“小姐，很奇怪这附近都没有武士把守。”
“是挺奇怪的。”朱明月的视力极好，在前面领路，“但我想凤于绯应该不敢说假话……看刚刚这些人走出来的方向，大抵就是这一带，找找说不定还能发现掘尸的土坑。”
“小姐的意思是，要把他埋在他们刨开的坑里？”阿姆拖着尸体，深一脚浅一脚地跟着。
朱明月“嗯”了一声。
阿姆道：“那敢情好呢，省得咱们费力气去挖了！”
随着两人不断地往深处走，从小土坡上往低洼地走，又踩着枯枝败叶从小土坳里上去，越走光线就越暗。大概半盏茶的工夫，忽然有一阵古怪的声音交织着传来——
两人的脚步随之顿住。
“什、什么在响？”
阿姆的耳力惊人，一下就听见了在周围不断涌起的密密麻麻地窸窣声，还有像蚕咀嚼桑叶的沙沙声，小虫摩擦翅膀的声响……似是正不断地朝着这边靠拢，这动静在静得出奇的密林里，格外清晰。
“快放开你手里的尸体！”
朱明月一声娇喝，就拉着阿姆连连后退。等两人慌忙退出了好几丈远，朱明月掏出火折子一吹，朝着尸体的方向投掷过去。
微弱的火光在半空中划过一道光焰，就栽进了层层密密的树叶里，点燃起一小簇火苗。藉着红色的亮光，但见老三的尸体保持着反向蜷团的姿势，侧卧在空地上，暴露在外的脸部、大腿等处因在地上的磕绊和磨蹭，很多地方破皮出了血，从他喉咙涌出的鲜血染出一条细细长长的血路。
就在这时，那些窸窣声更近了。
阿姆定睛向四周一扫视，不由大惊失色。
虫子！
身披黑甲的虫子每只都不大，却成群结队，密密麻麻，如黑色的潮水一般从四面八方朝着尸体聚拢过来，然后很快就找到了尸体的出血点，凑过去，又爬到尸体身上……一层又一层，直至将老三的尸身整个包裹成茧，厚厚的虫衣带着尸体阵阵抖动。
“这、这些都是什么东西？”
奇形怪状，还一下子来了这么多！
阿姆的脸已经吓得惨白，朱明月也好不到哪儿去，浑身起了一层鸡皮疙瘩。
“是什么我也不知道，但它们应该不会过来……”朱明月道。
阿姆都快哭出来了，“小姐……”
“咱们有加了雄黄的酒糟……”朱明月道，“刚刚你将他身上的酒糟和雄黄、雌黄取了下来，没有了保护，这些虫子才一窝蜂地爬过去，肆无忌惮地啃噬他的躯体。”
阿姆打了个哆嗦，紧紧攥着朱明月的手，“奴婢只听说雄黄可以驱蛇，想……想不到竟然还能驱虫……”
也幸亏方才听了月儿小姐的话，从那汉子身上拿了这些东西，否则现在遭到虫海围攻的说不定就是她们了！
使一具尸体逐渐地干瘪下去，需要多久？
答案是，不消一刻钟的工夫。
那层虫茧正以眼见的速度一点点萎缩、再萎缩……一刻钟后，外层裹得像囊衣一样的黑甲虫子，还有那些从尸身的眼、耳、口、鼻钻进钻出的，又潮水一般渐渐地退了下去。但见原地只剩下一副雪白的骨架，保持着反蜷的形状；叶子从树梢落下，飘在骨架上，骨头还是白的。
被吃掉了……
“都说勐海这地方邪性得很，花草虫蛇多而奇、毒而艳，引来一只往往就能有上百上千只……”阿姆抱着双臂，浑身发冷道，“想不到居然是……是凭借血肉养着的！难怪刚刚那些人要将尸体扔在这裏……埋都不用埋，直接就被吃得精光！”
这哪里是什么蕉林荒山，分明就是一座大葬场！
也难怪在这附近没有守衞。
有了这些东西，哪里用得着守衞！
“他们就不怕这些虫子沿着这片蕉林，爬到殿前去吗？”阿姆想起她们下榻的小楼前，花园里团团簇簇，就没来由地发瘆。
“敢养这样的东西，又一直毗邻而居相安无事，必定是有应对的法子，”朱明月道，“刚刚进林前，你没注意到这中间隔离出来的大片土道，土壤不是砖红色，而是微微泛黑，或许就是洒下大量拒虫的药所致。”
“这太邪门了。”阿姆道。
“对了，之前那具尸体分明不是骸骨，那人也说，他们是来掘尸的。”朱明月忽而道。
埋在这裏，却没被吃掉，还要挖出来带走？
阿姆心有余悸地道：“奴婢觉得那具尸体已经死了许久，因为尸身已然严重腐烂了，那味道，像现在这种闷热天气，至少也要三四天……就是不知道为何没被那些虫子吃掉。”
“刚刚那人供认，尸体的名字是梅罕……”
朱明月细细回忆起来，而后，说了一句稀松平常但细细一想又让人毛骨悚然的话：“我记得昨个傍晚，有个名唤‘梅罕’的侍婢还来给我送过东西。”
就在主仆二人犹豫着，是否要在今晚往蕉林的深处探寻的时候，林外突然响起一阵脚步声，并隐隐有火光攒动。
她们连忙躲到一侧的芭蕉树后。
然而刚一躲起来，朱明月就暗道：“糟了！”
“你说这大半夜的，老三不好好尿尿，到哪鬼混去了？”
林外传来一个男音。
“要我说，他说不定已经尿完回去了！”
火把燎烧着，在来人的手中一下一下地来回挥舞，像是照亮前路，又像是在利用火光驱赶什么东西。
走在他旁边的人也举着火把，做着一样的动作，道：“放屁，屋子里黑洞洞一片，根本就没人！咱们来的这一路，也没见到半个人影儿……”
“老五、老六快来，这裏有具尸骨！”
这时，往另一边去的人喊道。
“这地方到处都有尸骨，一具两具又有什么可大惊小怪的！”
“不是，你们快来！”
躲在芭蕉树后的主仆二人不由将心提了起来——阿姆此刻也反应过来了，那具尸体被缎带绑着，虫子吃掉了血肉，整副骨架还维持着蜷缩侧扣在地上！
“老三，是老三！”
首先上前探看的那人，定睛一瞧，不禁呜咽着大喊道。
闻声而来的人，一把推开他，“你怎么知道？”
“老三左脚有六指，这骸骨的左脚就有六指，是老三！他被虫子给吃了！”
来搜林的人一共有四个：两个五大三粗，一看身形步态，就知道都是练家子；其余两个，一个干枯瘦弱，一个身短五寸。
然而先前五大三粗的老三，就是被瘦瘦小小的阿姆给撂倒了：一对四，毫无胜算；二对四，没有任何兵器的情况下，依旧毫无胜算。一旦身上出了血，还可能引来大堆大堆的虫子！
像这种空寂的林子里，稍一有动作，脚踩树叶的声响根本瞒不了人。如果静止不动，等到对方搜林，地方总共就这么大，她们躲得又不远，只要围着尸体向四面发散一找，藏也藏不了多久。
就在朱明月要站出来投降时，忽然从密林的西南角窜出来一个黑影。那黑影的动作快且狠毒，裹挟着雷霆之势直击林中擎着火把的第四个人，在他手中握着一柄铁杵样的东西，罩着那个壮汉的头颅砸去，一声闷响，那壮汉应声倒地不起。
变故发生得太快，围着尸体的另外三人这时才反应过来，其中那个膀大腰圆的汉子从腰间抽出一把户撒刀，怒喝道：“看来就是他杀了老三，都给我上，拿下他剁碎了，给老三和老六报仇！”
其余两人也嘶吼着冲了上去。
此时此刻，树后的阿姆被来人那利落的动作惊呆了，脑中开始飞快地思索此时趁乱带着自家小姐逃离，可能性有多大——还是不行，不知道对方会不会反过来对付她们！
阿姆咬了咬唇，一刻不停地注视着外面的情况，暗暗期待那些人两败俱伤，与此同时，又不免替那个人揪心：有道是行家有没有。只看这一出手，一下子就放倒了最壮的那个，还剩下三个，其中干枯瘦弱的明显最厉害，还有那个身高五寸的矮冬瓜，出手招招狠辣。
却见来人一个展臂，脱手出去的铁杵重重砸在壮汉的头上，将他天灵盖“噗”地打出个洞，倒地的瞬间，脑浆淌了一地。
近身肉搏铁杵这种笨重凶器有些累赘，来人扔掉铁杵后，从短靴里抽出匕首，一割一劈之间，全身着力，气场全开。正是这一对二、刀对刀的厮杀，一个错身间，就听那五寸身材的汉子发出凄厉的惨叫，握着短刀的右手被迫向回弯曲，掌中的刀刃连同刀柄，一起捅进了自己的肩胛骨里——
随即，那瘦小干枯的男子也很快地被来人抹了脖子。
干净利落！
要不是此时敌我不明，阿姆真想给他拍手叫好。
撂倒了四人后，来人用脚勾起地上的一个火把，拿在手里用手柄那端在地上画了一个大圈，扫开圈外的落叶，隔离出小片空地，然后将四个人的尸体堆放在一处，又将积得厚厚的落叶拢到尸体周围，在上面点燃了一把火。
熊熊的火焰燎了起来，燃起腾腾的呛人黑烟，火舌舔噬着刚刚死去的人——烧成灰，也比被虫子啃食了强。
亮灼的火光也照亮了来人的脸，是一个很年轻的男子，一袭黑色暗纹的劲装，头脸微微薄汗，衫子半湿的贴在身上，勾勒出颀长却精壮的身段。他的长相极是俊美，刀刻斧凿一般的轮廓，双眉上挑，薄唇微抿，带着拒人千里的冷漠和凌厉，看上去不太好接近，亦如阳光碎裂下的雪原冰层。
这时，他将匕首收回刀鞘，阿姆才发觉，居然是绯红色的刀刃，流光熠熠。
“你还准备在树后面待多久？”男子用树枝勾了勾火堆，道。
被发现了！
阿姆心裏一根弦绷了起来。
这下可好，死了豺狼，来了虎豹，可自己分明不是这虎豹的对手！
就在阿姆准备拼死一战时，年轻男子已经扔了手中树枝，大步朝着这边走过来——阿姆刚伸手去反击，就被对方一招轻而易举地化解。对方又伸出手，一把攥住自家小姐的手腕，将她从树后的阴影中拽了出去。
两人俱是一袭黑衣，一个英武俊朗，一个纤细娇美。身姿纤细的那个，正用无比惊愣的目光看着他，好半晌都说不出话来，却也没有任何反抗。
阿姆这才收回了要捅出去的刀，默默退回到树后面。
“才多久，就不认得本王了？”
沐晟见那个小侍婢很自觉地退下了，攥住朱明月的手，将她一把提到身前，微弯着薄唇似是微笑，咬牙切齿的声音却透露了些许怨气。
“你、你怎么在这儿……”
她艰难地说道。
在他刚一现身的时候，朱明月就认出是他了，但是怎么可能？他怎么会在这裏？
朱明月想破了头都想不出来，堂堂的云南府黔宁王、三军统帅，缘何会在大战在即的紧要关头，孤身一人出现在敌方的老巢，还是在曼景兰、在上城！
沐晟却不言语，只是上前一步，靠得她更近了。朱明月的身子不由得往后一倾，抬眼对上男子的双眸，映着火光，他双瞳似冰似焰，显得灼灼慑人，却又缱绻着说不清的低柔。
“你……”话未说完，沐晟张手将她一拥，她整个人就被揽进了他的怀抱中。那一刹的压迫感令人窒息，她甚至能听到他的心跳之声。
“我来了。”
朱明月的心狠狠一颤，忽然有些发酸。
很多柔软却陌生的情绪，直到这个时候，似乎都要在同一时间后知后觉地在心底里泛滥开来。
她从来没有像现在这样漏算过一人的存在，也从未像现在这样，隐隐期待过一个人的出现，不是因为他刚刚在危难关头解救她于险境，也不是他的出现及时避免了她暴露身份……而这感觉实在太陌生，让她心跳怦然，百感交集。
此时此刻，最目瞪口呆的莫过于阿姆了。
究竟发生了什么？原来她真没错看，自家小姐不仅仅与这年轻男子相识，两人之间还“关系匪浅”！这还是她认识的那个朱家明月吗？她可没见过她如此外露的一面！
“此地不宜久留，”他抱着她，将下颚抵在她的发顶，轻轻磨蹭，“这些火把上的药料有限，一旦被挥发掉，那些虫子很可能会主动对活人发出攻击……”如果不是在这种危险地方，他忽然很想一直这么抱着她，将分开的这段时间都补回来。
朱明月蓦然回神，也想起来还有阿姆在场，脸上一热，从沐晟的怀中挣脱出来，转头朝着躲在树后有些拘谨的小侍婢招了招手：“来，见过黔宁王。”
黔宁王！
阿姆张大了嘴，难以置信地看了看自己小姐，又看了看那年轻俊朗的男子，这竟然那位堂堂的封疆大吏、世袭罔替的小沐王爷！
“奴、奴婢……阿姆。”
阿姆走过去行了个礼，磕磕巴巴道。
沐晟的目光从阿姆的身上一扫而过，转眸，用询问的目光看向朱明月。
朱明月道：“是小女在土司府结识的，可托生死之人。”
沐晟点了点头，拉起她的手要往林外走。朱明月拦住他，道：“如果要穿过这片蕉林，王爷能不能办到？把握有多大？”
“你想到林子的另一面？”
朱明月点头。
沐晟蹙眉道：“那里有什么？”
“小女也不知，”朱明月道，“只是觉得，勐海的秘密很有可能就在这林子的后面。”
沐晟一怔，看着她有些复杂：“所以你才会深夜到此？”
朱明月道：“来都来了，龙潭虎穴也要闯一闯，我主仆两个人身上都有拒虫的药酒，还有这些泡了火油和药料的火把，问题应该不大。”
事实上，就算有问题她也得去。
沐晟攥着朱明月的手紧了紧，眼底有些说不出的情绪，忽而轻轻一叹，道：“那好吧，既然你想去，我带你过去。”
朱明月拉住他，“王爷只身一人？”
从他露面到现在，似乎唯有他一个，连个亲随护衞都没有。
沐晟挑眉：“怎么，觉得本王不够分量？”
朱明月道：“一切要以王爷的安危为先。”
“一切以你的计划为先。”他捏了捏她的下颚。
宛若冰山雪原消融了一般，面前男子唇畔流泻出的笑纹，是他对她近乎迁就的妥协，这让阿姆甚为讶异。阿姆迈着小碎步跟了过去，双眼冒起了小星星。
这片林子的确是不宜久留。不仅有吃人的虫子，接连死了五个人，又焚尸点燃了一场火，火光和尸体的焦煳味，随风飘出林子外，迟早会引来上城的守衞。
几乎没有什么时间给这两个久别重逢的人更多叙旧的机会、解释的机会以及解惑的机会……但昔日培养出的默契，又让这两个人很快就进入了状态。
踏着堆得厚厚的落叶，男子一手拿着火把，一手拉着少女，将她小心翼翼地护在身后，两人劈山开道一样，一路穿林过丛，在愈加浓密漆黑的密林中，驾轻就熟，犹入无人之境，走道却不是笔直的路线，而是迂回斜着往深处穿插，跟之前凤于绯领路的方式很像。
跟在最后面的阿姆很佩服他们适应黑暗的能力，又想问一问这是怎么个走法，却害怕那答案自己接受不了：万一黔宁王说，这些落叶下面就藏着甲虫，而他们正从满是虫卵的叶子上面踩过之类……阿姆悚然了一下，还是决定闭嘴，老老实实地在两人后头跟着。
“王爷对这裏怎会这么熟悉？”
“不是本王熟悉，像这样的密林在勐海实在有很多，不是生长着毒死人的艳丽绿植，就是遍布毒虫蛇蚁，不小心碰一下或者被咬了，很可能会命丧当场。”说罢，他转身看了一眼她火光映衬下，楚楚动人的娇颜，“就像你这种没有当地生活经验的人，跑到这种地方来乱撞乱闯，纯属是不要命的做法！”
朱明月抿了抿唇，想说些什么，却对这样关心的指责没有回嘴的借口。
勐海之地多丛林、湍流、险滩……她早就在书中看过，在神祭堂也听一些姑娘提起，勐海的某些地方，莫说是被什么不知名的毒虫蛰了，便是有些外表冶艳绚丽的花草，稍微触碰一下上面的露珠、花蜜，就会引起大片肌肤红肿，乃至全身中毒。刚刚那些吃人的黑甲小虫，只怕是冰山一角。
“别说小姐，便是奴婢这地道的摆夷族民，也不知道呢……”
阿姆在后面，轻声细气地替自家小姐辩护。
沐晟不咸不淡地瞥了一眼，却是看向朱明月，那意思像是在说：才相处多久？就对你这么回护！
