景东厅的事，后来还是在云南十三府掀起了轩然大|波。
等那桩消息送到东川府沐晟手上，朱明月已经先一步抵达了元江。这是在她与张晓谶分别之后，策马夜行的第六日晨曦，等瞧见临沧驿站的影儿，前后途径了五座府城、跋山涉水风尘仆仆地赶路整整一个半月的两个人，疲惫不堪，也狼狈至极，却仍有一丝见到曙光般的狂喜。
而这一座濒临澜沧江的州城，世代生息繁衍着摆夷族、佤族、彝族、拉祜族和景颇族等西南少数民族，也是西南的丝茶古道所在，灿烂无比的民族风土、神奇的远古遗迹原貌依然。这裏也是元江府的门户，过了临沧再往南，才算是元江那氏真正的府城。
阿曲阿伊远眺着远处的巍峨雪山，初升的旭日一抹金光照在山巅厚厚的积雪上，眨眼间，满河谷突然也跟着明亮了起来，不禁发出连连惊叹。
朱明月含笑侧眸：“你之前也没有来过？”
阿曲阿伊憨憨地笑道：“赶马的队伍走南闯北，元江那氏的地界儿却是不敢靠近的。只是偶尔听那些老的马锅头讲过，这裏是最靠近天边的地方，充满着危险，却也神秘诱人。”
阿曲阿伊说到此，挠了挠头道：“帕吉美，你真的要去那氏土司府啊？”
朱明月道：“我是必须去的，却是一个人去。”
阿曲阿伊以为她觉得自己是害怕了，不由得连连摆手道：“不不不，我不是那个意思。我只是想说那对你很危险，希望你能再考虑考虑……”
不甚流利的汉话，一着急更说得磕磕绊绊，朱明月松开攥着缰绳的手，抚了抚她的肩膀：“我明白。但是我千里迢迢来到这儿，就是为了那氏土司府。”
这个壮硕的纳西族妇女已经一路陪着她到此，这份情谊对她来说难能可贵，她不会让她跟着自己去送死。
阿曲阿伊被她这么一说，面上更犹豫了，欲言又止地看着她。
朱明月轻声道：“你若有话想对我说，不妨直言。”
阿曲阿伊有些焦虑地搓着手，憋了许久，终于脱口而出道：“帕吉美，我要带你去见一个人！”
这座距离元江那氏仅有百里之遥的州城，拥有凤庆县、永德县、镇康县、云县和沧源几处大县城，当地居民之中就属摆夷族和彝族最多，随处可见的是两大蛮族的巡逻兵在各县各镇巡查。然而就是这通往元江的必经之路，在碧罗雪山的其中一座主峰——永德县大雪山，却住着一位不速之客。
阿曲阿伊把她领到永德大雪山时，午后的太阳刚好照耀到白雪皑皑的山峰，连绵壮阔的雪山在阳光中呈现出一圈迷离的金色。积雪最薄处的半山腰，是一望无尽的茫茫的林海，依稀可见成片成片的杜鹃花，在山间林海开得火红欲烈。
这裏也是唯一一处只见彝族却没有摆夷族人的地方，蜿蜒的山道上，来来往往的是手执户撒刀的彝族侍衞，有几个人的面目还是她曾见过的。
“原来你是萧颜的人？”
朱明月有些自嘲地摇了摇头。
阿曲阿伊的脸憋得通红，好半天才讷讷地答道：“帕吉美，我不是有意要瞒你的，是军师他说过要暂时保密。”
“你陪我离开东川府，也是之前萧军师的吩咐？”
阿曲阿伊的脑袋垂得更低了，却老老实实地点头，“从曲靖出来时，军师就让我好好照顾你、保护你。后来你跟王爷说要混进元江府的时候，军师第一时间从王爷那儿收到了消息，就让人给我传来口信，说若是帕吉美你执意要来，让我一定要跟着你，把你安全送到。”
“那他又是怎么知道我到临沧的？”
“军师也不知道帕吉美是否真能到元江府，只是在最初就说过，假如帕吉美当真能够抵达，一定先要到大雪山来找他。”
朱明月有些失望也有些释然，“或许我应该感谢萧军师，是他把你送到我的身边。”
阿曲阿伊抿着有些干裂的嘴巴，有些难受地说道：“对不起，帕吉美，是我骗了你。对不起……”
“我不会怪你的。”
朱明月没有说任何责备的话，也没有刻意地安慰，只是安抚地拍着她的肩。一双点漆似的眼睛里，含着几分温和的郑重之色，“我不会怪你的。”
没人能在无数次的背叛之后，再做到全盘信赖。如果说，她从一开始就没相信过这个纳西族妇女，便不能苛责对方是否是全心全意对她真诚。而她有些失望，却并不感到惊讶，在这世上本就没有无缘无故的付出。
但是朱明月始终记得无数个雷电交加的夜晚，是这个纳西族妇女在滂沱的大雨中搭起帐篷；翻山越岭时，多少处险峻的山崖峭壁，也是她始终走在最前面探路。在她险些滚落山涧的一刻，是她牢牢抓住了她的手；更是她省下最后两张干饼，在她冷热交迫的病中给她用荷叶捧来清水……
一个多月的朝夕相处，甘苦与共，阿曲阿伊对她的陪伴照料，跟着她奔走风尘，夜行露宿，吃尽了苦头，却毫无怨言，早已抵消她之前并不单纯的动机，更让朱明月心存感激。
阿曲阿伊的眼底浮出水雾，下一刻，狠狠抹了抹眼睛，“帕吉美，我带你进去见军师。”
朱明月望着屋苑竹栅栏两旁的彝族侍衞，轻声道：“还是我自己去吧，想必萧军师已经等候我多时了。”
若是猜得没错，萧颜已在临沧住了半月有余。半个多月的时间里，为了把危险降到最低，必须与世隔绝，不跟外界有丝毫联系，故而他应该并不知道，她已经一路过关斩将到此。然而他又仅凭揣测，就预知了她会到来。
“沈小姐比萧某预期的时间要早到得多。”
萧颜拥着被衾，半躺在软槢上，腿上还盖着一件厚厚的毛毡毯。
在他榻前的火炉里，烤着炭火。
六月初的时令依稀有暑热的气息，纵然是雪山山脚，阳光满满的屋苑里也没有半分凉意。然而一踏进半敞的屋内，扑面而来的却是袭人的滚滚热浪。
“没想到小女想要进入元江府，最大的阻力不是元江那氏，而是王爷设下的重重关卡。这最后的一关，居然还是萧军师。”
萧颜让阿曲阿伊跟着她离开东川，绝不是为了让她进元江府。而他在这裏等她，却是为了阻拦她无疑。
榻上那瘦弱得过分苍白的男子，阴柔至极，凋零至美，依旧像是阆苑仙台里的一株冰雕莲花。离得近了，闻到的也还是那股淡淡的药石冷香。
萧颜捂唇咳嗽了两声，款款地说道：“沈小姐到底是一颗七窍玲珑心，冰雪聪明。萧某住在永德县的这段时间里一直在想，如果沈小姐真的来了，萧某究竟要说些什么，才能让小姐改变初衷。”
“军师想到了吗？”
“没有。”
男子微笑着直言不讳，让她也淡淡一笑：“那么在萧军师规劝小女之前，不妨先替小女解惑。萧军师为何要待在临沧？”
沐晟曾跟她说过，针对元江府的剿袭行动，萧颜是第二道杀手锏，多年来负责交好和撺掇各地的土府，以防将来在开战时，沐家军要在多个战场对付不同的土司家族。而萧颜在领兵围剿了勐佑的一伙匪寇之后，一直在各府城的土府裏面做客，如今又逗留在离元江府不远的临沧，绝对不是专程为了拦截她。
萧颜轻声道：“临沧是元江府的门户，却也是红河彝族的一个分支。萧某是为了纳楼茶甸土司、普氏而来。”
普氏？
早在唐宋之际的后晋天福元年，通海节度使段思平借助东爨三十七部兵力，建立大理国时，纳楼部就是三十七部之一。洪武十五年，明军平定云南，纳楼茶甸土官普少缴历代印符归顺，朝廷授其为纳楼茶甸世袭长官，境域辽阔，实力雄厚。
纳楼普氏曾经是临安府九土司之首。在元江那氏壮大之前，纳楼还曾地跨澜沧江、红河两岸，声威显赫，不可一世。临沧州城也有一半是纳楼的势力管辖。后来普氏家族内部嫡派几大子孙争权，内耗严重，使得纳楼分崩离析，再不复昔日之声威，普氏更是从澜沧江东岸一直退到了景谷，后来盘踞在红河的黄草坝，固守庄严伟华的回新村。
朱明月不禁道：“如是为了纳楼，萧军师怎么不去红河，反而跑到了澜沧？”
“因为在纳楼的前任土司普少之后，除了那个嗣位的普琪东，其中落败的嫡系子孙之一——普绍堂就在永德县。”
朱明月不是云南当地人，并不十分了解各大土司家族内部的事，听萧颜这么一说，更有些许讶异：“难道萧军师是想要助一个落败的弃子，重新夺回土司之位？”
以利相诱，和参与人家的内部家事，可是两码事。
萧颜手里握着暖炉，面上一抹飘渺的淡笑：“瘦死的骆驼比马大，假若纳楼能够改旗易帜，转而与黔宁王府站在一处；或者说，在沐家军与元江交战之时，纳楼茶甸普氏土司府陷入内战，自顾不暇……无论是哪一种，对如今的形势来说都是极好的。”
男子如莲般出尘脱俗的面容，在那清透笑容的掩映下，恍有丝丝乍暖还寒的冷意，让人蓦地感到心口发凉。
朱明月知道问到此，便不用继续下去。
纳楼茶甸世袭长官司与元江那氏土司府毗邻而居，一个是雄霸西南边陲的“小朝廷”，一个是昔日叱咤风云的大土府，一个盘踞澜沧江，一个固守红河，两大家族的势力不可估量。而唇亡齿寒的关系，又让普氏与那氏百年同盟，荣辱与共，用来对付其他土府的那一招威逼利诱，是不足够将其拆散的，于是萧颜便从纳楼的内部下手，化整为零，逐个击破。
可明明是行将就木的残弱之躯，却一路从曲靖到勐佑，又从凤庆县去往各府各州的土司府，最后又冒着危险回到了临沧的永德县。其间的辛劳和困难是一个身体健硕的人都受不了。那么萧颜真的病了吗？
久病成良医，她也曾“病”过一阵，又师从太医院的正六品院判，对萧颜用以续命的几味药材：马钱子、藜芦、鈎吻……她再熟悉不过，都是毒草药。以毒攻毒，无疑是回光返照一样的作用，萧颜为了辅佐沐晟，连命都不惜，当真是在元江的事情下了相当大的决心。
朱明月忽然感到一种喟叹的钦佩，为他强于常人百倍的忍耐力和熬过漫长病痛的意志力。
“说完了萧某的事，现在是不是该轮到小姐替萧某解惑？”
萧颜抬起眸，看着她的眼睛里一抹温笑。
“萧军师想问什么？”
“沈小姐此去元江府，究竟为何？”
萧颜问了一个沐晟从没问过她的问题。
也诚如沐晟所言，她无法给出一个让他满意的答覆。而那些所谓的搭救沈明琪、为战事获取消息的话，或许能敷衍得了沐晟，却哄不住萧颜，对方也不会相信她会因为愧对于沈家，才不惜有所牺牲。
“萧军师可认得这个？”
那把象征着锦衣衞身份的绣春刀，朱明月没刻意摘下来，一直配挂在腰间。打从她一进门，萧颜就看见了，此刻见她摘下来，毫不介怀地递到了他手上。
长柄薄刃的绣春刀，刀身微弯，刀锋削铁如泥，犀利无比。整体比刀长、比剑短，便于携带和中距离攻击。即便是马上作战，一刀砍下，也足以把整只马头砍断。
拿在手中，威压之气透鞘而出。
“不知是谁给沈小姐的？”
萧颜找不到合适的理由，只得这般猜问。
“绣春刀除非御赐，否则绝不能擅自佩戴，萧军师认为小女有几个胆子，敢忤逆皇命。”
少女的面色很淡，嗓音也淡淡的，萧颜却从这份淡然自持中，看到了一种不属于寻常闺秀的高贵从容，不禁有些怔然又难以置信地问道：“御……赐？”
这么说来，她真的是……
可这怎么可能？
萧颜在永德大雪山住了半个多月，自然不知道景东厅发生的事。而事到如今，朱明月的这个身份已经没有必要再隐瞒——她既想要去元江府，就必须摆平萧颜；阿曲阿伊作为萧颜的人，一路跟她到此，萧颜也不可能蒙在鼓里。
“小女没有锦衣衞的象牙牌，却拥有御赐的锦衣衞绣春刀，说明小女的身份在锦衣亲军都指挥使司中，是见不得光的。”却又有不世之功，论功行赏，这绣春刀便是她的应得。
“你……真的是锦衣衞？”
