作战结束后，艾玛被库洛狄雅叫到办公室。库洛狄雅身穿班菲尔德家的军服，将水蓝色的长发盘在后脑勺。库洛狄雅的身材高䠷姣好，即便说她是一名女演员，一般人想必也会深信不疑。不过，她其实是一名能以单手掠倒猛兽的强大骑士。而她正以冷淡的语气念着艾玛的考核结果：「艾玛•罗德曼少尉，五十四岁。除了操纵机动骑士之外，在骑士学校的成绩可谓平凡无奇。唯一被评为优异的，只有射击方面的表现。然而，你的射击技术，似乎也没办法在搭乘机动骑士时正常发挥──书面文件是这么评价你的。」「──是。」在存在星际国家的世界里，人类的寿命相当长。即便已经五十四岁，外观看起来也仅像是十五岁左右，以世人的观点来说，这个年纪还只是个刚成年的孩子。在这个世界里，艾玛仍是相当年轻──甚至会让人感受到稚气的年纪。「然而，在最终测验结束后，你的考核结果是D级。」「──唔！？」艾玛虽然早有预期自己的成绩不佳，但从库洛狄雅口中得知时，还是免不了大吃一惊。D级在骑士阶级之中敬陪末座。会被授予这种评价的骑士，不是没有评比的价值，就是不折不扣的问题人物。以一名骑士来说，这等同是收到了不成战力的通知。从骑士学校毕业后初次征战的艾玛，被库洛狄雅评论为「无能」之人。「不仅无法正常操纵机动骑士，还无法对敌方痛下杀手。作为一名骑士，你只够格被称之为无能。」艾玛垂下脸庞，咬紧下唇。她虽然懊悔得几乎要流下眼泪，但库洛狄雅只是投来冰冷的目光。「你连懊悔的资格都没有。课堂上应该教过，班菲尔德家为了培训你们这些骑士，可是倾注了天大的预算。」所谓的骑士，便是从小开始栽培的超人。就算是平民出身，只要在成长过程中多次利用教育舱房，并受过教师的训练，就有办法走上骑士之路。然而，训练所需的费用对平民来说可谓天文数字。这也是为何骑士一般不会出身于平民家庭的原因。能代代诞生出骑士的，就只有骑士家族──或是没有金钱困扰的富裕家庭而已。库洛狄雅向艾玛阐述起班菲尔德家的现况。「班菲尔德家目前广缺骑士人才，之所以会开设让骑士进行短期教育的学校，也是为了补足缺额。加上几年前与巴克里家族爆发过一场大战，因此骑士变得弥足珍贵。」几年前──班菲尔德家曾与同为帝国贵族的巴克里家打了一场大规模的战争。虽然同为国内的帝国贵族，却是一场至死方休的血战。尽管最后以班菲尔德家的大胜作收，但也并非毫发无伤。数十万艘规模的舰队所爆发的战争，让许多士兵和骑士丧失了性命。换作是其他家族，要补充这些缺员想必并不困难──但对于班菲尔德家却不是一件易事。现任当家黎恩在主政期间，曾经历过一段骑士团分崩离析的时期。不仅没有前朝留下的骑士家臣，也来不及培育后进的人手。为了增加骑士人才，班菲尔德家着手开设了骑士学校，但前线仍持续呈现缺乏骑士的状态。虽然祭出了短期教育栽培骑士，但这段培训的时间约需二十年。和正规的骑士教育相比，这样的时间略嫌不足；但对于急缺人手的班菲尔德家来说，他们已经没办法投注更多时间了。艾玛之所以会想成为一名骑士，也和班菲尔德家捉襟见肘的内情有关。库洛狄雅质问起艾玛：「你志愿当上骑士的动机为何？」听到库洛狄雅冷不防抛来的话语，艾玛在困惑之余，仍老实做出回答：「──是为了守护他人。」（我立志成为骑士的理由是──）她想起对骑士这个职业留下深刻印象的那一天。那一天，守护了自己和家人们的存在是谁呢？「我是为了守护无力战斗的人，才会立志成为骑士的。就像黎恩大人那样──呜！」一听到艾玛说出领主的名字，库洛狄雅立即对她挥出一拳。这一拳不仅没有事先警告，也没有做出蓄力的动作，足以证明库洛狄雅的怒火是货真价实的。