织田信长是“战国的风云儿”，也是一位“革命家”，他的政治和经济政策对于日本来说是划时代的，他想要建立一个没有幕府，或许也没有天皇朝廷的新形态社会的理想，从某种意义上来说，或许也是不切实际的。信长是死在本能寺的烈火中了，如果他仍能在生，并且完成了他的理想，是否能将日本带入和平安定中去呢？就历史的发展来看，恐怕是很难的事情。
其实信长更象是一股狂风，扫尽了幕府统治以来所积攒的诸多残腐，或者可以说他象一场烈火，把旧体制烧成了灰烬，并且最终也燃尽了自己。他从某种意义上来说，确实很象我国的秦始皇，秦始皇统一了天下，完成了自己的理想，却未能使秦帝国真正长治久安，相反，继承了其遗产的汉帝国，倒有破有立，开创了一个崭新的局面。
信长也是如此，他事业未尽而中道殒命，其政策由丰臣（羽柴）秀吉加以完善，并最终在德川家康的努力下，把日本带入了一个仍以幕府统治为形式，却与前两个幕府完全不同的紧密牢固的社会体系中去。家康的政策，从表面上看来是信长政策的反动，就其实际来论，却是信长政策的当然的延续。
“乱世的终结”
本能寺之变爆发以后，明智光秀分派诸将去占领和接收信长在畿内各地的领地。因为信长和信忠的去世，畿内诸将、豪族莫不乱成了一锅粥，前此隐藏起来的对信长不满的势力也全都一夕之间冒出头来，一揆纷起，形势极为混乱。为了在乱局中保住性命，丹羽长秀等即将出征的诸将全都收兵回归自己的领地，一方面维持秩序，一方面观望成败，以定行止。
信长父子是六月二日凌晨遇害的，消息很快传到了安土城中，留守安土的大将蒲生贤秀吓破了胆，急忙保护着信长的侧室、子女，也包括很多大名送到安土城下町居住的人质，仓皇弃城而逃，回归自己的主城——日野城。贤秀是个无能之辈，他以为逃回日野城，明智军就不会前来进攻了吗？安土坚城，如能凭之固守，就算明智光秀的兵马数量再多上一倍，也不是旬日间所能够攻克的。
贤秀是六月三日下午二时离开的安土城，五日，明智光秀率领大军，兵不血刃地进入了这座代表信长政权的辉煌巨城，并于七日在此地接见了朝廷敕使吉田兼见，向他表示了自己希望开设新的幕府的想法。随即光秀就留大将明智左马助秀满守备安土城，自己回归主城近江坂本。
当明智军进入安土城的时候，城下町中教堂里的传教士们大为恐慌，他们一直受到信长的支持，现在信长被弑，凶手又是一名虔诚的佛教徒，这自然使他们感到前途一片茫然。于是传教士们就收拾了烛台、圣杯等弥撒用具，一齐乘船下湖，躲到两公裡外一个小岛上去了。
可以说，光秀从六月二日发动了本能寺之变，到七日为止，他基本已经完全接收了信长父子在畿内地区的直辖领地。然而进一步的计划却受到了阻碍，他写信给与自己有姻亲关系的细川藤孝和好友筒井顺庆，要他们加入自己的阵营，以给织田旧将作出表率。然而藤孝一口拒绝了，顺庆却不肯作出明确回应，想要再观望一段时间再说。
劝说无效，光秀准备以武力相逼，于是领兵南下，先进攻驻扎在河内国的丹羽长秀所部。然而就在这个时候，他突然得到急报，一支打着金葫芦马标（主将的标志物）的军队已经从北部逼近洛中了。
“是秀吉？！”光秀大惊失色。
且说本能寺之变的同时，水淹高松城已经到了最后关头。清水宗治提出以自己一人切腹来挽救全体部下的性命，羽柴秀吉也答应，只要得到宗治的首级，好让他对主公信长有个交代，他就立刻退兵。就在此时，秀吉得到了本能寺之变的消息，他暗中收拾行装，做好退兵打算，明里却好整以暇地等待宗治切腹。六月四日，清水宗治穿着白色丧服，乘一叶小舟来到两军阵地中央，随即在舟中完成了切腹仪式。
