许观睁开眼时，猛见到面前是只吠叫不停的大狗。这狗除了脖上一块金灿灿的金牌，通体黝黑，头大如狮，颈上鬃毛竖立，露出白森森的利齿，正恶狠狠盯着自己。许观大惊，险些又晕转过去。勉力向周围看去，只觉脊背冰凉，发现自己躺在一间空荡荡的大殿的地砖上。许观心道：“我怕是到了森罗殿，这恶犬定是十殿阎王养的。我平生不曾作什么恶事，怎么落到这裏？玄奘师傅又去哪里了？”他迷迷糊糊，脑中一片茫然，索性将双眼一闭，忽听有个女子的声音道：“乌球！快退下！咦？这人竟活过来了。”又微微睁眼看去，那大狗已不在身边，眼前站了个十四五岁的绿衫少女，大大眼睛，圆圆脸蛋，嘴角边各生了个小小酒窝，正一脸好奇望着自己。
许观挣扎坐起道：“姑娘，这裏还在人间吗？”那圆脸少女笑道：“呸！你若不在人间，难道我们都是女鬼吗？”许观心中方定，问道：“得罪了。请问姑娘这裏是什么所在？”那圆脸少女道：“你这人说话倒文绉绉的。也别姑娘小姐的乱叫了，我叫樱葵。这裏是小白民国，是我家主人在虫王庙后院的枯井旁找到你的。”许观听到“小白民国”四字时，心中一动，暗想：“五娘说长生瓶本是西海白民国国宝。白民国有一支迁到西域的后人或许知晓长生瓶的奥秘。这裏叫作小白民国，莫非就是白民国后人所居之地？”便问道：“樱葵，你们是从海上迁徙到这裏的吗？”
忽听又有一个女子悠悠道：“我们一直就在这裏啊。”许观心中一动，暗道：“怎么世间有如此醇美动听的声音？”一点淡淡幽香飘来，侧目看去，见一个白衣少女不知几时走到身旁。这女子长发披肩，腰束玉带，肌肤如雪，眼眸清凉。许观只瞧得懵懵懂懂，睁大眼睛只觉这白衣少女如同银碗里盛的雪，清丽不可方物，似刚从画中走出一般。樱葵道：“主人，你快来看，还是头一次从虫王庙的井里送出活人呢。”那白衣少女点了点头，对许观道：“你叫什么名字？怎么会到莫贺延碛的？”她说话温文和婉，谈吐间却自有一股雍容之气，令人难以违抗。许观便将如何结识小宴、又如何离散等事略说了一遍，白衣少女听罢，问道：“原来你是唐人，为了寻找那位小宴姑娘才到莫贺延碛来的。莫贺延碛很危险，你就不怕死吗？”
许观一呆，想了想答道：“虽然危险，可我只知离开了她，一个人孤零零的便不快活。从前小宴对我说若有一日当真分开了，要记得去找她。她离开了我，一定也不快活。我从前不知，现在却觉得若每日都孤零零的，活在世上又有什么趣味？”白衣少女道：“原来你与她分开了就不快活。”许观面上一红，忽然想起一事，急道：“啊呀！玄奘师傅还在莫贺延碛，我们得快去救他！”樱葵道：“你别白费力气了。过了这么久，除非那位玄奘师傅是神仙或能生还，不然咱们还是替他诵经拜礼，望他早去极乐净土的好。”许观黯然道：“我记得自己也陷进了莫贺延碛的流沙，怎么还能活着，又怎么会到这裏呢？”樱葵道：“小白民国就在莫贺延碛之中。这座庙叫虫王庙，庙后的枯井与莫贺延碛的几眼流沙相通，偶尔有些死去的旅人和骆驼马匹从井中被抛出来。说来你也真命大。我们常来庙里烧香，盼能让这些亡魂早得超度，可像你这样从井里抛出的活人还是头一个。”许观心道：“原来莫贺延碛地底的沙河通到这裏。想必因我带了波月石，一路被流沙飞快冲了出来，不然也早憋死在地下了。”