傍晚时分远天流霞，大营之中埋锅造饭的香味飘传数里。

齐凛拎着一把扎成捆的竹条大步走近中军帐外，在外高声禀过后，便揭帷入内，兴冲冲地叫：“叶将军！”

叶增正在拭剑，听见声响后望过来，一眼便看见了齐凛手中的那捆竹条。

“什么东西？”他坐直身子，盯着那一片刺眼深绿。

齐凛神采飞扬道：“霍丘的竹条！将军不知我求了张将军多少回，他才肯勉为其难地给我带回来这么一小捆。”

叶增抿直嘴角，不言语。

有淡淡的竹香漫入鼻间，清凉潮润。

……原来这便是霍丘的竹条么，他心道。

齐凛集于献宝，忙不迭地将竹条拆开摊在地上，指手划脚道：“上回见将军扎纸鸢，方法似不甚对。须知这竹条须得削得均匀细薄才好用……”

叶增看他速度飞快地削好一条、又将削第二条时突然道：“够了。”

齐凛抬头，打量着叶增的神色，慢慢将手中的东西放了下来。

自从河南大捷、毕止传诏叶增提前入京诣阙后，他便屡屡发现叶增的异常之处。

一役收复河南十三重镇、招降均军一万二干余，此事可谓轰动朝野，然而便是此等天大的功勋，搁在叶增眼里似也变得有些寡淡无味，为麾下将士们请赏的札子一封封送至毕止，于自己的封赠赏赐却是尽数谢绝。

而越是临近启程入京的日子，叶增在营中的话便变得越少。

起初他以为是因战事方靖，河南十三重镇的军务繁多如山，叶增因过于忙碌才变得沉默；可在发现了几次叶增借口处理军务却是回帐睡觉后，他才觉出事情有些蹊跷。

齐凛试探地问道：“将军可是不愿回毕止？”

叶增一副没什么话好答的模样，静坐了半晌，忽然盯着他问：“你自诩读书读得多，可知赤绝这名字是什么意思？”

齐凛一愣，脑中飞快转了转，“原来赤绝这马名，竟不是将军自己起的？”

叶增闭了闭眼，似是自言自语：“它并非赤色毛发，何故要叫它赤绝？”

齐凛虽不知这马名为何人所起，可却隐约觉出这人在叶增心中地位非凡，遂想了想道：“依我看来，赤绝这马名或有两层含义：一为形容将军坐骑脾性如火，可谓世间罕有：二为形容人之真心，是属独一无二。”

夜来帐中光线昏暗，十几只没做好的纸鸢凌乱地摆了一地。

叶增盘腿坐在当中，拿短刀一点点地将竹条削薄削细，然后将竹条小心翼翼地贴在绘有彩画的纱纸上。

这霍丘的竹条，果真是扎纸鸢的上品。

他捏着刀，想起当日她开口要这霍丘竹条扎成的纸鸢时的模样，紧抿的嘴唇不由自主地轻咧了一下。

可她又怎知他一定收复得了这河南十三重镇？

他低下头，慢慢地将贴在纱纸上的竹条屈直，心底似乎也有什么一直弯屈着的东西被一把抻直了。

赤绝。

竟是独一无二之真心的意思么？

元光七年十一月二十一日，叶增奉诏抵京。

淳王孟永光特命长子孟守正代为出城十里，亲迎叶增于毕止南郊。

这是淳国有史以来头一次赐予边将如此高的殊荣。

而与叶增一年前初败均军、随孟守文入京诣阙那次相比，此番毕止才可谓是真的“举城皆欲一睹鹰冲将军叶增之容”。

孟守正设犒军宴于城南，却为叶增谢拒不受。而叶增披甲入城，不待翌日入宫先行谓见淳王，便在头一天晚上径直去了孟守文的府上。

此事一经传出，闻者无不愕然。

虽然都知叶增当初乃是经由孟守文一手擢拔才能有今日之军功声名，可谁又能想到他竟可如此不顾忌地张告朝野自己所亲所附之人为谁。

且又是如此不给孟守正留一分一毫的情面。

桌上的两杯清茶慢慢地都凉透了。

孟守文翻阅着案上的一厚摞札子，渐渐地便有些不耐烦起来，拿眼去瞥坐在对面下首处的叶增，哂道：“白日里在城外闹出那么一大番动静，夜里却来这儿装哑巴？”

叶增对上他的目光，仍是没有开口说话。

“倘是有话，直言便是。”孟守文皱眉道，只觉叶增这一副有话不说的样子倒是罕见。

今日叶增入城谢拒孟守正宴邀却又夜访孟守文府邸，毕止城中已是群议纷纷，皆言鹰冲将军叶增性情峻急无羁、身为边军大将却光明正大地亲附淳王三子。

孟守文虽与叶增已有整一年未见，可却深知叶增不谙毕止朝野中的这些名堂，若问其心中藏着什么念头，怕是唯有杀敌致胜四字而已。

因而叶增一入城便来造访，除却是因有事须来向他面禀之外，他却也想不出旁的理由。

如是又等了半晌，叶增才一动眉头，终于开口道：“明日谒见王上，末将想要求赏。”

