“官人，妾听说折相公殁了？”夫人张氏借着上茶的机会，小声问孔昆。如今的孔昆，早不是当年的微末小吏了。他久居于内阁参知政事的高位，宰辅气度威势逼人，他只略微扫了眼张氏，张氏便知趣的闭上了嘴巴，不敢多言。孔昆品了口茶，拿起雪白的大帕子，擦了擦嘴角的水渍，淡淡的说：“家有一老，如有一宝。折老相公这一殁，宫里只怕有大变化了啊。”张氏夫人和孔昆，毕竟是共过患难的夫妻。当年，孔昆不得志的时候，俸禄微薄，穷困潦倒，亲朋好友尽皆离弃。如果不是张夫人不顾颜面的屡屡找娘家借钱借物，并不断变卖嫁妆补贴家用，孔昆也难有遇见李中易的这一日。“官人，您不是常说，三皇子人品贵重，聪慧过人……”张夫人察觉到孔昆的面色不善，遂不敢继续说下去了。孔昆又品了口茶，瞥了眼欲言又止的张夫人，不由微微一笑，说：“皇上正值春秋鼎盛之际，过早的选边站了，只会让我孔家自蹈险地，万劫不复。”张夫人见孔昆并未发怒，不由暗暗松了口气，小心翼翼的说：“重臣交游皇子，固然十分不妥。可是，官人您的育人大业，终究需要传承下去的。”此话恰好挠到了孔昆的痒处！孔昆瞥了眼低眉顺目的张夫人，不由慨然叹道：“皇上虽英武过人，奈何，显然不喜孔孟之道，儒术恐怕再难独尊矣。”张夫人心里明白，孔昆一直念兹在兹的是，光大孔门儒学。孔昆虽然是外孔子弟，却一向以孔门嫡脉自居。换句话说，孔门儒学如果在孔昆的手上，做到了发扬光大，绝对是他将来彻底掌握孔门的根本性底气之所在。然而，据孔昆的长期观察，李中易对孔孟之学的态度，不仅谈不上支持，反而屡有暗中打压之举措。实在是可恼啊！如今，折从阮在内阁次相的任上病殁了。刘金山和孔昆都是内阁的参知政事，也都有机会更上一层楼，问题是，李中易会如何选择呢？说句大实话，孔昆的心里，完全没有底，难免有些焦虑不安。自家知道自家事。孔昆心知肚明，论及亲厚和信任程度，他在李中易心目中的地位，远远不及刘金山。但是，孔昆也有优势。他扛着孔门嫡脉的名头，天然对士大夫集团，有着广泛的号召力。现在，就看李中易的态度了，孔昆只能选择默默的等待。张夫人不是无知的村妇，而是饱读诗书的大才女，她自然知道孔昆的烦恼之处。张夫人轻声提醒说：“朝局重在分权制衡。皇上也是圣明之君，相信必有明断。”孔昆点点头，却没吱声，早知道折从阮会这么突然的殁了，他当初就该奋力一搏，无论如何争取到跟着李中易一起南征的大好机会。实在是可惜了啊！如今的南征军中，李中易的身边，竟无一名朝廷重臣。结果是，孔昆即使想影响李中易的决策，也是鞭长莫及。“官人，瑶儿从宫里出来后，一直茶饭不香，总是闹着要去道观做道姑，这可如何是好？”张夫人愁容满面的向孔昆问计。孔昆张了张嘴，却又无奈的合上了嘴唇。女儿孔黛瑶年纪已经不小了，可是，至今无人敢上门来求亲。归根到底，主要是孔黛瑶和当今皇帝之间，传出了见不得光的所谓“绯闻”。官宦之家，哪怕是家主再没有脑子，也没人敢让儿子娶这种儿媳妇进门！好事不出门，坏事传千里！孔昆皱紧了眉头，左思右想，却始终不得要领。可是，面对张夫人执着的眼神，孔昆也只得硬着头皮说：“若不是你怕她在宫里吃苦受累，非要逼着我想办法让她出宫，我又何苦去求皇太后呢？