艾玛被这一拳轰飞出去，撞上墙壁后就这么颓坐下来。「像你这种半桶水，没资格喊出黎恩大人的名字。」原本一直板着扑克脸的库洛狄雅，此时气得面红耳赤。就在艾玛试图起身之际，库洛狄雅转过身子背对她。「──班菲尔德家不需要无能的骑士。」听到自己被评为庸碌无能，艾玛垂低脸庞，流下了不甘心的泪水。◇在首次任务结束后，过了大约两周时间。回到班菲尔德家本星──海德拉的艾玛，正以一身轻便的装扮慢跑。她下半身穿着运动长裤，上半身穿着汗背心。形状姣好的胸部微微摇晃着。她慢跑的地点位于有着广大腹地、绿意盎然的自然公园。许多领民一大早就会来到这里散步或是晨跑。虽说是一幅妙龄女子在清早慢跑的光景，但受过骑士教育的艾玛，其身体能力与常人大不相同。一般人是跑在整顿平整的步道上，艾玛却跑在杂木丛生的森林之中。这里是用于维护公园森林的小径，平时几乎不会有人在此行走。周遭可以看见管理公园的机器人正在运作，空中则飞着数架无人机。这时，艾玛加快了脚步，地上的落叶随之扬起。她一鼓作气地冲上眼前的斜坡后，来到一处开阔的地点。「抵达啦～！」气喘吁吁的艾玛举高双手大喊，随即取出毛巾擦拭汗水。被她设为终点的广场位于一处高地，可以从此处俯瞰班菲尔德领地的首都。在稍远之处，可以看到一堵连高楼大厦都显得娇小的高耸墙壁，海德拉的领主──伯爵的住处就位于其中。说是宅邸，但它规模大得丝毫不逊于一座都市。说得更精确一些，这其实是一座机能与都市相仿的宅邸，然而就连艾玛也不晓得用「宅邸」来称呼是否正确。艾玛喜欢从这里俯瞰的光景。不过，她今天的表情并不畅快。就在她俯视着街景调整呼吸时，坐在广场长椅上的老人向她搭话：「这里是个好地方，可以把领地的发展状况尽收眼底呢。」「老、老爷爷！？」回头的艾玛一看到老人，登时害臊了起来。除了喊叫声被人听见之外，没能察觉到老人的到来也是她害羞的原因。自己姑且也是一名骑士，却没察觉到一般人的气息──艾玛连忙端正姿势，向被自己称为「老爷爷」的人物打了声招呼：「呃、那个──好久不见。」看到艾玛害羞问候的模样，熟识的老人露出了微笑。做着绅士打扮的老人打量着艾玛的样貌。「当年那个活泼的野丫头，如今变得相貌堂堂了呢。」老绅士并非艾玛的祖父。从小就经常来公园运动的艾玛，经常会在同一个时段遇见这名老人。虽然不晓得对方的名字，但每次碰面，两人总是会打声招呼并聊些琐事。这个世界的回春技术十分成熟，时至今日，会保持老人样貌的人类已相当罕见。对于年幼的艾玛来说，待在公园的老人相当新奇。也因为感到新鲜，因此她从小就喜欢主动向老人搭话。面对这位结识已久的熟人，艾玛以大喇喇的语气回应道：「老爷爷，人家已经是大人啰。」「是我失言了。话又说回来，你之前好像进了骑士学校就读呢。现在应该已经毕业了吧？」一听到骑士学校的话题，艾玛的脸上登时蒙上了些许阴霾。艾玛回想起自己被库洛狄雅称为无能时的光景，在老人的身旁坐下。「毕业是毕业了，但考核结果却差劲得要命呢。听说这一期的D级就只有我一个人。」「D级？你的成绩不好吗？」出言关心艾玛的老人，似乎对骑士阶级瞭若指掌。艾玛判断自己不需要做详细说明，于是点点头继续说道：「我虽然擅长射击，但除此之外一无是处，其中在操纵机动骑士上表现得最差。老实说，我最喜欢的就是搭乘机动骑士了，但人家真的表现得奇差无比呢。」艾玛低着头摆动双腿，向老人吐起苦水。「其他同学们都被分到舰队或是基地任职，好像还驾驶了最新型的量产机。不过，人家就不行了。不仅要被调去边境，还只能开旧型的机动骑士呢。」「边境？是枣子读书 zhaozhi.us