朱明月道：“现在离天亮还有足足三个时辰，咱们要不要先找个地方歇一下，天亮之后再上路？”夜晚的丛林最是危险，这不用当地经验，她也晓得。等到天亮太阳出来了，会相对安全些。
沐晟道：“你不用在天亮之前赶回去？”
说罢，他又低哼一声：“本王知道，你就是元江府这一届大名鼎鼎的祭神侍女，唯一的。”
澜沧的祭神侍女来曼景兰出使的事，恐怕大半个西南边陲都知道了。朱明月见他面色不善，忙轻声道：“原本今晚就是想来探探路。但既然王爷来了……小女想，也就不必回去了……”
朱明月和阿姆都不是勐海的本地人，不熟悉上城的环境不说，更不知道这片蕉林荒山究竟是个什么所在，刚刚那一番惊险，说明了贸然深入不仅无所得，一个不小心还会把命搭进去。可这也变相证实了她的猜测——勐海的秘密、那九幽的秘密，十有八九就藏在这后面。
朱明月这么一说，沐晟的脸色果然稍缓，道：“你说的也不无道理。那就先找个地方窝一窝，等黑夜过去了再上路。”
实际上，不仅朱明月没料到，便是沐晟都没预料到，选择在夜间停留、白天赶路的这一决定，实在是再明智不过，几乎是救了他们三个人的命。
地面上都是堆积的树叶，厚厚几层，夜里雾气很大，沾了潮气又很湿。纵观四周除了树还是树，却连一棵粗壮些露出树洞的都没有，阿姆苦着脸，正以为后半夜八成要坐在地上度过时，就见黔宁王三两步攀上树，从上面扯下一根藤蔓。
“唰唰”几下，沐晟用匕首将上面的败叶削掉，然后三根拧成股，共两股，从两棵距离较近的树中间缠了一圈，结头挂在较粗的树杈上。
“你真该庆幸这林子里不止芭蕉树，还有一些古槐和垂叶榕，有低矮些的枝桠可供悬挂。”说话间，沐晟又将单根藤条交叉着，从两股藤条中间绑过去，最后成栓，在边缘处打了个死结——“否则，你今晚就只有半生不熟的芭蕉可以吃，然后等着跟一地的毒虫、毒草睡一起吧。”
沐晟说着，随手摘下一串绿中泛黄的芭蕉，朝着这边抛过来。阿姆准确地接住，再一眼看过去，就被眼前由古藤绑成的类似吊床一样的东西惊呆了。
居然是个网兜！
同样的东西，沐晟又扯下几条古藤做了一个，动作之快，过程之熟练，像是之前曾做过几十遍。而新做的这个，就在距离上一个不近不远的树下，离地面大概五寸，位置较低。
主仆二人瞠目结舌地看着男子利落的动作，以及完成的惊人作品，欣喜和敬佩之情油然而生。
其实朱明月很想说一句：“要不是你来了，我根本不会选择在这种深山老林里过夜，哪怕是先回下榻的小楼，明天白日里再找借口过来。”
但看到男子满意地看着自己做好的网兜，还不忘伸手扯了几下，以确定其结实的程度，然后又去树下捡拾枯枝和落叶，拿出打火石，在很短的时间内就点燃了一堆篝火……她很自觉地什么都没说。
“小姐，王爷的那把刀好漂亮啊！”
阿姆一边扒开蕉皮，一边钦羡地道。
沐晟全程使用的这把匕首极为锋利，削铁如泥，比阿姆的这把不知厉害多少。
闻言，朱明月还没说话，倒是架着交叉树枝烤火的男子，似笑非笑道：“那应该感谢你家小姐，要不是她临离开东川时，将这把匕首扔在本王的桌案上，现在还没有这么好用的利器来削藤蔓呢！”
绯色流光的刀刃，正是那柄名唤“龙雀”的景颇尖刀。
阿姆张大了嘴，如此称手的兵刃，原来是小姐的！可怎么舍得扔了呢。
朱明月走过去，试着往低矮的网兜上坐了坐，不仅结实，因着削掉了败叶，斜下方又升起了篝火，烘干了上面的潮湿，在条件艰难的野外不知有多受用。
她递给他两根撕掉了一条皮的芭蕉，自己也拿了几个，“……王爷还在记恨小女呢。”
沐晟就着她的手咬了一口，“记恨？太便宜你了，记得本王当时说过什么吗？胆敢诓骗封疆大吏，罪名是什么，流刑，发配充军！你就等着回头黔宁王府找你兴师问罪吧。”
“那小女戴罪立功可否？”
沐晟抬起脸，明亮的火光照彻得俊颜一片轻媚，“你怎么不说以身相许！”
旁边的阿姆扑哧一下笑了。
“王爷！”
朱明月低声嗔了一下。
沐晟从地上站起身，眼睛里有一丝难得的捉弄和得意，拍了拍裤腿，道：“行了，吃饱了就赶紧歇着吧，将就三个时辰，日出后就要继续上路。”
朱明月“嗯”了一声，转身要将外衫垫在网兜上，却被沐晟一把拉住，“你跟我走。”
他不由分说地将她领到另一处较高的网兜——“这才是我们的！”
原来低矮的那个是专门给阿姆准备的。
个头瘦小的侍婢看着黔宁王和自家小姐，笑得有些羞涩和暧昧的同时，又不禁一阵暖心，这位王爷看着不太好接近，想不到没有架子不说，还很细心。可人家是堂堂的黔宁王呢，那么尊贵，居然亲自动手，更反过来兼顾了她这个奴婢……
沐晟说话间，已然脱下自己的上衣，只穿着一件薄薄的里衫。朱明月的脸腾地一下红了，“王爷在胡说什么？”
“什么胡说，你没看这个用的是三股藤蔓，那个用的则是两股！虽说这种藤条的韧性很好，但你们俩的分量再轻，挤一个也容易睡着睡着掉下来！”
好吧，是她想多了。
阿姆满心的感动一瞬间就消散了。
朱明月道：“那王爷去睡那个，我们主仆睡这个！”
还没等她说完，沐晟将外衫放在裏面铺好，抬手一举，就将朱明月抱上了网兜，然后自己也撑着双臂躺了上去。
本就不宽敞的网兜，又因为没有梁架的支撑，找不到任何借力点，完全随着躺在裏面之人的体形——瞬间变窄的空间拥挤而来，使得两具身体亲密无间地紧紧挨着，朱明月连一句惊呼都没来得及叫出口，他就将她牢牢禁锢在了怀里。
朱明月又急又气，伸手去推他，却听到沐晟低哑的嗓音：“乖乖躺着，别动。”
“你又欺负人！”
“到底是谁欺负人，”他合身压下，将她欲挣扎的双手死死按住，“当初哄骗本王的时候，你何曾想过要受到惩罚？不听管束擅自离开东川的时候，你又想没想过后果？还有本王让人在半路上拦截你，你不但不回头，还敢刻意藏起踪迹……”
暗夜之中，他的双眸灼灼，宛若燃烧一切的火，“两个月，整整两个月，后来听到你的人进了土司府的消息，知道我心裏当时有多着急？多想要马上也来元江府，抓你回去吗？”
“小女在离开临沧之前，让萧军师给王爷带口信了……”朱明月挣扎道。
“什么口信？说你是朝廷的锦衣衞，说你代表朝廷而来，不是本王能阻止的？”
沐晟恶狠狠地说罢，朱明月蓦然抬眸，却见他俯下脸，陡然狠狠吻住了她，然仅是一瞬，就离开了她柔嫩的唇瓣，“现在本王也告诉你——不管你是谁，你首先是本王的人，你的去留只有本王能说得算！”
两个人的身体紧密贴在一起，彼此严丝合缝，而他上身只着一层薄薄的衫子，精壮的身躯散发着源源不断的热度，透过衣衫熨贴着她的肌肤。
“你这简直是……胡搅蛮缠！”朱明月脸颊红得滴血，想要推开他却被束缚着不能动弹，气恼得瞪他，“既然王爷知道了小女的身份，就该明白很多事都不一样了……”
她的话还没说完，就被他吞噬在了口中。
“唔——”朱明月大惊，用挣脱出来的一只手捶打着他，却如击顽石，隔靴搔痒。
“嘘，别出声。”沐晟在她的檀口中肆虐，唇舌交缠——“别让人听见了。”
难怪他会特地将网兜架在两个地方，原来就是等这个机会来与她算账！而阿姆睡在低矮的位置，又是黑夜，根本看不太清楚这边的情况。可是孤男寡女如今就躺在一处，不用看也知道了！
朱明月羞恼得要死，更怒他的霸道与强迫，扭着脖子想要偏开头，却被他死死挽住了后颈，手也被拉高到头顶上，只能被迫仰着脸承受他凶狠的啃吻。沐晟的另一只大手揽在她后背，撩拨般一下一下揉捏，似在她身上点燃了火，渐渐逡巡往下的时候，朱明月又羞又急，猛地咬了过去。
“我忘了，你的牙一向比你的手更有劲。”
沐晟抿着嘴，内唇肉被她狠狠咬破了，铁锈的味道顿时在口腔中弥漫开。沾着血，他舔了舔她的鼻尖，忽然又坏心地想到，若是自己这伤口露在外面，看她明日如何向她的小侍婢解释！
朱明月双颊火烫，扶住藤床的边缘就要下去，又被沐晟反手一把给搂了回来，“好了好了，我不惹你了，”他从后面将她紧紧搂在怀中，低下头，吻了吻她的脸颊，“就当是陪我待一会儿，就一会儿，我很想你……”
被禁锢在一个狭小空间中的感觉并不好，但两个人的体温互相温暖着对方，在更深露重的荒林中，却比任何御寒的衣物都要管用。
而这短短三个时辰的休息时间弥足珍贵，哪怕明日还不知要面对什么，此时此刻难得的平静，也给了几个人来之不易的缓冲。
朱明月重重地叹了一口气，此情此景换在平时，非将她爹爹活活气死不可，而他倘若不打算娶她，她不抱着大石头去投江，也跟什么名门闺范、良缘佳偶再无缘了……
算了，不是说江湖儿女不拘小节吗，反正荒郊野外的也没人知道。
原以为要干瞪着眼睛到天亮，想不到保持着这样的姿势，没过一刻，便沉沉地进入了黑梦。前半夜经历的种种恶遇，仿若是一场糟糕的噩梦，之前的那些惊慌和紧张，还有浑身的疲惫，也都随着这场梦逐渐地烟消云散了。
当黎明的第一缕阳光穿过树梢，投射在脸上时，朱明月睁开眼睛，网兜里只剩下她一个人。
两棵树的距离之外，是阿姆睡着的地方，斜下方就是篝火，因裏面埋着两截火把的头，一直烧到天明还没熄灭。热烘烘的，让阿姆着实安安稳稳睡了一个好觉。
各自从网兜上跳下来，主仆二人活动了一下四肢，都有些腰酸背疼。
“王爷呢？”
阿姆奇道。
“不是打猎去了，就是找水源去了。”
这位看似“养尊处优”的黔宁王，竟还是个野外生存的好手，看他昨夜干脆利落、驾轻就熟的劲儿，定是没少在这种荒无人烟的地方待过。想来行伍出身，常年随军打仗的将士都曾在最艰苦的环境中求生，而他毕竟尊贵煊赫，居然也习惯了自力更生不输于普通兵丁，能干得让人想叹气。
阿姆骇吓了一下，捂唇道：“奴婢该死，都是奴婢起晚了，居然让王爷亲自去……”
朱明月道：“你不熟悉环境，容易迷路。”
“小姐，奴婢一点都没帮上你……”阿姆低下头，愧疚难当。
“没有谁会万事精通的。”她轻声安抚。
“这话说得倒是没错，”就在这时，被猜想去打猎或者取水的男子回来了，身后还拖着一根满是绿叶的树杈，“你家小姐最大的优点，就是有自知之明。”
“哇，好多野果啊！”
阿姆定睛一瞧，那拇指粗的树杈上不止有树叶，还夹杂着好些果子。
朱明月走过去，蹲在树杈边，“王爷确定这东西能吃？”
金锈色的长串，粒粒很小，有些像沙棘。但现在是七月份，还不到沙棘的果实成熟期，而沙棘果成熟时，叶落果出，也不会有这么多绿叶交杂。
“没找着水源，只有这东西能补充些水分了！”
沐晟说着，放下枝丫，从怀里掏出一个皮毛灰秃、长尾巴的东西。
阿姆一见，顿时跳出去几丈远。
老鼠！
朱明月也被骇得一跳，险些没跌坐在地上。却见沐晟无比淡定地从枝杈上摘下一粒果子，递给掌心裏的灰色小东西，“你看，它都能吃，说明这野果没毒。”
“王爷就为了这个……捉它回来？”
灰不溜丢的小身体，抱着那枚果子，露出两颗又长又弯的大门牙，“咔嚓”几下，一个果子就吃完了。红莹莹的一对小贼眼，还往阿姆的方向瞅了瞅，然后朝她露出森森的小牙齿。
“它、它看奴婢了！”
阿姆战战兢兢地道。
沐晟拎着小东西的后颈，将它提起来，朝着朱明月晃了晃，“我发现这地方不仅绿植很奇怪，虫蚁很奇怪，连小动物也生得很奇怪——它不是硕鼠，是松鼠！”
小东西在他手中一晃一晃，小爪子使劲抓挠，张牙舞爪。
朱明月惊诧地看他：“松鼠？”
松鼠怎么长成这个样子？谁见过松鼠拖着一只无毛的尾巴，又细又长，尖脸大耳朵，还有肥胖短小的身体！
“的确是松鼠。因为它住在树上。”
朱明月更奇：“可这林子里好像没有松树。”
没有松树、没有松果，它以何为生？
沐晟耸了耸肩：“我看到它的时候，它的确是在树上。”
吃果子、栖息在树上……
朱明月想了一下，稍稍恍然道：“有种硕鼠在树上营巢，以果实、种子、茎叶和嫩枝为食，也食昆虫和鸟卵，体腹面灰白、污白色，尾扁而细长。说的应该就是它了。”
“小姐你知道得好多哦。”
虽然没听懂几句，而阿姆从朱明月口中确定了，这小东西的习性再像松鼠，说到底也还是只老鼠！
沐晟也听明白了，不由道：“那问题就来了——这片林子里一年四季芭蕉常绿，无嫩芽茎叶，也无鸟雀，它以何为食？”
“不就是那果子吗？”朱明月指了指沐晟身后，那坠满了金锈色果串的枝杈。
沐晟摇头道：“这种果子是我找了足足半个多时辰，才寻到这么一株低矮灌木丛。可我仔细看过，上面没有任何被啃食过的痕迹，枝丫完整，果串饱满。”
朱明月一愣，意思也就是：这硕鼠若是以这种稀少的金锈色野果为食的话，早轮不到他们去找，就被硕鼠给吃光了。被留下来的原因，要么是这野果有毒；要么，就是这种硕鼠的食源很充足，远比这种野果更受它们青睐。可又不是嫩芽、鸟卵之类……
“另外，我也看过，它们也不吃芭蕉。”
结在树上的芭蕉都还是绿色的，皮厚，果肉也很硬、微涩，两个月之后才会慢慢变黄。想来这东西个头这么小，也拨不动没成熟的芭蕉梗。
猜来猜去也没有结论，沐晟又摘了几串芭蕉，主仆二人就着那又涩又苦的野果，将其当水，又把芭蕉果肉当干粮嚼了，三人这才简单收拾了一下，继续上路。
白日里的这片密林与夜晚时候很不一样，明媚的阳光从树梢筛下来，将斑斑驳驳的树影拽落在地上，与那些堆积的落叶交相辉映，就像是一道又一道望而无尽的浅绿色波浪。几乎每一棵芭蕉树上都结着成串的果实，粗大的主脉，两侧是码得整整齐齐的针状长叶，仿若是碧绿的大蒲扇，扶疏似树，质则非木，高舒垂荫。
走过低矮的灌木丛时，偶尔会刮住衣襟，带起一小片花叶抖落。
有些潮湿背阴的地方，还能见到红紫珠、长柄异药花、红火麻、犁头尖……形态各异，更多则是叫不出名来的绿株，颜色艳而鲜亮，格外张扬。
朱明月分外庆幸临来时没穿夹脚绣鞋，也不是汉人的菱纹绮履，否则走在这样的山间是极为不讨好的。与此同时，要不是沐晟拿着一根粗树枝在前面开道，凭她们主仆两个一路上磕磕绊绊，衣襟裙摆又是刮刮蹭蹭的，别说是穿过林子到另一面去，在这裏面能不迷路都算庆幸。
“小心跟着我的脚步走，不要走偏了，更不要去碰那些奇形怪状的花草。”
沐晟一边前行，一边沉声嘱咐道。
“王爷，前面还有多远？”
“按照地图描绘的路线，应该还有不到一个时辰就能走到林子尽头，”沐晟道，“至于尽头有些什么，似乎还没有人去过。”
地图？