现下倒好，好不容易把她折腾着离了宫，从此不当女官了，不吃宫里那个苦了，就不能消停一点么？”张夫人也不是不通情达理的女子，她自然知道孔昆的难处，可是，他们夫妻二人就孔黛瑶这么一个独女，难道真的让她从此不嫁人，孤苦一生么？说实话，张夫人舍不得独女吃这个苦，所以，她试探着说：“在京里恐怕是不成了，不如尝试一下京外的大户人家？”孔昆摇了摇头，苦涩的说：“我的夫人呐，咱们家是什么样的人家？我孔某人的独女，居然要嫁去外乡，只要别人不是傻子，肯定会派人暗中来京里打听的。那不是结亲，而是结仇啊！”道理，张夫人都明白，可她就是过不去心里的那道坎，努力挣扎着说：“那……难道要眼睁睁的看着瑶儿去作道姑不成？”“唉！”说来说去，又回到了原点，孔昆浑身上下充满了无力感。张夫人确实很贤惠，这些年，她帮孔昆张罗着纳了五房妾室。然而，时至今日，这五房妾室竟无一人诞下一男半女。“要不，招婿入赘？”孔昆思来想去，只想到了这一招。谁曾想，张夫人不乐意，她摇着脑袋，不满的说：“咱们瑶儿琴棋书画，诗词歌赋，无一精，竟要沦落到招赘婿的地步？要知道，赘婿视同贱民，我绝不答应！”“唉，这也不成，那也不行，你究竟想如何？”孔昆实在是头疼的厉害，把想继续纠缠下去了，索性问张夫人的心意。“等皇上南征凯旋回京后，朝廷必开恩科，不如从新进士里挑一个合适的？”张夫人此言一出，孔昆立时恍然大悟，说白了，还是怕委屈了自家的独女。“咳，新进士？就算他蒙在鼓里，娶了咱们瑶儿，迟早也是会知道的。到时候，我死之后，夫妻反目成仇，应是必然。”孔昆实在听不下去了，索性把话说死，免得张夫人继续做白日梦。就在孔昆两口子打嘴巴官司的时候，滑阳郡王府里，李琼父子俩亦是辟密室长谈。“大人，折从相公既然去了，丧仪之事，也该操办起来了吧？”判军器监李虎，毕恭毕敬的站在李琼的身前，小心翼翼的打探口风。“嗯，本朝新立不久，礼制之中，尚无宰辅殁去之后，如何治丧的成例。不过，老夫既为首相，权且作一些主，倒也使得。”李琼眯起两眼，盯着桌上的茶盏，淡淡的说，“以皇上和折从阮的情谊，恐怕是要亲自主持大奠了。”“哦，照您这么说，亲朋故旧的登门吊唁照旧，正式出殡尚需时日？”李虎有些不确定的问李琼。李琼没好气的瞪着李虎，沉声喝道：“你看看你，你都这么一把年纪了，怎的还如此的不晓事？折家是什么人家？人家在宫里有德妃和皇三子撑腰，西北有偌大的地盘，而且人才济济，轮得到你区区一个判军器监来操这份闲心么？”李虎被训斥得不敢吭声了，李琼在心里暗暗一叹，折家失了顶梁柱，他们滑阳郡王府又何尝没有远虑呢？和折家类似，滑阳郡王府其实也是外戚之家。在宫里，李家有良妃李七娘和皇六子华哥儿撑腰。在内阁里，李琼乃是当朝首相，权势可谓是滔天。另外，准国舅爷李安国，也在近卫军中任职炮营指挥使。和折家相比，李家略微占优势的，有两点，其一是李虎任职判军器监。判军器监，属于皇帝特别重视的衙门，皇帝的耳目众多。换句话说，只要李虎踏实肯干，他所作出的成绩，皇帝绝对看得到。至于其二嘛，则是李七娘一直盛宠不衰，属于皇帝心尖儿上的人儿。不足之处是，李家和军方新贵们的联系比较浅，没有获得军方实力派的支持。