在与毛利军交换停战文件后，秀吉匆匆挥师东归。就在此时，毛利方也得到了本能寺之变的消息，吉川元春建议全军展开追击，然而足智多谋的小早川隆景却说：“秀吉不仅是智勇双全的大将，并且怀有天下大志，如果我们违誓，他必恨之入骨，恐非吾家之福。”坚决主张退兵。毛利辉元最终采纳了隆景的建议。
于是没有后顾之忧的羽柴军匆匆东归，于六月八日回到秀吉位于播磨国内的主城姬路。次日清晨，大军从姬路城出发，以惊人的速度于十一日赶到了摄津国的尼崎地方。织田方多位城主如池田恒兴、堀秀政、高山重友、中川清秀等人陆续来合，到了十二日晚间，秀吉屯兵摄津的富田，总兵力已经超过三万。十三日晨，织田信长的三男织田信孝和重臣丹羽长秀也派使者前来联络。
羽柴军回师速度如此之快，令明智光秀大吃一惊，他匆匆停止了河内之战，领兵回归京都，然后十日从京都出发，率领一万六千大军进驻山崎以北的胜龙寺城，准备与羽柴军展开一场大决战。
“山崎的决战”
山崎地区在摄津国和山城国的交界处，临近通往中国地区的交通要道，最终激烈的战争就在这一地区展开。羽柴秀吉奉戴织田信孝为名义上的总大将，将主力分为三队，左翼、天王山麓布设的兵马由其弟羽柴秀长和军师黑田如水孝高统率，右翼、淀川附近的兵马由池田恒兴、加藤光泰、中村一氏等将统率，中央、西国街道上的兵马则由高山重友、中川清秀和堀秀政统率。
十二日夜，两军开始小规模接触，到了十三日凌晨，明智军首先对羽柴中军发起猛攻，高山重友队一度陷入绝境，幸亏中川、池田队从右侧，堀队从左侧夹击敌军，才勉强挽回败局。双方恶战了整整一天，因为羽柴军兵力既众，又抢先占据了战场西北面的天王山，居高临下发起冲锋，明智军逐渐败下阵来。到了晚上七时左右，明智光秀见败局已无法挽回，于是下令撤退，自己率败兵七百余人退守胜龙寺城。
羽柴军团团包围了胜龙寺城。黑田孝高劝秀吉说：“明智军笼城坚守，我方很难快速攻克，所谓‘围城必阙’，不如放开一面，则光秀必走，我军可从后追杀。”秀吉听取了他的建议，空开一个缺口，明智光秀与少数亲信出城逃亡，想要回归本城坂本，重整兵马以图后举。然而在经过京都山科小栗栖地方的时候，他们却遭到了“落武者狩”的袭击——所谓“落武者狩”，是指专门刺杀和抢劫败战武士的农民或土匪。
光秀奋起抵抗，连杀数人，落武者狩一看没便宜可捡，于是纷纷退去。然而光秀在恶战中也身负重伤，自度无法再走，于是长叹一声，解开铠甲，准备切腹自尽。部将沟尾庄兵衞茂朝等人苦苦劝说，然而光秀回答道：“羽柴的追兵眨眼便到，我受伤无法骑马，很快就会被他们追上的，难道你们忍心看我成为俘虏，受那猴子的侮辱吗？”
最终，光秀缓缓吟道：“逆顺无二门，大道澈心源。五十五年梦，觉来归一元。”然后横刀切腹，沟尾茂朝担任介错，砍下了他的首级。日本武士往往在临终前会吟诗一首，称为“辞世句”，以表达自己对人生的看法，可惜织田信长在本能寺被烧成灰烬了，没有一个字遗留下来，谁也不知道当殒命前最后一刻，霸王内心又作何感想。
光秀切腹后，沟尾茂朝掩埋了他的尸体，然后怀抱首级逃命去了——但传说光秀的首级最终还是落到了秀吉的手中。这是六月十三日晚间的事情，距离信长本能寺自杀，不过短短十一天而已，此事即被后世称为“明智十日天下”。