他想起玄奘，心裏一酸，半晌无言，过了许久才向白衣少女问道：“敢问姑娘叫什么名字？”话一出口，忽然头上猛的一痛，原来是樱葵拍了一下他额头，教训道：“什么姑娘啊，这位是……”白衣少女道：“樱葵，你别吓唬他。”又对许观道：“我叫作迦陵，这名儿也是一种鸟儿的名字。你的名字叫许观，又是什么意思？是希望日后作官吗？”许观脸上一红，正想说：“我这个‘观’字并不是作官的‘官’。”忽闻殿外有人禀道：“樱葵姑娘，远道来的客人们已到月牙宫了！”
迦陵叹了口气道：“咱们得走了。”樱葵道：“我去查看车辆。”又低头四顾，唤道：“乌球，你去哪儿了？快出来。”只见从大殿角落里钻出一只毛茸茸的黑色小狗，项上拴了块金牌，生得虎头虎脑，竖起支小尾巴跑到樱葵脚边“呜呜”叫个不停。许观奇道：“刚才明明是只大狗，怎么眨眼工夫变成了小狗？”樱葵边往外走边笑道：“它遇到坏人就变成大狗了。”那黑色小狗乌球一步一趋跟着她跑了出去。迦陵对许观道：“乌球是只灵犬，我五岁那年爹爹送的。平常是只最乖不过的小狗，可你只要揪揪它耳朵或是惹它发怒，立刻就变成大獒。再揪揪它耳朵又能变回来。”许观道：“这倒真希奇了。”迦陵道：“一会儿你要不要试试？”许观忙摆手道：“多谢你了，还是免了吧。”
许观从地上站起身来，看了看大殿两侧供奉的神像，见个个都漆成草绿色，面目狰狞，只有正中一尊手持小瓶的神像黄面青须，面目和善，便问道：“这些都是什么神仙？”迦陵道：“虫王庙正中那位是蝗神。蝗神手里的瓶子装了各路神虫，他若得了供养就会按紧瓶盖，不让神虫飞出来吃庄稼。两旁供奉的都是蝗神的文武百官。”许观道：“想来这裏闹蝗灾闹得厉害。”迦陵道：“是啊。每年都有很多蝗虫从山上下来，闹得最凶的时候连国中的枯草都被啃光。我来虫王庙祭拜，除了超度那些被卷到小白民国的亡灵，也想祈求蝗神莫要再给我们降祸生灾。”许观道：“拜这蝗神当真灵验吗？我家乡田地里也有蝗虫，后来大伙儿养了许多沙鸡放进田里便治住了。”迦陵道：“真的吗？那我们也去捉些沙鸡来。”
两人正说着话，樱葵走进禀道：“主人，马匹车辆皆已备好，咱们这就启程吗？”迦陵对许观道：“你在小白民国有什么认识的朋友吗？”许观道：“我初次来到贵邦，并无相识之人。”迦陵低头想了想，对樱葵道：“这位许公子刚刚苏醒过来，身子还未康复，不可将他抛在这裏。也请他坐进车里，到了月牙宫再寻个大夫给他瞧瞧。”樱葵便领许观来到庙外，只见门口站了几个银甲武士，不远处停了辆马车。这马车通体银光闪闪，竟似用纯银打造而成，拉车的是两匹雪练一般的白马，四腿修长，神骏非凡，见了樱葵一起欢声嘶鸣。
樱葵令许观在车中前座坐了，又垂了一卷珠帘在车厢中间，自己与迦陵坐在后座，才吩咐启程。许观拨开车窗上的帘子往外看去，只见路旁黄沙碎石犹如倒退，显是这马车行得飞快，坐在车内却只觉平稳异常。过了会儿又觉一阵倦意袭来，便合眼打起盹来。樱葵见许观睡了过去，低声笑道：“公主殿下，我瞧你老是叹气，其实大王也是一番好意。他发下这选婿的榜文，招来了许多少年英雄呢。听说来的人里还有什么龟兹国的亲王，赭时国与阿耆尼国的王子。说不定啊，真能给你找到个又英俊又体贴的驸马爷呢。”迦陵公主道：“阿耆尼国的王子也来了吗？”樱葵道：“是啊。听说阿耆尼国离咱们这儿不远，那王子还曾经徒手力毙花豹，是国中出名的勇士……”