一向水波不兴的男子，第一次有这种错愕到震动的表情，再也无法维持云淡风轻的姿态，以至于连手中的暖炉都没拿住，“啪”的一声掉在地上。
陡然的声响惊动了外面的侍衞，忙进屋来探看，却发现自家军师抓着一柄狭长弯刀，呆愣愣地看着榻前的少女不知所措。
然而萧颜毕竟是萧颜，惊愣了半晌，便恢复如常，却又是许久的沉默。
那厢，朱明月淡淡地说道：“小女并不算是锦衣衞，只能说，小女是原燕王藩邸亲军都尉府的人。”
且身份极高。
很少有人真正见识过锦衣衞的绣春刀，只闻其名、只知其形的原因，不仅是由于锦衣亲军都指挥使司直接对皇上负责，身份神秘而超然，更是由于拥有绣春刀的锦衣衞，除了极个别是仰赖非富则贵的家世，其余则大多是专为拱衞皇权而存在的秘密人物。
“沈小姐是在被带离嘉定城之后，才……”
良久，萧颜怔怔地抬起头看她。
朱明月轻轻摇头：“小女无法回答。”
“明琪知道吗？”
“兄长他不知。”
“那王爷他知道吗？”
“也不知道。”
他自然是不知道的。等沐晟再从萧颜的口中得知，就算他再恼怒她的刻意隐瞒，事分轻重缓急，大战当前，他也会暂时放下一切不予深究。这就是她宁肯过五关斩六将地来元江，却没有在最初告诉沐晟的原因。这样一来，不消她任何解释，事后，所有人只会认为她瞒住的是锦衣衞这个身份，而没人会对沈家小姐的真实性上心，同时，也顺理成章地掩盖了她此行针对沈家、针对黔宁王府的真实目的。
朱明月到底是太过清醒，走每一步时都留有余地，都经过谨慎严密的计算。
萧颜显然有很多话想要问她，一时又不知该从何问起，好半晌，才有些艰难地问道：“那么，沈小姐的这趟元江府之行……”
“小女不远千里跋涉到此，便是为了那氏而来。”
萧颜又是一怔，这势在必行的话里，究竟包含了多少含义？不由道：“沈小姐可知，届时大军兵临城下，就算是王爷也没法救你！”
少女的目光淡而沉静，“小女知道。可小女还知道，除了小女的兄长和那二十几名商贾，已然成为黔宁王府的掣肘之外，届时你们还会遇到另一个无法克服的难题，而那个难题，足以使这次倾尽西南边陲兵力的剿袭行动，功亏一篑。”
朱明月跟萧颜进行了一次深谈。
萧颜说，她或许是第一个让沐晟悔不当初的人。
那个骄傲的男子若是知道她能一路来到元江府，若是他知道她的身份，不管她是否身负皇命，他都会亲自在武定等着她。可谁又能料想到，原来在沈家小姐的元江府之行背后，藏着这么深的因由。萧颜一向自诩为算无遗漏，竟也没想到，当日曲靖大宅中那个心智早熟的少女，会是这样一个人物。
而他最初笃定自己能够帮助沐晟拦下她的想法和打算，在这样的谈话之后，全然失去了立场。他的心裏有些惘然也有些复杂，同时更隐隐有种感觉，在这场与元江那氏力量均衡的较量中，或许会因为沈家小姐的加入，充满了无限变化与可能。那么沈家小姐的到来，对云南十三府、对黔宁王府来说，究竟是意外，还是巧合？
翌日，当晨曦的太阳落在雪山的顶上，朱明月在彝族侍衞的护送下，离开了永德大雪山。
从高高的山麓往下，能眺望到一衣带水的澜沧江。雄踞壮阔的横断山脉，隔出一道源远流长的江水，深谷间是参差不齐的大岩石，岩缝还间或开着桃花，笼罩着晨曦淡淡雾霭的宽阔江面，一汪澄碧的江水蜿蜒地往南奔流。
这条西南边陲最大的河流，从巍峨的唐古拉山发源，流经青海、西藏、云南，上游是冰川和永久积雪，中游穿行于高山深谷，下游湖沼分佈，一路哺育了彝族、白族、纳西族、摆夷族、佤族、苗族、瑶族、哈尼族等二十多个蛮族居民。不同的民族同饮一江水，相互依存，相互融合；同时也描绘出三江并流的灿烂文明和独特风土画卷。
朱明月俯瞰着奔涌不息的江流，视线又逐渐地望向对面山巅，终年不化的积雪在阳光中若金山灿灿，断面岩层滚石阵阵，愈加显得险峻而大气磅礴。元江府，就坐落在这山川江域的径流两岸，摆夷族人又称其为“南兰章”，意为百万大象繁衍的河流。据说城内的各个村寨和村落在山间盘旋错落，坐拥险滩深谷、平川冰峰，更有沼泽遍布，地域辽阔，景致万千。
从永德县到镇康，再到孟定县，一路往南经过神秘而古老的沧源崖画，再往前便是直通元江府的一段少有的官道。
这一日，是六月初三。
晌午的太阳已然烈烈暴晒，刺眼的阳光照耀着这片尚未开化的土地，也照耀着这座洪武十四年投诚于明王朝的府城。
待遥遥望见了那高耸的城楼，以及城楼上刻着的“元江府”三个大字，朱明月不禁在想：前后一千七百余里的路程，横跨三座府城、两座州城、十二个县、二十一个村落、八个驿站……花了一个半月的时间，过五关斩六将。如此折磨人的一段行程，千万别让她失望才好。
然而不等她走到城门下，首先映入眼帘的却是让人悚然的一幕。
城楼下，悬挂着一颗颗人头。
女子。
都是女子，垂坠的长发遮住半边脸，断颈处的血已经干涸。依稀可见的是每一张都是精致美丽的面容，一双双空洞的眼睛，仍保持着临死前的表情，或惊恐、或痛苦、或绝望，栩栩如生。
是丽江府为替她作掩护，从各州、县挑选出来准备献给那氏土司的女子！
朱明月忽然打了一个冷颤。这些从丽江赶到东川去与她会合的少女，没碰上她也继续上路了，居然都死在了那氏武士的屠刀下，头颅还被带回来高高挂在元江府城楼上。这说明了什么？是惩罚，还是对她来到的一种警告？难怪沿途都没看到元江那氏派出来阻截她的人。
而她转瞬就又发现，元江府封城了。
厚重的城门封闭得森严，没人能再从这裏来往通过，也就不用任何巡查的守城士兵。只剩下黑色的大纛在箭楼上迎风招展，还有城墙上悬挂着的一颗颗头颅，孤零零地在风中摇摇荡荡。
以丽江土府的名义献给那氏土司的这些少女都死了，表示丽江府彻底从元江那氏的同盟关系中除名，丽江木氏给她精心安排的身份就成了一道催命符，再不能拿出来示人。而她更不能再用锦衣衞的身份。眼下想要进城，怕是要另辟蹊径。
没等她拿定主意，身后突然响起一道脚步声。朱明月拽了拽马缰，转过身来，却是一个小和尚背着筐远远地从官道上过来。
在元江的城楼与官道之间，隔出一大片空地。现在封了城门，偌大的地方并无一人逗留，显得格外空旷冷清。
午时的太阳格外刺眼，那小和尚用袖子挡着脸，一边走嘴裏还一边嘟囔。等离近了才听清楚：“又封城门、又封城门，想进去还得绕到东面，真是平白让小僧多走了冤枉路。”
那小和尚长了一张讨喜的脸，叨叨咕咕的，说话间就来到了近前。朱明月略弯下腰，挡住他的去路：“请问，从东面就能进城吗？”
小和尚似是才看见她，愣了一愣，须臾道：“你是外族人！”
朱明月点了点头：“但是我的亲戚住在元江府里。”
“你是来寻亲的？”
“对。”
“那你有户籍和路引么？”
“当然有啊。”朱明月从挎囊里掏出户籍，朝着他晃了晃。
少女的年岁也不大，却生得极美，檀唇启阖，呵气如兰，不由得让小和尚脸红了红，有些结巴着道：“北、北城门三日前就封了，府城东面的小城门开着，有四个时辰允许通行，你可以从那里走。”
朱明月指了指头顶上的日头，“现在可以吗？”
小和尚点点头。
“你能不能带我进城？”
小和尚听她这么一说，面色忽然大变，连连摆手嚷着：“不行不行，土司夫人说了，最近总有贼人想混进元江府，下令各个村寨的村民都不得私通和包庇来历不明的外人，否则那人一旦犯事，包庇的人也要依族规处罚，全家、邻里都要连坐的！”
朱明月略一蹙眉：“怎么是土司夫人的命令，土司老爷呢？”
小和尚歪着头，伸手指了指挂在城墙上的头颅：“因为她们，土司老爷把刀曼罗夫人给得罪了，夫人一气之下封了三大城门，还把土司老爷给关了起来。”
小和尚说完，又道：“你是不是要进城啊，跟我一道走吧，我领你过去。”
朱明月有片刻的晃神，闻言“嗯”了一声，绾了绾缰绳道：“不知道城东的小城门和这北城门相隔多远，要不我载你一程。”
小和尚看了看她，又飞快地瞅了一眼她的马，红着脸摇头：“再走一炷香的时间而已，小僧早就习惯了。对了，你来我们元江是想要找谁？”
“玉娇。”
小和尚“啊”了一声，表示知道。提起村裏面的人，话也跟着多起来，“我叫岩文，你也可以叫我帕文。因为村裏面已经给我举行了升和尚的仪式，佛爷还给我取了法名，叫坎加！”
摆夷族信仰勐神，也信仰佛教，除了勐神祭和寨神祭，几百年来元江府几乎村村建寺庙、月月过佛节，男孩子在七八岁时更要入寺为僧，学习古老的傣泐文和佛经教义。初入寺受戒的小和尚，摆夷族语里就称为“帕”。
帕文的脸上洋溢着骄傲，显然是刚刚入寺不久。
两人一马顺着砖砌的城墙走了一段路，绕过潮湿的土道，大片大片的浓绿扑入了眼帘。雨热之地的奇异绿植生长得郁郁葱葱，铺天盖地般遍布在城垣周围，有些高大参天，有些根茎粗壮，树上还结着硕大的果子，散发着甜蜜的味道。
穿过一片浓密的芭蕉林，帕文抬起手，指了指掩映在盎然绿意中呈半圆形的城阙，“你看，前面就是东城小门了！”
说是小城门，不如说是瓮城。
城门的两侧与外城墙连着建在一起，上面居然还设有箭楼、门闸、雉堞等攻防工事，且小城门与内城门不设在一条直线上，以此防御攻城槌的打击。巍然耸立的城门前设置左右双阙，距离阙楼不远筑起的是大敌台，相隔五丈则挖出宽约十余丈的护城河，河面上架设可容四匹马同时通过的连锁吊桥。
如此强悍的防御工事，就算是放在险隘关口也不为过。
朱明月牵着马跟着小和尚走过护城桥，桥对面的百姓正站成三排队伍，在例行检查的哨岗前面等着进城。
“干什么去了？”岗楼处传来哨兵的问话。紧接着，站得最靠前的那一个挎筐的妇女道：“拉扯着个孩子，还能做什么？上山了啊！”
“上山做什么？”
“当然是填补生计，难道是去赶大象啊！”
一句话，引得后面的百姓哈哈大笑。
那哨兵摸摸鼻子，似不愿意跟个妇人计较，吆喝一句：“笑什么笑，过过过，下一个跟上！动作利索点儿！”
后面紧跟着的是个商贾打扮的男子，在他牵着的两匹马背上驮着分量不轻的包袱。
哨兵看罢户籍，又看了看路引，“来元江府做什么的？”
“进……进城做生意。”男子结结巴巴地答道。
“什么生意？”
“织锦和陶器。”
哨兵打量了他一下，下一刻，把手里的户籍往地上一扔，“就你这副贼眉鼠眼、闪烁其词的模样，一看就不是什么好东西！说，你到底是干什么的？”
“军、军爷，小、小的可是正当生意人！”
那男子吓得连连摆手，急忙要争辩。哨兵上去就是一巴掌，打了他一个七荤八素，“正当生意人？也不瞅瞅你那路引和户籍上面的日期，庚辰年的印信，甲申年还敢拿出来用，你当军爷的眼睛长拧了！不老实交代是吧，来啊，把人抓起来！”
那男子一见这架势，货都不要了骑上马掉头就跑。
“快，拦住他！”
到底都是训练有素的，那哨兵一声大喝之下，旁边的武士抡起手里的狼牙棒扫过去，矮小的羁縻马吭哧一下跪倒在地，马背上的男子像箭似的飞了出去。
“跑，看你还跑啊！”
那哨兵叉着腰走过来，扬起手一鞭子抽在那男子身上，又一鞭子甩在他脸上，顿时皮开肉绽，满脸是血。那人抱着脑袋嗷嗷惨叫。
