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上次说到南齐皇帝萧昭业依靠高超演技获得皇位，登基后却原形毕露，不理朝政，只顾玩乐，给阴谋家上下其手提供了机会。

宰相萧鸾，是南齐开国皇帝萧道成哥哥的儿子，萧昭业的叔祖。萧昭业几次要杀萧鸾，几次都在犹疑不决时被人劝阻。犹豫就是政治斗争的大敌，萧昭业犹豫没杀萧鸾给他带来不可逆转的灾难，公元494年，萧鸾发动政变，杀掉萧昭业，立萧昭业的弟弟萧昭文当皇帝。4个月后，萧鸾再杀掉萧昭文，取得帝位。

萧鸾的帝位并不稳固，因为他的皇族血统太疏远。为了根绝后患，他把萧道成和萧赜的子孙，屠杀罄尽。每逢他晚上焚香祷告，呜咽流涕时，左右侍从就知道一定有血案即将发生。

萧鸾在十指沾满皇室鲜血后于公元498年病死，16岁的儿子萧宝卷继位。萧宝卷性格内向，很少说话，不喜欢跟大臣接触，只喜欢出宫闲逛，可是却不允许任何人看到他。每次出宫，都先行戒严，为了预防有人从门缝偷看，凡他经过的街道，两旁房舍，都要空出来。皇家卫队前驱的鼓声一响，平民就像听见紧急空袭警报，狂奔而出向四方逃命。

萧宝卷每个月都要这样出游二十多次，而且方向无定，忽南忽北，忽东忽西。尤其是夜游，霎时间鼓声震动屋瓦，烛光照天，卫士塞满道路，平民从梦中惊起，出奔躲避。偏又处处戒严，不能通行。男女老幼，左奔右跑，哭号相应，不知道御驾到底从什么地方经过。有一个孕妇来不及逃走，被萧宝卷看见，下令剖腹，母子齐死。又有一个害病的老僧，无力逃避，躲在草丛里，萧宝卷下令射箭，老僧遂死于乱箭之下。

萧宝卷邪恶的老爹萧鸾生前常提到萧昭业对自己犹疑不决的往事，告诫萧宝卷说：“动作要快，不要落到人后。”萧宝卷深记这个教训，所以杀人时疾如闪电。猜忌一动，杀机即起；杀机一起，即刻行动，不作任何考虑，也无任何预兆或迹象。

不过一物降一物，萧宝卷也有克星，就是他的贵妃潘玉奴。潘玉奴出身小商贩，后来沦为歌姬，地位卑贱，但她美艳动人，入宫以来，集三千宠爱于一身，把萧宝卷迷得神魂颠倒。为讨美人欢心，萧宝卷重新建造宫殿，极尽奢华。出外游玩，潘贵妃乘坐小轿，萧宝卷骑马尾随其后，像个仆从，众人议论，萧宝卷也不在意。

潘玉奴出身市井，为讨她开心，萧宝卷在宫中搭个市集，所有宫人都进行角色扮演，卖肉的、卖酒的、卖杂货的，一应俱全，潘玉奴做市场管理员，萧宝卷帮助维持治安。有任何买卖纠纷，都由潘玉奴裁决。萧宝卷还用黄金凿成莲花模样贴在地板上，潘玉奴赤脚在上面袅袅婷婷，翩翩起舞，步步生莲花，场景美轮美奂。

但世间的定律就是这样，过于美丽的事物总是不会长久。萧宝卷的倒行逆施导致反叛不断。公元501年，萧宝卷的族叔萧衍拥立萧宝融从荆州起兵，打进建康城。萧宝卷被反叛的乱军杀死。萧衍想把潘玉奴收为己用，但有大臣说红颜祸水云云，于是一尺长绫绞死了这个可怜的美丽女人。