久方落了下来。阿赫莽伸出偃月杖向上一挥，正敲在金球上，发出金铁交鸣一声响，原来这球杖与金球竟都以精钢铸成。只见那金球又被击上天去，唐营中擅长马球的军士无不脸上变色。有几个不懂此道的军士小声询问：“这突厥人马球技艺很高吗？”“也瞧不出有多高明啊？”有懂行的军士教训道：“你们懂得什么。马球多由木制成，即便是木制马球也常致人伤损，被击中致盲之事更是时有。这精钢制成的马球若是击在身上还不得骨断筋折？这突厥人敢用此球，必定是位大高手。”
此时金球又落将下来，阿赫莽没有再伸杖去接，任那金球落在地上砸出一个深坑，方拨马到近前将球敲至空地中央。阿赫莽对三名绯甲武士道：“你们小心了！”
话音未落，手中偃月杖挥动，那金球迅如急电，直奔对方石门射去。一名绯甲武士纵马疾冲，舞动钢杖封在门前，金球击在杖上火星四溅，又被磕到半空中。这绯甲武士不待金球落地，抡杖猛击。他这一击势大力沉，那球在空中划出一道弧线，流星赶月般洞穿了青甲武士一方的石门。唐营军士见了都轰然叫好，阿赫莽哈哈笑道：“好。再比过！”这一番马球的热闹，真如一首《杖前飞》里赞道：“青一队，红一队，敲磕玲珑得人爱，前回断当不输赢，此度若输后须赛。脱绯紫，着锦衣，银蹬金鞍耀日辉，场里尘飞马后去，空中球势杖前飞。”
寻常球赛，马球多滚地疾走，这场好斗，金球竟全不着地只是旋空飞越。唐军大营之中，突厥武士虽只六人，却人人骁勇，如履无人之境，酣斗之间大声呼喝，直震得山谷鸣动，四野回响。阿史那婆罗门喜笑颜开，对张公瑾道：“看我突厥勇士比你们唐人如何？”他华语虽不及执失思力流利，这几句话说得倒也明白，张公瑾点头不语。唐军众军士却都瞧得目眩神迷，乍舌不已，又不禁暗暗泄气：“我唐营里何曾有这等彪悍的人物。”
线香燃了半柱，场上局势已微微生变。青甲武士一方输了两球渐生焦躁，纷纷上前抢攻；绯甲武士却并不着急，都缩到自己一方石门前各自挥杖将金球传来递去，似乎一心要将那半柱香工夫耗尽。又斗了一阵，阿赫莽不耐，一拍坐骑，急奔到一名护球的绯甲武士面前。阿赫莽大半个身子疾探而出，左手挥杖猛击，只是这一杖竟不击向金球而是砸向那绯甲武士。绯甲武士缩身退让，阿赫莽右手忽然摘下马上挂的一杆金色长矛，猛抽在金球上。见势不妙，另一名绯甲武士忙挥杖抢上前封挡，金球撞在杖上朝在一旁的唐军队列急射而去，眼看就要射在一名唐营军卒身上。
说是迟，那是快。便在这电光火石之间，一条人影从旁飞掠而出，挡在那名军卒身前。金球不偏不倚，正射中这人胸口。众人惊呼声中，却见这人缓缓直起身来，从怀中取出一面盾牌，又取出那枚金球托在手中。这人身躯魁梧，面如淡金，正是夔州昭武校尉李抱金，原来他早将盾牌藏在衣中，方能硬接下破空射来的金球。
李抱金大踏步走到绯甲武士面前将金球递了过去，转身又退入人群之中。执失思力起身朝那绯甲武士喝道：“怎敢如此无礼，还不快向张都督请罪。”又对张公瑾道：“他一时失手，都督莫怪。”张公瑾嘿嘿笑道：“好说。好说。”心裏却另有计较，他曾与李抱金交过手，虽然其时李抱金蒙面，未见过面孔，见他身法却仍觉得眼熟。又瞥见许观朝自己作手势，顿时明白劝降已成，接球这人便是和自己交过手的那名黑衣人。张公瑾心道：“突厥人想议和，赠金自然是示之以利。这马球赛说是助兴，未尝不是炫耀武威，欲令我军不得不和。只是这几个突厥武士有些手段，如今天赐此人，何不派他出去较量一番，也教突厥不敢小觑我军。”
他主意已定，当即唤来李抱金道：“你便是李抱金吗？可会打马球？”李抱金答道：“小人正是。我在夔州训演骑兵常借马球之戏，也略知一二。”张公瑾道：“既如此，可敢与这些突厥勇士切磋一番？”李抱金道：“蒙都督差遣，某带罪之身安敢有违，只是还需几人相助。”张公瑾环顾场内道：“谁愿下场与突厥勇士赛马球？”话音未落，辛开道打马来到场中，朗声道：“末将愿往。”张公瑾道：“还有谁愿下场比试？”这次却良久无人答言，原来众军士见过突厥武士马球绝技，均自忖不是对手。辛开道痛恨突厥，一心要替死在狮子梁的吕韬、赵昂等人报仇，余人却都不敢出头。过了半晌，见唐军中再无人作声，执失思力道：“吾国这几名球手适才已赛过几局，不如让他们养歇力气，改日再与大唐勇士切磋。”张公瑾听了，暗暗点头，心道：“明明是我军中无人下场，执失思力说话仍顾全大唐颜面。此人果然是个人才，无怪突厥向来以他为使。”阿史那婆罗门却自顾哈哈大笑，得意之极。此时人群中忽然走出一人，正是许观。他大声道：“李校尉，我与你同去。”许观见唐营中除了辛开道无人下场，被阿史那婆罗门讥笑，激起胸口热血如沸，便如在燕婉园相救张公瑾一般，见形势急迫便挺身而出，哪里还记得自己只是一介书生。
李抱金道：“多谢许兄弟好意。只是一会儿马球场上争斗，恐有损伤。”许观道：“李校尉，我如今在匡道府中任一名兵曹参军。效命沙场，尤是本分，何况这区区马球场？”两人正说话间，阿史那婆罗门已颇不耐烦，叫道：“既要比试，便须尽快。你们唐营只选六人也选不出来吗？”李抱金双眉一挑，朗声道：“对付他们几个，何须六人，我们三人足矣。”走到张公瑾案前道：“都督，这六名突厥武士已自相比过一场。我见他们盔甲尽湿，大唐若以六人出战，未免太占便宜。抱金欲以三人出阵，不知可否？”张公瑾寻思：“以三对六，纵然败了，也于名无损。”便道：“听来倒也公平。这几位突厥勇士的球技甚高，你们领教时务必小心。”