“土司夫人说了，最近总会有像他这样的，以各种名目混进咱们元江府图谋不轨。不严密排查不行，错漏了一个也不行！凡是被抓住还敢负隅顽抗的，下场都逃不过一个死！还有，谁敢包庇贼人，别怪族规无情，同等惩罚论处！”
那哨兵颐指气使地嚷完，就让左右把那男子捆了起来。
城门前排队的百姓对这样的场面像是司空见惯，朝着男子投了一两个注目礼，有些同情也有些唏嘘，便再没有过多的理会。朱明月此刻站在队伍中，眼看就要排到她，下意识地往后退了两步，却被一双手从背后给扶住了。
“这是我家侄媳妇儿，便不必查了吧！”
细腰、细胳膊的摆夷族女子，生得高挑而窈窕有致，有一种与生俱来的优雅，却不由分说地拉着她直接插队到最前面。
那哨兵被她唬得一愣，紧接着就怒道：“什么你侄媳妇儿，外地人？还是个外族人！”
朱明月穿着一身白坎黑裙，扎成双辫，白流苏头帕下只露出一张美丽的面庞。此时把缰绳绾了绾，从挎囊里掏出一份户籍和路引，又被那女子接过来拿在手里，往哨兵的怀里一推，“看见了没？红河彝族给开具的证明。人家啊可是从黄草坝来的，跟咱们摆夷族也不算是外人吧！”
那哨兵不耐烦地推开她的手，一边看一边道：“岩笙那小子真进陶府了？”
原来是认识的。
“那还能有假。武职守备，已经做到了第六阶，明年就要升五阶了。”
女子的脸上满是得意。
哨兵“哼”了一嗓子，“那她来元江府做什么？”
“都说了是玉娇姑姑的侄媳妇儿，嫁到她们家，当然得回来啦！阿卢你就通融通融，放行吧！”
一旁的帕文仰着脖子说道。
原来都是认识的。
那哨兵瞥过少女的脸，有些狐疑地说道：“户籍和路引倒是没问题，就是你这侄媳妇恁地白净了些，看着怎么也不像是红河彝族的人……”
玉娇上前一步，挡住哨兵的视线，“阿卢你可要瞧清楚，我这侄媳妇不仅会爨文，还会讲摆夷族语。除了咱们元江那氏和红河彝族，还有谁会这些。要不，先让她说两句给你听听？”
“是啦，阿卢你别疑神疑鬼的，玉娇姑姑你还信不过啊！”
帕文不满地撅起嘴，又拽着那哨兵的胳膊，使劲摇了摇。
那哨兵皱眉看着面前一大一小两人，片刻，有些烦躁地摆了摆手，“算了，过吧过吧，反正是玉娇你作的担保，出了事你们全家都别想跑！”
帕文欢呼一声，一蹦一跳地往城里走去。
那厢，玉娇拉起朱明月的手，“咱们也走吧。”
元江府内城不比东川的繁华热闹，也不似曲靖府的大气古朴，浓绿的雨林，明媚的阳光，精致的竹楼，金顶的佛寺……氤氲潮湿的气息漂浮在半空中，将近处的村落、寨子，还有远处的河流都蒙上了一层神秘而迷人的面纱。
听说这裏终年无雪，阳光充足，居住着古老的摆夷族人，是百越后代，先民在贝叶上写了很多动人的传说。这裏的人信奉孔雀，一种美丽而迷人的禽鸟……摆夷族的民谚说：寨前渔，寨后猎，依山傍水把寨立；无山不狩猎，无河不建寨。于是几乎所有的村落都在平坝近水之处，还有小溪之畔大河两岸、湖沼四周，凡竹翠围绕绿树成荫的处所，必有摆夷族村寨。当地居民开水田种稻，赖以生存，摆夷人更是泼水为节，一日几浴。
村寨和村寨之间到处可见的是浓绿葱茏的大树，终年常绿的乔木、灌木或藤本，多是中原地区不可见的真稀奇木，奇花异草，奇形异象，引人入胜，也让人啧啧惊叹。
建在浓绿之间的是一座座恢弘瑰丽的佛寺，金顶金身，金砖开道，满心满目都是一片辉煌灿烂。有些佛寺旁还建有佛塔。佛寺和佛塔大多是坐西朝东，屋顶坡面由三层相叠而成，中堂较高，东西两侧递减，交错起落；屋顶正脊及檐面之间的戗脊，排列着各种瓦饰，正脊上的瓦饰呈火焰状，而戗脊首端大多竖有凤的形象。
午后强烈的日光晒在头顶，将潮湿的土地烤得烘热，这样一路行走在村寨间，到处都有村民打招呼，似乎所有人都彼此相熟。偶尔有好奇的目光，是孩童嬉闹着跑过来，一双双纯真无垢的眼睛，笑得露出一排整齐的小白牙。
顺着山麓一直往上走，两侧依地势而建的是大大小小的精巧竹楼，以粗壮的大竹子支撑，悬空铺楼板。屋顶用茅草排覆盖，竹墙的缝隙很大，既通风又透光，楼顶两面的坡度比较大。整座竹楼分为两层，楼上住人，楼下饲养畜生、堆放杂物，也是舂米、织布的地方。
在东川府也有土木建造的小楼，像这种干栏式的方形竹楼倒是少有，看似简单却极其精巧。石阶堆砌而起的路曲曲折折，再往上的深处便是村寨里的佛寺。
“玉娇姑姑，我要去庙里喽！”
玉娇摸了摸帕文的脑袋，从背篓里挑出几串黄澄澄的芭蕉，“刚从山上摘的，拿回寺里跟小和尚们一起吃。”
帕文咧开嘴，“都说玉娇姑姑不仅人美，心地更好！”
告别了帕文，玉娇领着朱明月来到半山腰的家中。隔着一大片桫椤树林，竹楼修建得尤为宽敞精致，从二楼向远眺望，整片村落笼罩在蓝天白云之下，佛塔寺庙与摆夷竹楼、翠竹古木交相掩映，一派神圣的宁静景象。
“是不是跟想象中的不一样？”
玉娇拿着一杯竹筒，递给她，内盛清凉而甘甜的河水。
朱明月接过来抿了一口，“我以为披荆斩棘、刀山火海。却想不到河溪清澈、阳光艳丽，一片祥和。”
让西南当地的百姓都当之为豺狼虎豹之地、烟瘴蛇蝎之乡，却不知不过是民风淳朴、尚未开化的村寨部落。在内城少见的是街巷大宅、店铺和酒肆，也没有衙门和监牢。多的是连片而建的村寨，大寨子有二三百户人家，小村落有一二十家，依山傍水，聚族而居，相对保守闭塞，也单纯朴实。
玉娇面上一抹笑容，“‘问今是何世，乃不知有汉，无论魏晋’。美则美矣，沈小姐可不要被眼前的‘良田美池桑竹之属’给骗了哦。”
摆夷族的女子大多美丽，尤其是面前花信之年的女子，一颦一笑都带着一股妩媚的味道，很耐看。朱明月淡淡而笑道：“哪里敢小瞧。听说黔宁王府培植了多年的势力，在这看似简朴的村寨中却是水泼不进，均未成大气候，可见元江那氏之厉害是实至名归。”
玉娇道：“沈小姐能这么想我便放心了呢。就在小姐来之前，军师已经给各寨子里的老底子发了消息，大家都知道有一个身份秘密的人要进来，只是想不到年纪这样轻。”
也没想到，小模样居然是这般绝色出众。
“沈小姐是官家人吧？”玉娇轻声问她。
少女点漆似的眸子，在阳光里映得一片清浅，画样精致的眉眼，肌肤更是白皙剔透、晶莹如雪。这么明显的江南汉女特征，如何妆扮怕是都能看出跟夷族的姑娘们不同，玉娇不禁有些苦恼，在心裏琢磨着如何替她遮掩才是。这时，就听少女道：“之前听帕文说，元江府的三城门是这几日才被封的，而我来的消息如此突然，没进城之前还一直头疼如何进来，你怎么会恰好在东面的小城门等着我的呢？”
“不仅是我，还有其他的人。”玉娇看着她，柔声道。
玉娇的意思是，是黔宁王府多年前在元江府城内发展的一个内线，也是地道的摆夷族人。当初萧颜在得知了沈家明珠要混进元江那氏的打算，就提前派人把关于她的部分消息，秘密传给内部几个牢靠的眼线。随后这些散落在元江的沐家眼线，便在通往元江内城的几条必经之路上守着，以各自的方式等待接应她。
玉娇只是其中之一。
朱明月听懂了，对这种毫无保留的照应，在感激之余却觉得甚是诧异。她此行是在为黔宁王府铲除障碍没错，可她的出发点与此根本无关，对方在对她的立场不甚明朗的情况下，将这些年来苦心经营、硕果仅存的眼线全部提供给了她，不得不说，实在是一种近乎冒险的信任。
正当此时，楼下传来了一抹孩童的稚音：
“阿妈，阿妈！”
随着“噔噔噔”的上楼声，一个身着短衫花裙扎着花苞头的小娃娃跑了上来，跌跌撞撞的步子，直直跑到玉娇面前，一下子扑进她的怀里。
“阿妈……”
柔软的嗓音，仿佛含着糖块一般，甜滋滋。小女孩儿扬起娇憨的小脸，一双黑葡萄似的大眼睛，分外讨喜。
“是你女儿？”
朱明月有些好奇地问。玉娇搂着小娃娃，笑着道：“是我的小女儿，今年已经五岁了。”
“取名字了吗？”
玉娇笑着摇头：“还没呢。”
朱明月伸出手，摸了摸小娃娃嘟嘟的脸儿，不禁心生怜爱。玉娇搂了搂小娃娃，忽然想起了什么，道：“差点忘了去给沈小姐弄一套衣裳，来了寨子，穿这样一身外族的服饰可不行。暂时就委屈沈小姐待在楼上，我没回来之前，可不能乱跑哦！”
朱明月点头：“好。”
玉娇拉着小娃娃的手，慢慢往楼下走。
朱明月到晒台前目送着母女二人的背影，一大一小两个女子有说有笑地顺着楼前的小路，往寨子西面而去。
从她们俩身边经过的三三两两的村民，都背着竹篓，衣着朴素不起眼。走到竹楼下面时，其中一两个状似不经意地抬头朝着楼上看来。
二楼的少女将一串风铃挂在檐下，微风拂过，风铃发出零零碎碎的轻响。
等玉娇领着小娃娃回来时，带回来了很多奇异甜蜜的水果。玉娇手里还捧着一件金线滚边的金葵色高腰筒裙，外套浅色对襟窄袖衫，做工相当讲究；另有莲纹的银腰带、银发簪、银项圈……无一不显出别样的简约和雅致。
朱明月不禁赞叹了一声。
玉娇笑吟吟地说道：“咱们摆夷人不像你们汉人重男轻女，对女子的规矩也多。咱们是喜欢女儿的，在族里女孩子的地位总要比男子高些，一应衣饰用物也必是精而细之。将来男孩子心仪哪个女孩儿，想要嫁给她，还要亲手打造银饰讨她欢心。”
“男嫁女？”
玉娇“嗯”了一声，笑着道：“所以村里的人都说我们家是好福气，一连生的都是女儿！”
中原汉室生女孩是弄瓦之喜，生下男孩儿才是弄璋之喜，在摆夷族的传统却刚好反了过来——平民无姓，女子便以“玉”代姓，男子则是“岩”，矜贵之别，明显是重女轻男。男子将来还要嫁到女子家中，为其家里从事生产。朱明月看过《云南志》，上面对于西南边陲诸夷族民众的不同习俗介绍，大多是让人闻所未闻。
朱明月摩挲着纯银打造的小碗，轻声道：“在那氏的土司府里，也遵循这样的习俗吗？”
玉娇笑着摆手道：“土司府可不同。那氏土司是朝廷钦封的世袭土官，沿用汉人传统，父位子承、兄终弟继，土司老爷是一府之长，在土府里便是以男子当家。”
“既是如此，那为何这次的封城，是土司夫人的命令呢？”
她还听帕文说，土司老爷那荣被土司夫人刀曼罗给关了起来。
玉娇捂唇笑了笑，“谁让咱们这位土司老爷色迷心窍，非要瞒着刀曼罗夫人从外面的府城找漂亮女孩子回来寻欢作乐。刀曼罗夫人是孟琏刀氏嫡出的二小姐，娘家势力极硬，就连元江那氏都要给些面子，而那荣老爷又是个极度畏妻的。出了这种理亏的事，便是堂堂的土司也要让三分。”
朱明月有几分恍然地点头，又道：“除了那些女孩子，三个月之内，元江府还有没有其他的事？”
玉娇迷惘地看她：“……沈小姐想问什么？”
她想问的太多了：那二十几名商贾的被抓；元江武士公然屠戮朝廷士兵，又与衞所军队在哀牢山下拼死血战；黔宁王府的御前请旨剿袭；沐晟率领沐家军亲临东川；萧颜多方游说撺掇土府家族……短短三个月的时间，实在是发生了很多事。流言早已在云南十三府传得沸沸扬扬，足以让整个西南为之震动，可是元江府却太平静了，平静得就像是与世无争的世外桃源。
“最近，是不是经常有其他府城的土官和流官前来拜访？”
朱明月挑选其一，问道。