随着李中易的帝位越来越稳固，老派军方巨头们也跟着逐渐退出了权力中枢，富贵有之，权势则日衰。说句大实话，如果李七娘没有诞下皇六子，李琼倒也没有争储之心。问题是，皇六子活蹦乱跳的生长于宫中，李琼不可能装作看不见。从皇长子，到最小的皇六子，都是皇帝的嫡亲血脉。客观的说，谁都有可能在将来登上皇位，成为天下至尊。事到如今，滑阳郡王府即使不想争储，也由不得李琼不提前谋篇布局。折从阮殁了，李琼其实又能多活几年呢？不谋全局者，不足谋一域。人无远虑，必有近忧！所以，李琼借着折从阮的死，想方设法的教导李虎，把朝堂斗争的秘诀，倾囊相授。“折令公既去，吾在这首相之位的时日，也无多了。”李琼叹了口气，满是惆怅的说，“朝堂大权，相生相克，吾与折令公实乃共存共荣之一体也！”李虎没有完全听明白，脱口追问：“大人，您何出此言？您为内阁之首，替皇上分忧，一向兢兢业业，勤恳办差，从无出过大错，何来罢相之言？”李琼一时恨极，张嘴就骂：“蠢才！实乃朽木不可雕也！若是正青在此，必懂吾意。”说句掏心窝子的话，李琼恨不得拿起桌上的镇尺，狠狠的敲破李虎的脑袋。然而，李琼终究不是常人，他缓了口气，缓缓坐回到椅子上，温和的说：“汝生性木讷，不通官场上的机窍。按理说，一旦离了老夫的扶持，汝绝难青云直上。不过嘛，你胜在忠厚二字，竟然入了皇上的法眼，委你以判军器监的重任，倒也是各花入各眼，别擅胜场了。”“我说多了，你也听不太懂，倒不如始终如一的侍奉皇上。将来啊，若是机缘巧合，倒也有入阁之机。”李琼望着木头一般的李虎，虽连连暗叹，却也无可奈何。“大人，七娘说过，让孩儿务必听皇上的吩咐，只须用心办差即可。”李虎憨憨的一笑，居然明晃晃的告诉李琼，他觉得听女儿的话，并不丢人。李琼只觉得一阵头皮发麻，本欲训斥一番，转念一想，说不准还真的是，憨人有憨福，也未可知？“罢了，汝去吩咐厨下，精心置办一桌素席面，送到折公府上去。”李琼没好气的瞥了眼李虎，索性做了必要的安排。李琼和折从阮，因为根本利益的不同，虽然彼此之间不敢当着李中易的面闹翻，却也暗斗过不少回了。不过，哪怕再怎么暗斗，明面上的礼节，也需要敷衍过去。毕竟，死者为大嘛！宫里，唐蜀衣已经听说了折从阮去世的消息，不知道怎么的，她情不自禁的长吁了一口气，心情也格外的放松。皇帝一共有六子，唐蜀衣所出的“狗娃”李继易，排序第一，乃是响当当的皇长子。在李中易的诸子之中，其余的五位皇子，要么是兴哥儿，要么是华哥儿。唯独，皇长子李继易取了个“狗娃”的混名，显得尤为特殊。客观的说，在六位皇子的生母之中，就数唐蜀衣的出身，最为卑微。毕竟，当年的瓶儿，不过卖身为奴的侍婢而已。在唐蜀衣的心目之中，西北折家和滑阳郡王府李家，无论是门第还是实力，都远远超过了无依无靠的所谓唐家。唐家是唐蜀衣的本家，可是，自从亲身父母将唐蜀衣卖入李家为奴为婢之后，唐蜀衣就再也没有见过唐家人。一个苍白的事实是，如今的唐蜀衣，唯一的倚仗，竟然只是李中易念着旧情，对她另眼相看罢了。除此之外，唐蜀衣别无依靠，皇长子也没有母家的势力可以依靠，想想就觉得心酸不已。如今，折家的顶梁柱折从阮去世了，唐蜀衣一直揪着的心，总算是稍稍可以放松一些了。