下了一场雨后，又是火辣辣的太阳。一艘商船缓缓靠向邳州的大河渡码头，商船不小，约有二百料，可载货物二百石，还有几十个人。一个相貌清隽，年约四十的商人站在甲板上眺望，看那码头在一座小山脚下，此时码头热闹，横七竖八停满了各类船只。商人曾来过邳州，知道那山当地人称象山，此码头又称象山渡码头，此时岸上布满了低矮的窝棚，夹着一些砖房商铺。众多踏板搭在各商船上，众多脚夫上上下下，正忙着装货卸货。“此码头更繁盛了。”看着岸上的人流，商人心里想着。商人姓徐，是一个布料商人，因最近新安庄崛起，对各类商货需求越大，他自然不会放过这机会，又贩了一批货前来贩卖。很快商船靠岸，伙计船夫敏捷的跃上岸来，将缆绳拉好，并搭上了踏板。不过他们并没有将商货卸下船来，这是当地牙行脚行的权力，一切商货装卸，均需经过牙行。牙行又介绍脚行，不许客商“私自”搬运，否则就是违规。轻者被饱以老拳，重则沉河，不是随便说说。看岸上有牙人站街虎视眈眈，商人心中一叹，又要大出血了。这些牙行脚行与官府、帮会都有密切勾结，又惯于挥拳持械，普通客商畏之蛇蝎。装卸、运输费用全由他们说了算，要多少钱就得给多少，不能讨价还价，也不准另雇他人，客商自己“私自”搬运更是严禁。每次下来，他们索要的费用，都比自己所需花费高出数倍。不过没办法，惹不起，还是忍痛付款吧。带着一个长随，商人从踏板下来，往岸边牙行而去。他需要找两个牙行介绍脚行，装卸的，运输的。这方虽有船埠头，却少有堆栈仓库，商货要先运到城南关厢的迎恩街，然后再通过牙行发卖，同时缴税与税票查验。三百六十行，行行都有牙行，现在牙行还基本都是“全托”，也就是客商赊账放货给牙行，牙行自己找商客批发出卖，最后所得货款与放货人结算。典型的无本买卖，让人深恶痛绝的垄断。而且内中极有猫腻，滥抽牙用钱算好的，经常贱收贵卖，积压货款，很多商人因不能按时结款，甚至收不到货款而倾家荡产。但没办法，此时代一切商品交替都必须经过牙行，商人唯一抗衡的办法，就是组建行会。或者，你有权有势，比如徐姓商人是淮安人，他就非常佩服阎府那位大掌柜，她运送货物到邳州，那都是直接进城，绝没有任何一个牙行脚行敢说三道四。不过想想世道如此，想想那些小商小贩，他们面对私牙，遭遇更惨。私牙没有执照，明充暗顶，或在官牙庇护下生存，所营者多为青皮地棍恶霸，百姓谓之“白赖”、“街霸”、“虎牙”等等。这些人遍及各城厢市镇，他们强取强夺，小民商货被攫，往往候至日暮只得半价，甚至常有徒手哭归者。若有嗟怨，就会被殴得遍体鳞伤。想想这些人，自己算好了，希望这趟可以赚一笔吧。……码头脏乱，满是各色垃圾，空气中弥漫着一股说不出的臭味。特别刚下过雨，又在烈日的暴晒下，就有一种湿热，让人全身难受。徐姓商人皱皱眉，他加快脚步，很快来到码头处一个“起卸牙行”内。相比周边窝铺，此牙铺可算豪华，周边环境也干净了些，门前还有颗大树。他进了去，里面主事是一个叫杨洪安的肥胖经纪。此时牙人俗称“行纪”，民间又称“经纪人”，杨洪安经纪因在衙门有人，就获得了牙帖，每岁仅交少量牙税就可获巨万收入，所以杨经纪显得身宽体肥，生活非常悠闲滋润。徐姓商人进去时，他正一杯茶，舒适的靠在躺椅上看邸报，看到精彩处，还不时啧啧有声。一些小纪恭敬的在旁侍候，还有众多脚行的“站街”在牙铺外探头探脑。各脚行也是靠牙行吃饭的，商人找到牙行，牙行再将生意发给各脚行，要想在码头混口饭吃，牙人们的脸色就不能不看。