话说岳元帅率领大军来到太湖，汤怀、张显、王贵等出营迎接。岳飞四处张望，只见汤怀他们兄弟三个，惟独不见牛皋，心里狐疑，只因初来乍到，不便动问，只好传令扎营。只听得“轰隆隆”三声炮响，军队安营扎寨。岳元帅坐在帐中，地方官纷纷前来见礼。众将士站立两旁，一个个雄姿英发。岳飞环顾左右，还是不见牛皋踪影，于是问道：“这黑牛哪里去了？为何不来见我？难道他又莽撞了？不敢见我？”岳飞话音刚落，只见汤怀、张显、王贵三个人扑通跪下磕头谢罪。“到底出什么事了？你们快说！”岳飞催促道。“牛兄弟他——他被水贼——抓去了。”汤怀半晌吞吞吐吐道。“他是怎么被擒的？凭他的本事，怎么会轻易被擒？难道贼人中也有比他更厉害的角色？”岳飞只觉得莫名其妙。汤怀于是把牛皋酒醉行船被贼船撞下水，从水中拿去之事说了一遍，岳飞听了既生气又懊恼。待到众人离去，岳飞来到后营，坐了一会儿，又想了一会儿，只觉得心里烦闷，便叫张保进来说道：“去把汤怀将军叫来，我有话要说。”张保答应一声去了，稍后汤怀来到后营。“大哥，召小弟来有何要事？”汤怀问道。“愚兄明天想去贼营探听虚实及牛兄弟的消息。贤弟可代替愚兄护持帅印，只说我一路风尘劳顿，身体欠佳，不能升帐。”岳飞说道。“哥哥乃国之栋梁，三军之主帅，怎能以身犯险，独闯虎穴？这件事还是小弟去吧。”汤怀说道。“贤弟放心，我自有打算，只是我的离去千万不要声张，以免乱了军心，切记、切记。”岳飞叮嘱道。汤怀见大哥执意如此，只好领命回营，心里却是惴惴不安。次曰清早，岳飞把战书写好，带着张保、王横扮作渔民悄悄地来到水口，上了小船，径直望杨虎水寨走去。将到水寨，那守寨的喽啰上前吆喝道：“干什么的？”船头张保立即答道：“我们是岳元帅帐下统制汤怀老爷，奉元帅之命前来下战书。”那喽啰听了说道：“你们先在这里别动，待我禀报了大王，你们才能过来。”那喽啰不敢怠慢，赶紧差人入关禀报把关的头目。把关的头目又上殿跪禀大王：“启禀大王，今有岳元帅帐下副将汤怀来下战书，不敢擅入，现在在门外等候，请大王下旨裁夺。”“宣他进来。”杨虎说道。小喽啰开了水寨栅门，放小船过来。岳飞进了水寨，泊好小船，叫王横看着，自己带着张保上岸。一路走来，岳飞仔细看了看周围的山势地形，果然好地方，易守难攻。上面又用大石头堆砌成三道关卡，内有旗幡招展，森严壁垒，真是一夫当关万夫莫摧。岳飞来到第一关，早有传宣官来到关口传下口令：“宣来将上殿觐见。”岳飞得令跟随传宣官进殿，吩咐张保殿外候着。岳飞进殿之后，跪下说道：“末将汤怀奉岳元帅之命前来呈送书函，请大王过目。”杨虎接过书函说道：“将军既是岳元帅帐下副将，请起来说话，来人，给客人搬把椅子。”左右搬来椅子，岳飞坐在下首。杨虎看过战书，在原书函背后批复：准于五曰后交兵。杨虎正要将书函交给岳飞，他仔细看了看岳飞，觉得有点面熟，好像在哪里见过？但又记不起来。他想了好一会儿，突然脑海里闪过一个人的面容：“这个人便是当年在校场内比武，枪挑小梁王的岳飞。莫非就是他？只是现在长了几撇胡子，显得更加沉着稳重。这是个好机会，我千万不能错过了，待我先试探一番。”杨虎想到这里，心里有了一个主意，他暗中差人去监牢把牛皋请来辨认。“那牛皋是个粗人肯定不会说假话。一旦他认定了是岳飞，那我就——”杨虎想到这些，嘴角露出一丝笑意，这笑阴险而又狡猾。为了稳住岳飞，杨虎盘问了一些关于岳飞大破金兵之事，岳飞以汤怀的身份讲述，对答自如。话说军士来到监牢，带牛皋出来，径直往大殿走，牛皋不知发生了什么事，只好莫名其妙的跟着来了。刚到殿外，就被张保看见，他大吃一惊：“糟糕，牛老爷是个直姓子、头脑简单，他不知其中道理，一旦让他进去拆穿岳元帅身份，那我们大家就麻烦了。不行！我得想办法给他提个醒。”张保想到这里慌忙走到牛皋跟前跪下施礼：“小人张保参见牛老爷。”牛皋看到张保突然出现，愕然问道：“你怎么也来这里了？大哥来了没有？”“小人跟着汤怀老爷前来下战书。”张保说道。牛皋明白了大哥的用意，他不再相问，心中暗暗欢喜。走进大殿，一眼望见岳飞端坐在下首，心中叫苦不迭。但是，他从张保的提示已知杨虎把他叫来的用意。牛皋做事就像三国里的张飞，粗中有细，见招拆招。他大大咧咧的来到杨虎面前，对岳飞视而不见，一副傲慢的样子问道：“你叫老爷出来做什么？”“叫你出来非为别事，现在，你们营中来人啦，你可以给他们捎封信回去，或者带个口信也行。叫他们早早来投降，免得伤及无辜。”杨虎说道。“来人在哪里？”牛皋问道。杨虎指了指岳飞说道：“就是他——你的大哥。”岳飞此刻心里扑通扑通直跳，他怕牛皋这个莽汉说出他的名字，或者直接的称呼。“哦——原来是汤怀哥哥，你回去告诉岳大哥，就说我牛皋在这里吃得好、睡得好，身体发福了。叫他早早发兵来攻打山寨，不要顾及我的安全，为了早曰剿灭山贼，我的死微不足道，虽然不是死得轰轰烈烈，至少也可以名垂青史，流芳百年。若是拿住了逆贼，兄弟们替我报仇就是了。”牛皋说罢破口大骂杨虎。杨虎吩咐手下依旧将牛皋收押。“汤将军，你回去知会你家元帅，就说牛皋虽然被擒，我们未曾亏待，也无杀害之意，只要你家元帅肯归顺于我，我一定扫榻相迎，给他封王封侯，子孙万代赏不尽荣华富贵。若要交兵，恐一时失手，断送了一世英名，岂不可惜？叫你家元帅好好思量，早做决定。”杨虎说道。岳飞接过书函，点头答应，告辞杨虎出了大殿带着张保一路出来。来到水寨口，王横迎上去。岳飞上了船，喽啰打开栅门，放岳飞三人出了水寨，一路往回赶。正在岳飞出了水栅门之时，花普方从西洞庭山运量回来，他一眼看到船上留胡子的那个人，有点像牛皋描述的岳飞，于是匆匆进殿问杨虎：“大王，刚才来水寨的那个留胡子的是谁？”“他叫汤怀，是岳飞手下的一员副将，奉岳飞之命前来下战书。我已经回复了：五曰后交战。”杨虎说道。“糟了！上当了。那个人不叫汤怀，他就是岳飞，他此番前来一定是刺探军情，大王，你放虎归山留后患了。”花普方叫道。