六月，刚下了一场雨，草木清幽，运河边一片白雾茫茫。现在是梅雨季节，有时阳光猛烈，有时突然又下大雨。运河边布满密密的舟船，沿着码头周边，又是鳞次栉比的房屋。一大早，沿着运河一线，又热闹异常起来。一辆马车从淮安新城西门“览运门”出来，踏过地上的水渍，驶向关厢处的河下镇。这是淮安有名的大镇，因盐商聚居，又供应诸多造船原料缘故，这片位新城之西，联城西北，属古北辰镇地的一部分，早在明中叶便商船盘驳，帆横云集，与板闸镇、清江镇一样并列为淮安三大镇之一。街道蜿蜒，青石条铺就的街面湿润而清新，虽天刚蒙蒙亮，然这河下镇的“湖嘴大街”已是人来人往，人语杂沓。因下过雨的缘故，很多出行人还穿着木屐或靴壳子，防水防滑，咔咔的声响。“哗——”马车轱辘而行，驶过一滩积水，溅起了一大片水花。本镇处运河之边，地势卑下，虽河渠众多，又有管家湖、萧湖诸湖泊，但每有雨，积水仍免不了。竹帘半卷，车辆低调奢华，车旁有着携带弓箭长刀的长随护卫，还有骑着马的管事跟随。王琼娥看了外间一眼，又将目光投向手中的帐本。此时她挽了发髻，别了玉簪，头花与耳坠一样是玉质，一身素雅的半臂，优雅干练中就带着睿智，还有丝丝妩媚。以身材而言，王琼娥一米六五的身高在后世都算高挑，打扮气质更类精英女性的代表。此时她舒服的斜倚着，曲线玲珑，就掩饰不住胸前的波涛汹涌。她缓缓翻看帐册，眼神中流露着丝丝精明，不时若有所思，就有一种难言的韵味魅力。良久，王琼娥放下帐册，对外间皱眉道：“黄叔，供给杨相公的苏钢，就只有这些了么？”听她悦耳又富有磁音的声音，马车旁骑马伴行的黄叔黄文远回道：“回小姐，眼下世道不好，苏州商会那边，已经是看在我们王家，阎家的面上，才给我们供了几次货。换成别家，想买这种好钢，那都买不到了。”王琼娥轻叹了口气，苏钢生产不易，成品需要不断的锻打，反复多次灌炼，最终才可获得一些上好的钢条钢锭。而这种钢材名为“苏钢”，其实产地却是在芜湖，因苏州工匠始创得名，属于一种灌钢，算此时代品质较好的高碳钢。苏钢大兴后，掌控权仍然在苏州人手里，这事不奇怪，就算在后世，生产地没有商品定价权，那都是非常普遍的事。王琼娥得到消息，最近长江两岸因匪贼众多，道路不靖，加上苏会那边有意惜售，恐怕以后转运苏钢，那会越来越难。只是这样一来……王琼娥工作沉思时，贴身丫鬟王钿儿一直乖巧在旁不语，此时偷了空，就给王琼娥倒了一杯吓煞人香。王琼娥轻啜一口，扑鼻的清香让她精神一振，看盏中茶叶卷曲似螺，茶水淡绿，她轻声道：“不能误了杨相公的事，得想想法子。”车轮轱辘，马车继续向前。王琼娥去的方向却是她婆家阎府，一所位于竹巷街的大宅子。河下镇虽是弹丸之地，然明中叶管理盐业的淮北分司署驻于此后，本镇为淮北盐斤必经之所，商人环居萃处，河下镇迅速成为有名大镇。这里有街巷一百余条，桥梁四十余座，大的园林一百多处，还名人辈出。如吴承恩就出生在这里，嘉靖年间抗倭状元沈坤同样出生在这里。还有进士，举人，榜眼，探花等一百多人。因盐运缘故，大量盐商富商聚集，本地市面非常繁华，从高空远远望去，这片东西广约五六里，南北袤约二三里的市镇，唯见数不清的富商豪宅，盐商的园林甲第连云。王琼娥婆家阎府虽在竹巷街有大宅子，几进几出，但在富豪云集的河下镇却又不算什么。一路穿街过巷跨桥，不久，马车从湖嘴大街转入竹巷街。本街气派非常，青石板街巷两侧尽是画阁蝉联，园亭相望的大院园林，尽数大户富商居所。仅有一寒门，茅屋卑陋，杂居贫民，富商嫌其有碍观瞻，在强购不成后，众商就拿出钱来，帮其临街处筑了一座高门楼。精美是精美了，却被当地人戏称为“假大门”，也使本街显示出一种暴发户的气息。自认有身份的文人，其实并不愿意居住在这里，河下镇真正的文人园林，多集中在湖嘴大街、萧湖、罗家桥向西等位置。