孟守文的目光变得有些古怪，“倘是我没记错，当初毕止接河南大营捷报时，父王下谕与你的封赏不在少数，可却被你尽数回奏谢绝了，如今诣阙却是要求什么赏？”

叶增又沉默下来。

孟守文便是傻子也能看出他今次是有心事，虽被他弄得略为烦躁，却也不能急逼他开口，只得道：“你一役收复河南十三重镇，便是衝着此等功勋，也该好好封赏你一番。河南此次大捷可谓四州震动，父王虽是未曾明言，可对你的激赏之情却是不言而喻的。料你明日谒见时不论求何赏赐，父王必都会首肯，又何须为此担忧？”

叶增伸手捏住茶盅，似有迟疑：“末将想要一个人。”

“女人？”孟守文几乎是下意识地问。

叶增点了一下头。

孟守文挑眉，片刻后嘴角带起一抹淡笑，“原是为了个女人。你若看上了哪家千金，直与我说便是，又何须去向父王求赏。”

叶增一字一句道：“末将想要秦太傅的女孙，秦一。”

孟守文听清，嘴角的那抹淡笑瞬时冷住，脸色亦跟着变了，“秦太傅的女孙已被父王赐婚绐王兄，你不知道？”

叶增道：“末将知道。”

“知道你还要？”孟守文几乎有些发怒。

叶增不再开口，神色亦无所起伏，似乎早已料到他会是这等反应。

孟守文镇了镇心神，力图让自己的声音听上去和缓：“毕止城中美眷如云，闻你鹰冲将军叶增之名便倾心以付的女子盈满于道，你大可从这满城女子之中尽择所爱——只要不是秦太傅的女孙。”

叶增不发一词地坐着。

孟守文瞧着他这一副如同石头似的冷静模样，便愈发觉得烦躁起来，“你今次是铁了心了？”

叶增继续沉默着，然后突然起身，对着孟守文蓦地单膝跪下，垂首道：“末将今夜此来，实为谢罪。”

孟守文紧紧地盯着他，半晌后冷冷道：“我只当你今夜是有何要事才前来面禀，却不想你原是来向我先行请罪的。若怕此事会连累到我，倒也大可不必——横竖我与王兄之间早已是罅隙丛生，而父王更无打算传位于我。”

叶增终于抬眼，声音有些低：“三殿下。”

虽是早已解去孟守文亲兵都统一职，可他却知这毕止城中依旧当他是孟守文心腹亲将的大有人在；便是他自己，也仍旧念着孟守文当初对他的擢拔之恩。

一年未见孟守文，并不代表他在烟河南岸便丝毫不闻毕止朝野之事。

年初淳王下诏，以长子孟守正为控鹤军指挥使、权领毕止及周边十城之防务，而将甫立军功而返的三子孟守文搁置不用，仅封其了个殿前都虞侯的虚衔，便再也未让其碰过军务一分。

人人都知道这对孟守文而言意味着什么。

其后淳王将秦一赐婚孟守正一事，更是让国中上下几番揣测淳王是欲传位于长子，然而因无王谕正式付下，便也无人敢公然谈论。

他此番坐拥收复河南之功，入京诣阙却欲挟功邀赏，若说他叶增行事与孟守文毫无关系，怕也无人肯信。

——可这心中愧疚之意，又岂是谢罪二字便能消解得了的。

孟守文却站着许久无言。

叶增的这一声似是将他横拉硬拽回了一年多前那战火纷飞的烟河北岸．血与利箭之中那一声“三殿下”直将他从鬼门关口硬生生地救了出来。

孟守文低眼，语气亦弱了下来，“起来罢。”见叶增仍跪着不动，他又道：“当日我蒙你所救，你却从未以此邀赏过。难得你今日也会有心心念念想要的人，欲求则去求，又何须来向我谢罪。”

说罢，他又微微皱眉，“想你叶增在沙场之上纵兵击敌时是何等冷静果断，如今却为了区区一个女子而如此不管不顾……真可谓是英雄气短。”

秦府。

烛光轻晃，杯中茶花似被覆了一层金泽，在水面上浮浮沉沉。

秦一慢慢地睁开眼，眉宇间透着极度疲惫，定了定神，转头看向身旁坐着的女子，轻道一声：“老师。”

被唤作“老师”的女子看不大出年纪，穿着一条窄身素色长裙，披着的浅褐色长发有些卷曲，双眸在烛光下略微泛蓝，一看便知是个羽人。

她的东陆名字叫做云蔻，正是传闻中秦菩决为秦一筵请的通晓北陆蛮、羽二族书文礼仪的老师。

此刻她正微微歪着头，望着秦一道：“想要听的东西，可是全听到了？”

秦一点了点头，神色变得有些不好意思。

云蔻眨了眨眼，“可是那位叶将军对着三殿下说出了什么正中你芳心之言？竟使你不顾疲累地连续使用了如此久的秘术。”

秦一拨弄着指尖，良久才道：“老师方才不是也用了秘术去偷听？以老师的术力，想必听得比我要详尽多了，又何苦来揶揄我。”