朱明月想的是，这片林子可真大！而黔宁王府的人居然已经将上城的环境和路径，摸得如此详细。阿姆想的却是，勐神保佑，这一个时辰内，千万别爬出什么稀奇古怪的东西了！
“小姐，奴婢忽然想到一件事——你说玉里一觉醒来，上三楼伺候，却发现祭神侍女不见了，她会怎么做？”
阿姆揪着袖子，小心翼翼地避免那些伸出来的枝杈。
朱明月闻言一笑，现在这个时辰，小楼那边的人也该是发现她们人去楼空了。
“若是玉里，她肯定不会马上声张。”
阿姆“咦”了一声，道：“莫非她对九老爷也有保留？”
“不是她有保留——”
朱明月跨过一根横木，然后转身，扶着阿姆从上面跨过来，“既然她是那九幽引为重用的心腹，就该了解主人家的脾性。弄丢了我们，还是在她自己全然不知的情况下，这事要是让那九幽知道了，你说她会有什么下场？”
“难怪小姐会放心‘夜不归宿’，原来是笃定她会给咱们瞒着！”阿姆偷笑道。
“要不然，你以为为何修勉殿的那位，会放任咱们这些外人住在上城？”玉里的作用不仅是在关键时刻，在平时也是最好的一双眼睛。朱明月道，“但是，瞒也是一时的，如果玉里在凤于绯的‘帮助’下，到明天一早还是找不到咱们，估计纸就包不住火了。”
“凤公子会帮咱们吗？”
阿姆说完，赶紧快走了两步。
“他不会，但他会顺水推舟。”
“啊？”朱明月抬手拢了拢额前的碎发，“凤于绯那个人，凡事先想到自己，再去顾虑别人。昨晚上他会帮咱们指路，应该早就料到咱们会在这裏‘迷路’，很可能无法在天亮前赶回小楼。那么翌日一早，紧张万分的玉里，第一时间找去的地方必然是沈家当家的住处，然后惊动到同住一个屋檐下的凤于绯。意料之中的凤公子，这时就会以一种安慰者的姿态出现，帮助玉里仔仔细细地分析。”
“分析什么？”
“自然是分析在这上城中，哪里是能藏人、哪里又是能供人逃跑的。”
说话的是沐晟。
朱明月和阿姆的对话，并没有避讳沐晟。当然，她们说的也是能给他听的部分。
“是啊，凤于绯心心念念想着逃出勐海，最关心的必然是逃跑的路线，哪怕一时用不上，也会未雨绸缪，借机从玉里口中套出些什么。而玉里迫切想要找出沈小姐的下落，她对凤于绯又素有好感信任有加，气急之下很容易被凤于绯的循循善诱迷昏了头脑。”
那么一个自私又胆小的男人，突然破天荒地主动伸出援手，什么原因？有句老话说得好，无事献殷勤，非奸即盗。
朱明月能想到这些，是由于她跟凤于绯有过接触，但沐晟仅凭着只字词组，就猜度出了结论……
“你们说的这个凤于绯，是武定州的凤于绯？”
这时，沐晟随意地问道。
“嗯。”
“想不到你来勐海一趟，还跟他碰上了。”沐晟哼笑。
朱明月也笑：“哪里是我们碰上他，是他主动碰上我们的。”
沐晟回头瞅了她一眼，但见少女的眉眼弯弯，黑瞳透亮，怎么看都是别有意味。沐晟挑了挑眉，抬手将挂在她头上的一根细枯枝摘下来，“……离他远点儿。”
这时候，有淙淙的声音传来，前方不远似乎是有溪流。
循着时断时续的流水声，三个人越是往前面走，藤蔓缠绕得也越密了。这种生命力顽强的绿植，缠缚在一棵树上就会疯长一气，与这棵树生在一起，直到将树的养分吸光，变成死树。在勐海的山间林中，这种绞杀的现象很是常见。
沐晟拿出龙雀，划开藤蔓，硬是从中间破开一条路。
主仆二人在后面跟着，小心翼翼地从这些半人多高的藤条和荆棘丛中间穿过，手指粗细的花蔓上，不时还有艳丽的小虫飞过。
因着雄黄、雌黄和酒糟一类的东西，那些虫子没有靠近，但是时不时就在眼前钻来钻去，相当瘆人。阿姆起了浑身的鸡皮疙瘩，也不再说话了，紧紧跟着朱明月的脚步；脚底下踩过某些地方的时候，偶尔会有“噗”的一声，黏黏腻腻的。那根本不是树枝或者石子，分明是踩死了什么东西！
三个人摸索着走过了藤蔓密集的老树丛，好不容易来到开阔的地方，还没等他们松口气，就被眼前的一幕惊呆了。
的确有溪流，却是……黑色的。
黑的也不是溪水，而是附着在水面上一层层黑乎乎的蚂蚁。
这些蚂蚁的数量庞大，个头也很骇人，每一只足有半个指节长，也不知是在觅食还是搬家，铺满开来如同一条流动的黑色绸带。它们甚至不畏水，从浅滩前的湿地上一直到对岸的缓坡，连溪流都看不出本来的模样。
阿姆狠狠打了个哆嗦。
“这裏，应该就是曼景兰很有名的‘小叠峰’。”沐晟道。
朱明月也想起来了，在曼听村寨时，的确是曾听那个引她去曼听河的妇女提过，在曼景兰这地方，有万蛇坑、毒蝎池，还有养着硕大蚂蚁的小叠峰……
“看，那里是蚂蚁窝。”
沐晟指向的位置，是坡下的近水处，偏下方有一个黑森森的窟窿，源源不断的蚂蚁就从那里往外爬，又有部分在爬进爬出。
“天啊，咱们这是到了什么地方啊……”阿姆哭丧着脸道。在澜沧可万万少见这种吓死人的东西！澜沧只有食人鱼，最可怕的，是人。
“这些蚂蚁会主动攻击吗？”朱明月问。
“看这架势像是不会，”沐晟道，“但是能被养在这裏，作为一道天然的屏障，应该也不可能是无害的。”
怎么办？
不能干等在原地，好不容易从布满毒虫的藤蔓中间穿了出来，再原路回去？还是大胆往前走？必经之路都被蚂蚁占据了，直接从上面踩过去的结果，怕是要引蚁上身！
改从两侧绕路？在这小片空地的左侧生长着大团大团的红火麻，成簇生长得一人多高，中心漩出一个黑涡，绿叶层叠得密密匝匝，根本走不通；右侧则是长满了带刺乌袍子的低矮灌木，一直沿着土地横向蔓延开去，伸脖子张望也看不到尽头……
到此，似乎没有路了。
朱明月却忽然感到哪里奇怪。
“能不能用火？”
这时，阿姆提议道。
用藤条和荆棘捆绑成一个大火把，在蚂蚁堆里，烧出一条路来。
这是最直接而有效的方法，沐晟也不是没想过，但是很快就被他否决了，原因是——
“你们看，在咱们身后这片荆棘丛的末处，还有左右两侧高矮绿植丛的最外围，都分别插着一排小竹片，好像是故意隔离出来的一道藩篱。”沐晟用手指了指。
朱明月和阿姆闻言，一个走到红火麻前面，一个来到乌袍子前面——不甚明显的边缘，满是细碎土粒，还有拱出地面的根须。阿姆用手扫了扫地上的枯枝败叶，“咦，真的！这土里埋着竹片子！”
朱明月也在红火麻丛前看到了同样的东西，大半截都埋在土里，只露出尖尖的头。她蹲下，使劲拽了拽，削得极薄的竹片纹丝不动。
“不仅是竹片，这底下应该还打着两道很深的木桩。”朱明月道。
阿姆诧异地道：“这是种苗圃呢！”
“跟种苗圃也差不多了，”沐晟道，“有了这些竹片和木桩的存在，周围的绿植跟中间的空地和河滩，障眼法一样被分隔开来，一则是防止其长势过盛，占据到蚂蚁窝；二则……我猜，应该也是要保护它们的生长。”
阿姆更愣了。
朱明月看着脚下的地面，蓦地想到了什么，她俯下身捏起一小撮泥土，凑到鼻尖闻了闻，突然神色一变。
这是……
朱明月有些难以置信地看向沐晟，“这坡上被浇了火油！”
沐晟的脸色也不太好，沉声道：“不仅是坡上，还有坡下的湿地、蚂蚁覆盖着的溪流——中间空出来的大片地方，应该都被多次淋洒过大量的火油。”以至于，土壤常年呈现潮湿的漆色，除了这种通体黑亮的大蚂蚁之外，连根野草都不长。
后梁时贞明年间，吴王就曾派使者给契丹主送去过这种东西，“攻城，以此油燃火焚城橹，敌以水沃之，火愈炽”。此后的历朝历代，在各大攻防战役中也偶有用来纵火攻击敌军，或在城下掘地做大池，蓄此火油，防御外敌侵扰，比薪柴膏油的威力大得多。
阿姆闻言立刻用手撑着地面，俯下身去将脸贴近——“天啊，真是火油！”
此时她终于明白了黔宁王不同意用火把的原因。
这东西不仅能在水面上燃烧，且水浇不灭。别说是用火把烧路，连着河滩在内的整个地方沾火就着，一点火星下去，瞬间就会成为一片火海。而这种三面包围着野蔓荆棘的环境，一处着火马上会殃及周围，到时候风助火势，怎么跑都跑不了。
沐晟和朱明月对视了一眼，都在彼此的眼中看到了凝重。
“要不然，试试从这片乌袍子上踩过去。”须臾，沐晟道。
他选了一条看似能走的路。
沐晟迈开步子就要往上踩，朱明月一把拉住他的胳膊，“不要！”
“别怕，不会有事。”沐晟道。
朱明月摇头：“这条路看上去最是无害，但这地方又是蚂蚁又是火油的，决不会那么好心留下一个出口？”
红火麻、乌袍子……朱明月擦拭了一下额上的热汗，让自己沉静下来，在脑海中细细地搜罗书上写的内容：一个喜阴，向来生长在山谷湿荫处；一个喜阳，被太阳照射着温度升高时，才会开出星星点点白色的花朵，最后结出黑色的果球。
是的，如果不是人为，这两种绿植绝不会天然长在一处！
对方精心营造出了这种奇怪的“景致”，换成其他侥幸一路到此的人，又在这裏“穷途末路”，要么一不小心引火自焚，要么就是跟沐晟的选法一样——冒险去蹚长着大片乌袍子，仅比脚面高出盈寸的低矮绿植丛。
朱明月沉默着，面色变幻莫测。
这时，阿姆从地上搬起一块长满了青苔的大石头，要向乌袍子丛扔掷过去——投石问路。朱明月拦下她，摇头。
万一裏面真有东西，又是对付不了的活物怎么办？
这也不行，那也不行，阿姆不由得有些着急。朱明月想了想，从沐晟手中拿过那根探路用的粗树枝，然后走过去，弯下腰将树枝伸进了乌袍子丛。
有尘埃在叶片上乱飞，几只小蜘蛛爬过。朱明月索性蹲下身，撩开蛛网，再将树枝从中插过去，轻轻地向两边挑开——
潮湿的泥土中，似有什么在阳光下一闪而过。朱明月定睛去看，空隙太小，绿叶太密，根本看不真切。这时，沐晟也蹲下来，“我来。”
他将粗树枝抓在手里，两端弯成一个扁弧形，竖着朝密叶裏面捅，再将枝干倒向一侧。乌袍子根茎的韧性不错，被压住的一瞬，就又覆盖了回来，恢复成原貌。
但有这一瞬就够了。
朱明月和沐晟对视了一眼，都是齐齐出了一头冷汗。
“是捕兽夹！”
右侧这片乌袍子丛里，放满了大大小小的捕兽夹！
两人站起身来，朱明月心有余悸地长出一口气，下一刻就被沐晟拥进怀里，“你又救了我一命。”
少女的双肩微微颤抖，男子的身躯却挺拔如松，岿然未动。她没有挣扎，将头深深埋进他的胸前，闭着眼睛道：“我很庆幸。”
可以预见，如果沐晟贸然走进了灌木丛，一旦被捕兽夹钳住了脚踝，会发生什么。
带着锯齿的捕兽夹会刺穿衣裤，狠狠扎破他的腿，哪怕上面没有淬毒，一旦出了血，血腥的味道很有可能就会引来那些大蚂蚁，然后，就会上演在密林中黑甲虫子吃人的一幕。
而他没有地方可逃——往左走不通，往右有无数个捕兽夹，只会让他不断受伤，又流血不止，最终体力衰竭倒在地上。若是从来路往回跑，那半人多高的藤蔓丛里有数不尽的彩色毒虫，见到血，也会来凑热闹？豁出去往前，他拖着一条受了重伤的腿，能跑多快？一只蚂蚁爬到身上，钻进皮肉，就会有上百只、上千只……
活生生地被蚂蚁湮没，会是何等恐怖的感觉——朱明月和阿姆就算拼了命要救他，也没办法，这地方也没有足够深的水，不能用以湮掉它们——她们只能眼睁睁看着他狂奔着倒下，痛苦地挣扎，逐渐被黑色的大蚂蚁爬满全身……
表面看上去藤蔓丛生，花繁叶茂，实则处处都是杀机、处处都是陷阱。
布置这一切的人，可见心机之深，又歹毒至极！
朱明月攥着沐晟的衣角，良久都回不过神来。沐晟将她揽在怀里，用手抚着她的后背，“别怕，我们一定能走出去，有我在你身边……”
安慰人的话是他不习惯的，说来僵硬无比。
朱明月紧咬唇瓣，半晌才道：“是我在你身边才对！要是没有我，王爷刚刚就喂蚂蚁了！”
像他这样的大块头，估计一时半刻还吃不完，说不定要被拖进蚂蚁洞里。
沐晟露出一个比哭还难看的笑容：“我也是第一次遇到这个，谁知道还有这么邪性的玩意儿，回去后定将画地图的那个斥候抓起来，狠狠抽他几鞭子！以泄本王险些丧身蚂蚁之腹的仇恨！”
饶是阿姆都被逗乐了。
朱明月道：“亏你们还笑得出来！”
沐晟抚了抚她的发顶，又在她的额头亲了一下，“小军师，给本王出出主意。”
“王爷倒不如在心裏默念三声‘萧军师’。”
还小军师！
朱明月嗔怪地瞪了他一眼。
如果不是她执意要穿过这片蕉林，到尽头处一探究竟，其实他不会陷入现在这种进退两难的局面，甚至一路上没有他的帮助和照顾，她们根本没办法走到这裏。朱明月不难想象一旦昨夜贪黑赶路的话，他们将要面临怎样致命的危险而无法自知。
朱明月为自己的鲁莽感到深深的愧疚和自责。
“王爷。”深吸一口气，她踟蹰着要不要劝他回去，怎么样才能劝他回去。
却听沐晟道：“对元江本王筹谋了这么久，不会轻易退却。”
“王爷的筹谋分明在战场，”她一句话就戳穿了他的借口，“冲锋陷阵这种事也不需主帅躬亲上阵。王爷，小女身在后方，即便帮不上忙，也不希望成为你的累赘。”
一旦沐晟在这裏出了事……朱明月想都不敢想。
“你这是要与我分道扬镳？”
后面的话她都不用再说，沐晟就猜到了。抬手给她挡住炙热的阳光，他看着她被晒得泛红发肿的鼻尖，轻笑道：“还没到山穷水尽的时候，你就先气馁了。这可不像你。”
说罢，忽然将手中的树枝一扔，闪身就绕到了她身后，搂住她的腿，就将她整个人给举了起来。
陡然升起的高度，让朱明月大惊失色，还没来得及反应，下一刻，大腿处就被沐晟托着往上一撑，身体陡然前倾到半空，两腿就改成跨坐在了他的脖颈上！
“你做甚！”
朱明月几乎是尖叫出声，强烈地反抗却没能胜过他，等结结实实跨坐上去了，她想挣扎都不能，不是怕会从上面掉下去，而是这样的姿势……她就像是小时候跨坐在爹爹身上一样，全身没有借力点，为了保持平衡，不得不本能地牢牢扶着沐晟的头。
朱明月感觉自己的所有矜持、冷静、自持……在遇见他之后，总是会濒临崩溃，而那些泯灭了的窘迫、羞恼……又起死回生一样疯长。
“你干什么，你快放我下去！”
朱明月羞得面红耳赤，窘得要死，也气得要死，她是个大姑娘，怎能这么骑跨在一个男人的脖子上！
“老实点，别动。”
沐晟大概也觉得这姿势有些不雅，还很……狎昵，但是抱都抱上去了，还能再把她放下来不成？清咳了两声，他故作镇定道：“这在军中叫叠罗汉……斥候们目测远距离目标时，都是这样的。你不要大惊小怪。”
朱明月快疯了，叠罗汉……还是她大惊小怪……
一侧的阿姆也被这样大胆的黔宁王吓呆了，好半晌的怔愣后，才强憋着笑走了过来，帮着扶住自家小姐的腿，让她更稳地坐在王爷的脖子上。
“好了，你说位置，本王来移动。”
沐晟一本正经地道。