对于光秀之死，民间还有诸般传说。最离谱的说法是光秀并未切腹，而是狼狈逃脱了性命，从此隐姓埋名躲藏了起来。秀吉所得到的并非光秀的首级，只是略有相似，为了尽快结束战斗，向天下人宣告他已为故主报了仇，于是假称那就是光秀的头颅。还有传说，认为光秀之发动本能寺之变，是预先和羽柴秀吉、德川家康策划好了的，结果秀吉翻脸不认人，趁机抢夺胜利果实，光秀恼恨之下，就秘密投奔家康去了，此后就成为家康身边的智囊，为他最终谋夺天下出谋划策。
家康身边有这样一位神秘的智囊吗？在传说中，这个人就是被称为“黑衣宰相”的高僧天海，天海为家康最终开设江户幕府出力良多，然而要说他其实就是行无所踪的明智光秀，可也实在是太过附会了……
不仅如此，民间还传说信长父子其实也并没有死于本能寺和二条御所中，因为尸骸都化作了飞灰，根本无从加以确认和证实。有一种说法，信长父子千里迢迢跑去羽柴秀吉军中，结果被秀吉秘密谋害了——当时距离本能寺最近的信长直辖或麾下大名的领地还有不少，虽然明智军兵马众多，但只要信长仍然在生，登高一呼，相信明智军会全面崩溃的，他又何必跑那么老远去投靠秀吉呢？
“火烧安土城”
六月十五日，也就是明智光秀在小栗栖切腹的两天以后，雄伟的安土城中突然腾起大火，火势很快蔓延开来，这座信长政权的标志性巨城，就此化为了灰烬。
安土城是被谁放火烧毁的呢？历来就有明智秀满和织田信雄两个嫌疑犯。持秀满纵火说的人认为，当时明智秀满受命镇守安土城，没有参加山崎合战，他在得知光秀的死讯以后，就放了一把火，烧光安土，然后勒兵回归坂本城。
明智秀满本是光秀的女婿，是和斋藤利三齐名的同族重臣，传说他才刚离开安土城，就被汹涌杀来的羽柴军团团包围在琵琶湖边。面对危局，秀满竟然纵马入水，一直游到湖西，然后从容登岸下马，入守坂本城。不久以后，坂本城被信长亲信大将堀秀政领兵团团围住，秀满料无生理，就先把城中宝物细细整理一番并开列目录，缒到城下，然后才放火、切腹自杀。后人都慨叹说他是一位真正爱好文化的武人，与以名茶器殉葬的松永久秀之流截然不同。
既然秀满最后是如此下场，他不愿损坏坂本城中的诸般宝物，那么信长藏在安土的宝物比坂本城光秀所藏多了不知道多少倍，秀满又怎肯放火烧毁安土城，使无数宝物都化为灰烬呢？
况且，根据可靠资料记载，秀满十四日就离开安土城了，而包括《兼见卿记》在内的很多史料中，都明确写着“六月十五日，壬申”，安土城燃起冲天火光。
关于织田信雄纵火说，一条重要史料来源于弗洛伊士的《日本史》，其中写道：“信长之子御本所（即信雄）是个智谋拙劣之人，为此理由，在战争中他命人点燃了城堡，城堡从上部开始焚烧，很快就被烈焰吞没，此后他又在集市中放火，集市大部分都被烧毁了。”
本能寺之变的时候，信雄还呆在他伊势国的领地上，蒲生贤秀向其求救，他却逡巡不敢前往增援，一直等到六月九日，才终于集合兵马杀入近江国。进入江南以后，信雄在边境附近驻下兵马，不肯再往前一步——如果他此时快速突进，大概剿灭明智军的大功要算是他的了吧，说不定他就此能够成为信长的继承人，掌握整个天下。
明智秀满于六月十四日黎明时分撤离安土城，信雄估计在当日晚间率先接管了此城，此时安土已经变成了一座空城，他还有必要放火烧城吗？