好在多年过去，码头这边也形成了规矩，卸货就是卸货，转脚就是转脚，倒不会乱了秩序，彼此恶性竟争。眉毛微抬，眼神微眯，三言两语就决定了起卸的价格，每装卸一包，需银二钱五分。又选定了某家脚行卸货，杨洪安经纪挥挥手，就不耐烦的让徐姓商人出去了。对这种没后台的小商人，杨经纪素来不放在眼里，根本也没心思侍候。徐姓商人叹息一声，又回到烈日中。装卸货物的价格多少，根本由不上他。事实上，脚行在这方面一样说不上话。牙行规矩，客商和脚夫不许当面议价，价钱多少，劈帐多少，全由牙人说了算，买卖双方被严重隔离切割。从这点上看，不说商客，脚行都算是弱势群体。徐姓商人无奈出了“起卸牙行”，又前往不远处的“转脚牙行”，出血不说，又要受一次白眼了。这边杨洪安则派了一个小纪，告知那家脚行，生意上门了。他吩咐小纪，此次起卸款项，三七劈帐，每装卸货物一包银二钱五分，牙行得银一钱五分，脚行得一钱。小纪露出了然的笑容，他们人在家中坐，财从天上来，然所得又是那么的理所当然，让他们觉得天经地义。作为牙人，就是这么自信！……被选中的脚行名叫“新顺义”脚行。在该脚行站街的巴结陪同下，小纪昂首挺胸的找到脚行头，告知生意上门，又说了货款。脚行众人心中暗骂，一听这款数，就知道大头被奸牙吃了，面上却免不得要千恩万谢。小纪也免不得在脚行窝铺喝了一杯凉茶，吃了几块糕点，顺手带回一钱银子的好处。随后脚行把头吩咐下去，最近活多，脚行人手有些不堪用，让行中“小头”去“人市”雇些人，每肩货一包，给钱五文。小头领会，带些人去了。大河渡码头其实是在大堤旁，与遥堤之间是象山。道路，窝铺，各色仓库店铺等，其实都是在象山脚下。而顺着黄河大堤内侧，这边还有形形色色的窝铺，延续几里长。这就是邳州码头著名的“人市”，大量游民流民聚集，大部分靠的就是在码头做苦力为生，当然免不了灰色与黑暗。特别外民杂处流丐，滋事强横。更有盗匪帮众盘踞，为了几文钱就可闹出人命。此时正有一些头戴斗笠，脖上挂着布巾的衣衫褴褛男子蹲在堤上，一边茫然看着黄河，一边用希望的目光看看码头。他们的脚下，大多放着一根扁担，上面缠着绳子，典型的脚夫形象，很多地方又叫他们棒棒。烈日晒来，这些人身上都发出馊臭的味道，相比码头那边，人市这边显得更为的脏乱。不过他们只能在这边蹲着，没有脚行的许可，他们哪能随随便便到码头觅食？被打死了都没处说。“允敬哥，你有几日没找到活干了吧？”说话的是一个神情略显油滑的脚夫男子，年岁不大，二十多岁，一身短裰，敞着胸，说话带点宿州那边的口音，却是人称魏伴哥的便是。旁边一个脚夫闻言低下头，长长的叹了口气。他年在三十多岁，神情中带着一些老实与本份，名字称为高允敬，一样也是宿州人。这边人市众人来源五湖四海，如魏伴哥、高允敬这样因饥荒、战乱等原因逃难来的宿州人一样不少。“你啊，就是太老实了。这年头，老实人吃不开啊。”魏伴哥同情的说着，神色却隐隐有些得意，“该拼闹时就拼闹，这不，前些时日，脚行扣我们的钱。说好负米一袋给五文，结果只给三文，我家那婆娘就带人去拼闹。这不，钱就收回来了。这可是血汗钱，可以给婆娘孩子买面饼吃。”他更得意的说道：“从那日起，各脚行招我姓魏的做活计都多了许多。”高允敬再次叹了口气，看着黄河茫然道：“这世道，难道老实肯干，真的不行了么？”他心里有着忧急，几日都没有脚行招他干活，眼见家里就要断炊了，老婆孩子个个饿得叫，这样下去确实不行。“其实，有时也不能太固执了，有些事情要想开……”魏伴哥正没头没脑，意有所指的说话，忽然他站起来，点头哈腰的道，“滕爷，高哥儿……”身旁众脚夫也是一个个恭敬站起，个个点头哈腰的招呼。