男子丝缎般柔顺的黑发，在她掌心中被揉成一团。朱明月此刻羞愤欲死，然而在极目远眺的一刻，她满腔的怒火渐渐被浇灭了——这的确是个好方法。
前提是，如果坐在上面的不是她。
“往西北方向。”
她咬牙切齿地道。
沐晟抱着她的腿，慢慢地朝西北方向转过去——
“停！”
朱明月用双手按着他的头，眯起眼睛——居高临下的视野极为开阔，几乎是将方圆几里的环境尽收眼底：大片大片的浓绿、浅黄、砖红、污白……霎时扑面而来。刚刚一眼扫过去，若是他们能够顺利穿过蚂蚁占据的这条浅溪，再往前就是一小片棕榈林了；棕榈林之外，有一道灰蒙蒙的边际线，与天相接，看样子就是上城的最北端、蕉林荒山的尽处。从这裏再往右看去，在乌袍子矮丛的尽头，是一道平坡，坡上还是芭蕉树；坡面很陡，足有两人多高，怪石嶙峋，光凭他们肯定是攀不上去，即便从右面走最终也是死路一条。
随后，沐晟以正面朝向了红火麻这边，朱明月看见在这一人多高的绿植丛之外，是一大片连绵起伏的空地，大抵十几里范围的砖红色土壤，坑坑洼洼，绿植也很少——如果不是面前挡着红火麻，往左倒是不失为一条可走的路。可惜不能用火。
抬手遮住正当头的暴晒太阳，朱明月又格外注意了一下砖红色峭坡上，侧面开口的那些坑洼密集的地方，一个又一个的凸凹，不像是天然形成，倒像是被刨出来的……
“但凡世间之物，相生相克，煞费苦心弄出这些东西的人，不会不明白这个道理。”
这时，沐晟道。
他的眼前是层叠密集的红火麻绿叶，生长得跟小墙一样，却不妨碍他的思量随着朱明月一起，投向绿叶墙的背后，“我觉得，走出去的答案或许就在这裏。”
朱明月明白，沐晟的意思是：对方将这地方布置成这样，算计他们这些擅闯到此的人是一方面，还会刻意将真正能自救的方法藏起来，让人一叶障目。
朱明月忽然心中微动。
是了，右面是一大片平坡，坡高无法攀登，本来就是条死路，却在中间栽种了大量的乌袍子，下面藏上捕兽夹。左面是可供行走的空地，一旦能绕路而行，很容易就能避开这些大蚂蚁，却仅是种了几层红火麻当屏障，遮挡人的视线。
按照常理，左右两侧似乎弄反了。
但若是有意为之呢？
朱明月陷入思考中，却听下面传来男子的清咳声——“珠儿，本王的头发快被你揪掉了。”
朱明月一回神，这才发现他的鬓发已被她攒得凌乱，网巾歪了，束发冠几乎扯下来……
“王、王爷可以把小女放下来了。”她有些窘迫的同时，不知怎的，又忽然想狠狠地再去揪扯两下。
“都看好了？”
沐晟抬了抬头。
“嗯。”
沐晟两手托着她的腿，又是往上一撑，身子半蹲。阿姆小心翼翼地在旁边扶着，朱明月就从他脖颈上恢复了自由。
下地后，少女背过身去，埋头整理自己的裙摆，而沐晟也负着手，对着红火麻故作沉思，不知在研究什么。这样的场面，让阿姆忍不住轻笑，看得出，两人都有些尴尬。
“怎么样，有没有收获？”
片刻，沐晟转过身来，就见她耳垂红红，低着头跟自己的衣襟较劲。他忍俊不禁地上前来拉她，被甩开，又上前来拉她，将她的身子扳向自己。朱明月整个人都是僵硬的，低着头，双颊像是沁上了胭脂，一点点地晕染开。
“好了，本王给你赔不是。”
听他低低落在耳畔的轻哄，朱明月咬唇暗恨。每次都是这样，事前想怎么样就怎么样，从不考虑别人的感受！
“时间紧迫，小女也没有那么小气——”事实上她真的很生气，但此刻又不是使性子的时候。朱明月心中有气撒不出来，忿然低下头，闷闷地说道，“右侧是条死路，左侧有空地和峭坡，但小女觉得王爷说得对，往前走的出路应该就在左侧！”
阿姆“咦”了一声，小姐最后这句话好似有些矛盾呢。
朱明月道：“左侧看似能够走通，但这条浅溪水脉由东往西，一路蜿蜒过去，不知尽头；要是绕路的话，离开食源充足的地方，贸然深入荒芜贫瘠的西面，又恐怕得不偿失，”何况怎么铲平这片红火麻还是问题，“但是左侧那片坑洼地里，好像活着一些小东西。”
她没看错，从那数不清的小坑洞里，时不时冒出来的小脑袋，还有堆积在穴外的风干粪便。
“什么小东西？”沐晟问。
“王爷最熟悉了，就是那不爱吃野果的。”
阿姆掩唇道：“那不就是……”
老鼠。
朱明月道：“我们的左侧，也就是西面的位置，是鼠穴。”
到此，答案已经很明显了：那种尖耳扁尾的硕鼠不是栖息在树上，而是住在坑洼的土穴中，平时偶尔去树上觅食；它们不吃金锈色的小野果，因为它们真正的食源来自小叠峰，是这些湿地和溪流上的硕大蚂蚁。
与自己的天敌毗邻而居，并不是什么新鲜的事。但问题也出来了：那些硕鼠白日里都躲在穴中，应该是到了晚间才会出来觅食的习性，且只是去流经空地上的溪水边，不会穿过红火麻的绿植丛来蚂蚁窝这裏——在整片湿地和坡道上都看不到一点老鼠粪便。
朱明月将自己的想法简单说了一下，沐晟也陷入思索。同时，两人又不约而同地失笑，事到如今，已然变成了对方摆出困局，他们来破局，一个接一个。
此时此刻，三个人身上除了一些避虫用的雄黄、雌黄、酒糟，以及火折子、打火石，除此之外再无其他可用的东西。周围有数不清的藤条、荆棘、灌木，还有一个巨大的蚂蚁窝……
想要继续往前，怎么做才能突破眼前的困局？
沐晟提出一个很大胆的想法：引鼠出洞。
这法子与朱明月的不谋而合。
“万一反而引祸上身怎么办？”朱明月把自己的担心说了出来。
沐晟道：“欲将取之，必先予之，不得不冒点儿险了。”
“小女还是坚持认为，王爷应该考虑回头。”
“你跟我一起？”
朱明月摇头。
“那本王只好舍命陪君子。”
朱明月凝目注视向他，不到万不得已，她很少会用这种豁出去的方法，又有多少次险中求胜，都是她独自一人。
阿姆在旁边眨着眼睛看两人，一脸的茫然——两人一人一句，她半分都没听懂，但这种尽在不言中的默契，却让她感到不由自主的羡慕。
就在这时，自家小姐的视线投了过来——“接下来，咱们要走一步险棋。”
阿姆道：“愿与小姐并肩作战！”
想要打开局面，就要引鼠出动，前提是必要有诱饵，朱明月将自己和阿姆身上的酒糟都拿了出来——两个小瓶，瓶口系着绳结，之前一直挂在腰上。阿姆搜找了一下，又意外地从绣袋里掏出几颗半化了的松子糖。
“这还是当日在曼遮佛寺，跟着那释罗管事吃席，奴婢特地装起来的呢！”
事后居然给忘了，阿姆有些痛心。
将黏腻的松子糖分出两拨，投入盛酒糟的小瓶里，阿姆一手拿一个，使劲晃了晃，让其更快地化开。差不多的时候，沐晟那边，小心翼翼地从乌袍子矮丛里勾出了几个捕兽夹。
随后，沐晟用龙雀划开最外面的一层荆棘丛，从裏面抽出几根藤条——动手之前，朱明月将自己内裙的裙摆扯下来一大片，然后撕成一条一条，让沐晟缠绕在掌心中，她自己也缠了几圈。等沐晟将抽出的藤条削掉毛刺和枯叶，再首尾相连地一一绑好，阿姆递过来两个小瓶，裏面松子糖的糖浆和酒糟已经完全融在了一起。
朱明月拿过其中一瓶，拧开瓶塞，裏面散发出一股甜甜腻腻的味道，并伴有酒的醇香和松子的焦煳香味——酒糟本就是一种甜酒，这么一调和，如蜜一般芳醇诱人。
沐晟挑了一个半大的捕兽夹，朱明月将瓶口稍微倾斜，瓶口对着捕兽夹的钳口，褐色的酒液淋在上面，不多，只浇注了稍稍一层。等掺了糖浆的酒液在捕兽夹上慢慢凝固，沐晟在捕兽夹的另一端绑上藤条——十字花的形式在钳圈中间绑了两道，拉拽几下，确定其固定结实了，沐晟就走到空地上，摆出一个扎马步的姿势，半蹲下身子。
朱明月站到他面前，道：“委屈王爷了。”
沐晟道：“你不委屈就行。”
在这种进退无路的时刻，朱明月也顾不得矜持和羞涩，她伸手扶在他的肩膀，绣鞋踩在他弓起的膝盖上，借力往上一攀。沐晟用两只手扶着她的腰，等她身子稳当了，举着使劲往上托——朱明月再一次跨坐在了沐晟的脖子上。
这次的力道没掌握好，朱明月身子狠狠一晃，险些从上面栽下来。沐晟急忙反手托住她的后背，“你稳着点来，一次不行，多几次没关系。”
这时，阿姆将绑着藤条的捕兽夹高举着，递到朱明月手中——她的两只手都缠着布条，这避免了因被藤条拖拽而受伤，主要是防止不慎擦破出血。在眼下这地方，他们谁的身上都不能破皮出血。
将绕成绳捆一样的藤圈握在左手，朱明月用右手拎起绑着捕兽夹的藤条，“王爷怎知道小女一击不中？”
沐晟弯起唇瓣：“那好，扔准了，本王重重有赏！”
沐晟的话音刚落，如同套马索一般，朱明月抬起右手，在半空中将捕兽夹抡成半弧，一圈一圈。
别的武艺她不行，唯有射箭是百步穿杨。朱明月的手稳若磐石，瞄准了红火麻丛外那一片空地，鼠穴的位置，捕兽夹被抡得发出呼呼风声。
曾经多少艰辛，才将原本一双柔软孱弱的手，百炼成钢。
找准时机的一刻，她果断脱手，沉重的捕兽夹拖着藤条，如同一支离弦的箭，直直朝着对面飞去。
“啪”的一声。
底下的两个人只听其声，看不见那边的情景，但阿姆仰头看见朱明月笑了，不由得欢呼一声，跟着绽放了大大的笑容。沐晟随之也知道了，那捕兽夹定是稳稳落在了某一处鼠穴的洞口。
“接下来就只有等了。”
阿姆看着大太阳暴晒下男子的额头满是汗珠，身上的衫子早就被热汗浸湿了，不由得分外感叹：这真是黔宁王府的藩主？就这么任劳任怨地撑着小姐，这得多累啊！
朱明月也有些担心：“王爷……”
汗淌下眉骨，沐晟不得不快速擦一下以免刺眼，“你老实在上面坐着，别分神。我顶得住。”
事实证明，老鼠的嗅觉是相当灵敏的。
两刻钟的时间，坑洼的穴|口冒出几个毛茸茸的小脑袋——这是堆积着风干粪便最多的一处鼠穴，朱明月猜测裏面住着不下三窝耗子。
果然，其中一只抖动的胡须，一点点朝着捕兽夹的位置靠近，然后又一只……
朱明月见洞穴里的硕鼠被捕兽夹上面的酒液和糖浆吸引了，纷纷出了洞，抬起手，缓慢而小心地往回拖拽藤条。荆棘丛里的藤条比较脆，万一不小心拽断了，就白费劲了。
沉重的捕兽夹随着拖动，在土道上发出“坷垃”“坷垃”声。尾随而来的老鼠因着其不时的移动，发出一阵阵骚动，然后又凑上来，围成团。
朱明月尽可能地抬高手臂，直到藤条的末端挂在红火麻的绿植丛最上面，不堪捕兽夹分量的藤条从叶冠上往下坠，一直坠在枝杈上，再也拽不动。朱明月使劲一扯，藤条没断，倒是红火麻的枝杈折了，悬在半空的捕兽夹又往下落了落。
这个力道对下面的沐晟来说，冲击力也不小，幸亏有阿姆在后面顶着，否则这叠罗汉的两人很可能双双跌在地上。
“怎么样？”
沐晟关心地问。
朱明月将藤条牢牢地缠在手腕上，示意沐晟放她下去。
等朱明月在地上站定，沐晟已然像大雨淋过一般，前胸后背都被汗湿透了，一张俊脸也涨得通红。朱明月将藤条交给阿姆，拿着袖子给他擦了擦额头和脸颊，心裏有些不是滋味，“另一端被勾住了，捕兽夹掉在红火麻丛裏面，靠中间的位置。”
这时，阿姆已经将藤条绑到先前掰开又咬合在荆棘根部的一个捕兽夹上，这样两端抻成一条绷紧的直线，沾着糖浆的捕兽夹牢牢悬在红火麻满是枝丫的绿植丛中，让那些老鼠闻得到，够不着。
另一边，朱明月拧开两个酒糟小瓶，在距离红火麻丛前不远的地方，将瓶内大量混合了糖浆的酒液倾倒出来，一字线的浇法，在地上倒出三条厚厚的糖线，错落分隔开，使第二条离第一条很远，第三条又在第二条的偏上……做完这些，朱明月迅速退了回来。
正午的太阳已经升到了最高处，火辣辣晒在头顶，黏渍渍的糖线在阳光的折射下泛出一道道亮光。
万事俱备，只欠东风。
三个人齐齐站在乌袍子丛前面，与对面大概七八丈远的距离，但见从未涉足过浅滩这边的鼠群，在半盏茶的工夫后，从叶片叠密的红火麻丛中，一个个露出了头。
然而，寻着甜味来的不只是这些老鼠，还有湿地下面的大蚂蚁！
一只蚂蚁发现了厚厚的糖线，就有一百只蚂蚁，然后是成百上千，直到将每一滴糖浆搬走——眨眼间的工夫，无数黑色的大蚂蚁顺着土坡往上爬来，然后井然有序地搭成一座黑桥，直通坡上面红火麻丛前面的糖线。
这厢的三个人面面相觑，都不由得暗暗焦急，若是那些酒糟被蚂蚁吃掉，不但白费工夫，还失去了最后可供突围的凭借。
就在这时，红火麻丛裏面的老鼠总算动了，一只体形较小的窸窸窣窣地钻出来，抖动着胡须凑近第一条糖线。当然，它必定也嗅到了糖线上沾满的蚂蚁。
这只老鼠是如何享受盛宴的，不得而知，只听到它发出了“吱吱”几声，后面躲在红火麻丛中的老鼠群，一窝蜂地窜了出来。
“乖乖，居然还有那么大的！”
阿姆掩住嘴，将惊呼声捂回嘴裏。
大如脱兔一般的硕鼠，拖动着肥胖的身躯，寻着味道往第二条糖线的地方去了，在它旁边还有很多老鼠跑向第三条糖线……
“啪！”
“啪！”
“啪！”
……
“噼里啪啦”的声响在红火麻丛前响成一片，是捕兽夹！
空出来第一条糖线的位置，在第二条和第三条糖线的附近，摆满了大大小小的捕兽夹。鼠群已经在刚刚见识过了这样的捕兽夹，那上面沾着甜甜的酒液，没有危险反而任它们舔食——因此不但不惧怕，反而欣喜若狂地往上冲。捕兽夹纷纷被触动，有一些大捕兽夹，原地跳起来半尺多高，钳住的老鼠血肉模糊。
这就造成了一连串反应：
来吃甜酒的大蚂蚁，身体太小，触动不了捕兽夹，在其间穿行自如。随着被捕兽夹钳死的老鼠越来越多，大蚂蚁嗅到了血肉的气息，又互相传递信息，纷至沓来，爬到死老鼠身上将其啃噬掉；个头小的老鼠，又被分尸，纷纷往蚂蚁窝里搬。然而，这些老鼠又是大蚂蚁的天敌，活着的老鼠发现了满地的猎物，又开始疯狂地捕食大蚂蚁……
弱小生命之间的相互残杀，一样充满着血腥与残酷。在乌袍子矮丛前的三人，此时此刻看得胆战心惊，阿姆更是被这触目惊心的一幕骇住了，止不住浑身发冷。
老鼠的尸体已经有很多，收到同伴错误信息的鼠群，却还在一刻不停地从鼠穴中钻出，朝着这格外新奇的浅滩过来。有不少体壮的老鼠又窜到了小坡下面的湿地。而那些本性凶悍的大蚂蚁不要命地往老鼠身上爬，拼死抵御这些侵占家园的敌人——这样一来，老鼠在享受蚂蚁大餐的同时，又被成堆的大蚂蚁活活咬死……
眼见着湿地上的老鼠不断倒下，又有新的补充上来，原本附着在溪流表面的蚂蚁开始纷纷往这边聚拢，很多地方都被空了出来。红火麻丛下面的湿地上，逐渐形成了一座座堆积着大蚂蚁的老鼠坟墓。
阿姆紧张地咬着手，突然欣喜地指向坡下一个位置：“快看，空出来了，空出来了！”
溪流的末端，已经逐渐显出了本来的面目，虽然还是漆色的，那是附着在水面上的一层火油，上面的大蚂蚁已经所剩无几了。
