半竹园占地百余亩，尽头是座三面临水的楼台。竹园中修竹亭亭玉立野趣天成，优雅中不失开阔，古朴中不乏大气，是京城最着名的园林之一。

今晚在园中坚立起三十几只半人多高的展示台，下半部是精工雕琢的红木基座，上面则是一只只流光溢彩的透明琉璃罩。今夜将会拍卖的大件宝物便按照编好序列摆放在了琉璃罩中，以供来宾在拍卖前仔细品评。

更多的珠宝首饰则早已被应邀出席的豪门名媛们试戴在了身上。难得有次名正言顺抛头露面的机会，她们不约而同地把自己打扮起来，穿着最华贵的盛装，含着最矜持美丽的微笑，以最优美的仪态在今夜闪亮登场。

于是人们不难在园中见到这样的场景：一位位花枝招展的名门淑女满是柔情万千地来到某位高官富豪面前，一边向他展示自己试戴的珠宝首饰，一边轻声细语地问道：“老爷（或者是老爸），你看我戴着它漂亮吗？我刚刚打听过，起拍价才XXXXX（基本不低于五位数）两银子，还可以打九折！”

接下来诸位高官富毫们或皱眉或苦笑，在淑女们炽热的期待目光注视下，一咬牙一狠心豁了出去，信誓旦旦地保证会在拍卖会上拔得头筹。几万两银子算什么？不是说有位国王为博得佳人一笑，不惜点燃狼烟报假警，让赶来勤王的各路诸侯跳脚直骂吗？诸侯的大军加起来少说也有个十好几万吧，一来回得耗用多少粮草多少军饷。如今只需要他们的一个零头，就能让自己的老婆爱妾情妇宝贝女儿们高兴上一宿，值了。

就这样得到了承诺的淑女们愈发神采飞扬，迫不及待地向自己的闺中好姐妹炫耀着自己的战利品：五万？不贵，我这个起拍价就七万八！

顿时半竹园里到处洋溢着莺莺燕燕们的欢声笑语，而她们的男人们则休息时间不忘工作，三五成群地交头接耳，热烈讨论着今晚自己的第N+1份奏折怎么写。

在人群中有一位少女是落寞的。几乎没有人愿意搭理她，哪怕是昔日最要好的姐妹。她孤独地站在一片芍药苗圃前，对着满园的月光出神。她原本不想来的，但这场秋赏大会的举办者是自己的好姐妹。更重要的是，哪怕所有人都在冷眼相对的时候，她依旧将自己看做最好的朋友。

曾蕴韶垂首望了眼皓腕上那只镶满宝石的缠丝凤纹金镯，幽幽叹了口气。这只手镯的起拍价是一万八千两白银。放在从前，曾蕴韶根本就不当回事。只要她开口，父亲就会爽快地掏出银票。然而父亲已经去世，哥哥姐姐们视她如同路人。还有谁会为自己买下这镯子？她不怨别人，只怨自己竟轻信了一个才认识中几天的陌生男子，还把他带到家中。

那是噩梦般的一天，她想忘记，却在每个午夜里都被父亲血淋淋的景象惊醒。

“喜欢么，我、我买给你好不好？”一个皮肤黝黑浓眉大眼的年轻人不知何时站到了曾蕴韶的身后，结结巴巴地说道。

“你怎么来了？”曾蕴韶惊奇地转过身，望向年轻人。

“我、我知道你今晚会、会在这儿帮、帮忙，所以就——”年轻人黑黝黝的脸膛微微发红，闷声闷气地说道：“别、别担心，我、我有钱！”

曾蕴韶看着年轻人，摇摇头道：“其实我也不怎么喜欢这镯子，算了吧。”

年轻人顺从道：“对，这镯子花花绿绿的，一点儿也——不好看。待会儿拍卖会上，你、你只管挑。要是有喜欢的——就告诉我。”

曾蕴韶有些气恼有些感动，微嗔道：“你当我是叫花子么？”

