闰十月正是初冬，北方原野上一片萧瑟悲凉的景象，田地间只有未割尽的麦茬如箭杆般无奈地挺立着。而与此种氛围极为不契合，各条大路上，却旌帜蔽日，无数中州军正浩浩荡荡地向南方开来。
扩廓帖木儿以其弟脱因帖木儿领兵五万先行，使貊高收聚山东人马，关保收聚山西人马，分道并进，约会于彰德。他自己则与完哲、李景昌、范国瑛、白锁住等大将统率主力，离开大都后即西南走涿州、保定路，经庆都县、中山府、真定路、元氏县、顺德路、邯郸县、磁州县，前往彰德会师。其后的计划是渡过黄河，进入河南路洛阳城——这裏是新封河南王的扩廓帖木儿的采邑，也将是南征江淮第一阶段的大本营和指挥中心。
凌冲化名宋国整，被编入万户总管范国瑛部下做一名弹压，也即百户。初行军的时候，他总是担心会碰到王保保，揭穿自己的身份，但放眼望去，一直延绵到天边的兵马，密密匝匝的人头，要在其中撞见熟人，恐怕比沙海淘金都难，也就逐渐放下心来。
他从来没有当过兵，但自幼就因为义父陈杞人的关系，深受朱元璋麾下许多大将如汤和、邓愈、郭英等人的喜爱，这些叔叔、哥哥们来杞人开的小酒店开荤的时候，经常给凌冲讲些行军打仗的故事，有时候更干脆带他到军中看操。军旅生活对他来说，并不算陌生。至于南、北军中许多习惯的不同，吉总把也都详细对他说明过了，又事事关照，加上凌冲自己小心谨慎，竟然没露甚么破绽。
只有同僚齐着有一回问他：“你却不似大都口音也，为何？”凌冲早料到他会有这么一问，胸有成竹地笑笑回答：“我自小便寄养在宿州外祖家中……”齐着一瞪眼：“可遇了贼么？”凌冲答道：“正是，十七岁上贼兵来围宿州，是我夺了一马一刀，杀出重围，护了外祖全家来大都投奔父亲。当日真好杀也，血染袍襟，今日想起来，好生后怕者。”
他知道齐着等人以为自己是久居京城的公子哥儿，常心存轻蔑，所以故意编造了这么一段故事出来，套用西吴将常遇春等人的英雄事迹，把每个细节都讲得活龙活现的，那些同僚听了入迷，从此对他的态度就逐渐转好，日益引其为同类。范国瑛手下的军官，大多都是山西土着，对于淮上各州的口音区别并不熟悉，也分不清来大都几年和几个月，相比较口音各会有多大变化。因此凌冲这段谎言虽然破绽甚多，却竟然并没有被他们识破。
逐渐混熟以后，凌冲每天宿营时藉着闲谈，探听到有关北军的许多情报。扩廓帖木儿所部号称百万，这个数字当然水分很多，但现在陆陆续续集结起来的队伍，已经不下二十万，等关保、貊高将山西、山东各地的兵马调来，河南诸军也齐集洛阳，总兵力预计可以达到近四十万！凌冲暗暗吃惊：“想大王兵马，尚不及此数，又与张士诚连番恶斗，都集于东路，骤难北上抵挡。元军若这便南下江淮，可怎么好？！”
虽然那位胡惟庸胡军师，曾关照自己不要去刺杀扩廓帖木儿及其麾下将领，但那是建立在“你若刺杀了扩廓呵，或者关保、貊高，他手下太行山百万大军必然哗动，北方大乱，说不定部分元兵便要南下”的前提下，现在扩廓帖木儿还没被杀，北军已经扫数南下了，若不能采取断然对策，只怕轰轰烈烈十余年的反元起义，就要功败垂成了！
可自己的身份只是一个下级军官，若在大都城中，还能往枢密院中去找扩廓帖木儿，现在身处数十万大军中，天晓得中军帅帐下一步会扎在哪里？而且就算知道帅帐所在，自己又有甚么本事突破重重防衞，前去刺杀扩廓帖木儿？凌冲不禁有点后悔了，早就下定这个决心，在校场检阅的时候，扩廓帖木儿曾经距离自己不到十丈，如果那时下手，成功的可能性还是相当大的哩！
离开大都七天后，来到庆都县附近，突然西北风骤起，飞沙走石的，山川俱隐，天地变得一片混沌。本来计划到庆都城南再让士卒休息的，现在只好在城北就扎下营寨。凌冲才安置好部下兵卒，估摸着不过申正而已，吉总把派人把他叫到自己帐篷里去。帐中没有别的人，吉总把把凌冲拉近，小声问道：“我今夜进城公干，你有甚么书信要传与西吴王的，我趁此机会，好替你递将出去也。”
凌冲点点头，从贴身衣服里掏出一张纸来，上面密密麻麻地用炭条写了许多小字，这是一路上搜集整理的情报。他向吉总把借了支笔，在纸尾签上自己的花押，然后仔细叠好了，递给吉总把。吉总把点点头：“有甚么消息，我自会帮你传递出去，你只在军中小心打探，休轻举妄动者。”凌冲表面点头，心中却道：“我倒欲轻举妄动哩，可惜不得机会……”
