这个世界根本没有长生不死。

真不知道，这本来是一个最简单不过的道理啊。维蒂斯明白这个道理，但她搞不懂，为什么那么多人还要做长生不死的梦。

“没有魔法可以让人长生不死，根本没有这样的可能。”在过去的五百年裡，她不知已经把这句话重复了多少遍。可是，总有人不会就这样甘心。

“那么你自己呢，你自己为什么拥有五百年常驻的青春？”也难怪人们生疑，因为巫医维蒂斯的名字，已经在这个王国里活跃了数百年，每一个初见她的人，都不敢相信维蒂斯竟然是一个如此美丽的年轻女郎。

是的，她真的是那样年轻，至少看上去如此。一个美丽柔弱的少女，竟保有着永生的秘密。这怎能不让他人燃起觊觎之心？

这一天，她又迎来了这样一个不速之客，这一天，她的心情正因为某种预感而莫名烦躁着。在这样一种心情之下，她实在无法对这个特殊的客人表示客气了：

“你知道，你是第几个向我打听‘不朽’秘密的人吗？”维蒂斯冷冷地问道。

“哦？我是第几个？”那个男子只有顺着她问。

“第一百零三个，过去五百年裏面的第一百零三个。”维蒂斯心裏默数着，其实她可记不住，确切的数字是一百零几了呢……不过，有一件事情她记得很清楚，非常清楚：“此前的一百零二人，现在都已经死了！”

“都死了！你是说他们都因为这个非份之想而死……”那男子踌躇了一下，“难道你的意思是他们都死在你的手上？！”

可恶的是，这个男人的态度竟然若无其事地平静。

“胡说！”维蒂斯心中禁不住一股无名火起，她已经决定，最后一定要让这个把他的话不当回事的男人尝点苦头了。

那些人都死了，只因为世上没人可以不死。有几个竟然不知好歹对她用强的蠢货，确实是死在了她无情的魔法下，但更多的，只是因为没追到那个不朽的梦，而最后悒悒终老。

“他们都觊觎不朽的秘密，但他们当中没有任何一个通过了试炼。”维蒂斯幽然道。

维蒂斯承诺过，她确实向每一个来者承诺过。她会向通过三重考验的人揭示永恒的真谛，但从来没有人真正达到过她的要求，事实上，现在大家多半都把她的试炼当作纯粹地刁难。最近二十年裡，对维蒂斯的秘密图谋不轨的人有之，但主动向她申请试炼的人，再也没有了。

“看来，确实很不容易。”那个男子叹了口气，“不过这世界上又有什么奥义是可以轻易达到的呢……巫医维蒂斯，我还是很想见识一下你传说中的试炼。”

“你？！”维蒂斯不由得重新打量了一下这个男子，在此之前，她还根本没有正眼瞧过这个来客一眼。

她发现，这个男人至少有一种惊人锐利的目光。

※※※

这裏是延绵无尽的沼泽世界，这个世界的居民困守在零星的河湖和海岸边栖息繁衍。人类、狼人和蜥蜴人在这个被沼泽四面包围的环境里相濡以沫，如何生存下去，更好一点地生活下去，是他们需要共同面对的艰巨挑战。清苦的生活让他们当中的绝大多数人神情黯淡、目里无光。这不是说他们没有勇气面对困苦，可那种沧桑毕竟会改变人的气质，而这种气质也会在一代代人之间遗传下去……

是的，已经有很久很久，维蒂斯没有见到过这样自信逼人的目光了。

或许，也只有这样的男人，能够在现在这个时候找到这裏吧？维蒂斯暗想。

这裏，被称作“幽灵沼泽”，这片沼泽，是沼泽中的沼泽。即使在太平时节，也很少有沼地居民喜欢来这裏，因为有传说这裏存在着吸人魂魄的妖魔鬼怪。而最近几年王国正在卷入一场突如其来的战争，许多不知来自何方的黑色死灵骑兵正在横行沼泽，这样就更不会有闲杂人等有心情和胆量冒死出门，钻到这片绝境里来了……维蒂斯选择这裏隐居，便是看上了它的荒远偏僻。这裏，被一望无垠的青绿色泥潭严严实实地包裹着，这裏，根本人可以行走的道路而只有可怕的鬣蜥和剧毒的龙蝇出没。那些稀疏的灌木和偶尔兀立在泥沼中的干枯古树，并不能给冒险者提供可靠的路标或暂时喘息的安全岛，要想突破陷井重重的沼地达到维蒂斯的茅屋跟前，除非有大本领、大智慧的人……或者，至少也需要是个“特殊”的人。