玉娇点头道：“其实以前各土府的老爷们也会来此。像丽江府、普洱府、武定几处的土司，还有大理、顺宁的知县也会经常派人来……但是自从商贾被抓，土司老爷便开始闭门谢客，就连九老爷都没出面。无论谁来，一律拒之门外。”
朱明月对这个答案有些意料之外，又问：“那元江府城内近期可有调兵的动作？”
玉娇想了一下，摇头道：“土司老爷的曼腊寨子和九老爷的曼景兰寨子隔着一条曼听河，假使有调兵的行动，两处府上的家奴、远近几处寨子里的武士早就在河两岸厉兵秣马了，还有内城的守军也应该开拔到外城，不可能一点动静都没有。可我一直在留意，除了挂人头、封城门之外，并无其他。”
这就更让人费解了。
一不缓解冲突，利用土府家族的从中调解，化干戈为玉帛；二不准备反攻，反而是眼睁睁看着对方调兵、备战。而同样是等，沐晟不着急，是因为黔宁王府谋划几年，并不急于一时，是按部就班、胸有成竹；元江府也不急，不但不急，更给朝廷二十六衞羽林军的抵达提供了充裕的时间。
这分明是一种等死的状态，却像是自投罗网，又有恃无恐。
朱明月陷入沉吟，良久，开口道：“你可知道那些商贾被关押在哪里？”
“九老爷的曼景兰寨子。听说，都被关在南览河以南，西岸的水牢里。”
朱明月道：“你说的这个‘九老爷’，可是那九幽……”
话音刚出口，最后的几个字就被玉娇捂在了嘴裏。
玉娇的脸上是惊慌的表情，四下张望了一下，见没什么动静，才嘘声道：“不能直呼其名的。寨子里的村民都只敢称呼其为‘九老爷’或是‘九爷’，若是哪个人随便说出九老爷的名讳，便是不尊，要被丢进曼听河里喂食人鱼的！”
那是一个光想一想，就让人心生畏惧的男子。尚不到而立之年的岁数，排行第九，辈分极高，连土司那荣都需称呼其一声“九叔”。一手掌握元江府的兵权，一人之下万人之上，也掌握着西南大片土地上生命的生杀予夺。
朱明月没想到当地的摆夷族人也惧怕他到如此地步，刚想说些什么，这时候，楼下响起对话声和脚步声。玉娇一惊，赶紧到晒台去看，却是丈夫和两个姐夫垦田归来。
……
东川府。
就在朱明月进入元江内城的前一日，东川府迎到了姗姗来迟的朝廷二十六衞羽林军。
此时此刻距离先遣传令官送来朝廷准许发兵的口谕，足足过去了两个月的时间，沿途接到通知的衞所和驿站盼星星盼月亮地等，终于在两月之后六月初一的这日，接到了御前钦差即将抵达的消息。
初二日，东川府的城门口张灯结彩。
衙署的官吏身着官袍、守城的士兵身披甲胄，排成整整齐齐的两道队列，中间是敲锣打鼓、欢天喜地的百姓，簇拥成一团翘首等候。这几乎是比迎接沐晟更隆重、更热闹的场面，由孙兆康亲自领着东川全体军民，专程迎接从应天府远道而来的皇家亲军衞队。
第一拨传信官，在巳时一刻将消息送到府城。
紧接着是第二拨。
等到未时三刻，第三拨传信官骑着快马而至，不久之后，城楼下的军民远远地就瞧见官道尽头有一队人马而至。
飞羽缨枪，红巾宝铠，浩浩荡荡的队伍仿佛笼罩在一片明灿灿的光彩中。等离得近了，还能听到马脖子上銮铃发出动听的响声。
在马蹄踏地激荡起的飞扬沙尘中，每个将士身上都披着抹金甲、青织金云纻丝战袍，胯|下烈马也是清一色的锁子头盔、火漆钉护腿，被阳光这么一照，连地上的尘土都是亮的，直晃得人睁不开眼睛。放眼望去，简直是腾云驾雾的天兵天将一般。
率队行在最前面的，是一匹雪白的骏马，马背上的男子身着一袭惹眼的深紫色锦袍，风驰电掣，急速驰来。
东川府的外城城门下还搭设着简单的榄架，作为遮阳，也为烘托迎接的场面，上面特地绑着五色彩旗；架子下是敲锣打鼓的彩衣队，专等着御前禁衞军一到，就锣鼓喧天、热烈欢呼。不料这样的一行飞骑队伍踏着滚滚黄土疾驰而来，尤其是前面的几匹马，因速度太快，连马上坐着的人长什么样都看不清楚。
眼看就要冲到城门下，却丝毫没有勒马减速的意图，铿锵的马蹄声一瞬间扑面而至，越来越近、越来越近……
众人顿时就傻了眼，也不知是谁喊了一声，下一刻，原本捧锣、打鼓的人“轰”地一下就开始四散。
那架子是全靠人扶着的，中间的百姓乱跑乱撞不要紧，一下子就撞到了扶架的衙差身上。十几个人怎的也挡不住百来人，只听“砰”的一声巨响，榄架轰然倒塌；什么锣鼓、彩旗，悉数撒了一地，人仰马翻，一阵阵的哭爹喊娘声。
场面顿时混乱不堪。
也是在乱飞的灰尘中，训练有素的亲兵衞队在十步之内已慢了下来。紧接着，为首的那一人一马已来到跟前。
“这位便是孙知府吧，迎接的方式好特别！”
一袭缠枝宝相花纹织锦的锦袍，彩绣玉带，锦袍的面料还是织“宝相花”纹样的织金锦。这纹饰一度是帝王后妃的专用图案，与蟒龙的图案一样，为民间所禁用；在袖口和襟口还烫染着大团紫箩花，更绣有寿字花纹，金线银丝，熠熠生辉。
仅是这一身衣裳就显出其人尊贵煊赫的身份。而衣饰的主人，有一张堪比阳光更明媚艳丽的面容，眼梢略微上翘，带出些许媚气，不笑亦有三分笑意浮在眼底，却不仅是那眼，还有他的人，似乎都氤氲着醉人的桃花气息。
风华绝代，岂止女子。
孙兆康呆愣愣地张了张嘴，连下句话想说什么都忘了。
但见那人伸出手一把将他从地上拉起来，然后朝着城门下望了望，拧起秀气的眉，道：“怎么就孙知府你们几个，其他的人呢？”
李景隆问的是朱明月，孙兆康却很自然地想到是云南藩王沐晟，不由得结结巴巴地答道：“黔、黔宁王在莲湖别庄等候，还请国公爷移步……”
别庄？
这么说珠儿跟那姓沐的待在一处，都在别庄等他。
俊俏的男子撇了撇嘴，又上了马，领着一众队伍往城里走。
平日鲜少有百姓的外城官道上，此时聚集着府城半数以上的军民，无一不踮着脚，瞪大眼睛瞧着这足有三千人的羽林衞。宝铠红袄，鲜衣怒马，英姿飒飒，队列里的将官无不是浓眉大眼，唇红齿白，放眼一望，赫然皆是美男子。
尤其是骑着高头大马行在最前面的，一袭华贵肆意的紫袍耀眼，更耀眼的是他明媚至美的颜容。多情最是桃花眼，一顾流转生辉似嗔若笑，端的是比桃花更艳美、比春光更迷离，仿佛只需他招一招手，就能召回草长莺飞的灿烂春天。
官道两旁的姑娘们红着脸不敢看，却在后面争相追随。那些半老的婆子啧啧称奇，瞅瞅这个又瞅瞅那个，怎么看怎么一个俊。
“国公爷一路颠沛劳顿，着实是辛苦了。”
此时，孙兆康也骑着高头大马，穿着一身倜傥贵气的云雁官袍，在这男子的身边却成了单调的陪衬绿叶，毫无存在感。
男子勾唇一笑，道：“孙知府太客气了，下官身负钦命，岂敢说辛苦。只不过……此次带来的羽林衞可是皇上的宝贝疙瘩，孙知府要妥善安排才是。”
孙兆康闻言，忙不迭地点头：“是、是、是，下官知道。”
他自然是知道，比不得之前护送走货的沐家军，尚且能跟着货商和马队一起驻扎在城外，来东川的这些羽林骑兵，乃是一支专属于皇上的亲衞军，各个金贵得很，只能像供菩萨一样供起来。而内城的府宅没那么大地方，于是把人都领到外城的这处别庄。
还有眼前的这位奉旨钦差，更是了不得——永乐元年被钦封的“奉天辅运推诚宣力武臣、特进光禄大夫、左柱国”，还是嗣位的曹国公，朝廷有大事，必以他为首主议。年纪轻轻，却权倾朝野，他跺上一脚，半个朝堂都要抖三抖。
于是孙兆康在这种战战兢兢的被迫接待中，又颇是受宠若惊，与有荣焉。毕竟在他府宅里住着一位堂堂的云南藩王，而即将入住孙氏别庄的，又是御前红得发紫的人物。
通向别庄的是一条幽长宁谧的林荫道，树叶在风中婆娑摇曳，不时有清浅的细芬飘入鼻息。等一行人来到林荫尽头的开阔处，修葺百里的偌大别庄临湖而建，隔着半人高的镂空琐窗，还能隐约看到内里碧波荡漾的湖面、姹紫嫣红的花圃。
那卓然倨傲的男子，已经在别庄门前等候多时。
“许久不见，黔宁王别来无恙。”
李景隆一抬腿就利落地下了马，向对方拱了拱手。在他身后，三千羽林军勒缰下马，军容整齐地一致下马列队。
“能让本王在外城迎接的，除了皇上，曹国公还是第一个。”
平淡的语气，让男子的面色看不出喜怒。
李景隆的笑容明媚不改，目光从沐晟身边几个正朝自己揖礼的武将一一扫过去，寻觅未果，又调回到沐晟身上，声调轻快地说道：“下官哪有那么大的颜面。黔宁王迎接的是皇上的圣旨，而下官恰好是传旨的钦差，带着这些御前亲衞军来拜见黔宁王府的当家人。黔宁王刚好说反了。”
说罢，特地抬了抬手里的明黄手绢。
“曹国公可知传信官在三月末便到了，而今已然六月初。”
李景隆“哦”了一声，不甚在意地耸肩道：“都过去这么久了吗？一路上山山水水的，风光无限，可能是稍作停留，耽误了些时日吧。”
“曹国公比预期整整晚到了一个多月。”
沐晟的脸色有些不善。
李景隆弯起唇角：“再晚也是圣旨，黔宁王也得等不是吗？”
若说举世无双，这两个男子便是当之无愧。一个是少年将军，凛寒如雪；一个是少年权臣，灼灼其华。浑然天成的风度和气度，是世间大多数男子都无法企及的，截然不同，却在伯仲之间。
然而两人一见面便不客气的态度，让孙兆康呆愣地瞪了瞪眼睛，却见沐晟一贯没什么表情的面上浮出一丝微冷的笑：“拖慢整体行军的速度，就等于是延误战机，若是军情紧急，这样的行为则要被军法处置。曹国公担待得起，本王可担待不起。”
李景隆挑着凤眸，笑容里含着戏谑道：“黔宁王莫不是忘了，皇上之所以让先遣役兵来传口谕，既是对黔宁王府的信任，也是因为深知兵贵神速。黔宁王若有军事调动，依照口谕即可便宜行事，根本不用等待朝廷的亲衞军。但黔宁王府在这两个月内都没有任何动静，不免让人怀疑，针对元江府的剿袭行动，是否真如呈递到御前的奏报上写的那样刻不容缓……”
李景隆不紧不慢的一番话说完，原本漫不经心的眼睛一点点变得明亮，褪去了吊儿郎当的纨绔和不羁，连周身的气场都变了。
原来还是个深藏不露的。
而那分明挑衅的话茬，让旁边的几位将官骇吓了一跳，不由得互相对视了几眼。
沐晟冷而淡然地看他，道：“本王只知道曹国公是传旨而来，不晓得还是来当监军的……如此倒是甚好，本王稍后会让人将之前针对元江发兵而产生的一切兵力部署和调动，呈报给国公爷审阅，届时还望给出意见，以便本王和诸位将领参考修正。”
男子的下颚微抬起一个略高的弧度，目光中几分固有的倨傲，看在旁人的眼里却仿佛是别有一些意味。毕竟这位曾经是建文旧部的败军之将，而在场的衞所将官都是靖难之役的功臣，这样的说法以及其他人默认的态度，无疑是对这位远道而来的手下败将一种无声的藐视。
况且李景隆并非监军，根本没有督查将帅的权力。
气氛有些凝滞。孙兆康的脸色变了变，缩着脖子，吓得大气都不敢出。
那明媚俊俏的男子眯起眼，优容的面色有一点点变冷的迹象，须臾，唇畔一抹凉飕飕的微笑：“承蒙黔宁王看得起，下官岂敢不竭尽所能？只是下官很好奇，等到将来战场上，究竟是黔宁王你的兵法厉害，还是你的口才更厉害？”
说完，抬起捧着黄绢圣旨的手，“黔宁王准备好接圣旨了吗？”
那威凛的男子一掀前裾，单膝跪在地上，肃整的神色透出恭敬。在他身边的一众文官武将也跟着含胸垂首，伏地听旨——
