坞堡一隅，会客室，堡主蔡长庚正在招待客人，客人是路过此地顺便登门拜访的开府将军梅林生，两人交情不错，所以省去客套话，直接拉家常。梅林生知道蔡长庚的父亲如今在坞堡暂住，于是问道：“令尊习惯淮西饮食否？”“哎呀，否什么否，说话直白些，成日里文绉绉的...”蔡长庚笑道，随后摇了摇头：“哎，家严住不惯，吃不惯，过几日就要回去了。”“老人家，就是这般了，我家那位，住了两日就嚷嚷着要回汉沔，生怕一不留神就落叶无法归根了...”梅林生笑道，和蔡长庚又喝了一杯酒，言归正传：“至尊巡视荆襄，又要巡视长江，走的是水路，不过太子殿下要在黄州坐轨道马车去光州，然后到淮西体察民情，到时候你们可得准备好，莫要让人挑刺。”“要挑刺，总是能挑出来...”蔡长庚放下酒杯，胸有成竹的说道：“淮西的情况，至尊了如指掌，用不着我们多做什么，太子殿下来了，定然也会看到真实民情，至于那些挑刺的，爱挑就挑，至尊可不会被蒙蔽。”“话是这么说，但该有的准备得有，你我肩负维持治安之责，太子殿下在淮西，可不能出任何差错，万一有小人搞出个行刺事件，以此让我们倒霉，这种事情可说不清。”听到这里，蔡长庚正色道：“怎么？你听到什么风声？”“没，但防人之心不可无，毕竟...”梅林生说话语气也严肃起来，“毕竟，那些人还没死绝，说不定还有余孽藏在哪里，冷不防搞个刺杀、报复什么的，防不胜防。”“防当然要防，但整日里疑神疑鬼的，可不好，否则日子还怎么过下去？”蔡长庚并没有忧心忡忡的样子，神色如常，“再说了，他们要闹事，也得先过朝廷眼线这一关。”“那是，敢和至尊...朝廷作对的人，没好果子吃。”梅林生说完，举杯又和蔡长庚喝起酒来。梅林生想起多年前的事，问道：“太子殿下当年也是来过淮西的，虽然只是路过..我记着，当时车驾经过这里时，接待的人之中，你也有份？”蔡长庚点点头：“是啊，不过我哪有资格近前，只是远远候着，殿下当时肯定不记得我这小小戍主。”“嗨，这就是由头了，待得太子殿下这次来了，你提一句“微臣当年于此路边箪食壶浆以迎殿下”，殿下必然想起往事，对你就亲近些许了。”“看运气呗，来来来，干杯！”老友相聚，一切都在酒里，喝着喝着。两人唏嘘不已。将近十年前，淮西地区发生剧变，原本的坞堡豪强们，被天子（时为西阳王）铲除一空，随后扶持了一批新坞堡主，蔡长庚、梅林生就是其中之二。当然，蔡长庚是头一批，梅林生是后来才当上坞堡主，两人从此有了一份不得了的家业。他们这些荆襄地区豪族子弟，本来是家族中不起眼的庶子，得当时的西阳王扶持，成了淮西的新豪强，是当今天子的忠实追随者，也是旧豪强们的眼中钉。旧豪强们已经烟消云散，但总有余孽苟延残喘，所以蔡长庚和梅林生及其他坞堡主，提防之心一直未减。他们的一切，来自于天子（当年的西阳王），所以成了天子的忠实鹰犬，该缴纳的租庸调分文不少，该出人出人，该出力出力，这么多年来，表现一直很活跃。由此获得的回报，十分丰厚。原本颇受家族冷遇的庶子们，靠着投军玩命搏出一个家业，然后与日兴昌柜坊等黄州豪商、“员外”们合作，办实业，将坞堡变成大工场。淮西各地的新坞堡主们，已经和“员外”们成了“自己人”，从黄州出发的商队，携带大宗货物经由光黄铁路进入淮西，然后借助各地坞堡主的支持，将货物销售到各地，一起发财。淮西和山南荆襄虽然隔着大别山、桐柏山脉，但商路已经将两地紧紧连接在一起，而淮西的新坞堡主们，已经和自己的本家有了不同。那些老顽固们，遵循着祖辈的传统，守着土地一个劲种粮食，然后不断地囤积粮食和铜钱，以为这样就能保得子孙后代有享不尽的福。然而时代不同了，要是还按着老一套来，家业迟早守不住。蔡长庚和梅林生等新坞堡主，有着深厚的人脉，所以他们知道“上面”的规划是什么，也知道该如何应对剧变。连续多年，粮价、布价持续下跌，让传统的庄园经济已经开始出现问题，许多大族的收入和财富在无形之中开始贬值、缩水。总体而言，这种情况现在还不算严重，但若是面对如此剧变不知变通，迟早要因为入不敷出，而被迫变卖田产。也许这种事情还得过上十来二十年才大规模出现，但越晚改变，度过难关的几率就越低。蔡长庚的坞堡，已经开始大规模种植油菜，而梅林生的坞堡，已经种植了棉花，而棉花可以纺织成棉布。棉布，即之前的“吉贝布”，棉布的质量比麻布要好得多，是压倒性的竞争力，原本只在岭表交广一带有产出，如今在朝廷的推广下，两淮、江南已经开始大规模种植。再过数年，当两淮、江南地区的棉花种植规模上来后，棉布的大规模倾销，便成定局。到时候，麻布的销量必然暴跌，麻布卖不出去，种麻种得越多，亏得越多。那些动辄千顷良田、僮仆为军、闭门为市的世家大族庄园，在棉布的冲击下，收入会骤减，而汉沔地区大开发引发的粮食产量暴涨，会有余粮大规模向河南、两淮外销，也会加重这一趋势，让庄园经济崩坏。麻布的价格逐年下跌，已经让许多庄园吃不消了，待得棉布大规模上市，这些庄园无以为继，再不调整，就只能走向破产。应对之道，就是让庄园“转型”，由自给自足的封闭式庄园，变成各织造司的原料供应地，若是想自己种植棉花、自己纺织棉布然后出售以盈利....那也得弄到棉种或者棉树，能雇佣到会种棉花、会纺织棉布的人及相应纺机织机才行。然而各地织造司及商社，不会让未获得“市场准入”的任何人具备这样的能力。蔡长庚和梅林生，正亲眼目睹时代发生剧变，而他们早已站在胜利者的这边，所以，看着那些大难临头而不自知的人们，唏嘘之余就是感慨。和天子作对的人，没有好果子吃。这一点，他们深信不疑，天子春秋正盛，所以他们的好日子还长得很，而天子又让太子巡视淮西，明摆着让太子亲近大家，所以这个机会可不能错过。太子是储君，未来的天子，能给太子留下一个好印象，对于保证自己家业兴旺也是很有好处的。对于蔡长庚、梅林生等淮西新坞堡主来说，只有紧随天子的脚步，才能保得子孙后代富贵，所以，只要天子一声令下，他们就会像当年那样，毫不犹豫冲锋在前。敢和天子作对的人，必须没有好下场！