高允敬看去，却是“新顺义”脚行的“小头”滕治安滕爷到来，身旁还跟着几个精悍打手，个个持着包铁棍椎。内中一个十几岁的年轻人，扎着头巾，缠着黑腰带，身强力壮，脸色颇有戾气，好勇斗狠的样子。这年轻人名叫高彦，曾也是脚夫游民一员，与高允敬、魏伴哥等人混过。但因为敢打敢拼，被“新顺义”脚行招去做了打手，自认身份地位不同了，看眼前这些脚夫就有傲气。对魏伴哥等人的招呼，他也只是鼻孔中哼了一声便罢。滕治安目光扫过这些脚夫，看到高允敬时，他的神色有些玩味，就说道：“好了，行里要招些人去肩货，每包五文钱，愿去的就出来。”众脚夫争先恐后的出来，滕治安点了一些人，一一给了“签”，看到魏伴哥，他略一犹豫，也给了签。魏伴哥得意的看了高允敬一眼，忙站到滕治安身后去了。高允敬期盼看着，看滕治安一一点人，慢慢他神色转为苦涩，又没有自己的份。想想家里的老婆孩子，他一咬牙，哀求滕治安道：“滕爷，给个活吧。没有活，家里大的小的就要饿死啊。”滕治安笑嘻嘻举步而走，他带着戏谑，也不赶人，让高允敬一路跟着哀求。众脚夫跟在滕治安身旁，看高允敬苦不堪言样子，有人默然，有人嘻笑，有人同情，魏伴哥左顾右盼不语。很快到了码头，高允敬仍然苦苦跟随哀求，滕治安使了个眼色，一个打手嘻嘻一笑，就轻声对高允敬说了几句什么。高允敬听了，先是一愣，随后脖上青筋暴起，脸颊的肉都在剧烈抖动。他哆嗦着，红着眼愤怒之极：“欲***女，这还是人么？”他声音颇大，带着凄凉，一时码头许多人都看来。滕治安原本斜眼相睨，要听高允敬怎么说，此时不由勃然大怒。他是有这个爱好，连魏伴哥五大三粗，性子彪悍的婆娘都玩过一次，但他喜欢的是你虽然不情愿，但不得不从的调调。高允敬的婆娘其实姿色普通，但胜在瘦弱平板，形似瘦马，滕治安看了就来了兴趣，想玩一玩。他原本计划中带着戏谑，想看看高允敬屈服后的样子，这样自己兴致更浓。此时心思被点破，还是众目睽睽下，不由恼羞成怒。他脸放下来，就带着狰狞扭曲，一双眼睛更似毒蛇一般，阴恻恻道：“敬酒不吃吃罚酒！”几个打手也一时变了脸色，脸上就浮起戾气与暴虐，高彦更是双目一瞪，包铁的棍椎一摆，呼的一声，就击向高允敬的胸肋，招式恶毒凶残之极。若被击中，高允敬恐怕就是第二个吕三哥的下场，要在床榻上痛苦哀嚎几个月方死。这点上，也看出高彦此人的狠毒，他为脚夫游民时，曾与高允敬等人混在一起，“允敬哥，允敬哥”的叫，此时却如此狠辣不留情，就要致人伤残死亡。也就在这时，“当”的一声，棍椎被击开，高彦立足不稳，都一个踉跄。众人一惊看去，却见眼前出现几个膀大腰圆的大汉，个个裹着折上巾，身着劲装不说，各人腰间还别着长刀。看样式，还是那种军用的戚家刀长刀，普通的人，抽都抽不出来。一股彪炳凌厉的气息从这些人身上显露出来，众打手也称精悍，但与这些人相比就是小巫见大巫。那气息有若小鸡与老鹰的区别。然后大汉中间一个十几岁的年轻人，身着青色袍子，身形略显瘦弱，正对着这边看。他身侧一个留着鼠须，师爷样子的人，也是对这边看了又看。“好狗不挡道！”说话的是年轻人前方一个大汉，满腮虬髯，举止粗豪，他手中长刀连鞘拿着，正是他击开了高彦的棍椎。他对滕治安等人喝道：“你们站在道上，别人不要过路了？都给老子滚！”高彦此时回醒过来，他脸色一阵青白扭曲，棍椎一摆，竟仍要对高允敬出手。“嗯？”大汉双目一瞪，右脚往后一缩，身姿略蹲，就是中国双手刀法“腰击式”的起手。