“看来，你确实是一个特殊的人。”维蒂斯尽量让自己显得漫不经心，“那么，告诉我，你究竟是谁？”

“扬·凡·高炎。”那男子应道。

“扬·凡·高炎！”维蒂斯重复着，她好象依稀听到过这个名字。“如果我没猜错，你就是那个神箭手高炎？”

“是的，我的一些朋友喜欢这样称呼我。”高炎点了点头。

神箭手高炎！？

维蒂斯终究有些动容，虽然已经生存了五百年的她，并不在意最近的这场战争本身，但她知道“高炎”这个名字，这个名字本来有可能非常有名的，象飞龙军团的指挥官“军神”勃朗希德那样，或者象王国的首席魔法师“巫女”米兰达一样的有名。高炎的神箭不止一次在关键性的战役中狙杀了死灵骑兵的首领，如果不是他，王国军队想在这场措手不及的战争里取得优势，恐怕要漫长艰难得多……

高炎，这个人物是不该出现在这裏，出现在维蒂斯面前的。如果他不是那样行踪不定，如果他想去接受人们对凯旋者的欢呼，现在的高炎，应该已经正式得到特拉洛斯一世国王的册封了吧……

“那些？那些东西对于我毫无意义。”高炎耸了耸肩。

“你简直就象另外一个世界来的人！”维蒂斯不禁皱起了眉头，“你放弃爵位，放弃军队，在这场战争还没打完的时候，就这样孤身一人闯进幽灵沼泽……就是为了让我说出不朽的秘密？”

维蒂斯感到有些难以置信。她知道，人们追求不朽，但不朽毕竟是在富贵安逸之后王公贵族们的奢侈品罢，抑或就是那些迂腐愚昧的炼金术士的过分执着罢，而眼前这个射手高炎，显然不是这两种人。

他为什么会那样急切希望得到这个秘密呢……

“我恐怕一言难尽！……”高炎似乎欲言又止，“不过有一点我真的担心，因为我不是唯一在寻找这个不朽秘密的人……那些死灵，那些还没有被完全击败的来自死亡国度的敌人，他们对于让生命不朽的知识也垂涎很久了……”

“这么说，你算是来保护我的了？”维蒂斯话里带着讥诮。

“如果控制死亡的敌人再拥有驾驭永生的力量，这个世界的局面将不可想象……”维蒂斯心不在焉地听着高炎的解释，但她却是在想，“世界的局面不可想象”？……可是，就个“世界”同她又有什么关系？

她略微有些失望，看来自己还是有些高估这个神箭手了……他或许很特殊，但仍然是一个不开窍的人。

就放心让他进行试炼吧，反正他通不过的……维蒂斯舒了口气。既然一切都已经被“规则”注定，那末就仍然按照规则来办好了。

他究竟能不能获得不朽的秘密，其实早就注定……

※※※

第一重试炼，第一个考验！

高炎看来并未料到，在这幽灵沼泽的核心，会存在这样一个地方：

在那里，就在维蒂斯的茅屋后面，竟然是一个迥乎不同的世界。

一个白云蓝天、淙淙流泉的世外桃源。不再有浑浊的淤泥，而是绵软的碧草，不再见潮湿发霉中的腐叶，而只见落英缤纷：那是一种高炎叫不出名字的美丽植物，它蓝得发亮的花瓣有如映着阳光的蝴蝶的翅膀，翩翩飞舞在沼地的微风中。高炎依照维蒂斯的吩咐坐倒在草地里，茁壮鲜灵的草叶尖梢拂过他的身体，有些刺痒，但更多的是心旷神怡。

“第一重试炼，就在这裏？”高炎的嘴角挂着一丝笑意。

“不象你想象的那么轻松。”维蒂斯很不满意高炎的态度。