王琼娥从娘家回来，她老家在淮安旧城山阳县署文渠边，论宅院富丽不如婆家一些，但在层次上，反而要高出一些。很快，马车停在一片大宅院面前，砖雕影壁，高大的门楼，带抱鼓石的石狮子门墩，七级青条石台阶，有上马石和下马石，青砖黛瓦，周边古巷弯弯曲曲。建在台上的宅院富丽堂皇，其实这格局已经僭越，但在明末都无所谓了。明初曾规定商贾不许穿用绸、纱，与仆役、娼优一个档次，但现在个个穿得跟官人似的。看着眼前熟悉的宅院，匾额上“阎府”二字，不知为何，王琼娥总有一种非常压抑的感觉。她轻叹口气，就下了马车，早有门子迎上，巴结讨好。进入宅院，一路也尽是低眉俯首的丫鬟下人婆子，恭敬的称她为大少奶奶。看着这一切，王琼娥却总高兴不起来，每当进入这个宅院，她的心总是沉甸甸的。她也知道，别看这些下人在她面前恭恭敬敬，背后还不知道怎么嚼她舌头。经常有人风言风语，说她妇道人家，却在外奔波，不成体统。甚至有人喜欢拿她身材说事。比如两个妯娌。甚至她不止一次听到有丫鬟在背后私语，说她是“奶妈”。风言冷语，王琼娥都计较不过来。她就奇怪了，大胸脯怎么了，难道一定要平板吗？此时代大户以瘦弱为美，因为存在乳母奶妈的职业，诞下子嗣并不忧虑哺育的问题，就以胸平为佳。但王琼娥觉得，自己这样也没什么不好，她知道，她们是在嫉妒。不过虽说心态如此，回到婆家后压抑总免不了。在这个大宅院中，她亲近与可以依靠的，也只有贴身丫鬟王钿儿，还有看着她长大的黄叔了。一路进府，几进大院，装饰华丽，处处透露“我有钱”三个字。淮安地价腾贵，河下镇更是寸土寸金，这边有“一条龙”的堂屋都算富裕，有三合头、四合头的宅院都算富贵。但几落几进的大院落在盐商中只算标配，河下镇的有钱人太多了。很快前面是垂花门，进了垂花门便是内院内宅，所谓“大门不出，二门不迈”的二门，指的便是垂花门。黄叔带众长随在这边止步，不比王琼娥娘家，睡楼都可以布置成帐房，阎府规矩多，一些商事帐房只能设置在前院。王琼娥总觉不便，她寻思是否在外间建个总号，两家联姻后事务繁多，光靠各分号掌柜，自己巡视，很多事务就顾及不过来。听说闽粤那边有所谓的“公司”，取“公者，数人之财，司者，运转之意”，红夷也有“公班衙”架构。王琼娥觉得可以考虑此形式，名字她都想好了，就叫淮安兴隆公司。此事她父亲已经同意，但还要问过她公公的意思。吩咐黄叔再次核查给杨相公的帐册物资，为他准备的礼物，务必入微，王琼娥就带着王钿儿进入内院，准备给婆婆请安后稍稍歇息。她已经准备不日北上，在淮安留不了几天，但在淮安一日，作为媳妇，每日的请安问候少不了。虽说每次见婆婆都很压抑难受，但作为媳妇，有什么办法？特别两家联姻后，商事越大，就算不为阎家考虑，也要为自己娘家考虑，为自己父母双亲操持啊。刚进垂花门，就见一个神情冷厉的中年人，与一个头戴**一统帽，一身大绿袍子，神情浮夸，脸色青白的年轻人出来，却是阎管事与自己的小叔子阎尚宾。看到王琼娥，阎管事神情冷淡，他虽在王琼娥手下做事，类董事长助理角色，但他是老爷派遣的，说是协助，更多是监视。只平淡说大少奶奶回来了？说老爷曾有吩咐，若看到大少奶奶，就请她到厅堂议事。阎尚宾则眼前一亮，笑嘻嘻的拱手：“见过嫂嫂，嫂嫂一路可是辛苦？”王琼娥施了个万福，但看阎尚宾那双颇有邪意的眼，心中却有厌恶。她这个小叔子，典型的纨绔子弟，正事不做，只知吃喝玩乐，特别居心不良，似乎对她这个嫂嫂怀有觊觎之心。他更曾洋洋得意的宣称，说肥水不流外人田，兄终弟及也没什么不可。而另一个叔子阎尚玉，则是志大才疏之辈，成事不足，败事有余，自以为是，搞垮多单生意，反怪到她头上。这个宅院的一切，都让人心累，好在她操持商计，可以时不时外出，才没有被逼疯了。而且。想想不日就要北上，王琼娥的心莫名就有些激动。