年轻人晓得自己又说错话了，挠挠头道：“我、我、我不是那个意思。”

曾蕴韶望着他，目光渐转温柔，叹了口气道：“今天出了那么大的事，你该在家多陪陪罗伯怕，一起想办法跟陛下解释清楚。”

年轻人凝视曾蕴韶，问道：“你——相信我和爹爹是遭人陷——害的？”

曾蕴韶点点头，年轻人愉悦地笑了起来，露出口好看的白牙，说道：“那我就——什么都不怕了。”

“傻瓜，这不是怕不怕的问题。”曾蕴韶气道：“里通外国走私茶盐，是要杀头的！”

年轻人不以为意道：“我——没做过，我怕什么？相信事情一定会——查清楚的。”

曾蕴韶面对这个死脑筋彻底失语。自己已经够傻够天真的了，没想到未婚夫比她还要不通时务，真是不负呆头鹅的美名。

怎么办，自己就眼睁睁看着罗步思遭人诬陷吉凶未卜吗？可她已经不是从前那个能够呼风唤雨的九姑娘了，又有什么能力帮助这个呆头鹅？！

有个人或许可以！她的目光渐转坚定，投向远处的楼台，说道：“步思，你在这儿等我一会儿，不要走开。”

她走进楼台侧旁的水榭，看到舜煜颐、钱沛正在陪晋王说话。然后她什么也没有说，径直跪了下来。

“九妹？”舜煜颐怔了怔，起身想将曾蕴韶搀扶起来。曾蕴韶跪在地上动不动，眼眸里流下晶莹的泪水。她在无声地抽泣。

“蕴韶，你这是何苦？”晋王也明白了曾蕴韶的来意，想帮着舜煜颐将她拉起来，温言道：“罗大人的事我已经听说了，而且也向父皇上本保了他。你不用担心，他们父子不会有事。”

“殿下——”曾蕴韶樱唇翕张，颤声道：“我知道您在和唐王争太子。可是罗伯伯和罗步思并不是唐王的人啊！他们也没有做过任何对不起陛下对不起朝廷的事情，为什么大家还不肯放过他们呢？”

晋王苦笑了声道：“你是在说我吧？本王可以对天发誓，这件案子我从头到尾都未曾插手。起先上书的，都是郭中丞的朋友。他们是朝廷清流，要为郭中丞鸣不平，所以才仗义执言上书控告，任谁都是拦不住的。”

曾蕴韶鼓起勇气道：“那为什么唐朝升要攀咬罗伯伯父子？”

晋王和颜悦色道：“是不是攀咬，你和我说了都不算。就让绣衣使总署将案情查明后禀明父皇，届时自有公断。”

曾蕴韶的面色一下子变得煞白，娇躯无力地晃了晃。舜煜颐握住她的胳膊，柔声道：

“九妹，事情不是你想的那样。你不要着急，也许过了今晚就会有转机。”

“九、九姑娘！”罗步思站在了水榭外，看了眼晋王、舜煜颐和钱沛，神情漠然地说道：“不、不用求他们，看你这样子比、比我自己死了还——难受！”

曾蕴韶娇躯一颤，目光扫拂过晋王，轻轻从手上褪下金镯，递还舜煜颐道：“我身体不舒服，就先回家了。假如你们要抓罗伯伯父子，别忘了也发一张拘票给我。因为，我是罗步思未过门的妻子！”说完这句话，她毅然决然走出水榭，和罗步思一同远去。

舜煜颐手握金镯欲言又止，默默目送曾蕴韶孤零零地消失在夜色里。

她回过头，晋王摇摇头道：“煜颐，我知道你想说什么。但这事真的和我无关。而且案情已经上达天听，我也爱莫能助。”他似乎也不愿面对舜煜颐耐人寻味的眼神，又匆匆道：“我去欣赏下今晚的拍卖品。”转身离去。