阿姆的这个动作，引得红火麻丛前的一只老鼠激灵了一下，然后竖起耳朵，睁着两只红色的小眼睛直勾勾盯着阿姆。
一只是这样，它旁边的几只老鼠也跟着立起身子，朝这边看过来。
“跑——”沐晟低吼出声，三个人在那一瞬，撒腿冲了出去。
“快跑，别让那些老鼠追上！”
“小姐！”
阿姆尖叫的声音，随着她一路没命似的跑，响彻耳鼓。
此时此刻也顾不上那些大蚂蚁有没有退干净，三个人疯了一般从浅滩上空出来的地方踩过去，踏着溪流往对面的坡上跑，追在他们身后的是吱吱叫着的老鼠。
起初并没有很多，然而三个人的目标太大，引得几只老鼠好奇地跟了上来。它们速度窜得太快，长得也吓人，阿姆尖叫一声，直接将追到她脚边的一只给踩扁了。死鼠的肚肠黏了阿姆一鞋底，这便惹怒了鼠群，受了刺|激一般，横冲直撞地往上蹿。
这些以蚂蚁为食的老鼠看似无害，但这种秃皮毛的小动物扎堆一样赶上来，肯定不是什么好事。因此窜上前一只，就狠狠踩死一只，绝不让其近身。
沐晟的裤腿上沾满了很多死老鼠的血肉，他回身的一刻，又猛地踩死好几只。他从怀中取出火折子，吹燃了，将手中那个用荆棘和藤条绑成的简易火把点起来。火把头被燎成一个火球，沐晟甩手一把扔向坡下的湿地——“轰”的一下，被火把碰到的地方顷刻被点燃，火势又迅速向四面扩散；黑亮的溪水横向起火，向两边散开烧成一道亮灼的火线；边缘挨着浅溪的红火麻丛被引着，从下至上被大火舔舐……眨眼之间，整个浅滩瞬间变成了一片火的海洋！
那些大蚂蚁已经看不到踪影，老鼠们的身体就像浪花一样在大火中翻滚，吱吱惨叫着。有些烧着的老鼠疼得四窜，皮毛上的火星又溅到了荆棘丛、乌袍子丛……藤蔓被烧着、高矮绿植丛被烧着，无数的虫子乱飞，那些被触动的捕兽夹啪啪地在火海中弹跳起来，浓浓的黑烟冲天。
历经这一切的三个人，跌坐在对面的坡上。
阿姆捂着嘴，一阵阵恶心地干呕。沐晟汗流浃背，在他的膝盖以下，又是泥又是老鼠的血迹，裤腿和短靴上更是黏腻一片。朱明月的情况也不比两人好多少。在此之前，她从来不相信，有朝一日自己会披头散发地在荒无人烟的地方，像个疯子一样往死里踩老鼠。
想必沐晟也是如此想法，堂堂的云南藩王，亲自上阵布置陷阱，费尽心机，只为了引出老鼠，杀死蚂蚁……
“这火会不会一直烧过去？”
朱明月抿了抿散乱的发丝，喘着气道。
“这林子里不是草就是树，火势会蔓延得很快，一旦前面的守衞发现腾起来的黑烟，会迅速往这边赶。但是越往后就越难扑灭，尤其湿地这一处，水浇不熄，只能搬运大量的土来掩埋。恐怕他们要忙活好一阵子了。”
火油燃烧的味道极为刺鼻，还有大量鼠尸烧焦的烧灼味……沐晟将朱明月从地上拉起来，阿姆也站起身，三人继续踏上前行的路。
浅溪外的这道土坡外，是一小片棕榈树林，坡上的土壤是砖红色，间隔出三里多的土道，土道的尽头是横向生长的棕榈树。这也是沐晟敢于点火的原因，不用担心火势会蔓延过来。
从紧绷的情绪中放松下来的结果，就是身体的疲惫、饥饿，以及后怕；他们如惊弓之鸟，对接下来的所到之处充满了忌惮和防备。三个人现在最需要的就是停下来整顿、休息和吃东西。但是沐晟说：不能停留。因为天空已经开始阴沉下来，眼看着山雨将至。
勐海这地方天气多变，一旦下雨往往就是瓢泼之势，来得急去得也快，赶紧找个地方躲雨是关键。
可是他们并没有这个机会。
鼠群来了。
对面山坡的位置地势很高，从上面往下俯瞰，几乎是一览无余。在红火麻丛外那大片的土道空地上，栖息在坑穴里的老鼠没有为了那混了糖浆的酒糟倾巢而出，还有很大一部分窝在洞里——那是等待着小老鼠猎回食物的大老鼠。
然而小老鼠们一去不返，随即整个浅滩都陷入了火海，红火麻丛烧着的黑烟随风散到了西北面，钻进了斜坡侧面的大大小小的土坑，使得洞厅里的大老鼠纷纷钻了出来。
它们本能地窜到不会被大火蔓延的地方，然后直立起身子，围在一起吱吱地叫着。皮肉烧焦的味道弥漫在空中，丝丝缕缕，那是来自同类的血肉气息。大老鼠们开始骚动，一双双小如绿豆的红眼睛发出凶残的光。
沐晟几乎是在转身的一刻，就发现了西南面一大群乌泱泱的灰影在峭坡下面不断地移动。它们似乎是被那浓浓的焦煳味刺|激到了，甚至不畏惧正在熊熊燃烧的浅溪，几只体形大如脱兔的老鼠在过溪流时，瞬间就被烧成了火球，却有更多的大老鼠拼命地扑上去，身体被烧着，下一拨又继续往上扑……
朱明月顺着沐晟的视线望过去，脸色唰地变了。
“怎么还有这么多！”
“看那架势，它们正在用身体搭桥。”沐晟攥紧了朱明月的手，“等老鼠尸体堆积得足够高，漫过火焰，后面的大老鼠顺势攀援，就能从燃烧的溪流上面窜到对岸，再沿着那片皲裂的低洼地一绕，不消一个时辰就能过来。”
而他们几个所在的小坡处在上风口，每个人身上都沾满了新鲜的死老鼠血，那股腥臭的味道随风而去，根本瞒不过嗅觉灵敏的老鼠。
后面的话不用谁说，三个人都意识到了危险的来临。
“时间够用了。”朱明月的声音有些颤抖，咬牙道，“只要咱们在一个时辰之内跑到棕榈树林的深处，一旦下雨，雨水冲刷了咱们身上的血迹和腥味，说不定就会有生机！”
她说罢，看向已然浑身哆嗦成一团的阿姆，“待会儿一直往前跑，不要回头！”
“小姐，奴婢在你后面！”阿姆哭着道。
“别怕，我们一定会跑出去！”
沐晟说罢，抬手指了一个方向，三个人扭头就跑。
永远不要低估卑贱生命的仇恨。
大老鼠群早就发现他们三个了，否则它们不会发了疯要穿过燃烧着大火的浅溪，以自杀为代价非要到对岸。它们要来报仇。
顺着坑坑洼洼的土道，三个人没命似的往棕榈树林的方向狂奔，此时此刻也顾不得林子里有什么危机，只顾着往前跑，一直往前跑。沐晟在最前面带路，他的速度最快，没有一丁点缓速，更没有回头看朱明月主仆二人有没有跑丢——这种时刻，只要作为方向的他不停，她们就会拼了命地跟上来。
每个人的心裏都只有一个念头：跑，绝不能让那些大老鼠追上！
不知在林子里疾奔了多久，天空开始打闪，然后是轰隆隆的雷声。天空已经完全阴沉下来，浓荫密布的棕榈树林中黯淡一片，沐晟在前面开路，林间枝杈勾连，藤蔓遍布，时不时就会阻断他们前行，沐晟几乎是在第一时间避开，再绕到最近的路继续往前。
刚刚经历过火烧浅溪的三个人，在这种长时间玩命似的狂奔中，身体都逐渐达到了忍耐的极限。朱明月感觉自己的心跳剧快，口干舌燥，像是随时都会窒息倒下。周围的枝丫刮在脸上不觉得疼，耳畔也听不见声音，她的眼睛里只有前面那一道身影，那道身影一直往前跑，那道身影没有停！
求生的本能让一个人超越极限。天色已然阴沉如墨，无数豆大的雨点砸下来，跑了整整半个多时辰，三个人终于来到了棕榈树林的尽头。还是一大片荒芜的土道，往前延伸了七八里远，土道的尽处有一片塌陷的断崖。
三个人疲惫不堪又满怀希望地跑到断崖边，却发现断崖与对面的崖壁之间有一道深深的鸿沟，如同被大斧硬生生地劈开，两边相隔着不可跨越的距离，中间则是深不见底的山谷，碍着雨势，根本看不清下面有些什么。
“有桥，那边有座桥！”
大雨浇得她睁不开眼睛，朱明月抹了一把脸，指向坍塌延伸向北的岩壁方向。
沐晟拉着她往那边跑，来到那道桥边，这才发现串联着锁链的界碑也坍塌了，碎石坠下去一丈多深，几个大石块压在凸出来的桥面上，界碑和连锁铁柱都被埋在了下面。唯有一条木板横铺的窄桥桓撗在半空中，在浓重的雨雾中，摇摇欲坠。
又是这种索桥！
朱明月曾在曼短佛寺的后山、若迦佛寺的后山都见过，粗绳索若干根平铺系紧，再横铺木板，狭窄得仅容一人通过，临渊而起，非常之险。
滂沱的大雨中，三个人站在断崖处遥望着对面，几乎是面如死灰。两边的距离太远了，跳是肯定跳不过去的，等在原地的话，又极有可能被追上来的鼠群被生吞活剥。
“怎么办？”
“走桥！”
沐晟此言一出，朱明月拉住他道：“可是整个桥头都塌下去了！不知道还能不能撑住一个人的重量，万一走到中间，桥面又塌了……”
这桥一看就是年久失修，整体完好无损的都极为危险，何况还是这种天气！
“如果不走桥，鼠群上来，咱们就只能齐齐跳崖。”
“万一追不上来呢！”
雨水将几个人浇得湿透，水顺着脸颊往下淌，小溪一样。沐晟捧住少女的脸，大声道：“珠儿，你听我说，我们没有第二条路可走。走桥尚有一线生机；否则一旦鼠群追上来，到时候我们跑再快也赶不上老鼠的速度。”
老鼠不会顾及这是不是天险，一定会跟着窜过桥面，届时大量的老鼠如跗骨之蛆随之而至，就算三人能平安抵达对岸，还是要面临被吃掉的结果。
这个道理她何尝不知道。朱明月的心像是被狠狠刺穿，将下唇咬得出血：“沐晟，对不起，都是因为我……”
要不是她，他不会来，更不会濒临死境！
沐晟一把将她拉进怀里，狠狠吻了一下她的唇，“相信我，我们不会有事！”
时间紧迫，下定决心就要付诸行动了。
沐晟扶着断崖边缘的岩壁，双腿先着地，跳下了一丈多高的坍塌桥头，然后伸手扶着朱明月跳下来，朱明月又扶着阿姆跳下来。
界碑压在大石块下面，被雨洗刷得一片清寒。
孤零零的索桥在雨雾中摇摇晃晃。
“咱们一个一个过，体重最轻的先来。”
单人过桥，桥面承担的重量会大大减轻，他们活下来的机会也就会加大。
阿姆一把抓住朱明月的手，“不要，奴婢最后一个过，小姐先过！”
朱明月断然呵斥道：“我们三个中你最轻，如果连一个人都过不去，剩下的两人除了跳崖别无他选。”她说罢，紧紧扶着阿姆的肩，“如果换成是我，这桥面万一因不堪重量塌了，咱们三个人的生路就都断送了。阿姆，能活下来一个是一个！”
“小姐，奴婢不要！”阿姆几乎是哭着嘶喊道。
朱明月红着眼眶，硬是将她一把拽到桥边，“你必须先过！”她说完，在阿姆耳侧，用决绝的话音道，“如果只剩下你一个了，记着去完成我没做到的事……”
阿姆心中大恸：“不，没有主子死，奴婢独活的道理！”
“我以北镇抚司的名义命令你！”
两个少女的脸庞上湿漉漉，分不清是雨水还是泪。阿姆死死咬着唇，咬出一道血痕，头也不回地迈步往桥上走。
月儿小姐，就让奴婢去给你探路！
矮小的侍婢浑身湿透，衣衫贴在身上，显得格外瘦弱可怜。
她张开手扶着两侧的凭栏，刚一踏上，桥面就开始摇晃。这种摇晃随着她越往中间走，就晃得越厉害，眼前黑黢黢一片，脚下就是无底深谷，说不害怕是不可能的。
朱明月和沐晟在断壁边无比紧张地屏气凝神，一瞬不瞬地盯着阿姆的身影。直到一炷香左右的时间，那瘦小的姑娘逐渐隐在了雨雾中，隐约好像是走到了对面的崖壁上，然后朝着这边使劲地摇晃手臂，大家不由得松了口气。
“该你了！”
“鼠群追上来了！”
两人几乎是同时出声。
沐晟顺着朱明月所指的方向看去，一丈多高的断崖上面，隐隐约约隆起一层黑压压的小圆点，如潮水般正朝着崖壁的方向涌来。
原本此时雨大天黑，又离着不近的距离，应该看不出来。但是那些老鼠实在太大了，最小的也如脱兔一般，大堆大堆地横冲直撞而来，竟引得地面微微震动。
怎么会这么快？
沐晟的瞳孔猛地缩了一下。显而易见，当那些锲而不舍的老鼠漫到断崖，还没过桥的人会有什么下场！
“快走！”
他焦急地推了她一下。
这个时候，朱明月却一把甩开他的手，冷不丁地抽出别在他腰间的龙雀，一个转身跳到了石碑的另一侧。
“珠儿，你这是做什么？”
沐晟探手要抓她。朱明月将龙雀的刀刃对准自己的脖颈，“不准过来！”
“沈明珠，你要干什么！”
沐晟大吼。
“你先过这桥！等你过去了，我再过！如果你不听，我就立刻死在你面前！”雨水迷蒙了少女的双眼，清丽的脸颊白得没有了血色，却面容坚决，目光如铁。
已经没有时间了。
鼠群眨眼而至，怕是连一个人过桥的时间都没有。如果是沐晟，如果桥面撑得住他的重量，如果他能在后半段跑过去，哪怕跟着窜过去一部分老鼠，他也能对付得了。
朱明月这样想。
“等我过去了，你再过？”沐晟忽然大笑，眼底冰寒到了极点，“你要怎么过？跟着那些老鼠一起过桥，还是跟着那些老鼠一起坠桥？”
当一个人被老鼠包围的时候，心裏该是多么的恐惧？
湿滑油亮的皮毛在地上蹭来蹭去，拖着长长细细的尾巴，黑压压地都聚拢到她跟前，用湿润的尖鼻子嗅着她裙摆和鞋面上同伴尸体的味道，一双双红色小眼睛里泛出贪婪而仇恨的光芒，然后成群结队地窜上前……
不管他能否走到对面，她都不会再有生的可能。
见沐晟还站在原地不肯动，朱明月急得跺脚大喊：“我不是跟你开玩笑！要么我现在就死在这，要么你先过去！”
冰凉的雨水打湿他的发丝黏在脸侧，沐晟朝着她一步步走过去，“我不会把自己的女人留下。”
朱明月咬碎银牙心急如焚，恨不能立刻绑他过去，“你怎么还不明白！你是西南的黔宁王，你不能不明不白地死在这，你必须活着回去！”
在今日之前，朱明月从未想过她这样的人会将活下来的机会留给别人。或许她会后悔。但此时此刻她做了，毫不犹豫……一切都是因为他，因为自己面前这个男人。
“我活着回去，然后看着你喂老鼠！我绝不会让你这么做！”
沐晟怒吼的声音未落，已经动作如电，直接跨过界碑逼近她跟前。他手掌就扣在刀刃上，硬生生阻断了她要抹脖子的动作。
鲜血顿时涌了出来。
“沐晟——”
朱明月像是被蜇到，尖叫着放开刀柄，扶住他血流如注的手，“你干什么！你疯了是不是！”
雨水很快就将刀锋上的血冲刷掉了，沐晟将龙雀重新别回腰间，一把将她拽到跟前，死死攥住她的手，“珠儿，咱们一起过！”
鼠群已经近在眼前，断崖上面，几乎看得到打头一排的轮廓。
沐晟毫无迟疑地拽着她走上了摇晃的索桥，狭窄得仅容一个人通过的桥面，两人一个在前一个在后，一踩上去即刻轻微地下沉。
朱明月心裏又急又骇，使劲挣扎却怎么都挣脱不开，而他是用割伤的手攥着她，她越是挣脱，血流得越多。
身后是硕大的老鼠群，脚下是万丈深渊。
“相信我吗？”
沐晟回首，朝着她露出一抹笑容。
朱明月的眼泪刷的一下淌了下来，“放开我！”
“不放！”
说罢，他就拉着她一步一步往前走。雨越下越大了，被雨水浇过的桥面格外湿滑，两边各有一根铁锁作为简陋扶手，却与桥面隔了足足半丈多高，中间悬空，只要一脚踩不稳，很容易就从空隙间掉下去。
两人的重量使索桥产生剧烈的摇晃，每一步都像踩在随时沉没的船舷上。从天上落下来的豆大雨点，噼里啪啦地砸在他们的脸上、身上……两人危立在半空，身体跟着桥板摇摇欲坠，视线周围都是断了线似的雨幕，看不到前路，也看不到希望，就像是置身于无边无际的深渊。