……带着贴身丫鬟王钿儿，王琼娥又转过长长的游廊，经一道屏门后进入另一处宅院。廷院深深，她公婆的居所在大宅第三进，这里有二人歇息的院落，厅堂，书房，还有建立的佛堂等。在这里，婆婆程钟惠每日给她死去的大儿子念往生经，已经念了有七年。进入这边，树木繁茂，颇为阴凉，却给人一种更阴森的感觉。加上侍立在阴暗处面无表情的婆子下人，整所宅院死气沉沉。王钿儿在王琼娥娘家一向活跃，进入阎府就沉默许多，此时更沉默了。很快，二人来到厅堂前，还未进去，就听到里面有喝骂声，还有叔子阎尚玉委曲的声音，带着强烈的不服：“……这怎么能怪我？都是匪贼的错，商货被劫，跟儿子有什么关系？”然后公公阎见年愤怒的咆哮：“逆子，还敢狡辩，看看你，再看看你嫂子，你太让我失望了……这个家，真是指望你们不上……给老子滚出去……咳咳咳……”咳嗽声中，阎尚玉怒气冲冲的从堂内冲出来。看到王琼娥，他一愣，脸色青白交替，随后冷哼一声：“牝鸡司鸣！”一甩袖，气冲冲就从王琼娥身旁经过。看着他远去，王琼娥不语，王钿儿本来低眉俯首，趁没人注意，就对阎尚玉背影做了个鬼脸。在王琼娥看来，她吐了吐舌头，又恢复了乖巧的样子。厅堂内，王琼娥见到了自己公公阎见年。这是一个矮小消瘦，年约五十的商人，穿着绸衫，头戴东坡巾，脸上沟壑纵横，双目带着沧桑与深沉。与王琼娥父亲王长隆一样，阎见年也算白手起家，特别从小从商铺学徒做起，一步步有了现在的基业，商事上的精明自然不用说。然与王长隆一样，可能从小打拼狠了，风里来雨里去，年纪一大，这身子骨就不太好了。又因为阎家也没有人才，看来看去，阎见年与王长隆选择也一样，都陆续的将家族的生计交给王琼娥操持。两个婆子，一个管家面无表情的站在远处，王钿儿侍立在身侧，王琼娥与阎见年坐着说话。阎见年先问了亲家可好，又感慨近年自己身子骨不大好，与亲家都少有走动了。他感慨说话，对着王琼娥颇为温和。然可能他自己都不知觉，不管他如何温和，他说话时的语调，总会带上那么一丝丝的阴沉。随后阎见年话语一转，提起了邳州的事，特别与那练总杨河的商事贸易。“……那杨相公的事，娥儿你办得很好，这是大客商，要用心笼络了。”他还感叹说道：“听闻这年轻秀才不简单，连史督都对他赞许有加，说不定以后会调到淮安来。便是不调来，他至少在邳州那片，也是有力气的人。有财又有权，前途不可限量啊！”看公公的目光投在自己脸上，王琼娥不知为何心中一惊，她字斟句酌道：“媳妇记住了，媳妇定会用心笼络，为我阎府多辟财源。”阎见年道：“我是相信你的，这些年啊，多亏有了你，我们阎家才没有衰败下去。”他意味深长说着，端起茶盏轻啜一口，换了个话题。却是漕运总督史可法现在宿迁，那边在开凿“拦马河”，民工的口粮除从淮安与南京调运，就是在当地购买。然眼下粮贵，麦一石要二两三钱，米一石要二两五钱，史可法曾因此事说了几句。他的一举一动不说天下瞩目，至少淮安这片官民商贾那是非常关心，阎见年就了想法。他们王阎二家除了经营食盐煤铁钱庄，粮米及各类杂货也是主要营生，至少在淮安府每个州县都有自己的粮店。阎见年就寻思，要不宿迁的粮店降点价，说不定消息传到史督的耳中，可以博得他老人家的好感。此时，他就将自己的想法提了出来。王琼娥沉吟半晌，摇头道：“此事不妥，各地粮价那是同行公议过的，在商言商，切不可坏了规矩。再则，我们降了粮价，别人又当如何？断了他人财路，说不得就会招来祸害。”阎见年一惊，王琼娥续道：“不若直接捐一些粮米，我们家与阎先生、姚先生等交好，捐助粮米后，一样可以传到史相公耳中，博得好感。这样还不会得罪同行，可以一举两得。”阎见年点头，他叹道：“还是娥儿你考虑得周到，就按你说的去做。”他心中叹息，自己还真是老了，有时候甚至糊涂了？这内中因果都没有考虑到。