正文浓烟缭绕中，巨大的炼铁炉，温度很高，炉体散发着热气，即便离得大老远，邵王宇文皛也能感受到热浪迎面扑来，他有些担心的看着这个庞然大物，担心工人若操作不当导致这炼铁炉发生爆炸。但是，就这么畏畏缩缩不敢靠近，也太丢人现眼了。宇文皛按捺心中不安，在官吏的陪伴下，慢慢靠近炼铁炉，不过却在一处高台上停下。宇文皛可以不怕死，陪同官员可不敢拿这位的安全开玩笑，虽然炼铁炉很安全，但凡事就怕万一，所以，大家护着这位现场视察的藩王，待在安全区边缘观看炼铁过程。这是采用大冶制铁所最新冶炼技术建造的新式炼铁炉，在原料充足的情况下，一座炼铁炉日产量（熟铁）约四千斤，出炉后的熟铁经过数十道工艺，在铁轨工场制作成铁轨或道钉，用于修建秦兰铁路。宇文皛看过这种炼铁炉的技术资料，却看不太懂，如今现场观摩，于是不耻下问，拿着炼铁流程示意图，向技术员们请教起来。技术员们哪里敢嘲笑这位藩王什么都不懂，考虑到对方大概只是随口问问，所以他们尽可能用简单明了的词汇，向对方介绍这种新式炼铁炉。炼铁的原理很简单，把铁矿石放入炉子里加热，将其熔化，熔化的铁和杂质分离后离开炉子，冷却后就是铁。铁分生铁、熟铁，生铁比较脆，熔化的生铁如水一般，可以浇铸到各类模范里成形，是为铸造；熟铁比较韧，熔化的熟铁很粘稠，不像水更像糊，所以无法铸造，只能锻造。炼铁的要点之一，就是要保证炼铁炉内炉温尽可能的高，为此，烧的燃料要“猛”，还得不断鼓风，让炉火烧得更旺。燃料、鼓风，新式炼铁炉就在这两点上做文章。首先是燃料，经过近三十年的发展，炼铁的燃料从木炭演变为焦炭，如今变成了“煤气”，所以，这种新式炼铁高炉烧的不是固体燃料，而是气体燃料。煤气燃烧的温度很高，比木木炭和焦炭都要高，所以能够进一步提升炉温。因此，新式炼铁炉必须配备煤气发生炉，以煤作原料产生煤气。其次是鼓风，如果鼓入炉膛的风是冷风，那么冷风就会降低炉温，所以需要对鼓进炉子里的空气进行预热，也就是要把热风鼓进炉子里。新式炼铁炉，用的是蒸汽机驱动的新式鼓风机，风量大不说，还让空气和煤气混合，经过预热，进入蓄热室。所谓蓄热室，可以看做两头通风（交替切换风道）的高温烘箱，由炼铁炉自身排放的高温废气加热，可以让经过炉体的空气和煤气混合气体进一步升温到数百度。这样的灼热混合气体进入炼铁炉内燃烧，可以有效确保炉内高温。高温有多少？稳稳保持在一千五百度以上。铁矿石在这种炼铁炉里，很快便熔化，经过各种除杂工艺，变成铁水从炉口流出去。宇文皛听到这里，发问：“一千五百度以上..你们如何知道炉内温度有多少？一般的温度计，根本就受不了那么高的温度。”一名技术员回答：“回大王，新式炼铁炉用的是热电温度计，能耐高温。”“寡人知道，就是这热点温度计的测温原理有些复杂....”“大王，热电温度计的原理大致如下：由两种导体构成的棒状回路，若两端出现温度差，其回路内就会产生电流...”“回路两端温差越大，电流越强，于是可以根据电流的强弱，判断受热端温度的高低。”“所以，用耐热合金制作的热电温度计，透过炉壁进入炉内，工人们在外面看电流表，看指针所指刻度对应的温度，就能知道炉内的炉温有多少。”“当然，原理很简单，要实现起来却不简单....”“温”字，是天子名讳，按说要避讳，用别的字替代，但这个字确实难替代，所以朝廷对于“温”在工业、科学技术上的使用不做限制，故而宇文皛和技术员才能大大咧咧的说“气温”、“炉温”。这样的解释简单易懂，宇文皛点点头，又问：“炉温达到一千五百度以上，这不是可以炼钢了？”那技术员回答：“大王说的是，这种炼铁炉，实际上就是炼钢炉，因为炉温足够高，只要控制好铁水含碳量，就能炼出钢。”“按照如今的研究结果，生铁和熟铁的区别在于“含碳量”：含碳量大于百分之二的铁就是生铁，含碳量小于千分之二的铁就是熟铁。”“而含碳量在千分之二到百分之二之间的铁，就是钢。”“所以，炼铁时，控制好含碳量，尽可能除去其他杂质，就能得到想要的生铁、熟铁还有钢。”“生铁、熟铁的冶炼相对容易，至于炼钢，难度颇大，细细说起来，几日都说不完。”按照技术员的介绍，新式炼铁（钢）炉，要针对所用的铁矿石进行“优化”，因为铁矿石分“酸性”和“碱性”，那于是炼铁（钢）炉的内壁耐火砖就得用不同的材料制作，以便“属性相克”。与此同时，还得调配对应的“助熔剂”、“造渣剂”，将炉内杂质和铁水分离。若炉膛内衬及药剂的“属性”不对，即便炼出钢，这种钢也会发脆。譬如大冶铁矿，出产的铁矿石，需要用碱性炉来冶炼，只有这样，炼出来的钢才是好钢，而同样的炼铁（钢）炉在利国制铁所、舞阳制铁所使用，必须针对当地的铁矿石“属性”进行“优化”。现在，眼前这座炼铁炉，因为还没有对当地出产铁矿石进行“优化”，所以目前只能炼生铁、熟铁。听到这里，宇文皛再次看向炼铁炉。这处铁冶，有三座新式炼铁炉（每座炉日产量约为四千斤），昼夜不停、轮流冶炼，为铁轨工场提供铁料。而工场生产出的铁轨，供应该地区路段的铁路修建工程。一般而言，一里长的铁路耗铁量为六万斤，这里的铁轨工场，在拼命提供“养料”，促进分段铁路的“缓慢生长”。从兰州金城到秦州上封，有数个类似的铁冶用新式炼铁炉炼铁，加上配套的铁轨工场，每日吞食大量铁矿石和煤炭，日夜不停为铁路建设工地提供铁轨、道钉。加上各类蒸汽机械、工地小火车对煤炭的需求，极大刺激了沿线地区的煤矿开采、运输业，连带着让货运车队（马车）忙得不可开交。铺设铁轨需要枕木，需要碎石做路基，修筑铁路桥时也要大量石块，所以伐木场、采石场的生意愈发红火，木材商人开始活跃。铁路沿线各地百姓，纷纷向施工队伍出售粮食、禽畜、蔬菜，或者接受雇佣，到工地干活，最简单的砸石子（把大块石头砸成小石头），连妇孺都能做。又有许多青壮趁着农闲到铁冶、铁轨工场务工，还有大量小商小贩在建筑工地做起了小买卖。可以说，铁路的修建，带动了沿线地区百业发展，许多人从中获得了好处。一条五百余里长的秦兰铁路，即便尚处于施工阶段，就已经带动了沿线地区的人气和经济，宇文皛不敢想象，等铁路建成通车后，沿线地区的“温度”，会升高到什么程度。