朱明月回望眼，忽然从头到脚一寸一寸地冰冷起来。鼠群已经漫上了断崖，好些还顺着崖边爬了下来，有一些是摔下来的，一两只掉在石碑上，滚了几下就掉下了崖壁。
果然还是跟过来了。
索桥上的负重在加剧。
就在这时，脚底下蓦地感受到了索桥的颤抖，朱明月惊恐地咬住唇，一颗心霎时坠落谷底。她的手还被他牢牢地攥在手中，她感觉到他攥得更用力了，像是紧张，又像是要借此传递给她力量，而他的脚步没有任何的停顿。
“沐晟。”
她衝着他的背影轻轻唤了一声。
铁锁拖动石块的巨大声响随即传来，夹杂着藤条崩断的闷响。几乎是一眨眼的速度，连一声惊呼都来不及出口，两个人的脚下就塌了下去，身体急剧下坠没入了深渊。
“小姐——”
头顶上是阿姆撕心裂肺的尖叫声。
玉里并不像朱明月之前估计得那样，一直等到翌日的早上，还没有朱明月消息的话，才会将她和阿姆两人双双失踪的消息禀告到修勉殿。
事实上，她是被乌图赏派来的人抓过去的。
人来的时候，玉里就坐在沈明琪和凤于绯住的主屋前的花厅里避雨，两个男子一个心急如焚，一个老神在在，三个人正争执着什么。
“拓索哥哥，你就告诉我，好好的，九老爷为何要抓我？”
玉里跟为首的侍衞统领有些交情，不禁哀声求他。
拓索冷冷瞅了她一眼，反问了一句：“你多少年没回勐海了？”
“七、七年……怎么了？”玉里疑惑道。
拓索哼笑了一声，“原来都已经这么久了，难怪阿都哑那小子以前总说，都快记不住你长什么样子了！”
玉里表情一僵，“拓索哥哥，阿都哑……还好吗？”
“他死了。”
玉里猛地抬头，“什么！怎的死的？什么时候？”
“就在昨晚，你那位好小姐失踪的时候，”拓索眼底露出一抹凶光，“不仅是阿都哑，还有莫连、岩烙、岩乞和姑铛，都死了！就死在蕉林荒山！”
玉里闻言大惊色变：“蕉林荒山，那不是……”
那不是上城的禁地吗？
这时，就见拓索转过脸来，恶狠狠地道：“一夜之间死了五个人，一个只剩下一副骨架，其余四个人被烧成了灰，待会你可要好好向乌图赏管事交代，绝不能有一丝隐瞒，否则，我第一个拿你的人头去给他们陪葬……”
被带到修勉殿西面的小暖阁时，有侍婢先行进去通报。门前的帘子半掀着，一边被挂在门顶的勾角上，跨进门槛，走过两道打帘子的落地罩，来到帷幔重重的小阁内，阁内地上烧着一个小火盆，裏面“噼里啪啦”烧着两小截儿石蜜，浮动的热浪中散发着一股香气。
那九幽侧卧在罗汉床上，背后竖着一座透雕棂阁状围屏，一双有些瘦削的手懒散地托着脸颊，乌丝如黑瀑般旖旎而下，半遮半露地披散在身上。青色织金的薄衫子敞开着，挡不住的肌理细腻、骨肉匀称，胸前大片若隐若现，引人遐想。
“九老爷，人带来了。”
那侍婢跪在地上，垂首道。
“乌图赏呢？”
“回禀九老爷的话，乌图赏管事刚刚领着人从后殿那边回来，正在殿前安排人善后。”后殿，即是蕉林荒山。
一下一下抚摸着手底下的花斑小豹，男子慵懒地道：“火扑灭了？”
“是的，乌图赏管事说，稍后就亲自来向九老爷您禀告。”
“嗯。”那九幽摆了摆手，地上的奴婢匍匐在地磕了头，就跪在地上退着出去了。
这时，那九幽又道：“让她先在外面等着，等乌图赏回来，叫他即刻来见我。”“是。”
衣襟湿透的乌图赏跨进门槛，抖了抖浑身的雨滴，悄悄地探头望过来，就瞧见自家主子一身妖娆地靠在水晶枕上，面朝着窗外帘幕一样的大雨，不知在想什么，还是想起了什么，唇边挑着一抹萧瑟的冷笑，静静出神。
平素在殿前伺候的人看到这架势就会知道，表面似很平静的男子，其实正处于盛怒之中。
乌图赏的心裏咯噔一下，咽了咽唾沫，道：“老爷，老奴回来了。”
那九幽转眸，乌图赏的狼狈样映入了眼帘——裤脚被烧破了好几处，露出裏面红肿起泡的皮肤，真是触目惊心，手肘下面也是破的，脸上黑糊糊几块，左眼角蹭破了皮，露出鲜红的嫩肉，就连半绺头发都被烧焦了。
那九幽轻嗤一声：“你以为故意弄成这副可怜相，我就不舍得追究你了？说，到底怎么回事？”
乌图赏面上露出一丝悲意，哭丧着脸道：“老爷，都是老奴无能，昨晚上老奴安排人去后殿那边将梅罕的尸首拖回来，不料那几个人居然都死在了芭蕉林里。要不是刚刚小叠峰着起了熊熊大火，老奴领着人去救火，还不知道他们都死了！”
乌图赏说了两件事：五个老奴之死；小叠峰的大火。
那九幽眯起眼：“昨夜有人死了？”
乌图赏一个劲儿点头，面上几分难过：“是阿都哑他们，老奴先是在林子不深的地方发现了岩乞一副光溜溜的骸骨，又在旁边找到了阿都哑他们四个的随身物件，这才确认，五个勇士都死了！”
在修勉殿前伺候的，除了一批调|教有素的奴婢和仆从，还有十二名身手了得的勇士，负责贴身保护供其差遣，很是受到倚重。这十二个人也只听那九幽的命令，别人没有权力调遣他们。如今一下子就死了五个……
那九幽眼眸陡然大睁，冷光乍现，心裏恼意更甚，“查到没有，是什么人干的？”
乌图赏猛地打了个哆嗦，身如筛糠一样地道：“老爷息怒，老奴觉得能一连杀害五名勇士却全身而退，有此能耐的，莫、莫说是咱们勐海，就算是在澜沧也不多见……老奴怀疑行凶之人，跟小叠峰的大火不无关联……老奴已经派人追过去查了，一有消息即刻来报……”
一下子死了五名守衞勇士，出了这么大的事，为何直到小叠峰着火，乌图赏才得知？
是他这个管事不称职？
不，就是因为他太称职了，将上城一应奴仆的分工细化到最细，才导致了中间的阴错阳差——
昨日一个叫梅罕的侍婢死在了修勉殿，阿都哑等五名守衞勇士奉那九幽之命将尸体处理掉，照例是直接扔到蕉林荒山，让尸体喂虫子。然而因为某些原因，虫子没有碰梅罕那具尸体，乌图赏知道后，通知了阿都哑等人，五个人又不得不趁夜过去将其拖回来。
这就出现了问题，梅罕的尸体被带回来之后，交给了专门负责处理善后的奴仆，阿都哑等人完成了分内，就离开了。隔日一早，乌图赏收到的禀报是梅罕的尸体已经被妥善处理掉，而他并不知道阿都哑等人在随后都遇害了。如果不是小叠峰起火，恐怕直到阿都哑他们几个在当差之日缺席，才会被人发现他们失踪的事实。
“老爷，阿都哑几人能将梅罕的尸体送回来，说明他们在后殿那边掘尸的时候，并未遇到危险。但是他们又死在了后殿……”乌图赏皱着眉，“这岂不是说明，他们是在掘尸之后，再次回到了后殿。可好端端的，他们去那种地方做什么呢？”
后殿不仅是禁地，在知情人眼中，也是能不去就不去的地方。
那九幽是何等玲珑心窍之人，闻言睨下目光，“你什么意思？你是说，阿都哑他们背叛了我？”
乌图赏弓着腰道：“老奴绝不敢怀疑老爷您的判断！但是防人之心不可无，尤其最近咱们曼景兰来了不少外人，假使有内鬼，不正好到了他们四处活动的时候？当然，老奴也不是说阿都哑他们有不可告人的秘密，只是三更半夜，还是后殿……”
若非不可告人，何必偷偷摸摸？
若非去见谁，何必选在蕉林荒山那种让人忌讳的地方？
乌图赏用两个反问，欲言又止地引起了那九幽的疑心。
那九幽本就是个疑心极重的人，修长的手指在小豹的后背一下一下抚摸，似是沉默又像是在思考，好半晌，才徐徐地道：“这件事就交给你秘密去查，不要大张旗鼓，更不要兴师动众，一旦查到任何蛛丝马迹，立刻来报，能内部消化的，就内部消化……”
“老奴明白。”
“行了，你出去吧，把玉里叫进来……”
“是。”乌图赏俯首叩了一下，弯腰退了出去，低垂的脸上一抹笑意忽现忽逝。
等玉里进去的时候，裏面伺候的侍婢全部被清除，就连领她进来的乌图赏都被屏退了。
撩开帘子跨出门槛，乌图赏走到抄手游廊中，抬手摸了摸蹭破的下颚，疼得龇牙咧嘴。他要去亭子里避避雨，这时，就见迎面走来一道身影，“乌图赏管事留步——”
“拓索统领，”乌图赏打了个招呼，“怎么，有事？”
拓索面色有些不善，道：“乌图赏管事，在下有一事不明，想向你讨教讨教——昨夜带着尸体过去复命的，分明只有阿都哑、莫连、岩烙和姑铛四个人，没有岩乞，你为何知情不报？”
乌图赏神色一紧，下意识地往身后暖阁看了看，又四处张望了一下，然后没好气地瞪了拓索一眼，“拓索统领有什么事，不妨跟我到亭子里去说！”
这场雨下得很久，就像是开了闸一般，噼里啪啦砸下无数铜钱大的雨珠下来，天地间结成厚厚的一片水雾。
“你是不是疯了，暖阁一共几道门，你在阁前的抄手游廊里大呼小叫，生怕自己脑袋长多了是不是？”
乌图赏背着手教训道。
拓索冷哼了一声：“乌图赏管事别扯开话茬，阿都哑他们到底是怎么回事？你为何又要混淆视听？”
面对拓索一脸审视和质疑的神情，乌图赏忽然笑了，道：“你不会是怀疑我杀了阿都哑他们吧？”
拓索道：“我当然知道不是你。昨晚上是我负责东西两面的巡守，你若是擅自出门，我必然知道。”
乌图赏道：“你知道就好。还有，这不叫混淆视听，我只不过是适当地筛选出了一些该报的，筛掉了一些不该报的。九老爷日理万机，不是什么事都要事无巨细。”
拓索道：“你不用跟我在这儿装腔作势，昨晚上阿都哑他们去后殿取梅罕的尸体，去时五个人，回来时四个人，再后来，就全死了。刚刚你去救火，在那芭蕉林子里发现了一具骸骨，已经证实是岩乞的。这些难道还不能说明问题？”
“说明什么问题？”
“阿都哑他们四个会去而复返，很可能就是找岩乞去了，却在林子里发现了岩乞的尸骨。当时行凶的人恰好没走，几个人动起手来，阿都哑他们不敌，被打死后尸体被焚烧！”拓索说到此，满眼是愤怒的目光，“上城出现了一个武功高强又行迹叵测的人，应该立刻全城搜捕才对，乌图赏管事却故意将此事隐瞒下来，到底是什么居心！”
面对拓索咄咄逼人的质问，乌图赏面色不改，摇着头不无嘲讽地道：“侍衞统领编故事的能耐不错，但这是不是事实，不是你红口白牙几句话就能下定论的。我告诉你，东西可以乱吃，话不能乱说……”
“你威胁我？”拓索怒目而视。
“我不是威胁你，而是给你指一条明路，”乌图赏拨开拓索指向他的手，“原本在这殿前有我、有那释罗、有拓索侍衞统领你，以及合巴统领，已经够多了，后来又冒出来十二守衞勇士……整整十六个人，各自为政，权力分散得一塌糊涂。如今一下就死了五个，变成了十一个，不是清静很多吗？”
乌图赏说到此，又道：“对了，应该是十个，那释罗早就被踢出殿前了，他不算。”
拓索道：“你跟我说这些到底要表达什么？我怎么听不明白？”
“一人之下万人之上的权力，理应掌握在少数人手里，而不是多个人。”乌图赏背着手，望着亭外渐渐变小的雨，“拓索统领是个顶顶忠心之人，但并不是个愚夫。我知道，你与阿都哑他们情同兄弟，他们死了你比谁都伤心，但逝者已矣，拓索统领难道不应该为自己多考虑考虑？”
拓索直直地盯着乌图赏，片刻，冷笑道：“说得好听，乌图赏管事不过是害怕因为阿都哑他们几个的死，九老爷治你一个渎职大罪，才故意要隐匿不报！还想要扯我下水与你一起分担罪责？”
“你要这么想我也没办法，反正对这件事我是不打算深究的，最好是让剩余那七个守衞勇士自己查去，或者……九老爷疑心之下，将他们都……”乌图赏抬起手，在脖子前摆出一个手势。
拓索心底发凉：“我真是不明白，凭乌图赏管事今时今日的地位，难道仍不满意？”
乌图赏转过身来，以一种意味深长的目光看着拓索，道：“地位？你我二人，现在只能站在这亭子里候着。不是很说明问题了吗？”
冰冰凉凉的水晶枕，地上热气腾腾的火盆，两个季节的用物，却在同一时间、一间屋子里见到。包括玉里在内、曾在修勉殿前伺候过的人，对那九幽这种怪异的癖好，早已见怪不怪。
跪在地上，玉里的膝盖如同一万只蚂蚁在钻，又麻、又疼、又痒。
足足一盏茶的工夫，头顶上才传来男子的话音：“你在曼腊土司寨一待就是七个年头，可是辛苦你了……”
原以为要被狠狠责罚的玉里，满腔的恐惧在这一句话中烟消云散，她匍匐着磕了个头，嗓音微颤道：“回禀九老爷的话，能为您鞍前马后，为您赴汤蹈火，都是奴婢前世修来的福分，奴婢不苦……”
“土司老爷还好吗？”
“土司老爷一如既往，倒是奴婢离开之前，土司府里遭了大变故，短短时间内，神祭堂风云变幻，几经易主……土司老爷趁着土司夫人离府的短时间内，可是没少下功夫。”但凡是土司府发生的事，事无巨细，每隔半月玉里都会写成密函让人送回勐海，但说到前一段的种种事端，玉里难免心生唏嘘。
“你若是以为那只是土司老爷的侥幸，可就大错特错了，”男子轻笑着，“为了能在那‘短时间’内一蹴而就，土司老爷前前后后不知铺垫了多少，又花费了多少心思。”
玉里道：“土司老爷纵然是机关算尽，也不及九老爷您半分，一出手就轻而易举地瓦解了土司老爷的经营——奴婢等有幸在您跟前效劳，为回报您的赏识大恩，必是鞠躬尽瘁，百死不悔！”
土司夫人能够有惊无险地回到曼腊土司寨，玉里觉得，这中间自家主子必定是“功不可没”。
刚刚略抬起头的一瞬，但见榻上男子明艳不可方物，半卧在那里犹如一朵妖娆盛开的罂粟花，又如一只艳丽骄傲的孔雀，徐徐吐芳，媚意横生，照得满室皆是融融春意。而身前不远就是一个燃着石蜡的火盆，暗香氤氲，透入鼻息，令人不禁心旌荡漾。
七年时间，这男子居然已经生得如此模样。
玉里心神一惑，只觉得一股很奇异的感觉从心裏涌出，不知是惊艳还是其他的什么感觉。
罗汉床上响起男子的笑声，“哦？既然是鞠躬尽瘁，为何沈明珠失踪一事，你不来禀告给我，反而先去了沈明琪和凤于绯那里……”
还是提到这儿了。
玉里心中骇然，伏倒在地连连磕头道：“九老爷容禀，祭神侍女和她那个贴身侍婢不见了，奴婢原以为……她们是去了沈家当家的住处，赶紧过去找。谁知道又被沈公子绊住，说什么沈小姐一早就被乌图赏管事的人带走了，不用奴婢操心……奴婢一想不对，就要告辞离开，岂料沈家当家和凤公子两人强行扣住奴婢不让走！奴婢不敢在他二人面前亮出身份，只好假意被他们困住，一直想找机会脱身……”
夫妻大难临头都各自飞，何况只是朦蒙胧胧有好感的男女。
玉里说的这些话一半是假，一半却也是真。
朱明月之前的猜测没错，当晚凤于绯回去后，果然像什么都没发生一样，甚至不曾跟沈明琪透露一句，只是在翌日清晨早早起了，特地等着送上门来的玉里。沈明琪起得也很早。等玉里慌慌张张地找到两人住处，向他们俩打听朱明月的下落，跟凤于绯一顿诉苦，又一顿厮磨后，正待离开四处去找找，就被沈明琪扣住了。