迦陵公主听到这裏，也喃喃道：“阿耆尼国……”想起两月前父亲忽然召见自己，当时他憔悴的模样在心头一闪而过：“父王近些年忙于政事，极少出宫，那日被召才想起已经有一月没有见过他了。见到父王时他满脸愁容，两鬓又白了许多，竟似在一个月中老了几岁。我大是心痛，便道：‘父王，你如此操劳，何不将政事分给朝中百官。’父王却叹了口气道：‘有些大事，别人也帮不上忙。’又对我说：‘你长大了，也该有许多烦恼了。’我不知道是不是长大了就会有烦恼，却觉得父王这些年总是忧心忡忡。他发了一会儿呆，忽然对我说：‘迦陵，前些日子阿耆尼国派来使臣替他们的王子求亲，听说那王子是个英雄，你愿意嫁到阿耆尼国去吗？’我听完吓了一跳，忙道：‘我都不认识他，如何能嫁。儿臣不愿嫁人，只愿能日日陪着父王。’父王道：‘傻孩子，女子长大了都要嫁人的。你不愿意嫁那王子，就算了吧。’三天以后又来了个赭时国的使臣替他们王子求亲，我自然也回绝了，父王也没多说什么。过了些日子，又来了个龟兹国使臣替他们的亲王求亲，我想也没想便一口回绝了。这次父王有些不高兴了，他对我说：‘你这也不要，那也不要，究竟要嫁什么人呢？不如我让天下英雄都到小白民国来让你选吧。’唉，父王倔起来可真倔，他果然就下了招婿的榜文发往西域各国，我怎么拦也拦不住。后来我才知道小白民国的水都来自国中的一眼月牙泉，如今这眼泉水却日复一日干涸了。阿耆尼国有许多泉水，赭时国与龟兹国都有大河，假如我嫁了过去，小白民国就再没有水源之忧了。”
樱葵见她呆呆出神，扑哧一笑道：“莫非殿下你早就听说过这位王子的大名了？”迦陵公主道：“我听说过他，可不知道他叫什么名字。”樱葵道：“他叫舞力隆，是阿耆尼国的第一勇士，西域的女子都知道他呢。”迦陵公主道：“这名字与国师倒挺像，只差一个字。”樱葵笑道：“谁说不是呢？有次我还偷偷问过国师，他同这王子是不是亲戚呢？”迦陵公主道：“国师怎么说？”樱葵弯下腰，学了老人模样，咳嗽一声道：“国师说：‘我出家以前还真去过几趟阿耆尼国，莫非我当年的相好后来当上阿耆尼国皇后了？’”迦陵公主听了轻轻笑道：“这也要占人便宜，倒真像国师的口气呢。”她嘴角间浅笑盈盈，心中却又想起了往事：“父王发下榜文后，有一天国师舞力彦来看我，说要陪我聊天。说是聊天，其实都是他讲我听。舞力彦国师说从前的中原皇帝有一个妃子叫王昭君，后来皇帝把她许给了匈奴的单于。结果中原从此便与匈奴和好，边塞的烽烟熄灭了五十年。我问他为什么给我讲这个故事，莫非想让我学那个王昭君吗？舞力彦国师却直打哈哈，挠了挠脑袋说他是奉旨来说故事，叫我别寻他的晦气。其实我知道是父王让他来劝我的，可是只因为我是公主，便非要嫁给从未见过的人吗？”
心事纷扰，迦陵公主沉浸其中，不知不觉马车已驶进一条小路，行了一会儿，樱葵道：“殿下，咱们已经到月牙宫了。”又轻轻摇醒许观，说道：“许公子，你先醒醒。看到外面那弯泉水了吗，我带你先去那里歇息。待会儿再请个大夫去给你瞧瞧。”许观依言下车，见眼前是一派奇景：莽莽沙洲之中竟有一弯泉水，涟漪萦回，碧如绿玉。泉水缓缓流淌于流沙之间，弯曲宛如新月。一座巨大的石头城堡矗立在泉边的沙丘之上，城墙上植满青色藤蔓，远远望去就像金沙中嵌了颗翡翠。
