历史上的元龟四年（1573年）并不是一个完整的年，只有不到八个月就结束了，让位给同样不完整的天正元年。

室町幕府末代将军足利义昭所撒开的巨大的“信长包围网”，北有朝仓、浅井，南有江南一揆、比叡山延历寺和长岛一向一揆，西有石山本愿寺和杂贺党，东有武田信玄，曾经如同一道沉重的枷锁一般套牢在织田信长的头上。信长虽然从永禄十二年（1569年）就杀入洛中了，但奋斗了整整四年，才终于看到了天下统一的曙光。

尤其是元龟四年即将终结的时候，包围网的组织者、核心人物足利义昭终于被信长放逐了。义昭曾经是信长手中的工具，但他却不甘心于工具的命运，费尽心机想要恢复幕府往日的荣光。在时代的风云儿织田信长面前，愚蠢而又无能的义昭上蹿下跳的仿佛一个小丑似的，但必须承认，室町幕府已经完成了它的历史使命，在战国乱世中，即便诞生了一位能力超群的幕府将军，也终究无法挽救败亡的命运吧。

从这个角度来考虑问题，义昭身上也确实蕴含着一种不肯向命运低头的顽强的魅力。对于给控制畿内的战国大名，尤其是信长之流强力的战国大名能够带来那么大的麻烦，这是他的父亲义晴、兄长义辉全都无法办到的。

“朝仓氏的覆灭”

且说织田信长在灭亡室町幕府以后，派诸将逐一扫平畿内响应足利义昭的各势力：比叡山麓一乘寺的渡边宫内少辅、矶贝新右衞门，近江高岛郡的木户、田中两砦，以及淀城的岩城友通、番头大炊助、诹访飞驒守三将，等等。八月四日，信长离开京都，回归美浓国岐阜城。

但是他刚回到老家，屁股还没坐稳，就得到了江北豪族阿闭淡路守贞征密约投诚的消息。如此大好良机怎可错过？信长立刻于八月八日离开岐阜，会合畿内诸将，准备一举消灭浅井、朝仓这两头在卧榻旁狂吠不休的猛犬。

织田军首先攻克月濑城，然后一边监视小谷城的动向，一边绕路行至大岳以北的山田山，意图截断浅井与朝仓两军的联系。匆匆从越前赶来增援的朝仓义景近两万人马因此无法靠近小谷城，只得在边境线上的余吴、木之本、田部山等地布阵。八月十二日夜晚，风雨大作，信长命长男织田信忠留守虎御前山的本阵，继续包围小谷城，自己则亲自统率马迴众，冒着暴雨仰攻大岳。

经过激战，大岳大筑城、丁野山丁野城先后降伏，至此朝仓方与小谷城彻底失去了联系。朝仓军士气低落，被迫向越前方向退却。十三日夜，信长要先锋佐久间信盛、柴田胜家、泷川一益、蜂屋赖隆、丹羽长秀、木下秀吉、稻叶一铁等将火速追击残敌，勿使一人逃脱，然而诸将却行动迟缓，几乎贻误战机。信长大怒，喝骂道：“如此懈怠，定有隐情。你们莫非心怀二意吗？！”

柴田胜家、泷川一益等将在信长的喝骂下，低头不敢申辩，佐久间信盛却眼含泪光辩解道：“您可以责怪我们无用，怎能怀疑我们的忠诚心呢？”信长更为暴怒，斥责道：“你这家伙仗着资格老，竟敢自高自大地顶撞于我！”据说他从此就开始极端厌恶这位世代老臣。

信长亲自领兵追赶朝仓军。根据情报分析，朝仓兵马分为两路，一路从中野河内口，另一路从刀根山口，凌乱地向越前国退却。经过诸将会商，一致认定：“敌军主力，应该依赖敦贺方面的支城【用以庇护本城而构建的城堡。】向国内退却，因此必走刀根山一线，通往疋田。”

这一判估是正确的。信长挥师猛追，果然在刀根山山顶附近的刀弥坂地方追上了朝仓败兵，随后就展开了激烈而血腥的战斗，杀死朝仓军三千余人，包括着名武将朝仓治部少辅、朝仓扫部助、河合安艺守吉统、青木隼人佐、山崎肥前守，等等，以及从美浓稻叶山城逃出来后就辗转各地与信长对抗的斋藤龙兴——这就是着名的刀弥坂合战，朝仓军主力经此一战几乎丧失殆尽。

可怜的朝仓义景，这实际上是他的第二次出阵。自从永禄七年（1564年）三十二岁的时候初阵以来，近十年间，他就从没有离开过本城一乘谷一步。此次为了救援小谷城，被迫作最后一搏，义景亲自出马，统率两万大军南下，却在刀弥坂惨遭失败。信长毕生面对过形形色|色的敌人，有顽强的斗士、多谋的智者，也有无能之辈，堂堂越前大名朝仓义景应该算是后一种吧。