然后呛啷啷的声音，后方几个大汉两两相对，就将彼此腰间的长刀互抽出来。长刀寒光闪闪，刀刃极长，乃当年戚继光改良倭刀所为，一向用于军阵，对上没披甲的敌人，上去一刀，定然将之砍成两断。戚家军中的长刀手，一向犀利非常。而且这几个大汉抽出长刀后，隐隐结成刀阵，血腥的煞气就蔓延开来。那瞬间，无比的寒意涌上滕治安等人的心头，便是高彦残忍的表情都凝固了。他有个感觉，自己若一动，定然是被一刀斩成两断的下场。他持着棍椎僵立，脸色青白交替，又是狰狞，又是不甘。从一个“下贱”的脚夫成为“高贵”的打手，那时他是多么的意气风发，似乎江山我有，万物在手。然现在残酷的现实告诉他，他只是一个小混混罢了。还未等他想好如何是好，“啪”的一声，一记重重的耳光打在他脸上，打得他嘴角的血都出来了。高彦跳了起来，愤怒一回头，竟是滕爷打了他一个耳光。然后滕爷滕治安不看他，对那年轻人点头哈腰：“原来是刘爷，小的孟浪了，孟浪了，小的们这就让路，让路。”那年轻人正是刘大有，他和善的笑道：“无妨，小事罢了。”他好奇的看了高允敬一眼：“出什么事了，为何当街械斗？”滕治安连声道：“无事，无事。”刘大有脸上露出温暖的笑容：“无事就好。”他对高允敬道：“你是脚夫？正好我从河的对岸过来，有一些行李箱包，就雇请你来挑好了。”高允敬这时回醒过来，心中满是愤怒与后怕，但他知道自己无力与滕治安等人计较，先离开这里再说。一个大汉带着，在众脚夫目光下，高允敬去挑了刘大有等人箱包。此事未经牙行脚行，不符合码头规矩，但显然无人敢对刘大有说什么。很快他们离去，一路尽有人恭敬招呼，甚至杨洪安经纪都走出牙铺，向刘大有作揖问候。看刘大有、高允敬等人远去身影，那高彦却是恨恨，咬牙切齿。滕治安脸上笑容收回，他斜眼相睨高彦，一股气都撒到他头上：“你看什么，你恨什么？刘掌柜是你得罪起的么？他是邳州朝天锅的掌柜。朝天锅的东家胡爷是什么人？那是与练总杨大人都说得上话的人。你想死，不要连累我们！你恁娘，小鸡不日的。”他恨恨说着，劈头盖脸的巴掌朝高彦脸上打去，啪啪有声。高允敬在高彦心中是蝼蚁，在滕治安心中，这小地棍高彦，何尝不是蝼蚁？他们脚行养打手养得多了，对高彦这种人，就象养恶狗一样，让他咬人就咬人。不需要了，他有一万种方法弄死他。不顾高彦狰狞的神色，一直打得累了，打得高彦口鼻都出血了，滕治安才停了下来。望着那方，滕治安有些忧虑的道：“这高允敬，不要扯上刘掌柜的干系才好。”……高允敬等人一路北上，过羊山，过泗水渡桥，就会进入城南关厢地界。那方是迎恩街，从泗水渡桥到“望淮门”两里多尽是青石板街道，除商铺屋舍鳞次栉比，下邳驿、乡约所、关厢仓、税课局、演武场等等都在这边，算是邳州城外的精华地带。在城南这边，还有着牙行众多的堆栈仓库，很多规模极大，比如各行商运米到这边，都要事先放货给牙行，牙行再批给城内米商，仓库小了，那可堆积不下。除此，这边还有着市贸市场，也是由牙人掌控。大明发展到现在，牙人无物不包，城内，关厢，地方市镇，“凡贸易，必经牙行，非是，市不得鬻，人不得售。举凡花、布、柴、米、纱，下及粪田之属，皆有牙行，类皆领贴开张。”就算在山区集市，那也是有牙子集头的，不论瓜赦鱼菜，计值数文及数十文，都有经纪零抽用钱，名曰小秤。其实官牙还略好，最怕就是人称“黑牙子”、“野牙子”的私牙，百姓遇到这些人，真是没有活路。而邳州城南这边的市场，很多就是私牙在掌控。