樱葵领着许观步入石头城堡中，东转西走，穿过几条花径，来到一间小小偏殿，嘱咐道：“许公子，你在这裏先歇息一会儿。可别到处乱走，我稍后再来寻你。”说罢便匆匆离去。许观等了许久，见樱葵仍不回来，腹内却咕噜噜叫个不停，才想起自己有几日不曾进食了，忽然嗅到一股糕饼蔬果的香气从窗外飘来，更是饥火难抑。许观心道：“想必她们给什么事耽搁住了。隔壁莫非是厨房吗？我去寻些食物便回，想来也不打紧。”他打定主意，推门而出。只听隔壁一间大殿里人声嘈杂，香气好似从那里飘出的，便走了进去。
原来隔壁是一座极宽敞的大殿，地上铺了厚厚的淡黄毡毯，墙壁上悬了四幅纹样细密的巨大织毯作装饰。殿内已聚了四十余人，席地散坐在两侧的长桌后，桌上各搁了一列银碟，盛满蔬果、点心之类。有个身着蓝衫的年长女官见许观进来，忙走上前来，将他领至左侧长桌后一个空着的席位，低声道：“这位佳客快请落座，国师马上便要出来考较各位了。”许观不明就理，只得坐了，再看那四十余人都是少年男子，个个一脸期许。许观依次打量过去，见右侧长桌中坐了个瘦削少年，唇红齿白，剑眉入鬓，双眸之间却自有股执拗神气。许观只觉好生面熟，仔细打量了一番猛然想起：“这人不是在成都宝会上遇过的薛阅山吗？他是江陵府宝瑞阁的二少爷，怎么到这裏来了？”
忽然传来叮叮几声钟磬响，殿门外走进两行内侍模样的人来，个个身着锦袍，为首一个身披紫袍的小和尚朗声道：“国师到。”只见缓缓走进一个满面皱纹的矮小老僧，身披大红袈裟，头戴金色高冠，左手捧骷髅盂，右手中拄了根兔首木杖，笑嘻嘻看着众少年。正是小白民国的国师舞力彦到了。舞力彦见了众人，说道：“吾国万岁有谕，命老衲代为考官，替公主殿下择婿。诸位佳客远来辛苦，请先用些茶点。”许观听了大吃一惊，心道：“原来这些人是在等待公主择婿的比试，我怎么闯到了这裏，还是赶紧离去吧。”他正打算离开，那小和尚又道：“佳客齐至，闭门。”话音刚落，只听轰隆隆一阵响，四名内侍已走上去将两扇厚厚的殿门合上。
待众人用了些茶点，舞力彦双手轻拍了三下。殿门重又缓缓打开，一行银甲衞士鱼贯而入，在每人席前摆放了一个小瓷坛，裏面光灿灿盛满银锭。舞力彦朗声道：“诸位俊彦不辞劳苦，远赴敝国，小白民国上下深感盛情。只是公主金枝玉叶，深居禁中，却难与每位佳客一一相见，还请谅鉴。”他说到这裏，众少年中已有不少变了脸色，有的想：“原来不是人人能与公主相见，那叫我们老远到这裏做甚，不是存心消遣吗？”有的却想：“对方必然有题目相考，决出能与公主相见之人，却不知如何考法？”果然见舞力彦走到一名少年席前，手抚桌上的瓷坛道：“古来姻缘之事上天注定，今日也须试试诸位时运。这瓷坛里的银锭之中混有几块金锭，各位请闭目在坛中择取，若是取出的是金锭，便可谒见公主。”众人听罢都觉纳闷：“不知小白民国在搞什么玄虚，若有德才兼备之士没能摸出金锭便不得与公主相见，若有平庸之辈恰巧摸出金锭却可过关，天下哪有这样选婿的？”