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1810年拿破仑发出要登陆英国的战争威胁的时候，英国人只是感到了被羞辱的愤怒。但是随着拿破仑扩大常备军规模，凭借着路易.查理时代留下的义务兵役法及建立的后备兵制度，法国军队迅速扩张到了近60万人。

当法国军队扩张的消息一天天的传入英国，凭借着这时代英国较为发达的报纸传播到全国之后，英国人的愤怒很快就转变成了恐惧。

英国对法宣战之后，英国海军部长约翰·杰维斯立即命令封锁主要的法方海军港口。纳尔逊负责地中海方面的指挥；凯兹勋爵监视北海和多佛尔海峡；康华里思封锁布勒斯特。

但是拿破仑在法国西部海岸布伦港建立了庞大的军营，数万工人集中在那里，夜以继日地建造新军舰、运输船、驳船以及横渡英吉利海峡所需的一切。

拿破仑志得意满的对自己的大臣说道：“只要英吉利海峡有三天下雾，我就可以成为伦敦、英国议会和英格兰银行的主人。”到了1811年，法国已经拥有了战列舰123艘、巡洋舰75艘。

由于西哀耶斯时期对海军的压制，导致大量的研发新式造船技术的工匠从法国流失，不是去了新大陆就是被英国人招募去了。

而为了保证工期和船只的稳定性能，海军大臣德克雷下令征发了法国各地的木匠，恢复了旧式的风帆战列舰的制作方法。在这123艘战列舰、75艘巡洋舰中，采用了混合动力的新式造船技术建成的军舰只有区区27艘，而同一时期的英国，新式军舰已经制成了87艘。

当拿破仑在布伦港大肆准备对英作战，并在北部的布洛涅港驻扎了15万军队时候。拿破仑的威胁变成了英国人现实中的噩梦，要知道英吉利海峡的浓雾天气可是很常见的。

英国民众出现了从来没有过的恐慌，英国开始了总动员，59万人应征入伍，预备役军舰全部转入现役，使现役战舰达到240艘，巡洋舰317艘。

到了1811年初，英国以大量的金钱结成英、奥、俄第四次反法同盟，而荷兰和西班牙则站在了法国一边。但是在英国海军强有力的封锁下，三国舰队分别被困守在各自的港口里，发挥不了作用。

为了扭转这一不利的战略态势，拿破仑制定了一个调虎离山的计划，让驻守土伦的分舰队在罗西里的率领下突破封锁，前往西印度群岛，同时，由米西赛指挥的罗什福尔分舰队也应突破英军封锁，前往西印度群岛。两只舰队在马提尼克会合，然后在对这一带的英国殖民地进行骚扰，诱使英军派兵救援以便减轻被封锁的法国和西班牙的其它分舰队的压力。一旦英国上钩，他们的舰队即应返航驶往英吉利海峡，为渡海登陆作战扫清道路。

罗西里是一位循规蹈矩的旧式军人，他之所以能升任土伦舰队的司令，完全是因为路易.查理的远征舰队带走法国海军的精英，而他凭借着深厚的年资坐上了这个位置。

1811年2月11日，米西赛率领了6艘战列舰和4艘巡洋舰，从罗什福尔突围而出，向西印度群岛驶去。一个星期后，罗西里率领12艘战列舰和9艘巡洋舰，驶出了土伦港。

纳尔逊率领的地中海舰队在收到了法国舰队离开土伦的消息后，立刻从直布罗陀出发，前往马耳他和开罗。此时的纳尔逊并未意识到这只法国舰队目的是英国在美洲的西印度群岛。

1811年3月初，罗西里率领的土伦舰队安全通过了直布罗陀海峡，在加的斯港和西班牙舰队成功汇合。而途中错过了土伦舰队的纳尔逊，此时刚刚抵达了马耳他岛。

当确认了法国舰队并没有向马耳他和埃及出发，反而向西而行了之后，纳尔逊马上意识到了自己之前的判断出了差错。当纳尔逊于5月赶回直布罗陀时，根据要塞留守人员打探来的消息，法西舰队已经在一个月前突破了英国舰队的封锁，向西印度群岛而去了。

纳尔逊毫不顾忌法西舰队汇合之后，军舰数量已经超过他率领的地中海舰队的现实，反而很快就做出了一个旁人看来相当鲁莽的决定，跨越大西洋追击法西联合舰队。

纳尔逊于5月12日，率领了11艘战舰和5艘巡洋舰，开始了横渡大西洋的航行。

而在法国海军这边，米西赛舰队在大西洋上遇到了风暴，不得不退回了罗什福尔。5月12日，罗西里舰队抵达了法属马提尼岛，但是岛上的法国自治政府反对舰队上的法军登陆，也不允许罗西里舰队对附近的英国势力进行打击。