高允敬随刘大有等人北上，对这位年轻的掌柜，高允敬心中是感激的。刘掌柜是个和善的人，路上他好奇的问起人市码头与地方的事，高允敬自然是知无不言，言无不尽。他来邳州也有几年了，城内外，四郊他都待过，对邳州各地是了解一些的。一路走走谈谈，走到马神庙这边，离“望淮门”还有一里时，众人已是汗流浃背。太阳太大了，烈日炎炎，赶路实是辛苦，正好这边茶铺多，刘大有吩咐歇息一会，喝一碗绿豆汤，吃几个本地知名的菜煎饼。刘大有还招呼高允敬一起吃，这些小食就算他请了。高允敬更是感激，心想自己遇贵人了。众人坐在茶铺上歇息，这边有一个市集，附近乡民交易，都在这边。事实上，不在这边也不行。商货进邳州城，都要经过牙人之手，不论鸡鸭鱼肉蛋。在街上挑着卖，一样也不行，这是违规的。甚至有乡民只是挑菜经过集边，并不打算买卖，却猛然从集内冲出一帮人，凶神恶煞，不由分说的，就将之菜挑子夺走，说去店内领价。那乡民说了几句，反挨了几记老拳，打得鼻青脸肿，无奈哭丧着脸，只能跟随而去。高允敬看着，不由咬了咬牙：“这些白赖……”他自然看出，这些是私牙，最是巧取豪夺，最后那乡民能得几文钱实是难说。而且就算乡民自愿持物入市，因为不许自相交易，皆要由牙人断定价值，大部分获利还是被牙侩夺去。而这些私牙有官牙庇护，甚至互为勾结，也没有人管到他们。忽然那边又一阵喧闹传来，引得街上众人围观。却是一中年妇人挑了一担蒲鞋，可能是不愿被白赖野牙勒索，就蛇行匍匐，打算偷偷溜进集市，卖了就走，不料被抓住了。就见一些牙人小纪围着妇人，又推又骂，污言秽语。一个挺胸凸肚的汉子更是叫道：“龚七姑，又是你，真是刁民啊。俺就想不明白了，有俺们经纪在，对乡邻可是好事啊。啊，这世上奸商多，常常以次充好，甚至用假钱假银，没有俺们经纪人，你们敢放心买卖吗？”“再说了，俺们牙行还有评估物价，为朝廷征收课税职责，你这总想着偷税漏税，不是好人哪！”他语气沉重，恨铁不成钢，旁边众牙人小纪则是嘻嘻而笑。那妇人龚七姑陪笑道：“齐经纪，您也知道的，俺家男人病了，孩子又小，家里吃喝用度都靠小妇人捆织蒲鞋，这不想多卖点钱吗……”“啊哟。”那齐经纪露出怒容，“你这意思，是说我们抽钱狠了，还是说低买高卖，蒙蔽你的蒲鞋钱？”他语气转为阴森：“凡为商贾买卖，皆可抽取牙钱小秤，这是朝廷规定的。俺们操劳辛苦，抽一点点小钱，你怎么就不理解呢？唉，泼妇刁民，说的就是你们这种了。”他叹息说着，一边巴掌轻拍在龚七姑的脸上，左一下右一下，啪啪有声。龚七姑陪着笑脸，为了生活，她早没了任何尊严，便是这种污辱也麻木了。她只哀求说道：“齐经纪，您行行好，实是家里要用钱。这每次进集，不论蒲鞋还是别的商货，都是集里收走了，怎么卖也不知，最后得的钱……俺打听过了，俺每次得的钱，比市价少了好多。”齐经纪只是叹息：“泼妇啊，你真是泼妇。”最后在龚七姑欲哭无泪的神情中，她的蒲鞋还是被收走了，说是卖后给她钱。最后会给她多少，实是难说，特别在今天这种情况下。看着自己日夜穷织的蒲鞋被收走，龚七姑的腰深深弯了下去。最后她蹲在地上，眼神中满是茫然。慢慢她将头埋入手臂，似是在呜咽。看她样子，看周边人畏惧神情，齐经纪却是得意洋洋，他身旁带着众多小纪，在集内外安然踱步。他神态轻松悠闲，带着威严，宛如猛虎在巡视自己的领地。刘大有看看他，目光幽幽。高允敬则看着蹲在那边的龚七姑。龚七姑的遭遇他感同身受，听那边若有若无的呜咽声，他有一种想流泪的感觉。民生多艰，小老百姓真苦。生活太不易。真希望没有这些蝇营狗苟啊。