出郊赏农虽然是句戏言，但是也真有不少州县官员以劝农为借口，跑到郊县踏青春游，使得百姓疲于接待，劳民伤财之余，还耽误农时。

这种事情楚质是做不出来的，所以出行的时候，已经发下文示，严令不许地方里正村长组织百姓迎驾，有违必罚，半年多了，乡绅也算了解楚质的脾性，知道这位县尊平日说一不二，官样文章做得极少，固然有心迎候，却真怕为此受罚。

所以一路行来，路过几个乡镇村庄，倒是没人前来打扰，楚质得以仔细观察各地水利农业情况，收获良多，却感问题的严重，邻近杭州城的乡镇情况尚好，但是一些偏僻的地区，特别是经受过旱灾侵袭的村子，情况很不容乐观。

就算已经多年不曾耕田劳作，或许连锄头犁锹也都淡忘怎样使唤，但是基本的农耕知识还是记得一些的，然而此时此刻，楚质却看到接连成片的田地里，杂草丛生，像是荒芜了多年一样。

百姓是最为善良勤奋的，对此楚质虽持怀疑态度，但是却深信农民靠地吃饭，若是不勤奋耕作，将无以养家活口，想懒惰也难，如今春耕将至，田地却无人护理，这么反常的情况，恐怕不是一句偷懒可以解释得通。

连续走了几个村庄都是这种情况，只是偶有几块田地已经翻犁撒种，有的甚至连幼芽青苗都冒了出来，而其余都处于荒置状态。

察觉楚质心情不畅，刘仁之提议道：“大人，要不要寻此地的乡绅前来了解情况？”

“不必了，我们直接入村寻问百姓即可。”楚质说道，乡绅巴不得遇到这种情形，问到他们肯定极力掩饰糊弄，可能连没半句真话都没有。

一行人浩浩荡荡的，衣饰华丽，明眼人一看就知道来头不小，非富即贵，微服私访就没这个必要了，直接亮明身份，几个衙役开道，径直朝村落走去。

一阵鸡飞狗跳，望着笑靥如花的乡绅，还有低头惴惴不语的百姓，楚质却是已经习惯这种场面，不等乡绅引领，便走入一间寻常茅草屋里，其他事情，自有刘仁之安排。

不愧是得力助手，刘仁之处理这种事情十分得心应手，让茅屋主人进去听候知县大人训话，同时吩咐衙役在外戒备，自己就和那些乡绅们寒暄客套起来。

茅屋主人年约四五十岁，平日里接触最多的或许就是村里乡绅，不然就是前来征税的皂吏衙差，知县是多大的官，他也有点糊涂，不过连在村中最权势的几个地主老爷都要小心陪着，肯定是个大人物无疑。

“小民……乌麻，磕见大……大……大……”一紧张却把刘仁之的指点给忘记了，跪下之后，身体不住颤抖，舌头打结直哆嗦。

“赶紧起来。”楚质和声说道，上前将乌麻扶起，一是表示亲民，二则真不适应一个年纪比自己长两倍的人跪拜。

“谢……”顺势站了起来，乌麻低下头，谢了半天不成句，紧张拘束之色不减。

“坐下说话。”楚质说道，知道对方未必敢，便强行按着他落坐，随之坐在其旁，和颜悦色问道：“家里有几口人？”

“十五……不，十六。”乌麻紧张回答。

不是吧，楚质打量茅屋，虽只是厅堂一角，但也能推测其屋占地应该不广，居然能容下十六人，不容易啊。

楚质一边感叹，一边与乌麻拉起家常，问的都是些邻里琐事，乌麻也渐渐放松紧张情绪，固然还有些微拘束，但起码可以正常交情，说话不再吞吞吐吐，不成腔调。

一问一答，楚质也慢慢了解乌麻家中情况，老妻逝世，有八个儿子，其中三个已经娶了媳妇，生下三个孙子，还有一个孙女前两日才出生，三代同堂都住在茅屋，日子过得清苦。

“日子过得紧巴，家里没有余钱，其他几个崽又大了，都没礼钱给他们讨房媳妇。”说到伤心处，乌麻眼睛一阵热红。

楚质轻叹，忽然问道：“家里可有田地？”

“祖宗留下来的还有几亩，但过些时候就难说了。”

“其他人情况也是如此？”

……

傍晚，小雨过后，县衙内院，星夜温柔，皎洁的月正在冉冉升起，一股淡淡的花木香气在夜空中弥漫着，夜色清凉，隐约有薄雾笼罩，花草如丝，每一片草叶上都盈有雨滴，随着枝叶在风中飘摇，在月光下晶莹闪烁。

景色如画，却无人欣赏，从乡村回衙，楚质便借口劳累，回到卧室蒙头大睡，一直晚膳时分却不见出来，仆役们心中担忧，却不敢前去打扰。

待得从印社的初儿回来，听闻些消息，连忙提着一只雕漆食盒走到卧室房前，却见屋里漆黑一团，轻轻敲门呼叫，片刻，才得楚质迷糊应声，适才推门前去，将食盒搁置桌上，点燃几支红烛。