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慈寿太后这辈子熬死了不少人。

“哀家这一生总在送别人走，此番竟轮到你送哀家了。不管怎么说，也算是寿终正寝了。”

“又说胡话，待你身子好些了，我想法子瞒过他们，将你夹带出宫，咱们放风筝去——”年过七十的朱老夫人对躺在病榻上的老太后如是说道。

这话说得荒唐，引得慈寿太后无力地笑了一声。

然而，她还想动手剪一幅锦鲤戏水图黏在风筝上……郊外的天湛蓝，像猫儿的眼，杏花开时，衣裙上仿佛都染上了香气。

她还记得呢，那时正值懵懂，最常有的烦忧不过是父亲同母亲又拌了几句嘴、今年种下的茉莉又没能捱到花季便枯死了，亦或是隔壁府里的秦姑娘样样出挑，别人总爱拿自己处处同她作比较，偏生她根本比不过，真是气死个人……

彼时哪里能知道，那些时时放在心上的忧虑同日后这漫长岁月所经历的相比起来，根本不值一提。

真正能将人生生气死的全都在后头呢。

朱老夫人忽然说道：“昨个儿我梦到咱们还在小时雍坊里……醒时我便想，倘若真能回到那时该多好？”

“这日子极不容易快熬到头了，难不成你还想再走一遭？”她可不想。

“兴许就不一样了呢……”

“枝头嫩青一样的小姑娘，可没有未卜先知的手段啊。”慈寿太后虚弱地玩笑道。

“这倒是，保不齐还得眼瞎一回。”看着太后愈发灰白的脸色，朱老夫人眼底不敢表露的忧色渐渐遮盖不住。

“哀家走了之后，你可打算回苏州府去？”

“你这‘回字’用的古怪，我历来是不曾去过的，日后更不必谈。”朱老夫人斩钉截铁的语气中仍有恨意。

“那你是打算长住定国公府养老……”

“偌大一个公府，难道还容不下我不成？”

“哀家是怕你委屈啊……你这性子……”

朱老夫人打断她的话，道：“你若真怕那些人给我摆脸子，那就再撑一撑，等一等我，咱们一同走！”

“你这身子骨儿壮得跟牛一般，哀家哪里等得起。”

这本是有意逗趣的话，可朱老夫人攒足了劲儿，竟也扯不动半边嘴角。

嫌弃拍了拍自己僵硬的脸颊，人老至此，连笑都成了难事。

“皇帝还没过来吗？”慈寿太后气若游丝地发问，眼神黯淡，仿佛辰光一点点被耗尽。

“回太后……还、还没……”宫女低着头小声答道。

慈寿太后：“再差人去请。”

“是……”

“你还是要给你弟弟求情？”朱老夫人问。

慈寿太后摇了头。

求情有用吗？

“要不然……我去找陈寅？他兴许能说得上话！我不信皇上真敢这么不管不顾……”

“罢了，别再牵连他人了。”慈寿太后似看破、更似无可奈何地说道：“我们姐弟三人，延龄走在前头了，哀家眼见要紧跟而去，鹤龄他一个人孤零零地，也一把年纪了，独自苟活着也怪可怜的……杀便杀了，死便死了吧。”

“你说这话……”问过鹤龄没有啊？

朱老夫人想要反驳，但却未言。

她也明白，这听似替他人将生死都置之度外的话，实则是实在没了法子。

“那你坚持要见皇帝——岂不平白给自个儿添堵？”

“哀家有极要紧的话要对他讲。”

直到正午时分，先前一直声称“早朝事忙”的皇帝适才出现在慈宁宫内。

“伯母若是为了张鹤龄一案欲求朕网开一面的话，还是稍省些气力吧。按理来说伯母弥留之际，朕本该全了您的心愿，可天子犯法与庶民同罪，还望伯母勿要再令朕从中作难了。”

祝熜坐得远远的，一面接过宫女奉来的香茶，一面说道。