回到自己的营帐，发现齐着和另外几名同僚弹压正在等他：“好大风，好怕人呵，这风若不止啊，明日也不得起营哩。小宋，且来吃酒，再讲讲你匹马杀出宿州的英雄故事，那几个厮鸟未听过瘾哩。”
还没接战，军中暂时不禁饮酒。凌冲假装亲热地对他们笑笑，也就坐下来，接过齐着递过来的酒杯：“才六、七日，我已讲说不下十遍哩。说甚么‘英雄故事’？各位跟了总管到处厮杀，定有更精彩遭际，却不肯讲与我听，好不可恶！”
一个姓彭的弹压笑笑摇头：“宋兄弟休要取笑，咱们算的甚么？便厮杀时，也都总管、总把旗锋指处，咱们领了这百八十个兵卒，豁将性命，排头砍去，若不得死，也溅一身血，如此而已。却有甚么好讲？”众人全都点头，齐声附和。
这位彭弹压不到四十岁，正当壮年，黑黑的脸膛，络腮胡子，象个久经沙场的样子。凌冲注意到，其他几位弹压平常都看彭弹压的眼色行事，料想他在军中颇有威望，因此自己与他相处，也从来态度恭敬，不敢放肆。他知道，唯有这样，才能从对方口中探出有用的情报来。虽然彭弹压口风甚紧，但凌冲相信，只要功夫做足，铁杵磨成针，不怕他不开口。
当下听了彭弹压的托辞，凌冲举起杯来：“彭大哥说甚么话来？小弟虽是练得几日武艺，怎比诸位身经百战，这对阵之事，小弟生疏得紧，全靠诸位提携哩。想听听诸位大哥的英雄事迹，也是讨教些本领，真个厮杀起来，不致枉送了性命也。”
大家干了一杯酒，彭弹压笑道：“兄弟忒谦了。战阵之上，兵刃无眼，岂能保得必生？唯有奋力向前，多杀几个敌人，便是赚来的。侥幸不死，方有前程也。”众人说说笑笑，眨眼间又是数杯酒下肚，一位弹压站起身来说道：“小弟先告退了。不敢多饮，月过中天便是小弟当值也。”
“刘大哥小心些，”齐着拱手说道，“前日小弟值夜，听得帐篷顶上风声过，待看时，也不见人呵，连鸟儿都不见。遮莫军中有些不干净？”彭弹压瞪了齐着一眼：“你杀人多了，自然疑神疑鬼。军中杀气恁重，甚么孤魂野鬼敢来搅扰？”齐着摸摸后脑，尴尬地笑笑。但他说的这话，凌冲听在耳里，却上了心。莫非有甚么武林高手夜探中州军的营盘么？也不晓得是甚么人，哪里派来的？
※※※
果然，第二天晚间轮到凌冲值夜，确实隐约听见有细微的风声掠过头顶。此时大营仍扎在庆都附近，大风将停，月色清亮，他的眼神又非齐着可比，闻声就急忙抬头看去，只见一道黑影几个纵跃，顷刻间消失在夜幕中。凌冲急忙对自己领着巡逻的几名士兵说道：“腹内有些不爽利，我去解个手来，你们须要仔细巡哨。”士兵们齐声答应，凌冲离开队列，绕过一个帐篷，立刻施展轻身功夫，往黑影的去处疾追。
跑不上十余丈，忽听前面有人冷哼道：“甚么人？好大的狗胆！”竟然是扩廓帖木儿军中高手向龙雨的声音。凌冲吓了一跳，急忙矮身停步，就看一道黑影直向自己藏身之处奔来。他注目细看，此人一身夜行衣，年纪颇轻，并非向龙雨，想来就是夜探中州军营寨的人了。
黑影后面呼喝声起，有人快步追来。凌冲不及细想，待那黑衣人来到身前，突然扑出去，出手如风，一把扣住了对方的脉门。那人惊惶欲叫，却被凌冲“嘘”的一声止住：“且随我来，我救你出去。”
他对附近营帐的位置比较熟悉，拉着黑衣人，东绕西拐，钻进了自己的帐篷。却并不放开手，低声嘱咐道：“且在此少歇，待追兵过了，我送你出去。”
果然外面传来杂沓的脚步声，然后是向龙雨的声音，恨恨地道：“这厮，若还敢来，我必擒之！”
这帐篷本是凌冲与两名服侍自己的亲兵所住，两名亲兵都在巡逻队伍里，因此现在帐中只有他们两个人。他这才细看那黑衣人，只见对方二十多岁年纪，剑眉星目，俊朗非凡，只是神色似乎有些恍惚。黑衣人看了看自己被凌冲扣住的脉门，低声道：“多谢相救，请教怎样称呼？”
凌冲扣着此人脉门，感觉对方的内力要稍逊于自己，现在身处中州军营中，也不怕他跑掉，于是微微一笑，松开了手：“不敢，敝姓宋，为与那姓向的老儿有些过节，故此救你下来。阁下何人？谁派你来踩踏我军营寨的？”还没弄清楚对方所处的阵营，他当然不能实言相告。