“吾皇万岁。”
“吾皇万岁。”
明黄绢帛上面的意思，与之前传令官送来的口谕大致相同。当今皇上在荣登大宝之前，有长达三十多年的戎马生涯，能征善战，最懂得“兵贵神速”的道理，让口谕先行，钦差押后，就是担心千里之隔会延误战机。或许再过个几年，这样的懂得和担心，会因为帝王心而发生根本的改变，但现在是永乐二年，战祸刚刚消弭，边陲动乱仍在，元江府的不断做大是黔宁王府多年来的一块心病，而今，对于初登大宝的皇上来说也成了一个隐忧。
六月的时令，菡萏为莲。
一望平阔的百里湖面上，铺天盖地的阔叶莲花已开得正好，红的嫣然如烟霞，白的冷艳似霜雪，黄的灿烂若蜀锦，晶莹的水珠在莲叶上滚动，泛出剔透的光泽。有几艘兰饶画舫荡漾在莲花荡中，船桨一圈圈划开浸满阳光的金色涟漪，宛若揉碎的美丽梦境。
这便是当初孙姜氏跟朱明月提过的胜景。现今景致依旧，曾说过要来赏景的人，已然身在千里之外失去了踪迹。
阿普居木顺着九曲回廊走过来，就看到沐晟独自一人负手伫立在湖畔，阳光在他身上镀了一层没有温度的白光，平添了几分拒人于千里之外的疏冷气息。
“王爷。”
男子保持着背对的姿势，“查得怎么样？”
阿普居木低声道：“别庄外面的确有几双眼睛，从李国公到东川之前就跟着了。末将按照王爷的吩咐，没让人动他们，只在暗中跟着，看看他们会接触什么人。”
“若查明他们仅是元江府派来的……”
“末将知道，一律就地格杀勿论。”
阿普居木的话音刚落，身后忽然传来一阵脚步声。
却是李景隆被孙兆康扶着，一步三晃地顺着九曲回廊过来，一边走还一边呵呵地笑道：“都说武将爱酒、文臣嗜茶，孙知府却偏偏惦记着这些花花草草。让本钦差也瞧瞧，到底是什么稀奇品种，比宫裏面的还好了？”
离老远就闻到一股醺醉的酒气。阿普居木撇了撇嘴，真当自己是游山玩水来的，这才刚到东川居然就喝高了。
“呦，黔宁王也在啊！”
或许是真醉了，刚刚门口发生的一幕不快烟消云散。李景隆一见到湖畔的人，一把拨开孙兆康扶着的手，握着酒盏晃晃悠悠地朝着他走过来，“黔宁王在这儿正好。下官特地过来观赏孙知府养的花，刚好……跟黔宁王一起品评品评。”
“本王对花无甚研究，不打扰曹国公的雅兴。”
沐晟淡声说着，便要离开原地。
“别这么冷淡嘛，好歹也跟下官喝一杯！”
李景隆伸手一拉沐晟的袍袖。
沐晟的目光落在他攥着自己襟袖的手上，李景隆讪讪地松开手，却在对方迈出脚步的同时，开口道：“黔宁王可听过亳州牡丹？”
他这么问不过是碰碰运气，不料沐晟脚下果真一滞，倏然转过身来。
还真是让他猜对了，李景隆扬起醉醺醺的一张脸，朝着沐晟笑呵呵地道：“亳州牡丹啊。黔宁王肯定听说过对吧，刚刚孙夫人还在说，没机会带沈家的小姐再到此地赏花，只瞧了牡丹却错过了莲花，真真是可惜、可惜……”
李景隆的话有些颠三倒四，让一侧的孙兆康听得丈二和尚摸不着头脑。沐晟却再没迈开脚步，好半晌，薄唇启阖道：“她的确曾来此赏过牡丹。”
李景隆羊脂般的脸颊上，晕着一团淡淡的红晕，有种超乎于男女之别的妩媚，“那就是了。如果珠儿来过，肯定会提起亳州牡丹，那花品可不一般，向来是宫中供奉，比起这些庸脂俗粉不知出众多少。”说罢，伸出一指戳了戳孙兆康的脑门，“孙知府假若有幸瞧见，肯定宁愿把这一园子花圃给铲了，也要求得亳州一株！”
“看来曹国公与沈家明珠，真的很熟络。”
那厢，男子冷冷开口。
李景隆自顾自地举起酒盏，仰脖一饮而尽，“可不是嘛，在这天底下，没人比我更了解珠儿，也没有人比珠儿更了解我……”
称谓变了，本人却毫无察觉。嘴裏一口一个姑娘家的闺名叫着，这样的不拘小节，在外人听来无疑是两人的关系非同一般。
孙兆康瞧着沐晟看不出表情的脸，忽然有乌云盖顶的不妙感觉，扶了扶李景隆的胳膊，赔笑道：“要不国公爷在这儿跟黔宁王说话，下、下官过去招呼众将士，先失陪一下。”
李景隆迷蒙着醉眼，摆手道：“去吧去吧，好生招待他们啊！”
孙兆康点头哈腰战战兢兢地走了，阿普居木也被沐晟示意退下去，偌大的湖畔花圃，只剩下他和李景隆两个人。
“人都走光了，曹国公想说什么，说吧。”
花叶在静谧的风中簌簌颤动，男子冷漠的视线仿佛是在看一个唱戏的跳梁之人。李景隆很久没被人用这种目光看过，嘲弄地挑了挑眉，虚晃着脚步走到汉白玉雕栏前：“确实有件事想问，这么半天，为什么没看到珠儿？”
他指的是朱明月，也是沈明珠。沐晟的眸色动了动，深邃的眼底没有半点温度，“如果曹国公能够在一个半月前准时抵达东川府，或许还有机会见到她的面。”
李景隆一怔：“什么意思？”
“她去了元江。”
或者应该说，她现在人就快到元江了。
沈家明珠的离开已是众所周知的一个事实，但是知情者中的大部分人都没想过，她真能在黔宁王府的阻拦下越过重重关卡，并最终彻底在沿途驿站和衞所的视线中销声匿迹。而前后整整一个半月，差不多够时间让她抵达目的地，与此同时，丽江府用以贡献给那氏土司、实则为沈家小姐作掩护的那些少女，绕路来东川府后再次启程的途中，被一伙蒙面武士全数屠杀，尸身被丢弃了一路，头颅却都不见了。惨不忍睹的场面，骇人听闻，在几个府城传得沸沸扬扬。
那么当她也了解到这一情况后，是仍旧执意不改，还是会悬崖勒马……沐晟从未有过这么强烈的念头，让他希望她能选择后者，他希望她能回来。
“你说什么？元江，是你让她去了元江！”
最激动的莫过于李景隆，闻言上前一把抓住沐晟的衣襟。
湖畔的花圃与前面的敞台有些距离，隔着丛生的花木，琅台那边的宾客看不到回廊这边的情况。沐晟抬起眼，冷冷地看着面前这个看似醉得不轻、实则眼神清明的男子，“本王尊你一声‘国公’的称呼，还请你自重。”
最后的两个字含着无限警告。李景隆的脸因怒不可遏更红了三分，拧紧眉头咬牙切齿地说道：“下官也尊称你一句‘黔宁王’，劳烦黔宁王你把刚才的话再说一遍，什么叫‘她去了元江’？”
“四月十一寒食节，她用枫茄花、缇齐和千日醉，放倒了一同来庄上的所有人，还拐着一个纳西族的女锅头，动身去了元江府。”
李景隆错愕地瞪大眼睛，“什么？”
树叶被风拂过发出沙沙声，男子的眼底却仿佛沉积着终年不化的积雪。李景隆不禁松开了手，有些难以置信地问道：“怎么可能呢？元江那氏是个什么地方，她为什么去那种地方送死？”
为什么？
他也想知道为什么。当初沈明琪被抓她都没着急，忽然有一日，她便开始费尽了心思要求深入敌营，他驳回了，她又偷偷地去调动丽江的土官，最后的这次，更是不惜虚与委蛇，又是烈酒又是迷香……
那时他让阿普居木向各府州县发出严查的军令，自以为放任她在外面胡闹一阵，便能够轻而易举地把她带回来。可惜到底是低估了她的能耐，而他之前所有的自负和笃定，也都成了笑话……或许最初她背着自己擅自调动丽江的土官，就应该把她关起来，再不让她跨出府门半步。
“难道不是黔宁王默许她去的吗？”
李景隆见他久不出声，不由似笑非笑地嘲讽道：“毕竟只要珠儿进了元江府，就能够充当你在敌营中的眼线，黔宁王府想得到什么情报，她都能随时随地为你去探听。这对于即将到来的剿袭行动，可是天大的好事。”
就像当初姚广孝让她去建文宫中那样。
沐晟抬起头，“如果有可能把她留下，本王会不惜折断她的翅膀。”
那一刻男子眼底流泻出的狠绝，让李景隆都不禁为之一愣。转瞬又像是想到了什么，默声不语地眯起眼，眼底的神情变幻莫测。
“黔宁王真的不知道原因？”
半晌，李景隆有些审视地看他。
“如果曹国公真想知道，不妨去问一个人。”
孙姜氏并不知道连翘是因何得罪了沐晟，才被下这么狠的手，被抬出来时几乎只剩下了半条命。但是作为贴身伺候的侍婢，唯一的主子无故消失，有推卸不掉的责任，却怜她在府中伺候多年，在外又无依无靠，带回府宅后便一直养在后院。
“说吧，你是锦衣亲军都指挥使司的人，还是原亲军都尉府的人？”
床幔半遮的榻上躺着一个五官平凡的侍女，脸色苍白得过分，骨瘦如柴的身子，像是随时都能断气似的。再一眼看过去，在她腰间缠着厚厚的绷带，连带着绑住后背一整块锻造的又长又宽的精铁，不细看还以为她背着一块门板。
李景隆毫不客气的问话，让连翘捂唇轻轻咳嗽了两声，即使这样，也扯动了伤口，疼得她鼻尖泛酸。
“你怎么了？”
李景隆皱眉道。
“奴婢的腰……被黔宁王的侍衞踹折了。”
饶是李景隆，也不禁倒吸了口凉气：“因为什么？”
“因为奴婢放走了不该放的人。”
李景隆的眉头皱得更紧，“你还没回答我的问题。”
连翘苦笑道：“锦衣亲军都指挥使司也好，原燕王藩邸的人也好，有何区别吗？反正奴婢现在是废人一个，无论是哪一处，奴婢都再也回不去了。”
李景隆隔着轻薄的床幔看她，就凭这副样子，仅是喘一口气就足以让她疼得死去活来。
“你是姚广孝的人？”
连翘咬唇，点了点头。
李景隆轻嗤一声，道：“姚广孝也称得上是无遗漏了，居然把眼线安插到了一个毫不相干的地方知府大宅里。这么说，就是你把去元江府的命令带给她的？”
“带给谁？”
“朱家明月。”
连翘道：“看来国公爷很了解内情。”
“姚广孝为什么让她去元江府？”
连翘这回没动也没做声，李景隆见状冷哼了一下，哂道：“你没跟她一起走，甘愿留下来承受黔宁王的怒气，就应该想到，关于她的事你瞒不了多久。”
连翘垂下眼帘，抿了抿快被她咬烂的唇瓣：“奴婢宁肯受此等重罚也守口如瓶，国公爷认为，还有什么会让奴婢松口屈服？”
死，她不怕。
否则不会成为一名死士。
李景隆眯了眯眼，显然也知道面前这个奴婢所言非虚，有些烦躁地扯了扯衣襟，在屋内踱了几回步子。却听那侍婢幽幽地说道：“但若是国公爷真想知道，奴婢会说。”
李景隆转过身，“你敢耍我！”
连翘轻轻摇头，“奴婢只是谨遵姚公的吩咐。”
李景隆朝她睨去一眼，凉凉地道：“说，你的条件！”
或者是姚广孝的条件。
跟那个僧人打过多年交道，李景隆怎么会不知对方装神弄鬼、请君入瓮的本事。可他必须弄清楚，究竟是什么让那个一向怕死怕得要命的丫头，甘愿冒着生命危险去元江那种虎狼之地。作为原燕王藩邸的心腹，李景隆与姚广孝的地位相当，从来只对皇上一人负责，朱明月作为姚广孝麾下、原燕王藩邸亲军都尉府的细作，却曾与他在建文宫中互相扶持走过五年，两人是青梅竹马，也是刎颈之交，她更是这世上仅剩不多的懂他的人。
李景隆干脆利落的话，让连翘勾唇露出一个微笑，轻声道：“国公爷开门见山，那奴婢便放肆了……请国公爷靠近些……”
不甚宽敞的寝房里，除了微风带动窗扇摇晃的吱呀声，只剩更漏滴滴答答的响动。待连翘低语罢，李景隆面容有些古怪，却还是道：“好，本国公答应。”
连翘道：“下面轮到奴婢给国公爷解惑，月儿小姐此去，是因为一个人。”
“什么人？”
那孱弱的侍婢抬起头：“在元江府，有一个很特别的人，让姚公放心不下，也使得月儿小姐非去不可。那是一个……国公爷跟月儿小姐曾经都很熟悉的人。”