更可怜的是斋藤龙兴，他早知今日，又何必当初呢？如果把四处流浪，依附于各地势力来与信长作对的勇气及勤奋，再早几年发挥出来，守住父祖留下来的美浓国，又怎会落得客死异乡的下场？是否只有等到失去了一切，某些人才会真的醒悟过来呢？

十七日，织田军越过木目峠进入越前，次日即攻克朝仓氏本城一乘谷，并纵火将其焚毁。大火整整燃烧了三天，这座繁华了近百年的北陆名城就此烟消云散——也代表着朝仓氏地方政权的覆灭。朝仓义景是十五日逃回一乘谷城的，眼见大势已去，当即便欲自杀，结果被近臣劝止，遂弃城逃往大野郡山田庄的六坊贤松寺（在今大野市内）。信长命柴田胜家、稻叶一铁、氏家直通、安藤守就等将前往追击，严令必须取下义景的首级。

这时候，朝仓一族已经死伤殆尽，唯一还掌有军队的是朝仓式部大辅景镜。义景请求景镜火速点兵前来增援，他自己在贤松寺中苦苦等待，生怕援军还没赶到，织田军倒先来了。

好不容易等到二十日，凌晨时分，义景忽然听到寺外有铁砲声鸣响，他大惊失色地询问左右近侍：“是信长杀到了吗？”近侍出去一看，满脸惊惧地跑回来说：“不是织田军，是式部（即朝仓景镜）领兵包围了寺院！”

朝仓景镜早就不满义景的暗弱无能，此时看到家族灭亡的形势已不可逆转，干脆横下一条心来，率领二百余人把贤松寺团团围住，并向寺内发射铁砲。他怕背上弑主的恶名，不敢亲自动手，这是催促义景速速自己了断了吧。此时的义景也知道再无生理，于是长叹一声，就在寺中切腹，享年四十一岁。他留下的辞世句是：“七颠八倒，四十年中，无他无自，四大本空。”

八月二十四日，朝仓景镜等越前残余诸将来到府中龙门寺向织田信长表示降伏，并献上故主朝仓义景的首级。织田军还搜出了义景的生母和嫡子，信长命令丹羽长秀将他们全都斩杀示众。在任命去年主动归降的前波播磨守吉继为越前守护代以后，织田信长率得胜之师回归江北虎御前山。

“攻陷小谷城”

此时小谷城的浅井氏已成笼中之鸟，瓮中之鳖。虽然自信长离开后，虎御前山的总大将就是其子信忠，但信忠临阵经验不足，只是坐镇在那里摆个样子，实际上监视小谷城的工作一直以来都交给木下秀吉负责。八月二十六日，信长回到虎御前山，命令秀吉立刻展开最后攻击。

山城小谷，层层相连，中心部分从山顶往下分别为山王丸、小丸、京极丸、中丸和本丸，当时浅井长政居于本丸，而其父久政则居于小丸，中隔两处堡垒。木下秀吉已在小谷城外呆了很长时间，对附近地理极为熟悉，他建议先攻克京极丸，切断浅井父子之间的联系。信长允准了他的计划。

于是，次日夜间，秀吉派主力部队猛攻小丸，以牵制浅井军，自己却在附近国人堀尾茂助吉晴的引导下，率领少量兵力从山侧经过一条隐秘的小路奇袭京极丸，很快就将其攻克了。

一方面为了确保跟随在长政身边的信长之妹市姬，以及市姬为长政生下的三个女儿（信长的亲甥女）的安全，一方面信长还对长政抱有幻想——“都是久政那个老头子不好，逼迫妹夫与我对战”，信长大概是这样想着的吧——于是在切断父子二人的联系后，信长命令各军暂缓进攻，并派使者前往劝说长政投降。长政问使者：“我父如何？”使者编谎话说：“已降。”长政大笑：“我最清楚父亲的脾性，他或者仍在战斗，或者已经殉难，是断不肯投降的。”于是要妻子儿女跟随织田军使者下山去，自己打算抗战到底。

市姬要信长答应留下长政幼子万福丸（长政与前妻所生，不是市姬的儿子）的性命，自己才肯下山。看起来信长和这个妹妹的感情很好——况且，前此金崎退兵，如果没有市姬事先通风报信的话，信长大概早就死无葬身之地了——只要能保住妹妹的性命，一切要求他都肯答应。就这样，市姬母子下山来到了木下秀吉军中。

日本古代很长一段时间内仍流行古老的走婚制，女性毕生都居住在父母家中，男性暮来朝去，只是和妻子同房而已，根本就没有真正意义上的家庭生活，因此女性对待父母兄弟，原比对待丈夫要亲密得多。不过武士家庭则一直流行男婚女嫁的对偶婚，在这种情况下，市姬在丈夫和兄长之间选择了兄长，不能不说是一种异数吧。