他以复杂的眼神打量王琼娥，看她眼眸流盼生辉，优雅干练，一举一动有着难言的雍容睿智，心想自己这个大媳妇，真的可以一直留在阎家吗？最后王琼娥提起办总号的事。王阎二家事务繁多，现在的形式，很多地方都有生意，但却形制混乱，没有一个统一的号令。比如说现在的商铺，如果做大了，会建分号，分号多了，会有总号，会设立一系列的总号掌柜、分号掌柜，还有日常管理的管事等。王阎二家目前情况，王琼娥算是统领全号的大掌柜，但其实又不算。因为很多时候她权力受限，许多人事、财政、监督方面的事情她管不了，许多的规划方面也由不得她来插手。比如小叔子阎尚玉，他负责几处生意，他的事情，王琼娥就管不了。家族生意要做大，很多方面必须要改变。“……媳妇是这样想的，家族的生计必须细化，管粮的人就管粮，管盐的人就管盐，各设大掌柜，下间为各粮盐分号掌柜。若地面大，还可加设分片掌柜，皆由总号任免赏罚。掌柜下为大伙计，可由各掌柜任免……”王琼娥娓娓道来，此时商号结构，一般是东家、大掌柜、掌柜、伙计、学徒等构成。内商号规模小的话，东家与掌柜是合二为一的。大的话，东家任命一个大掌柜，相当后世的董事长或总经理。这是管理层。一般大掌柜、掌柜往下是伙计，若老的员工，干活多年者可称大伙计，或称站栏柜的。商号最下等为学徒，在票号又称练习生，以三年一个班期，四年一个班期做工，期间不拿薪水，只吃饭，甚至几年都不能回家。学徒的地位在伙计之下，又被称为小伙计，他们唯有班期满了才可以升上，最后成为伙计有薪水拿。此时代很商号东家或大掌柜对人事是抓得非常紧的，甚至很多时候招募一些学徒都要过问，王琼娥认为大可不必，分号的事，交给分号掌柜主理便可。王琼娥觉得，现在最关键是总号，统一任免摊派事务，该怎么做，该做什么，吩咐下去就是。至于分号内的事情，反不必抓得过紧，反正各分号掌柜甚至大掌柜干得好就奖，干不好就罚，再干不好就换人。而王琼娥的灵感也是来源于杨河设立的新安庄，他的赞画堂、议事堂牢固掌控权力，拟定方略，使得上下一统，如臂使指，王琼娥觉得自己可以借鉴一二。阎见年细细听着，眼神莫测，他手指在茶盏上轻敲，也不知在想什么。良久他呵呵笑道：“娥儿的想法很有意思，然此事重大，还需再议。这样吧，改日时我去找找亲家，我二人商议商议。”……从公公处出来，王琼娥又前往婆婆所在的佛堂。她婆婆程钟惠在儿子死后，就一直在此念经，然后还要吃斋，风雨无阻已经坚持了多年。此时两个妯娌也在，二少奶奶，阎尚玉妻子周氏。三少奶奶，阎尚宾妻子孙氏。还有几个丫鬟婆子，个个小心翼翼的样子。程钟惠是个刻薄的人，动辄掌嘴，让人顶着石头罚跪，在她面前，很多人经常大气也不敢出。王琼娥进去，众人目光瞟来，程钟惠眉目不动，仍然喃喃念诵着《往生经》。王琼娥请了安，看她袅袅娜娜，风姿绰约样子，周氏与孙氏都露出嫉妒的神情。这二人皆二十左右年纪，一个穿了比甲，戴了金丝髻。一个穿着褙子，戴着乌兜。她们容貌算是秀丽，但可能几年过去被感染了，相貌却越来越有她们婆婆刻薄的味道。平日两个妯娌在宅内无所事事，最大爱好就是说东家长西家短，特别偏排王琼娥的不是。王琼娥请了安，默默站到一旁，程钟惠仍在念经，她神色阴沉，也不知在想什么。对这个媳妇，往常她动辄斥骂，尖酸给气，但某一日亲家母何氏赶来闹了一次。二人打到街上，她脸上被抓了一爪，头发被撕扯了若干，那次后就好了很多，再不敢随便喝骂。再加老爷器重，家族生计越离不开这个大媳妇，她更收敛许多。但平日阴阳怪气少不了，婆媳关系唯有冰冷。良久，程钟惠停止了念诵的声音，她怔怔看着经文，却忽然垂泪：“昨晚，老婆子又梦到我儿尚贤。七年了，老婆子每日念经，却不知我儿有没有被超渡。”她哭起来：“老婆子命苦啊，好好的儿子被克死了！”王琼娥的心又被刺了一下，再一次的鲜血淋漓。