“琴香，大郎去了哪儿？”唐蜀衣独自胡思乱想了一阵子，抬脚走出内室，举目四顾，却没见到儿子的身影，不由抬高了声调，喝问贴身的女官。“娘娘，大郎方才做完功课后，就去了太后娘娘那里。”琴香有些担忧的望着唐蜀衣。唉，明明已经禀过了的事儿，这么短的时间内，娘娘居然忘记了？唐蜀衣仔细一想，随即明白了过来，儿子想去皇祖母那里，已经提前告诉过她了。“唉，瞧我这记性。”唐蜀衣一边埋怨她自己，一边振作起精神，开始处理宫务。不管怎么说，身为贤妃的唐蜀衣，虽无皇后之名，却是有皇帝和皇太后撑腰的，权摄六宫的实权宠妃。负手立于窗台前的刘金山，一直盯在院内的那棵老槐树上，久久不愿收回视线。冥冥中自有天意！自从，皇帝御驾亲征后，折从阮的身子骨突然就不行了，还没等众人反应过来，就已经病倒在了榻上。据说，太上皇李达和拖着病体，亲自去折府诊治，却得出了活不过半个月的结论，实在是令人扼腕叹息不已。刘金山心想，如果皇上就在京城，以皇上那惊若天人的高明医道，折从阮恐怕还有救吧？然而，事到如今，木已成舟，折从阮终究还是殁了。身为内阁的参知政事，刘金山自然清楚很多不为外人所知的内幕。随着折从阮的病殁，李琼离开内阁首相的宝座，仅仅是时间问题而已。不管是异论相搅，还是权力制衡，在内阁中失去了对手的李琼，已经不可能继续安于其位。除非，当今皇帝是个昏君。所以，刘金山尽管表面上显得异常之平静，内心深处却是波涛汹涌。只要李琼离开了首相之位，以刘金山在当今皇帝心目中的地位，他更上层楼，接任内阁次相，属于顺理成章。水到渠成的事儿。唯一的问题是，内阁首相之位，最终会花落谁家，刘金山的心里确实没有底。也就是说，不出意外的话，现任内阁参知政事之一的孔昆，至少也会升任内阁次相。原因其实很简单。当今圣上自从河池建军之后，身边的心腹重臣，大多是军功出身的新贵。而朝中的士大夫群体，则因为今上十分轻视儒学，甚至特立独行的改了科举考试的科目，而少有投靠之辈。刘金山根本不须细想，掐指一算，就知道皇帝可用的心腹文臣，就那么很少的一批人而已。而且，受限于资历等问题，这些受到皇帝重用的文臣，大多是中低级文官，并无马上进入内阁的可能性。话说回来，内阁首相和次相的人选，一切尽在皇帝的圣裁。无论是刘金山，还是孔昆，都只有默默等待而已，他们俩谁都没有办法影响皇帝的判断。因此，刘金山此时此刻琢磨的是，内阁新任参知政事的人选。只要是人类，就会有私心，刘金山也不例外。在刘金山的夹袋内，最佳的参政人选，莫过于暗中投靠于他门下的工部左侍郎王晓田。但是，王晓田也有着资历不足的缺陷。毕竟，他没有做过正任的部堂官。想到这里，刘金山不由微微叹了口气。王晓田的同僚，工部右侍郎周冲及，却是不可小觑的人物。工部右侍郎，在高官满座的朝堂上，可能并不算个啥。但是，周冲及却是堂堂九门提督李云潇的岳父。当然了，也正因为周冲及是李云潇的岳父。所以，在掌握兵权的李云潇，没有调出京城之前，周冲及绝无可能登入内阁。“禀参相，正如您所料，九门提督衙门那边，有了大动静。”派出去打探消息的心腹堂后官，既打破了室内的沉静，也带来了刘金山猜测正确的消息。