舜煜颐没有阻止。始终未发言的钱沛也跟着悄悄站起来，想溜出水榭。

当他的一只脚跨到门口，就听见舜煜颐冷冷问道：“郭中丞是你派人打伤的？唐朝升是你指使栽赃的？唐觉虎也是你故意骗去诏狱的？”

钱沛伸出去的脚又缩了回来，讪讪道：“今晚的月色好美啊——”

“我不反对你对付唐王，也愿意帮你复雠。但那并不代表你可以不择手段，坑害无辜；更不代表你可以利用别人的善良忠诚甚至是生命！”

记忆中，这是舜煜颐第一次对他如此毫不留情面，“你不觉得自己做的太过了？”

太过？钱沛一直以为舜煜颐和自己同病相怜，是最了解他的人之一。但这时候，他却疑惑了，这丫头怎么了？

是的，郭清被打的确冤枉，唐朝升被抓倒不冤枉，但栽他的罪名实在莫须有，至于罗松堂和罗步思父子，今天你不杀他们，来日他们就会把刀架到自己的脖子上！不，不光是自己的脖子，也准一定会有舜煜颐的玉颈。

以舜煜颐的聪明睿智，怎么可能不明白这些？斗争总需要牺牲，空手套白狼的传奇并非每天都能上演。

他想了想回答道：“我也很想光明正大地跟他们斗。但规则说，这样干的人是傻帽。对付无赖，只能用无赖的方法，对付奸人，你只能比他们更奸！”

“九妹不是无赖，罗步思不是无赖，甚至罗松堂也不是无赖。”舜煜颐寸步不让，徐徐说道：“如果一场胜利需要无辜者的鲜血祭奠，这样的胜利只能称为失败，如果一种正义要用良心作为交换的代价，那样的正义只能是耻辱！”

钱沛避开舜煜颐的目光，闷闷道：“这些话你该对晋王去说，我最多也只是从犯。”

舜煜颐幽幽道：“你还在推脱。我当你是男人，你却在将我视作花瓶。莫非，在你心中我也只是个随手拿来利用的人？”她深深望了钱沛最后一眼，走出水榭。

钱沛孤单单站在水榭门前，觉得身上有点冷。水榭外忽然飘来动听悠扬的丝竹声，烟花爆竹点高了漆黑的天空，夜宴开始了。

拍卖会举办得非常成功，除了几件古董流拍外，其他都以高价售出。将近半夜散场时，每个人都尽兴而归。有在夜宴上抽中大奖的，更是心花怒放。奖品固然价值不菲，更重要的是讨了个好彩头。

有位长相毫不起眼的中年男子身着便装，隐没在退场的人群里慢慢走出半竹园。他并未参与竞拍，只是来凑个热闹。或者说，他想借今晚这难得的机会，看看京城里的风色。毕竟常年率兵驻守郊外，于朝中变局多少有点隔膜。

他走出了很远，才和随同前来留守在外的十六名亲兵汇合，然后上马出城。其实他更习惯于独自外出。即使这些亲兵，也是因为昨晚收到了神秘警告后才临时添加的。那好吧，就多带几个人告诉有可能存在的刺客，她的阴谋已经败露。如果能知难而退，自己也可以少桩麻烦。

城门到了晚上是要下锁的，而且虎头大锁是六亲不认的。好在掌管钥匙的军官远比虎头锁通人情，急忙忙打开城门放耿大将军出行。

还是郊外清风宜人，不似京师里乌烟瘴气。耿铁丹坐在马上，欣赏着旷野里静谧的月色。警告信说，刺客就在今晚自己回军营的路上下手。那么，她快来了吧？

“呼——”官道旁金黄色的麦田里突然扬起一阵风沙。耿铁丹心头微凛，身后的亲兵齐声闷哼坠马，一支支翠绿色的美丽羽毛竟穿透他们的护心镜插入胸膛。

来了！耿铁丹有些后悔，还是不该带亲兵来啊，害得他们白白丢了性命。

他双目如电巡视麦田，抬手握住无敌戟，冷喝道：“出来！”