玉里觉得，这沈家当家肯定是早知道朱明月会失踪，而他扣下自己，无非是替朱明月拖延时间。
玉里对此嗤之以鼻，想从上城这样的地方逃跑，无异于痴人说梦。之前跟凤于绯讨论过的那些脱身之法，不过是哄他的罢了，十几年来，她就从没见到有人成功过——最后的下场，不是喂了虫蚁，就是丧命在蛇鼠腹中。
玉里沉浸在自己的思绪中，有些沾沾自喜，又有些趾高气扬，仿佛这一切都是她的杰作，这时候，就听头顶上传来男子的声音：“玉里，你还是姑娘吗？”
什么？
玉里脑子里忽然嗡的一下，以为自己听错了。
这时，一双手伸过来，落在她头发上。
微凉的手指从她的头发，缓缓抚摸到了她的耳朵、脸颊、下颚，最后又流连在了滑腻而紧致脖颈……玉里心中大骇，惊慌得不行，她一动都不敢动，更不敢抬头，只觉得心跳加速，连呼吸都灼热起来。
“我问你话呢，怎么不回答？”
“奴、奴婢……”
“嗯？你说什么，靠近点儿……”
玉里跪在地上，用膝盖慢慢往前蹭。她已经不习惯这样的姿势。在曼腊土司寨是不兴这种跪礼的，而在曼景兰，在上城，凡是近身伺候的奴才无不如此卑贱而恭顺，仿佛天生卑微如蝼蚁一般。
玉里原本跪得也不远，一直跪爬上了罗汉床的脚踏，那只轻揉着她脖颈的手，就顺势滑向了她的锁骨。薄薄的短衫圆领，领口还绣着浅绿色的花簇，男子修长的手指落在她脖颈上佩戴着的一串珍珠，然后伸进了衣领里。
玉里忽然身子一颤。
低垂着的眼睫，半眯半阖之间，她见到自己的胸前隆起一只手的形状，正肆意地在上面爱抚、揉捏。
玉里闭上眼睛。是的，她早就不是姑娘了，土司府里的侍婢，只要稍有姿色的，十有八九就被土司老爷采撷过了。可她从来未有过这种感觉，她感到恐惧，却无可逃避，让她兴奋，让她湿润，让她受宠若惊，又让她从灵魂深处发出战栗。
玉里轻轻喘息着，不由自主地挺起上身，将傲人的浑圆乳|房往男子的手掌里送。就在这时，忽听头顶上传来一声厉斥：“滚！”
玉里惶惑地睁开眼睛，不由得往床榻上看了一眼。男子以一种奇怪的姿势趴在罗汉床上，美艳绝伦的面庞一片潮|红，呼吸粗重，压抑而痛苦的神色让他的面容略微扭曲，额头青筋暴出。玉里想伸手去扶罗汉床的边缘，抬起手的一瞬，虎口上就是狠狠一痛。
“啊——”玉里的惨叫声在暖阁内响起。
守在外面亭子里的乌图赏和拓索两人齐齐一惊，快步走到抄手游廊里。乌图赏站在东屋的窗扉下面，隔着厚厚窗纱，朝裏面轻声问了一句：“老爷？”
好半晌，裏面传出话音：“没事！进个人来把她拉出去！”
玉里被抬了出来，身上没有伤，只有虎口上有两个深可见骨的牙齿印，鲜血淋淋。
朱明月是被疼醒的。
漆黑不见五指的地方，睁开眼睛，与闭着眼睛的时候没有什么两样。脸上隐约能感到凉凉的湿意，是淅淅沥沥的小雨打下来的感觉，还有草木似有似无拂过的微痒。
她身上很疼，也非常冷，能感到浑身从里到外都湿透了，又薄又湿的衣裳紧紧黏着身子，凉风一吹顿时引起了她止不住的冷战。可她刚刚一动，四肢百骸犹如被碾过一般的剧痛传来——尤其是两条腿，肿胀充血的疼痛让她颤抖。
这是哪里？
他们……没死？
“沐、沐晟。”
朱明月张开嘴，喉咙沙哑得厉害。
沐晟就躺在离她不远的地方，周围没有光，无边的黑暗似吞噬了一切，但她凭借手指的摸索，在地上摸到了他衣袂的一角。少女用手肘支撑着身体，慢慢地朝着他的方向爬过去，一点点，一寸寸，直到爬到了他身边，“沐晟……”
无助的小姑娘像一只孤单的雏鸟，拼命地呼唤着鸟巢裏面的伙伴。
男子没有丝毫回应，一动也不动地躺在冰冷的地上，风吹动他的衣摆微微掀起，而他安静得就像是永远地睡去了。
“沐晟。”朱明月又唤了一声，眼泪一下子涌了出来，吧嗒吧嗒掉在他的襟口上，晕开一个个小圆点。
需要多少勇气，才能直面死亡？
真正难得的不是慷慨赴死，而是明知生路渺茫，也要在万分艰难的情况下活下来。
当麻木的痛楚随着意识的清醒逐渐回笼，沐晟下意识地动了动手指，模模糊糊的神智支配着感官，让他觉得自己仿佛置身在一个闷热潮湿的洞里，空气窒闷，还有一股动物腐尸的味道。
“你怎么还不醒呢……刚刚又下雨了，很大，我就把你搬进了这个蝙蝠洞里，或许，也是老鼠洞……”
“这裏似乎是废弃了许久，除了一些又腥又臭的稻草，没看见其他的……可能是因为现在天亮了，蝙蝠都在我们的头顶上睡觉吧……”
有少女轻微低柔的话音，时断时续地在耳畔响起。
“如果到了晚上你还没醒过来，蝙蝠醒了，我们就会成为一顿便宜晚餐……不，我会在那之前再把你搬出去……但是我很累，我怕我撑不到晚上了……”
温热的气息拂在手指上，“你真的很贪睡，我都睡了两觉，每次醒来都发现你还在睡，一点动静都没有……其实我也很困，掉下深谷的那一刻，我以为自己就这么死了……以前我想过无数种自己可能的死法，从来没想过，会是跌落索桥摔死在深谷里。”
“沐晟，如果你醒过来，我就原谅你之前欺负我的事。”
“沐晟，如果你现在醒过来，我还会告诉你一个秘密……”
“好。”男子低沉喑哑的嗓音，轻飘飘地响在头顶。
朱明月抬起头，正撞进男子一双黑沉清透的眼眸里，眼底满是血丝，眼神却固执清澈，一瞬不瞬地盯着她。
“你醒了！”
她眼中露出狂喜。
沐晟想要抬起手，抚摸一下她的脸颊，然而抬不起来。
“我真没用……”他朝着她笑。
朱明月的心狠狠一痛，刹那间，不知怎的就委屈了。
止不住的眼泪夺眶而出，犹如断了线的珠子顺着脸颊往下淌。害怕、无助、恐慌……这些被死死压抑在心底拼命忍着的情绪，忽然纷至沓来，将她打击得溃不成军。
沐晟凑过来，用尽了力气将脸依偎在她头顶，“珠儿……别哭……”
天光已开，投入洞内的阳光照在两人身上。男子的脸色灰白，浑身上下的衣裳都破破烂烂，头发上满是碎石和泥土，左耳朵一大摊血，凝固在脖颈上，深红色一片。
伏在他身上的少女，脸颊被蹭破了好几块，发丝凌乱，狼狈不堪。她想抬手抹掉眼角的泪，一双手却糊满了血污，指甲根根折断，甲缝里又是泥又是血。
“我很怕你醒不过来了，但是我知道，你一定会醒过来，可我更怕自己坚持不到你醒来的一刻……”朱明月无力地将头靠在他胸前。
“我醒了，别怕，有我陪着你。”
朱明月觉得疲惫不堪，她想闭目养神，或者是再睡一会儿。沐晟却不许，一刻不停地引着她说话：“珠儿，你是怎么发现这个崖洞的？”
他的声音很虚，一个字一个字却极为坚定。朱明月倚靠着他的肩膀，喃喃地道：“我醒过来后，天很黑，什么都看不出来，等我找到了你，我身上实在是太疼了，就迷迷糊糊地又睡了过去。等我再醒来，天刚刚擦亮，我发现……”
“发现什么？”
“发现咱们是跟着后半截断桥，摔在了半山腰的一个凸出来的残壁上，头顶上都是树……在身后不远还有一个洞厅。但是你的双腿被埋在了大石头下面……等我把你挖出来，我不敢动你，只好趴在你身边等，等着你的腿稍微消肿……”
周围除了大树、断壁，没有任何水源，擅自移动被掩埋过的伤者，很容易使其在获救之后短时间内丧命。危难关头，朱明月还记得爹爹曾经跟她讲过的这些话。沐晟是行伍之人，自然也知道这种情况下除了饮下大量的水，就是切开局部放血。可她只有一个人，浑身是伤，她甚至无法站起来……
沐晟感到鼻翼发酸：“后来呢？”
“后来……我不知等了多久，好像是天都大亮了。天又开始下起大雨来，我抱着昏迷不醒的你，一点点地朝着洞口的方向，爬啊爬，爬啊爬……不知怎的，最后就爬到洞里来了……”
少女的话音逐渐微弱下去，沐晟的心狠狠揪紧，汹涌而来的心痛几乎让他肝肠寸断。为什么他不能早点醒过来？为什么留下她一个人？那种情况下，她又是凭借着多大的毅力和勇气，才在站都站不起来的情况下，将他从石堆里挖出来，然后硬是把他拖进了洞里。
难怪，她的两只手会成了血肉模糊的样子……
“珠儿，别睡过去，陪着我……”
沐晟想伸手抱住她，然而他试了几次都抬不起来，胳膊上的肌肉是触目惊心的紫红色，软绵绵的没有力气。他想撑着坐起来，可他的腰部往下早已没有知觉，双腿肿胀麻木得就像不是自己的……
沐晟从没像现在这样痛恨自己的无能，他只能拼命地用下颚蹭她的额头，“别睡，珠儿，跟我说话……”
以两人目前的状况，每一时每一刻都很危险。他们都受了严重的伤，尤其是沐晟，负担着两个人的重量从高处狠狠摔下来，下肢又被砸在大石块里，失血过多，很可能五脏移位。而朱明月发烧了，在筋疲力尽之后，身上穿着又湿又冷的衣裳，再加上出汗、受风……
“沐晟，我想家了……”朱明月觉得眼前发花，神智也开始不受控制地溃散，“如果我死在这儿，不要把我送到沈家的锦绣山庄……”
“你不会死，我也不会让你死！”沐晟几乎是大吼着。
“我相信你，可是我真的很累……沐晟，我想睡一下，我的身上好疼……”
朱明月的身体如火炉一样发烫，开始说胡话。
这个洞里又闷又热，空气不流通，没有任何食物、水源……沐晟的心一点点沉下去，想要大声呼喊将她唤醒，急火攻心，加之流血过多身体极度虚弱，使他蓦地感到一阵阵剧烈的晕眩。
残存的意识逐渐抽离他的脑海，沐晟半睁双眼，死死撑着不让自己昏迷过去，就在这时，模糊的视线中，一抹穿着红色僧袍的身影出现在了洞口。
朱明月刚刚还跟他说，他们是在半山腰的一个凸出来的残壁上，洞口斜着朝外，很可能是个蝙蝠洞。而他们俩是从上面掉下来的，除了蝙蝠、飞鸟这些长了翅膀的，此时此刻，不可能再有第三种活着的东西出现在这裏，可现在洞外偏偏站着一个老和尚！
他当然希望是来救他们的，这或许是他们活下来的唯一希望，可沐晟不敢抱以侥幸。
咬着牙，男子以巨大的意志力抓起手边的一块石头，手臂传来的剧痛让他浑身不受控制地痉挛，他不知道自己能不能抬起胳膊，但他要试一试。
然而那老和尚进洞后，也不走近，先是朝着他打了个稽首，然后道：“施主不必惊慌，老僧是来救你们的！”
一句话声似洪钟，格外嘹亮。
惊雷般的回音在洞内一波波回荡开来，沐晟只感到脑袋“嗡”的一下，天旋地转，就失去了知觉。
老和尚的确是来救他们俩的。
虽然只有他一个人，但身为七级武僧，这位德高望重的布施阿戛牟尼，仅凭一嗓子就将沐晟震晕了过去，然后又凭着一己之力将两个人依次扛出了洞窟，装进大竹筐里，顺着垂直的绳索一点点顺下了山谷的深处。
沐晟在一股刺鼻的药味中醒来，发现自己躺在一张石床上，朱明月就躺在他旁边不远，也是一张石床，盖着又轻又薄的被子，安安静静地睡着。
一颗心才算是落了回去。
“我佛慈悲，施主醒了。”
这时，一道洪亮的声音响起。
沐晟觉得很熟悉，应该是那个出现在洞口的老和尚，听声音很像。
“请、请问……”他的喉头肿得老高，说话犹如火燎一样疼。
“老僧法号‘布施’，此处是崖底石窟，有草药、有僧人，也有吃食，施主什么都不用担心……”
说到此，布施老和尚像是想起了什么，又道：“对了，跟你一起的那位女施主也很好，她的烧退了，刚才还喝了药，但她的身体似乎经受了过度的疲劳，需要长时间的睡眠休息，一时半刻还不会醒。还望施主你也要好好养病才是。”老和尚正在捣药，一下一下，手腕极用力，将石杵撞得砰砰作响。
沐晟躺回去，眼睛望着头顶的石壁。此处应该也是一处洞穴，像是宫殿一样宽敞，四壁都被打磨得光滑而圆润，上面描绘着多彩而神秘的佛家壁画，最中央悬着一朵巨大的石刻莲花，花瓣层叠舒展，极为艳丽。凹槽里有灯盏，一团团亮幽幽的光簇，将整个洞厅辉映得光影交错、光怪陆离。
在两个石床的中间还架着一口大锅，底下烧着柴薪，锅里咕嘟咕嘟煮着什么，上面盖着一个竹篾。刺鼻的药味就是从这锅中发出来的。
“要不是遇到老僧，两位施主就算没喂蝙蝠，也要活活饿死在裏面。救人一命胜造七级浮屠，老僧今日的功德很圆满。”
老和尚一边捣药，一边自言自语。
“多谢大师出手相救……”
沐晟咽了口唾沫，艰难地道。
“不谢不谢，你们若死在洞里，老僧还要给你们收尸，然后费劲扛到山上去掩埋掉。同样是积德行善，老僧更愿意跟活人打交道。”
“敢问高僧，她、她的伤重吗……”
“那位女施主只是皮外伤，来石窟做客的比丘尼给她处理过了。”布施老和尚从石碗里抓出一把捣出浆汁的碎药末，揭开竹篾，均匀地撒进锅里，“倒是你，比较麻烦……”
沐晟的身体的确比较麻烦，除了多处擦伤、手上的刀伤之外，他左腿的小腿胫骨折断、趾骨断裂两根，右手的桡骨轻微受伤，另有肋骨断了一根，内脏也有轻微出血……
这或许不是他有生以来最重的伤，却是最惨的一次。但是老和尚说：“老僧进洞前，看到悬在洞窟上方的一大截断桥，支离破碎的……啧啧，只差一点，你俩就跌进深渊万劫不复了。可是从那么高摔下来，却也足够让你们粉身碎骨，好在上面有树干做了缓冲，顶多让你成为一个半残。”
半残？
好吧，活下来已经很庆幸。
“不过嘛，”老和尚话锋一转，“你双腿很及时地做了伤口切压，是那位女施主给你弄的吧……小姑娘够勇敢的，也真是很厉害，换成一般人，不是吓得昏过去，就是早哭死了。”
她的确很厉害。
沐晟望着石床上少女的安静睡颜，心裏蓦地一片柔软。
久别重逢，却又九死一生，他险些失去她了，如今失而复得，让他感谢苍天的同时，对面前这个老和尚更是产生了深重的报答之意。
这时，老和尚又道：“因为有了及时的处理，虽然局部伤口有些发炎，但是好在你遇到了老僧。”老和尚背对他坐在石桌边，每说一句，就从桌上分拣一种药材出来，也不知在捣鼓什么，“待会儿，等这一锅药下去，老僧再给你接骨，不出半月，保准让施主你生龙活虎、活蹦乱跳的。”
这就是说，不用成为半残了。
沐晟仰面躺在石床上苦笑。
“但是老僧很奇怪，受了那么重的伤，你俩是怎么跑到洞里去的……”
老和尚嘀嘀咕咕一句，站起身，将菜刀上的药末都投进锅里。
跳跃的烛火欲明欲灭，沐晟这才看清楚老和尚的模样，不由得倒吸了一口凉气。半张脸皮！并不是戴了什么面具，而是这老和尚只有半张脸是完好的，另外半张脸坑坑洼洼一片，甚至看不出来五官，呈现红褐色的皮肉，纠结在一起，甚是可怖。
仿佛感受到沐晟直勾勾的目光，老和尚一愣，恍然道：“啊，不好意思，忘记戴面罩了！”