李景隆从后院的厢房出来的时候，一张俊脸阴沉得几乎能够渗出冰来。
“你问到原因了？”
静谧的敞苑，沐晟站在月光的阴影里。
“问到了。”
“是什么？”
面对男子的追问，李景隆忽然一笑：“姓沐的，你到底还是不是男人。这么久的相处，就算没有交情也好歹是你把她带来的，她这么莫名其妙地跑去元江府送死，到现在你连个理由都不知道！你就是这么照顾沈家长房遗孤的？”
这句话直直戳到沐晟的底线。
“收回你的话。”
李景隆挑着凤眸，像是丝毫没察觉对方阴沉至寒的目光，仍自顾自地啧啧道：“看着倒是挺像那么回事，实际上也不过是个贪生怕死的孬种。这几年让元江府给吓破胆了还是怎的，临阵不敢自己出头，却无耻地让一个女人去替你打头阵，早知这样何必在御前请旨，讨什么发兵的圣谕，干脆窝在云南府当你无能的黔宁王不是更好……”
话音未落，一股强劲的拳风自他右后方陡然而至，让他来不及反应就硬生生吃下这一拳。
“再给你次机会，收回你的话。”
李景隆踉跄地往后退了好几步，一抹嘴角，满手是血沫，“收回？黔宁王在别庄喝多了吧！”
男人之间很多事都是心照不宣的。就比如此刻，仅是这样一句话就注定了无可避免的动手，而两人谁都没有退一步的意思。
出拳只在一刹那。
裹挟着凌厉的刚猛拳风迅猛而来，却被沐晟刚稳稳地躲过，紧跟着李景隆又是扫堂腿，捭阖开难以遏制的暴戾。沐晟一个后跃，转过腰背，抬腿灌足了劲力踹向李景隆的腿窝处。
铺地的青石板在李景隆躲开的一瞬，被踩得碎石崩裂，发出“咔嚓”一声响。
像后院这种地方，平时本就少有人来，此刻又是夜半阑珊，连翘在屋内听到响动想出来也动弹不了，两个伺候的丫鬟瞧见这架势，早就吓得躲进了屋。
拳风和掌风，在寂静的夜空中飒飒作响，随之被毁的是天井边的藤架，以及晾晒用的搭台……两人难分难解的打斗中，李景隆蓦地以手触地，单腿劈向沐晟的肩胛骨，沐晟抬手臂硬是接下了这一腿，却同时狠狠踹向他的右膝盖下方，又飞起一脚铲在他的小腹上。这一下，让李景隆猛地摔在地上，再也爬不起来。
李景隆趴在地上，一口气没喘上来，险些没因为腿上和胸腹的剧痛死过去，小腿的胫骨好像被沐晟踹折了。却见沐晟扶着小臂，额头上冒出汗来，似乎也好不到哪儿去。
“老子早就看你不顺眼，如今把你的桡骨踢折了，也算是够本！”
李景隆说话带喘音，说完捂着胸腹想挣扎着起来，却疼得丝丝抽气。
沐晟站稳了，右手一扭左臂的关节，“嘎巴”一声，骨折处又被扭回来，“本王劝你闭上嘴，别不识抬举。”
李景隆见他面色如常，似只是崴了一下并没什么大碍，一时气急攻心，直接爆了句粗口。
沐晟走到他跟前，居高临下地看着他，“如果你不愿意说出你知道的，本王也不强人所难。但之前发生的一切，都是本王与她之间的事，若本王再从你嘴裏听到一句，可不敢保证曹国公还能平安等到战事结束，无恙地回京交差。”
李景隆被这样的不屑彻底激怒了，眼底怒火大盛，“姓沐的，你真当自己是云南藩王就了不得是吗？胆敢威胁钦差大臣，你这个云南藩王还想不想当了？功高震主，骄横跋扈，只需本钦差一句话，你小心你的脑袋！”
这是足以让任何封疆大吏都为之震颤的话。
沐晟勾唇露出一抹很冷的笑，几分瘆人，“本王不怀疑曹国公你的能耐，但是本王怀疑，国公爷有没有机会去说。”
李景隆恶狠狠地瞪着他，“你还敢怎样！”
“放心吧，毕竟，你也是她的旧识……”男子的面容浸在一片漆黑的夜里，疏淡的月光落了他满肩，“看在她的面子上，本王也不会对你怎样。”
远在元江府的朱明月，并不知道这次负责率领二十六衞羽林军的钦差，就是李景隆。
盛夏的时令，也是西南边陲多雨之际，尤其是元江府摆夷族居住一带，雨水甚多，积雨集中，常会发洪水。摆夷族的竹楼因此下层架空，墙又为多空隙的竹篾，楼板和墙面用竹篱或木板制作，一防潮湿，二散热通风，三可避虫兽侵袭，四可避洪水冲击。
竹楼的第二层则设有走廊、凉台、堂屋和寝房——堂屋设火塘，是烧茶做饭的地方；外有开敞的前廊和晒台，既明亮又通风。寝房是一个大通间，男女数代同宿一室，席楼而卧，仅仅是用黑布蚊帐作为隔挡。室内陈设简朴，几乎是竹制品，壁多无窗。
朱明月是官家小姐，又是宫里出来的，再怎么跟着沐晟在外颠沛劳顿地赶路，住的也是单独宽敞的大帐，睡的则是小羊皮铺热火烫过的暖地铺，哪里见过这种席地而卧的竹板屋——仅隔着一道竹门，裏面是主人寝房，睡着玉娇的一大家子。
阳光和风从竹片缝中透进来，几乎一宿未合眼的少女揉了揉酸疼的脖颈，听到竹楼外传来的一两声鸡鸣。
寨子里已经有村民早起耕作，从竹楼上下来，外面的小径上随时可见背着竹篓、拿着竹棍的妇女。清晨的阳光照耀在她们的脸上，略黑的肤色，纤瘦而高挑的身材，三三两两，相携交谈而笑语盈盈，显得恬淡而安逸。
朱明月略显娇小，穿着一身摆夷族女子的服饰，却极显身量：明艳的金葵色筒裙长及脚踝，上身的衣衫刚好齐腰，紧紧裹住身子。束腰的是一条纯银腰带，衬得腰肢不盈一握，走起路来婀娜多姿。
“这位邵多丽是外乡人吧！”
有抓着渔网的摆夷族妇女从旁边经过，见她一直冲着芭蕉树上的果实瞧，就笑着踮脚去摘了一串鲜黄的芭蕉给她。蕉身极小，皮上斑点似芝麻粒，煞是可爱。
“邵多丽”是摆夷人对已成年尚未婚配的美丽少女的称呼，朱明月听得懂摆夷族的族语，有些不好意思地接过黄澄澄的芭蕉，朝她点头道：“阿玉家的。”
那妇女闻言一笑，“邵多丽这么说，可知道不仅是咱们寨子，其他村寨里的平民女子也都姓‘玉’，那你是哪个玉家的呢？”
朱明月也跟着笑了，回手指了指那半山腰的竹楼，“玉娇家里的。”
那妇人恍然了悟，带着羡慕的神情道：“寨子里都听说玉娇家的岩笙娶了一位孔雀般美丽的新媳妇，这次特地回来探亲，还打算上门去道声恭喜呢，想不到果真出落得跟天仙儿似的，玉娇家可真有福气。不知邵多丽是哪个族的？”
“彝族。”
“黄草坝过来的？”
朱明月点点头。
那妇人感叹地说道：“路可不算近呢。”
朱明月微笑以对，片刻，轻声问道：“我想打听一下，土司老爷是不是住在曼腊寨子里？”
那妇人一怔，道：“是啊，怎么了？”
“早就听说元江的土司老爷威名，更听说曼腊寨子里住着四百多户人家，气派非常，想去见识见识。不知道曼腊寨子怎样走？”
妇人笑道：“曼腊寨和咱们曼听寨离着不远，顺着这条路一直往北走，过了曼听河的浮桥，再经过一座坝，瞧见椰树最茂盛的地方，就是曼腊寨子了。”
“那曼景兰寨子是不是就在曼腊寨旁边？”
那妇人闻言脸色陡然一变，“你打听这个做什么？”
朱明月眨着眼道：“听人说，曼景兰寨子比土司老爷的曼腊寨子更气派、更漂亮。”
妇人抓了抓渔网，像是有些紧张、又有些疑惑地道：“邵多丽初来乍到，可别乱走乱闯呢。假若觉得闷了，就让玉娇带着你上山去转转，且是曼腊寨子也无妨的。这样吧，赶得早不如赶得巧，我先带你过去瞧瞧。”
这妇人也不管对方是否要拒绝，就先行带路往前走，顺着小路七拐八拐走过一段，不多时，就来到了一处又长又宽的河湾。由北向南流的河道，宛若一个天然的屏障，将河流两岸的土坡和湿热绿植阻隔开来，几棵大榕树生长在河边，散落在树下的石块被冲刷得浑圆光滑。
“就是这裏了。”
那摆夷族的妇女抬起手，给她指了指对面，“过了这条曼听河，再翻过那道土坡，就是土司老爷的曼腊寨子。”
辰时刚过，河两岸阳光和暖。
朱明月望着那镜面一般清澈无澜的河流，近滩处的水几可见底，隐约可见游鱼，通体鳞片鲜亮，被阳光一照斑斓多彩。
还有那所谓的浮桥，是在几条并列的竹筏上面铺设竹板而造成的。正逢多雨时节，河面溢涨，浮桥多处几乎与水面平齐，河道最深的地方水已然漫过了桥面，且边缘遍布青苔，稍不留神就可能刺溜一下滑进河里。
“这真的是去曼腊寨子的必经之路？”
那妇人“呵呵”笑道：“那还能有假，村里人去曼腊寨子，都是从这裏走的呢。”
“可我怎的听说，这曼听河里养着食人鱼呢。”
少女巴掌大的小脸，一双黑眸点漆似的，眼皮微抬往河水里一撩，道：“喏，就是那些。看上去艳丽无比，却尖牙利齿，凶残得很。若不是处置犯了错的人，平常很少有村民会来这裏……”
……
那妇人愣了片刻，倏然就冷了脸，挥手“啪”的一下将朱明月手里的芭蕉打落在地上，“都说你们外来的人没安好心，瞧你这么白的面皮，根本就不像是西南边陲的住民，还骗我说是什么‘红河彝族’、不认得村寨里的路！赶紧老实交代，你到底是什么人？来干什么的？不说清楚我就把你推进河里去喂鱼！”
朱明月看着这变脸比翻书还快的妇人，不禁道：“我真是玉娇家的呀，新媳妇刚过门。”
那妇人呸了一口，“什么见鬼的新媳妇，刚一进城就想往土司老爷的曼腊寨子闯，还敢打听九老爷的曼景兰寨子！我看你分明是憋着什么坏心，想使坏！”
摆夷族的妇人一边说，一边比比划划，唾沫横飞。
朱明月有些哭笑不得地说道：“怎么会呢。我一个人从红河来到澜沧，人生地不熟的，好奇四处看看也属正常。再说，九老爷位高权重，深得村民的敬仰和爱戴，我去瞧一瞧曼景兰寨子，说不定还能有幸看到他老人家的真颜呢。”
“你这么说，恰好就证明你根本不是红河来的，”那妇人叉着腰，脸上满是拆穿对方的得意，“与咱们摆夷族交好的土府谁个不知道，在曼腊寨子行走或许还有活头，但凡擅自靠近曼景兰寨，别说是瞧一眼，光是露一露面，就要被林子裏面埋伏的武士给一弩射穿了心，有命进去绝对没命出来！你还妄想去窥探九老爷的真容？真是不想活了！”
“这么凶啊。”
小小少女露出一丝怯意，咋舌道：“可外面传闻都说元江府好客，眼下又是箭弩，又是食人鱼的，真真是闻所未闻、见所未见。”
那妇人哈哈笑了两声，有些张狂地说道：“这算什么？你还没见那万蛇坑、毒蝎池，还有养着硕大蚂蚁的小叠峰呢！在曼景兰寨子里啊……”
妇人的话语刚说到此，突然自己就闭了口。她转过脸来，凶恶恶地瞪着朱明月道：“不对，你打听这么多做什么？”
朱明月摊了摊手，“不是我打听的，是你自己忍不住说的。”
那妇人一听这话，顿时火冒三丈，扔了渔网，撸起袖子就往朱明月这边撞过来。
两人挨着河岸，朱明月再往后退就是浮桥，那妇人这么一撞，显然真是想把她推撞进河里。然而还没等碰到她的肩，就听头顶上传来一声几不可闻的叹息。
眼前陡然罩下一片阴影，赫然间，却是一个精瘦的男子从旁边一棵大垂叶榕树上跳了下来，横身挡在这摆夷族妇人和少女中间。
那妇女骇吓了一跳，就听那小小少女在男子背后道：“快拦住她，别让她把别人招来！”这才回过神来，后知后觉地扭头去喊人。男子一记手刀砍在她后颈上，那妇人脖颈一疼，顿时两眼一抹黑，瘫软在地上不省人事。
“好不容易偷闲在树上面睡个觉，却给打搅了，真真是扫兴！”
从树上下来的这个男子，穿着一身摆夷族男子的无领对襟袖衫、长管裤、白布和蓝布包头，背上还背着一个鼓囊囊的背囊。身量不甚高大，皮肤黝黑，一双乌溜溜的眼睛湛亮。