且说在市姬母子离开小谷城本丸以后，信长又数度派出使者，要求长政放弃抵抗，开城投降，全都被长政毫无转寰余地地拒绝了。信长无奈，只得喝令各军展开猛攻。其中木下秀吉很快就攻克了小丸，浅井久政由家臣鹤松大夫担任介错【切腹仪式的断头人，必须一刀斩断切腹者的头颅，以减轻不必要的痛苦，同时脖颈依旧要有皮相连，以免首级滚落尘埃，技术要求很高，因此多由剑术名手担任。】，切腹而死。

久政这个暗弱之人，浅井氏覆灭的最大责任人就是他，即便重臣们都反对长政与信长联手的政策，如果久政能够支持长政，或起码不被重臣们利用来制约长政的话，浅井氏应该不会走到这一步吧。结果当初疯狂叫嚣要和朝仓氏联手，讨伐信长的那些重臣们，其中不少人及时见风转舵，归降织田氏，保住了自己的性命，浅井久政父子却不得不成为这些无耻之徒的替罪羔羊了。

翌日，也即八月二十八日，信长亲自指挥大军猛攻小谷城本丸，浅井长政在经过了英勇的抵抗后，与麾下名将赤尾美作守清纲一起自杀。民间传说中，长政本是个相貌堂堂的伟丈夫，不过他幼名“夜叉丸”，想必漂亮不到哪里去。世传的长政的画像，全都是一个圆脸宽下巴的大胖子，虽说日本古代某些时候，某些地区确实以圆脸为美，但当时也都盛赞瘦脸的信长是美男子，同一时代的审美观不应相差如此之大吧。

且说经过两日两夜的激战，江北名城小谷城终于陷落了，浅井父子的首级被送往京都示众。信长为怕留下后患，最终还是背弃了对妹妹市姬许下的承诺，把长政年仅十岁的嫡子万福丸押到美浓关原地方处以磔刑——日本的所谓“磔刑”，并不是中国的“千刀万剐”，而是把犯人绑在木桩上，用长枪攒刺而死。那个可怜的还不懂事的少年，就这样跟随着他的父亲和祖父一起魂归极乐了。

浅井氏灭亡，江北长年的纷争终于彻底平息下来。因为木下秀吉在此役中功劳最大，信长就把浅井氏旧领封赠给他，本城定在今滨，后改名为长滨。

木下秀吉也从此就改名为羽柴秀吉（一说信长上洛后不久就改名了），民间传说是因为秀吉嫌自己的旧苗字太过乡下味，一听就知道是农民，所以取了织田家两大重臣——丹羽长秀和柴田胜家——名字里的各一个字，定新苗字为“羽柴”。然而事实上，木下苗字并非秀吉所独有，尾张国内名叫木下某某的国人、武士还有很多，况且这个苗字也不可能象是农民，因为近代以前，日本农民根本就是没有姓氏和苗字的。

实际情况是，秀吉从一介领俸禄的武士，飞跃成为拥有领地的大名，按照日本人的习惯，在这种情况下就必须脱离旧的家族关系，开创自己新的家业，从而也必须建立一个新的“家名”，以与本家相区别。因为身份的跨跃性转变，以及居住地的不同而更改苗字的，在日本古代比比皆是，非独秀吉为然。

顺便提一则趣事，当时中国对日本社会情况的了解还很肤浅，就连《明史》上都想当然地说：日本关白织田信长（其实信长一辈子也没当过关白）某日出猎，在树下见到一人躺卧，斥其无礼，因为其人能言善辩，自称平秀吉，信长遂转怒为喜，命其牧马，取名为“木下人”，云云。

“魔王诞生”

九月四日，信长凯旋回到佐和山城，派柴田胜家猛攻外援断绝的鲶江城，六角义治降伏，自此江南也彻底平定了。

解决完近江的问题以后，下一个目标还是令人头疼的伊势长岛。织田信长马不停蹄，当年九月二十四日，率领六万雄兵再度出击北伊势。这次战争延续了整整一个月，虽然未能取得最终的胜利，但几乎攻灭了包括片冈、田边、中岛等在内的所有协助一向一揆的周边国人势力。最后信长留下泷川一益镇守新修筑的矢田城（今桑名市矢田町），监视暴动群众的动向，自己回归岐阜。

然而因为一时失误，织田军后退时进入草木繁茂、道路曲折的多艺山中，一向一揆从后追击，砲弹和箭矢再次如同雨点一般落到织田军的头上，着名的弓箭手林新二郎（林秀贞之子）也在断后时被打死。黄昏时分，天降暴雨，敌方铁砲无法发射，织田军才得以狼狈地逃出战场，但冒雨连夜行军，冻死冻伤的士卒也有不少。