《兼见卿记》认为：“所谓安土放火云云，都是臆想，实际是起自山下的野火，偶然烧毁了城砦。”然而安土城东、北、西三面都临着琵琶湖，南方通往陆地的方向还挖掘了壕沟，简直是一座建在湖中的水上要塞，外部着火，能够把整个城堡和城下町都烧为灰烬吗？并且据专家考证，当时正处梅雨时期，安土城当地当时的气候虽无资料记载，但十四日中午在奈良地区降下多年罕见的大雨，两地直线距离不到80公里，奈良降雨，安土很有可能也受到波及。即便不受波及，在气候如此潮湿的季节，野火有可能蔓烧如此之快吗？
根据近年来对安土城遗迹的考古发掘，可知大火最早确实是从城堡甚至从天主台开始烧起的，然后才向下蔓延到城下町。十四日凌晨明智秀满撤出，晚间织田信雄进驻，其间有整整一个白天的时间，这座巨城处于无主状态。土匪、败兵、铤而走险的百姓在混乱中抢劫甚至纵火，本是很可能发生的事情。信雄本身的统驭和治政能力都很低，他进城后没能及时制止这种混乱局面，于是导致次日城堡遭人点燃，或许这才是安土城被毁的真相。
总之，这场灾难即便不是信雄引起的，他也很难逃脱罪责。
正因为如此，因为信雄没有赶上与明智军的主力决战，因为他没能守好父亲最重要的有形遗产安土城，更因为他性格粗暴、能力低劣、人缘也差，所以其后召开的商讨信长继承人的清洲会议上，没有谁把信雄列入考虑名单。
“清洲会议和信长的葬礼”
清洲会议顾名思义，会址是在信长最初的根据地——尾张国清洲城——召开的，时间为当年的六月二十七日，织田氏重臣全都到会，一方面论功行赏，分割光秀的领地，一方面商讨扶保谁来继承信长的事业，就任织田氏家督。
会议上身份最高，最有分量的发言者，是所谓的织田氏五位宿老：柴田胜家、羽柴秀吉、丹羽长秀、泷川一益和池田恒兴。其中柴田胜家虽然被上杉军绊在越中，未能及时南下讨伐明智光秀，但他在林秀贞、佐久间信盛被放逐后，位列织田氏的重臣笔头（首席），并且他的北陆军团也是最具实力的，因此成为当然的会议主席。
柴田胜家想要拥立织田信孝为主，一方面信孝和胜家关系一直很好，同时信孝又是讨伐明智光秀、打赢山崎合战的名义上的总大将，另方面，如前所述，在信长三个最年长的儿子裏面，信孝的威望和家名最低，领地也最狭窄，便于为胜家所操控和利用。
素与胜家不睦的羽柴秀吉当然不能同意这一人选，但他聪明地跳过了信雄和信长其余诸子，推出信忠的嫡子三法师为继任人选。按照秀吉的说法：“家督之位必须传给嫡子，无嫡子则传长男，信长公的长男是信忠公，信忠公本有嫡子，怎可能轮到他的兄弟来继承？”
胜家和秀吉两人各自拉帮结派，争吵不休。胜家最有力的盟友乃是关东管领泷川一益，然而本能寺之变的时候，泷川一益正在关东地区与北条氏展开激战，事变的消息传来，军心动摇，结果在神流川之战中被彻底击败，凄凄惶惶逃归自己的伊势领地，他的发言力因此大打了折扣。
秀吉最有力的盟友是池田恒兴，恒兴是信长奶娘之子，因此曾经深受宠信，他又直接参与了山崎合战，所以虽然在五位宿老中资格最嫰，仍可与泷川一益打个平手。
最终决定继承人选的，乃是起初始终不发一言的丹羽长秀。长秀在织田家中无论资历、声望，都可与胜家一较短长，两人素有竞争，因此不愿屈居于胜家之下，再加上羽柴秀吉事先做了大量的拉拢工作，所以在最关键时刻，长秀忽然开口说：“在下认为羽柴大人所言有理。”