他说罢，将那妇人拖到一旁的垂叶榕树底下，然后从怀里掏出一包药粉，抖出来洒在那妇人的脸上，又折了几根满叶的枝条盖在她身上。
“村裏面的人都说，曼听河两岸严禁平民靠近，你在这裏的树上睡觉，身份不一般哦。”
男子的动作一滞，转身看了朱明月一眼，笑得几分漫不经心道：“属下还以为小姐会说，属下出现得很及时，理当嘉奖呢。”
事实上，打从她昨日进城他就有所察觉，却又发现已经有另一拨人在接应，便没有贸然露面与她相认。随后在她落脚的那座竹楼下面徘徊，看到她挂的风铃，这才知道她的意思是让他们蛰伏静待，等着她主动来找。
而依她风铃上传递的时辰，他又特地调了班，候她到来。
“你那是什么药粉，能不知不觉害人性命？”
男子的笑容来不及收回就僵在嘴边，摇头道：“只是蒙汗药，会让她睡很久。那个……摆夷人淳朴善良，小姐可别欺负老实人哦！”
老实人？
“别忘了，是她想害我在先。而且若是她醒过来的话……”
“小姐的意思不会是要直接把她扔进河里喂鱼吧……”
朱明月静然看着他。
男子挠了挠头发，有些悻悻地说道：“小姐昨日才刚进城，次日就在寨子里闹出人命，似乎不太好。”
朱明月不置可否地答道：“刚进来就暴露身份，更不好。”
“其实……小姐之前套了她那么多的话，如果她把你供出去，不仅自己不会好过，全家还都要跟着遭殃。”男子半吊着肩膀，又瞥了一眼在树下酣睡的妇人，“等她一觉醒来，发现小姐不见了，只会当自己是做了场梦，不会多事的。”
朱明月听他言语间多有袒护之意，也没再坚持。那厢，男子又从怀里掏出两包药粉，将其中一包递给她，“属下名叫岩吉，是这曼听河两岸的守衞。小姐先把这个洒在鞋面上，待会儿过河的时候，走哪儿洒哪儿，那些小鱼便不会靠近。”
这曼听河当真是通往曼腊寨的必经之路。
朱明月不禁有些咋舌。
搭在竹筏上的浮桥本就不稳，踏在桥面上，等于是一脚踩进水里，摇摇晃晃的。朱明月撒完药粉，就挽着裙摆，小心翼翼地在浮桥上淌水，每一步都走得格外仔细。越往前走水越深，脚底下就越滑，浮桥两侧都是彩鳞的游鱼，摆着鱼尾游得优哉游哉，却都游到她近处又摆摆游开。
“曼腊寨子是土司老爷住的地方，周围多是这样的河流，几乎每条河里都养着食人鱼，有些还专门养着杀人的鳄鱼，普通的村民是不允许擅自接近寨子的。”岩吉在前面为她引路。
“难怪那妇人会认定我是歹人。进城来的外地人，怕是很少有打听土司住处的吧。”
“不是很少，元江府的内城村寨向来不收纳外面来的人，尤其是澜沧往南、土司府附近。九老爷住的勐海一带就更是了。”
朱明月目光一动，轻声道：“你听说过‘广掌泊’吗？”
岩吉闻言唬得扭过头来，动作幅度有些大，连桥面都跟着左右晃了一下，“小姐要去广掌泊啊？”
朱明月急忙伸手扶着他，在摇晃的浮桥上稳住身体，“暂时不会去，但是我想知道，广掌泊究竟是在什么地方？与勐海的几处村寨、与南弄河又有多少距离？”
之前沐晟跟李四都提过，那氏的武士将云南十三府茶商的货物抢掠之后，带不走的就地销毁，能带走的则统统运到了勐海的广掌泊，储藏在了南弄河畔。而李四又说，那两个地方是那氏家族的禁地，即便是宗亲贵族都不得入内。
“在澜沧以南的勐海八大寨中，与九老爷的曼景兰寨子隔着一大片桫椤树林，桫椤林之外的近水处，就是南弄河。”岩吉半蹲着帮她稳住浮桥下的船舷，声音低得不能再低，“南弄河西面的开阔地，咱们摆夷族称作是‘广掌泊’，也叫做‘白象山’，是那氏家族首领召海饲养战象的地方。”
养象？
“规模有多大？”
岩吉摇头：“属下也不是很清楚，没有外人能够靠近那里，那是那氏家族的禁地。”
这个时候，两个人已经淌河走到浮桥的尽头。顺着土坡往上走，翻上小坝，前面不远是一片茂密的椰林和竹林。密林深处，如花似锦的村寨扑入眼帘，一座座摆夷家竹楼隐现在翠竹雨林之中，不时还飞过几只美丽的禽鸟。
“小姐请看，那里就是土司老爷的曼腊寨子。过了椰林会有守衞，这是通行的腰牌，裏面都安排好了。”
岩吉说罢，从背囊里取出一块小小的竹牌给她。
朱明月看着上面錾刻着的繁复的傣泐文，不禁道：“这便是我的身份？”
“眼下这个时候，外族人想在曼腊土司寨行走很难，唯此能保小姐一时无忧，却少不得要小姐受点委屈。”
岩吉有些抱歉地看着她，朱明月也没说什么，接过对方递来的白色斗篷，轻轻一抖，轻薄垂坠的料子刚好裹住双肩。
“我还需要你做件事情。”
朱明月将风帽带上。
岩吉道：“小姐尽管吩咐便是。若是小姐想先去勐海、去广掌泊的话，属下会……”
“不，不是说这个，”朱明月轻声打断了他，“我是希望你能连同与你一拨的另外两人，退出这次的行动计划，转而去帮我保全一户人家。”
岩吉一愣：“啊？”
但转瞬他就想到了什么，几分莫名几分惊疑地问道：“小姐说的，莫不是那个……接应小姐进城的玉娇吧？”
朱明月道：“是玉娇全家。能办到吗？”
岩吉搔了搔下巴，琢磨着道：“如果在东窗事发之前，想办法护送那一家子出元江府的话，当然是越早越容易。毕竟……她和她的家人都是地地道道的摆夷族人，而小姐又刚进城来，什么端倪都没有。但是这样一来……”
“你放心，我有你们所有人的名单，即便中间断了，按老规矩，我会自己去找下一拨死士。”
岩吉皱起眉，“话是这样说没错。但是小姐刚以玉娇侄媳妇的身份进来，后脚玉娇全家就全部失踪，小姐岂不是很被动吗？”
朱明月道：“红河彝族的背景，用过那一次，在曼腊寨子里就再不能用了。其间的细情，我无法与你一一道明，但目前在村寨里见过我的人不少，立刻改变家世身份，相对来说也更保险。”
而玉娇是帮她通过关卡的人，还曾将她留宿在家中，无论怎样，玉娇第一个跑不掉。
岩吉听她这么说，也不好再说什么，低头思忖了片刻，有些迷惘又有些唏嘘地道：“属下本就是小姐的死士，一切按照小姐说的办。只不过刚刚看小姐对待那妇人是恁地狠心肠，如今又……看来小姐之前会那么做，其实是意在试探属下了。”
“你不用多想。护送玉娇只是举手之劳，能则能，不行，也无需枉送性命。”
男子拱手道：“属下定当尽力而为。”
在外人看来刀山火海般的元江府，只要安排得宜，部署周密，其实并非如铁桶一样不得其门。就如萧颜能够在当地摆夷族人中，发展出一批像玉娇这样的内线；姚广孝能将精心培养的死士逐一安插|进元江各个村寨，甚至是土司府内部；也如她，此时此刻在几拨势力的照应下，于澜沧那氏土司的几大寨中行走。
这是她到元江府的第二日，六月初四。
像秘密渗透这样的事，仅凭一人之力是无法完成的，尤其这次高效而危险的行动。朱明月自问并非神通广大，也没有点石成金的能耐。所谓各司其职，每一个高明的细作背后都有很多力量来支撑，他们需要的不仅是天衣无缝的身份，还有万无一失的内部和外部接应、默契的衔接配合、干净利落却悄无声息的危机处理和善后事宜。想要“百万军中斩上将首级”，可以去明刀明枪的战场，即便是再厉害的杀手，在没有任何外援的情况下想要独自完成任务，也几乎是不可能的。
当初姚广孝出入燕王藩邸时，就在北平亲军都尉府的基础上，设置了暗衞、细作、死士和清理者：其中的暗衞，改元永乐后大多编入了锦衣亲军都指挥使司，就像之前在临沧接应她的锦衣衞校尉张晓谶；细作，如她，秘密渗透到一个地方，专门司职侦查、打探，搜集情报；死士，如连翘等，司职保护、刺杀、政治夺权；至于清理者，则负责危机解除、造假和善后工作——她和阿曲阿伊两个女子能够孤身顺利跋山涉水来到东川府，除了阿曲阿伊丰富的走货经验、锦衣衞唬人的身份，更多的，其实是仰赖了清理者的暗中配合——秘密地清除障碍和危机。
上述的每一个人都是独立的存在，每个人都保持着相对秘密的身份，通过严谨且严苛的层次下达，以保证不会有养虎为患的后虑。变节那样的行为，在原亲军都尉府中绝对不允许发生，但萧颜麾下呢？这些效忠于黔宁王府的人，这些已经在元江娶妻生子的人，是否还能一直保持最顽强精悍的素质和身手？在面对屠刀落下的一刻，又会不会后悔？
朱明月曾在建文宫中遇到过很多死士，那些死士也因为这样的遭遇而付出生命。玉娇不是她的死士，但当她出面接应自己的那一刻，就注定了她的命、她家人的命，都走到了尽头——她会后悔吗？
朱明月没有问一个娇儿绕膝、生活美满的女子，为何会选择这样一条不归路，但是不怕一万，只怕万一。趁着一切都还来得及，她让岩吉护送她们一家远离这个是非地方，既是对那户人家的保全，也是给萧颜以及他在元江内部的所有内线，发出的一个口信：各负其责，勿再多事。
浓密椰林和竹丛的后面，湿热的土地上是临水而居的四百多户人家。单栋的竹楼，宛若开屏的孔雀，又似翩然起舞的少女，四周开辟出空地，各自成院落；合在一处又是奇巧繁丽的村落。在靠近山石台阶的地方，还矗立着典雅庄严的佛寺和佛塔，金光满眼，烁烁迷离。
朱明月走出竹丛的一刻，就被甲胄武士给拦住了。她拿出岩吉给她的竹牌，其中一个武士看了又看，随后用摆夷族语道：“跟我来。”
曼腊土司寨的村口有一棵古老的菩提榕，挂着湘色和冥黄色的丝带，看样子像是村寨里的神树。粗壮的枝干七八个人都合抱不过来。菩提榕的旁边还有一口神泉，泉眼就在隔着陇道不远的一片湖沼附近，不时地咕嘟冒出一两股水柱。
那名武士领着她走进寨子的时候，靠近一间作坊的小楼外，有工匠正在修葺屋顶。架着竹梯，一拨一拨的人推着车把烧好的瓦送过来，离着不远便是一个烧窑坊，裏面传出浇水转釉的声响，还有铲沙的声音，热烘烘的气息离远也可见。
摆夷族人自己能烧瓦，瓦如鱼鳞，三寸见方，薄仅二三分，每瓦之一方有一鈎，于屋顶椽子上横钉竹条，将瓦挂竹条上，如鱼鳞状，不再加灰固定，极尽巧思。
一个搬瓦的工匠经过朱明月身边时，撞了她一下，胳膊一抖，捧在手里的瓦掉在地上，成摞的瓦块顿时摔得无一幸免。
“哎哟，我的瓦！”
在后面推车过来的老瓦工，见状，不禁含怒嚷道：“怎么回事儿啊，刚烧好的瓦片，你还想不想干了！”
“都是这个臭丫头，走路不长眼睛，故意撞了我！”
那搬瓦的年轻工匠心慌，把责任一下子推给了朱明月。
吵闹的声音，惹得周围的村民纷纷投来视线。朱明月揉了揉肩膀，还没等开口，那年轻工匠就要上前来推搡她，可还没等碰到她的胳膊，旁边的武士一把抓住他，反剪双手拧了过去：“放肆，祭神侍女也是你能触碰的！”
那四个字出口，连周围看热闹的村民都退后了几步。
年轻工匠疼得直撇嘴，又惊又怕地结巴道：“小、小的有眼不识泰山，不知是祭神侍女，还请恕罪……”
武士松开手：“滚！”
年轻工匠连地上的碎瓦都顾不上捡了，慌不迭地逃开。武士又面无表情地扫视了一眼旁边的村民，大家吓得都别开目光，武士扶了扶腰间佩刀，朝着朱明月道：“走吧。”