老和尚说罢，转身从石桌上拿起一块黑色罩子，从上往下套在脸上，可也只罩住了鼻子往下，额头和发际线仍然泾渭分明。
沐晟猛地咳嗽起来，道：“布施高僧是世外高人，有缘得见，在下姓沐，在家行二，高僧叫在下沐仲便是。”
“沐仲。”
半脸老和尚砸了咂嘴，点点头。
等到锅里的药材煮好了，偌大的洞厅里满是氤氲的苦味，闻得久了，也不觉得太刺鼻。揭开竹篾，热气腾腾的，老和尚一勺一勺地往面前的石碗里舀，盛了满满一碗，才递到沐晟跟前。
漆色如墨的药汤，浓郁的苦涩直钻鼻息。
沐晟眼睛都不眨一下，用伤稍微轻些的左手端着药碗，一仰头就喝光了。
老和尚接过空碗，笑着道：“沐施主就不怕老僧在这药里下毒？”
苦涩的药汁入喉，却是舒服了许多。沐晟无法施礼，只好单臂平举，握拳道：“高僧救了我二人的性命，大恩无以为报，若高僧要在下的命，在下自当拱手相送！”
老和尚又是一笑：“好，这话老僧先收着。”
沐晟道：“高僧为何不问我二人的来历？”
“问什么，你们掉下来的地方，可是赫赫有名的上城赫罕的后殿，除了大蚂蚁就是大老鼠，要不就是大虫子。昨天听石窟外的小僧弥说，大雨下着下着，突然从天空中噼里啪啦掉下一堆一堆的老鼠……就是你们俩的杰作吧！”
老和尚揭开竹篾，拿起勺子又盛了一大碗，道：“但你们两个都是汉人，肯定不会是曼景兰的人——老僧在这石窟中多年，还从来没见过安然无恙从后殿活着闯出来的外人。当然，你们一定也因此九死一生，但你们肯定不会是那白孔雀的客人或者友人，否则何用如此狼狈还险些送命。”
白孔雀，就是那九幽。
沐晟道：“假使我二人是那九幽的客人或者友人，布施高僧便不会出手相救？”
“救，众生平等，当然要救。但老僧会再喂你们喝几帖特别的药。”
老和尚说罢，咧开嘴，露出一抹不怀好意的笑容。这笑容因那红褐色纠结的皮肉，显得格外诡异，昏暗的烛光下让人头皮发麻，沐晟咳嗽了一下，接过药碗道：“敢问高僧，可知那索桥通向哪里？”
老和尚道：“你们拼了命也要过桥，居然不知道目的地？”
沐晟摇了摇头，据实相告道：“我二人是误打误撞进了那片地方，退无可退，不得已一路硬着头皮往前闯。”
老和尚直直地看着沐晟，好半晌，才道：“这么说来，你们俩果真是那白孔雀的客人或者友人？”
沐晟道：“实不相瞒，在下算是‘友人’，而她，则是‘客人’。”
占全了。
原以为老和尚当时就要发作，却见他愣了一下后，呵呵地笑道：“沐施主可真诚实，可你为什么要告诉老僧？就不怕老僧翻脸不认人？”
沐晟道：“我二人的身份并不难查，尤其在这上城、在曼景兰，只消出去仔细一打听，布施高僧自当了然，根本瞒不住。”
他的身份或许能瞒住，可她不能。
作为这届从曼腊土司寨来曼景兰出使的唯一一位祭神侍女，可谓备受瞩目，而她的汉人身份就是最大的破绽。
老和尚拿着勺子一下一下搅着锅里的药汤，像是在思考，又像是在纠结，片刻，有些为难地说道：“有道是出家人慈悲为怀，可老僧平生最恨跟那白孔雀有来往的人，你二人老僧救是救了，但老僧也不愿意违背自己的心意。这样吧，救你，或者救她，你来选一个——若救你，我就给她喝那种特别的药；若救她，我不给你喝那药，但也不会再医治你，你下半辈子恐怕就要在床榻上度过了。”
沐晟像是就等他说这话，道：“救她。”
毫不犹豫的一句话，老和尚一笑，道：“年轻人，说话之前多考虑考虑，别追悔莫及。”
“请布施高僧救她。”
沐晟道。
“既然是这样……”老和尚握着木勺的手一下一下敲击着勺柄，“这可让老僧更为难了……不成，还是不成！老衲决定既要救你们，也要给你们喝那特别的药！就这么定了！”
老和尚自顾自地说罢，又兀自松了口气。
沐晟哑然地看着他，心下又是焦急又是懊恼，刚想要解释两句，药力上来，让他头脑一阵发昏发沉。他甩了甩头，感觉神智开始不清楚，只得苦着脸叹息道：“无论如何，还是要多谢高僧的一片……‘厚爱’。另外，在下刚刚那个问题……”
“沐施主真想知道？”
“还请高僧赐教……”
“告诉沐施主也无妨，索桥的对面，有一座石塔，名唤‘般若修塔’。”
玉里此刻怕极了。
这种暑热发汗的天气，却缩在床榻上抱着被衾仍不住地颤抖，她面如白纸，眼下一大片青黑色，显然是整夜没睡的样子。
凤于绯坐在她的床榻前，一个劲儿地轻哄安慰。他也不知道她是怎么了，昨个午后去了一趟那九幽跟前，就变成了这副样子。
“莫不是九老爷为难你了……罚你了……”凤于绯道。
玉里使劲地摇头，而后吞咽了一下，用颤音道：“奴、奴婢被豹子给咬了。”
她说罢，伸出右手，急急地要拆掉包扎在虎口上的绢布。
凤于绯赶紧拦住她。昨日她被抬回小楼的时候，凤于绯也过去了，在她虎口处那两个深可见骨的牙印，血淋淋的，还撕下一块皮肉，惨不忍睹。
“傻姑娘，我只是关心你，又不是让你向我证明什么，你这么紧张干嘛，”凤于绯说到此，又面有不悦道，“倒是你，我不是跟你说过，在我面前，无须自称‘奴婢’。”
“公子……”
玉里听得耳热，抬眸，泪水涟涟地望向凤于绯。
见状，凤于绯改坐到床榻上，伸手将玉里的肩膀揽在怀里。玉里顺势将头靠在凤于绯胸前，“公子，你在我这儿，将沈公子一个人晾在那边，合适吗？”
“沈兄？沈兄倒是巴不得看见我呢。”提起沈明琪，凤于绯意兴阑珊，不咸不淡道：“再说了，刚刚在我出门之前，有侍婢过来禀告说九老爷要见他，估计这会儿正在修勉殿西侧的暖阁呢。”
他可别一言不合，也被九老爷豢养的那只小畜生给咬了。
凤于绯坏心地想。
修勉殿前。
阳光照耀着丹陛上的描金红毯，金浪翻滚，一片片荡漾灿烂的辉光。
沈明琪面色极不好看地站在丹陛上，连乌图赏笑呵呵的招呼都没回一个，冷着一张脸。
“你觉得是我将沈小姐藏起来了？”
那九幽背靠在冰凉凉的玉座屏风上，两侧是给他打扇的侍婢。
“九老爷，舍妹一介清白无辜的女孩子，还是澜沧的祭神侍女，好端端待在小楼那边做客，突然间莫名其妙地失踪。九老爷作为勐海之主，难道不该给沈某一个交代？”沈明琪义愤填膺地反问道。
他心裏急死了，一听玉里说起朱明月失踪了，他心裏就有种不好的预感。而到现在将近两日过去，一点消息都没有！怎么可能失踪了呢？还是在上城这种地方！
“沈当家这话说得可不对，就算要交代，也是向我们土司老爷交代，与沈当家何干？”
乌图赏话说得极不客气，面上却是笑着的，“再说，沈当家在第一时间得知了沈小姐失踪，不但不坦言来报，反而私自扣下沈小姐身边的奴婢，意欲何为？岂不是沈当家早知道沈小姐的打算，偏袒她趁夜逃离小楼在暗处做什么手脚……九老爷还没追究你们兄妹二人狼狈为奸、意图对勐海不利，沈当家居然还恶人先告状！”
“这简直是……血口喷人！”沈明琪怒极道：“说话要讲究凭证，乌图赏管事污蔑沈某可以，断不能污蔑舍妹！”
“后殿昨日出事了，沈当家不会不知吧？”乌图赏道。
沈明琪怒目而视：“出什么事了？这又与舍妹何干？”
“沈当家别急，你听老奴说啊。”乌图赏道：“前日晚上在后殿的位置，死了我上城的五个守衞勇士；昨天上午，后殿芭蕉林深处着起了大火——那林子是我上城的一处禁地，凡没有老爷的准许，一律不得靠近。沈小姐和伺候她的一个侍婢，在前天晚上失踪。”乌图赏说到此，轻笑两声，“这上城之中，眼下除了沈当家、凤公子，还有哪位，就沈小姐这么一个外人，随着她的失踪，后殿一下子发生了这么多事，说与她无关，会不会有人信？”
沈明琪眉头皱紧，片刻，冷冷道：“你们死了人，有可能是你们自己的内斗，也有可能是这上城中有人通了内鬼；至于那什么林子着火——这种闷热风燥的天气，密林那种地方最容易起火。而舍妹失踪，更有可能是被坏人掳走的！出了事，乌图赏管事不想着去查，反而往舍妹身上栽赃，岂不可笑？”
乌图赏没想到沈明琪会这么抢白他，顿时噎得说不出话，“你、你……竟然如此狡赖！”
这时，就听宝座上飘来一声优雅之极的嗓音：“沈小姐已是伶牙俐齿、巧舌如簧，想不到沈当家也是不遑多让。你们兄妹两个倒真是一家人。”
沈明琪面色冷淡，毫不客气道：“多谢九老爷夸奖。”
乌图赏甩了甩袖子，对沈明琪的回答满脸讥讽。
“这样吧，既然沈当家一口咬定沈小姐是无辜的，那么大家各退一步，此事就先按下不提。我还会派人去找寻沈小姐的下落，以免她真是被掳走的，好及时救她脱离苦海。沈当家觉得如何？”那九幽忽然很贴心地道。
沈明琪狐疑地抬起头：“九老爷此话当真？”真有那么好心？
那九幽道：“我从来一言九鼎。”
“那好，沈某在此多谢九老爷，也代替舍妹多谢九老爷。”
沈明琪拱手一拜。
那九幽摆了摆手，表示无需多礼，“我只有一个问题想问沈当家。”
“九老爷请讲。”
“黔宁王去哪儿了？”
沈明琪面容一滞。
“黔宁王在上城做客已有多时，就算不用日日招呼，我这个做主人的也不应该失去客人的下落。”那九幽唇畔一点笑意，“沈小姐是代表澜沧而来的，她失踪了，看在土司老爷的面上我可以暂时既往不咎。但黔宁王不见了，这罪过我可担待不起，尤其咱们之间还有一笔大买卖，作为合伙的盟友，我不应该被蒙在鼓里，不是吗？”
那九幽的意思再明白不过：沈家明珠，不是因为沈明琪的关系，而是因为祭神侍女的身份才被那九幽重视。
“沈某只不过区区一介商贾，只提供给九老爷和王爷财力上的支持，至于其他……您二位之间孰是孰非，不是沈某能够参与的。”沈明琪不咸不淡地说道。
那九幽何尝听不出沈明琪的话音，道：“沈当家可不只是一介商贾这么简单。当年的巨富，更兼资助大明朝廷修筑城墙的惊世壮举，才留下那一句‘沈家万三，富甲天下’的美誉。随着当年接二连三的大祸，沈家凋敝殆尽，传奇富商消失了，随即出现的却是云南府富甲西南的锦绣山庄——作为沈万三的后人，沈当家是当之无愧的‘系出名门’。”
沈明琪瞳孔一缩，抬起头来，看着宝座上的男子：“九老爷究竟想说什么？”
“我知道黔宁王想要什么，自然也知道你想要什么，沈当家，为了恢复家门昔日的荣光，为了祖上能够平反昭雪，沈当家殚精竭虑不惜冒着掉脑袋的危险，跟着黔宁王一路到此，应该也不希望最后功亏一篑，或是被李代桃僵吧？”
沈明琪道：“九老爷说什么？沈某怎的不明白。王爷乃是沈某的大恩人，更是沈家的大恩人，难道还会坑害沈某不成？九老爷莫要枉做小人！”
那九幽将双手对顶在一起，不以为忤地道：“你可别误会，我并非是要挑唆你与黔宁王之间的关系。事实上，我跟黔宁王站在一处，他的敌人，就是我的敌人，我又怎么会搬起石头砸自己的脚？”
“那九老爷是什么意思？”
“打仗即是金银铺路，兵马未动，粮草先行，怠慢一点儿都有兵败之忧。我勐海的财力虽不及锦绣山庄，却也富庶可观，尤其两处重要力量，都是这其中必不可缺的一环。沈当家若是能跟着那余下二十三名商贾，统统投到我的麾下，我们拧成一股绳，再去跟黔宁王合作，届时付出的代价一样，最终收获的可就不同了……”
“九老爷真是会说笑，勐海的财力？”沈明琪按捺不住愤怒，连连冷笑道：“勐海的财力，大多还不是来源于我们这些云南的巨贾！”
乌图赏眉毛一竖，当即就要发作。那九幽一摆手，道：“我知道，你们素来恨我劫掠你们的货物，欺压你们的商价，但你们要想想，此一时彼一时，你们过去所有的损失都将在往后得到千倍万倍的补偿——这前提是，我们的事，能成；若不成，千金散尽徒劳无功还是万幸，满门抄斩怕是逃不掉了。既然赌的是命，想要得到的多些，不应该吗？”
沈明琪道：“九老爷这是趁着王爷不在，要违背当时的盟约！”
那九幽摇头：“不，我只是要加码。”
沈明琪道：“王爷不会同意！”
“不管他同不同意，反正其余的商贾们都同意了。”那九幽摊手一笑，“商人本来就重利轻情意，何况这是他们应得的。”
“你——”沈明琪大惊，道：“九老爷居然背着王爷，跟那些商贾私底下有来往！九老爷就不怕因小失大，得罪了王爷！”
那九幽道：“大家各取所需，唯有沈当家一个人是死脑筋。至于黔宁王，他可是个聪明人，对已成定局的现实不会反驳，他也不能反驳。否则撕破脸，谁都不好看。”
前前后后这一番压倒性的言辞，让沈明琪已然是无言以对，他很想抗争些什么，但是他又不得不承认，那九幽的这些话句句都是事实，一针见血。沈明琪陷入了长久的沉默，脸色比刚来时还难看。
这时，又听宝座上的男子道：“我知道沈当家重情重义，一时之间可能还接受不了，不着急有结论，你可以慢慢想。”
“如果沈某不答应呢？”
沈明琪咬着牙道。
“除非沈当家不在乎你妹妹了。”
说话的是乌图赏。
“这……你们刚才还说珠儿的失踪不是你们捣的鬼！无耻！卑鄙！”
沈明琪顿时怒不可遏。
那九幽颇为无辜地道：“令妹的事当真是与我无关。只不过……令妹这个祭神侍女的身份，在勐海游刃有余，回到澜沧可就不一样了，难道她没跟你说过？”
沈明琪一愣，皱着眉没有说话。朱明月没说过，事实上，两人什么都还没来得及说，她的人就不见了。但是那九幽的话又不像是危言耸听。莫非，真是因为澜沧发生了什么事，珠儿才失踪的……
那厢，乌图赏道：“沈当家，做人要懂得知恩图报。九老爷看在沈当家的面子上，给了沈小姐一个天大的恩典，让她在回去曼腊土司寨时，有足够的分量去对付土司老爷和土司夫人。要不然，沈当家以为九老爷为何要多此一举搭救一个外人，还一并将‘传国玉玺’交给了她！”
乌图赏的话，让沈明琪整个人一震，“什么？”
上城的做客，传国玉玺……
这些都是那九幽故意安排的？
那么澜沧果然是出事了吗？珠儿引以为护身的唯一一个倚仗出了问题？
沈明琪的心裏忽然大乱，太多是他始料未及，却又不甚了解的事，他为什么没能在有限的时间内抓住机会好好问问珠儿，又或是当机立断在见面的第一日就安排珠儿离开？这就是他这个做哥哥的对妹妹的照料？沈明琪一阵阵追悔莫及，此刻恨不能立时就找到沈明珠，或是替她去承受这些磨难。
而一边是自己的妹妹，一边是黔宁王，手心手背都是肉——黔宁王是他沈家的大恩人，恩同再造，绝不能辜负；珠儿是他曾经亏欠过、发誓要用毕生去弥补的亲人……沈明琪心乱如麻，只感到前所未有的挫败感和无助。
乌图赏上前一步，伸手扶住沈明琪的肩，让他不至于恍恍惚惚地从丹陛上跌下去，而后抬头看向宝座上的男子。
那九幽注视着那书生模样的柔弱男子，片刻，漫不经心地抬了抬手，示意乌图赏可以将沈明琪送回去了。