傣历八月初八，是元江摆夷族的勐神祭。每隔三年举行一次的祭祀仪式，以祭拜“色勐”和“披勐”为主。届时会事先去请四排山的佤族头人来参加，那氏土府的贵族也会悉数到场祭拜，由大巫师亲自主持屠牛大祭，十二位祭祀侍女辅助，庄严神圣且相当隆重。
这是岩吉给她安排的身份，也是她进入那氏土司府唯一的机会。
以一个汉女的身份进那氏土府，还是待选的祭神侍女，不会有什么问题吗？朱明月没问。她再怎样妆扮，也不可能融入到当地成为一个本土姑娘，何必画虎不成反引人猜疑，而外敌环嗣、战祸将至的敏感时候，整座府城的防范和戒严比以往都要谨慎了几分。事实上越是这样，某些环节就会比以往更薄弱，反倒是个很好的切入点。
就快到晌午吃饭的时候，村寨里各家的竹楼到处炊烟袅袅，有摆夷族妇女挎着筐和铜盆走在村子里，绯色、鹅黄、浅绿、天青色的筒裙配着一水的齐腰小短衫，衬出或清秀或浓丽的妆容，仿佛打碎了一千种琉璃的光泽。
朱明月跟着那个武士走在曼腊土司寨，发现村寨占地甚大，过了几片聚居的竹楼，顺着山麓间的小道往上，再穿过大片浓密的藤蔓雨林，一座宏丽雄伟的土司府映入眼帘——高耸的牌楼后是百丈台基，侧砌着汉白玉踏道，朱红金钉的府宅大门前，矗立着两根黑漆楹柱，以及门前蹲坐在须弥座上两头怒目圆睁的石狮……巍峨宏丽的土司大宅仿佛就矗立在云中，烟霞蒸腾，让人望而生畏。
台基下面早有侍衞把人给拦住，闻讯而来的管事带着满腔的不耐烦，刚想以无故迟到不守规矩为由，就这么把人给打发了，一眼瞥见雪白风帽下那亦如冰雕玄女的颜容，顿时晃了晃神，难掩一脸惊艳之色。
“这位是？”
领她来的武士，凑过去耳语一阵，又往他袖筒里塞了什么。耳语罢，那管事的脸色变了变，摆手道：“这可不行，你这属于是谎报身份！”
那武士杵了杵他，压低声音道：“原先选中的那个姑娘，突然因病来不了了，四排山那边怕耽误事儿，特地把一个头人未过门的妾室送了过来。这……四排山的妹子，不也算是本家不是？”
“那她是佤族人？”
那武士面有难色：“自然不是。”
管事的拿着手里的册子一抖，道：“既不是佤族的，更不是摆夷族的，还想充任勐神祭上的祭神侍女？一旦被发现，要被斩手斩脚浸鱼塘的，连我都要受连累！”
说完，急急地将武士刚塞给他的银锞子推回去。
那武士反手一挡，又从怀里掏出几枚分量不轻的银镯子，“您别着急啊，这姑娘原籍虽不在西南，却久居沧源，对佤族习俗了如指掌，还难得会讲一些咱们的族语。况且四排山头人送来的，不看僧面看佛面，谁都知道岩布管事您直接管这个，好歹给通融一下……”
拇指粗的银饰，拿在手里沉甸甸的。岩布被银光晃得眼睛一眯，转怒为笑地哼着道：“你小子倒是出手大方，对方是不是也给了你不少好处？”
那武士无甚表情的脸上，浮出一抹讨好的讪笑：“不敢欺瞒岩布管事，这姑娘家里正是在丽江看管银矿的，像这种纯度和成色的雪花银，要多少有多少。”
岩布闻言皱了皱眉，疑道：“你不是说，她是佤族头人的妾室？”
“……未过门的。”
那武士说到这儿，朝管事的挤了挤眼睛，道：“能攀枝头便不嫌高。假若藉着这次祭祀的机会，一步登天鱼跃龙门，不仅是这姑娘家里会重重酬谢，就连四排山的头人都会感激您老的大恩大德！”
岩布倏然抬起头，两人的视线交汇在一处，岩布“吭哧”一声笑了，“还真是挺敢想的。”
“这年头不就是撑死胆儿大的，饿死胆儿小的？这姑娘的模样您也瞧见了，待她真了得了，将来也能为岩布管事分忧解难啊！”
岩布眼神往那白斗篷少女瞟过去，安静乖顺，美得如同一个没有生气的瓷娃娃，这样的姑娘，也不知能不能讨得土司老爷欢心。岩布思考了一瞬，索性摆了摆手，笑讽着道：“往日没见你这么会说话。行吧行吧，让她跟我来。”
那武士忙推了她一下，朱明月跟着岩布走上前去。
一袭雪白斗篷勾勒得身姿楚楚的少女，跟着管事的从右侧踏道徐徐走上台阶。那武士望着两人一前一后的身影，前一刻还堆笑的脸，逐渐又变得面无表情。
高约百丈的台基，笔直地通向元江那氏土司府。
朱明月由管事的领着，从侧面小门入，迈过门槛，但见通敞开阔的廊道外，连接着一座又一座的亭台楼阁，水榭花坊，雕梁画栋，高低有致，层层叠叠，在眼前一点点露出了真容。在楼台往南的地势低处，数座开屏孔雀般的竹楼临湖而建，环绕成莲花形状，拱衞着湖中心错落而建的殿室——竹丛为篱笆、碧湖为玉带，临高俯瞰过去，还有劲秀挺拔的椰子、树干高大的柚树、果实累累的芭蕉、甜津津的木瓜和婆娑苍翠的竹丛……
这仅是前苑，会客和下等奴仆住的地方，隔着一道高砌的金雀漆画大照壁，再往南是中苑和后苑，土司老爷和土司夫人住的地方。可单是这几道长廊，就横跨了大半个湖面，将远近山水雨林都囊括在内，处处飞扬的是堂皇奇伟的神采，彰显的则是皇恩浩荡泼天富贵。
“来了那氏土司府便不等同于其他处，又尤其是你们这些精挑细选的祭神侍女，代表着无上神圣的勐神，一举手一投足都要顾及着身份颜面。知道吗？”
岩布慢悠悠地往前迈着步子，嘴裏絮絮地吩咐着。
少女跟随其后，垂眸称“是”。
“要多听少说，多学慎行，更要一心一意地想着如何奉神敬神，切不可有任何杂念。”
“是。”
“若是侥幸被选上祭祀的侍女，是你几辈子都修不来的造化，是勐神保佑。记着千万谨慎仔细，否则冲撞了神祭堂，污了神明，你一个人身死是小，连累了……”
一切似又回到五年前。
独自一人由老太监引路，顺着朱红宫墙从西华门进宫时，那完全陌生而惴惴不安的场景。五年过去，而今她也不过是刚及笄的年岁，眼前这片荒蛮的地域、神秘的风土、稀奇的异族人……那氏土司府，看似宁静绮丽与世无争，却危机四伏吊诡暗涌的深宅大院，带给她的又将是什么？
穿过九曲回廊，径直来到最西面一座由椰林围绕掩映着，三面靠树、一面临水的竹楼前，小楼周围种了几棵芭蕉、几株海棠。靠近篱笆墙还有一棵大大的樱桃树，一个妆容不俗、衣饰鲜艳的女子站在树下，正对着前面三个侍婢交代着什么。
“玉罕啊，这儿还有一个，也交给你了！”
隔着老远，岩布提高嗓音朝那女子打了个招呼。
对方抬起头，目光从白斗篷少女半遮半掩的面颊上扫过去，“这也是要送进楼里来的？”
“正是待选的祭神侍女。来的路上耽搁了，迟到了些时辰。”
这名被唤做“玉罕”的女子，年岁已经不轻，用冷眼看了看岩布，开腔道：“三管事，您可知土司府中收纳外族人已是破例，这次的祭祀侍女除却咱们摆夷族，便只得是红河彝族、沧源佤族，除此之外皆不允许接近勐神祭坛，否则就是亵渎色勐和披勐大神，您却领来了一个汉人。我看您别是越老越糊涂了吧！”
说罢，一甩箩袖，居然是毫不给脸的架势。
一副和气态度的岩布，像是早料到她的反应，撩起眼皮，不动声色地笑了：“玉罕姑娘这是教训谁呢？我知道你是土司夫人身边的红人，夫人特地把这些待选的祭神侍女交给你管教。但是别忘了，你只是教习姑姑，而我是这土司府里的三大管事之一，同样有权力决定谁走谁留。更何况，这姑娘还真就是沧源佤族的人！”
玉罕扭过头来，本就不美的脸，满是讥讽和冷嘲：“三管事睁眼说瞎话的本事是越来越溜了，这丫头白面白皮的，你说她是佤族人！”
“四排山头人亲自送来的姑娘，不是佤族妹子是什么？咱们土司老爷都没说半个‘不’字，何时轮到你来指手画脚，还是你自以为得了夫人的宠，就能凌驾过所有的人！”
玉罕怒极瞪大眼睛，索性连“管事”的称呼都免了：“岩布，你这般疾言厉色，是为着什么？得了人家好处，还是另有想法？别说我没提醒你，就怕领一个外族人进来出了什么差错，你这条老命担待不起！”
岩布眼底一刹那冷光闪过，却快得让人捉摸不到，转身瞥了一眼身旁的少女，笑了笑道：“行了，也别在这儿看戏了，我说你能留下，你就能留下。去吧，其余的姑娘都在这楼上，以后你也住这儿，等到选拔祭祀侍女的一日，记着千万争口气，别让这些狗眼看人低的给看轻了！”
玉罕紧绷着脸，眼睛里顿时露出凶狠目光。
可她具体是什么回应，两人接下来又是怎么个闹法，朱明月没有机会看到。在岩布话音落地的一瞬，一个冷面的侍婢挡在她面前，摆个手势：“姑娘请吧。”
临水而建的竹楼十分精巧别致，是专门用来安置待选祭神侍女的，举架比其他几座竹楼都要高。朱明月脱了鞋，扶着竹墙拾级而上，还没等走上二楼，就听见上面传出一阵嘤嘤哭泣的声音。
声音不算小，也不像是一个人在哭。那领路的侍婢早已见怪不怪，瞟了朱明月一下，后者也没有什么特别反应，不由得撇了撇嘴角。等两个人在二楼的晒台前面站定了，朱明月回身与她道谢：“还不知这位姐姐怎的称呼。”
“不敢当，姑娘叫我玉双就好。”
朱明月唤了一声“玉双姐姐”，又道：“不知府里何时会甄选祭神侍女？”
玉双看了她一眼：“姑娘倒是挺心急的，等着吧。”
“那我们平时可以出楼吗？”
玉双蹙眉道：“在姑娘来之前，三管事没教过规矩吗？”
三管事，便是指岩布。
朱明月轻轻摇头：“时间仓促，说得不多。”
“如此的话，奴婢便僭越在这儿跟姑娘说几句，”玉双清了清嗓子，煞有介事地开腔道，“这座土司府很大，除了姑娘所看到的前苑，中苑和后苑都不允许擅自进出。但不论是前苑还是中苑、后苑，无一处没有看不见的眼睛，只要谁敢乱跑乱撞，某一双眼睛的主人就会取之性命。死都不知道是怎么死的。奴婢奉劝姑娘还是听话为妙，老老实实待在这楼里，不要动太多歪脑筋。”
玉双略抬高的下巴，显示出高人一等的优越感，少女垂下眼帘，“多谢姐姐的提点。”
玉双“嗯”了一声，视线从她的头顶掠过，心道美则美矣，终归跟往年楼里的无二致，都是些愚昧无知的乡野小户，脸薄面浅好摆弄。
“对了，来到咱们那氏土司府做祭神侍女的备选人，便不能再用以前的名讳。待见过族内的大巫师，便会为你们每人赐新名，安心等着便是。”
朱明月从善如流地答道：“我知道了。”
她说罢，忽然一把拉住玉双，“承蒙姐姐照顾，初来乍到，给姐姐一个见面礼。”
少女的声音轻而带怯，玉双盯着她，脸上泛出一抹了然的笑，“你是府里的三管事领进来的，而我是玉罕姑姑的人，你这心思可动错地方了。”
嘴上这么说，手里却一刻不停地打开少女递过来的绢帛。
提花的丝织物，一摊手便流泻开来，一枚小小的银顶针在掌心中露出真容。老旧的银，箍圈外的密麻的凹痕极尽磨平，只有内圈一个模糊的雕刻纹饰……玉双的手颤了一下，猛地抬眼看向面前少女，“这是？”
“东西不算贵重，姐姐千万别嫌弃。”
……
西南边陲的雨季，时不时地就会大雨倾盆。
天快要放明的时候，突然阴云密布，雷电交加起来。几道银光撕裂了晦暗不明的天际，照彻得永德大雪山的上空烁烁雪亮，刮起的大风卷进雪山脚下一座半敞小屋里，吹得桌案上的宣纸七零八落。
软榻上的男子抱着暖炉，望着窗外还未明朗又黯淡下来的天空。一个彝族的武士进屋来禀告，看到满地的宣纸，即刻走过去将窗支撤了，阻隔住屋外呼啸的风势和雷声。
“有事吗？”
“军师，玉娇一家……都被送出来了。”
榻上的男子闻言抬起头，略显苍白的面容上一抹疑惑，“送出来了？”